«Примочки. Вызов. Суперсканеры».

Эти слова так и застряли у меня в горле. Я просто не смог. Вовсе не из-за Арне, и не из-за недовымершего писателя, и не из-за литературных агентов прошлого. Из-за голоса этой женщины.

Стоило мне выбраться из подвала «Малышки Кью», как я наконец понял, кому он принадлежал. Женщину, которая сунула мне в руку Примочки, которая разговаривала со мной там, в темноте, я знал вовсе не из аниматора и не по фильмам с Примочек. Я знал ее по университету. Это была моя старая наставница. Та, что в какой-то момент просто исчезла.

Честно говоря, для меня это делало всю историю еще более запутанной. Гораздо более. Я не имел понятия, что ее сюда привело. Но за решеткой ей явно было не место. Поэтому я собирался молчать. Молчать об этой встрече всю оставшуюся жизнь. Только ради нее. Как бы мне ни хотелось получить эти пятьсот тысяч.

— 287 пропущенных вызовов, — сообщили мне Примочки, как только я добрался до дома вскоре после полудня и вновь нацепил их на нос. 252 были из списка контактов (все до единого — личные видеозаписи с чьих-то Примочек, которыми мои дорогие друзья решили поделиться со мной, а заодно и со всеми остальными, кто был у них в списке), пять — от Йойо и тридцать — от службы поддержки Примочек. Вот об этом-то я и забыл. Служба поддержки и договор на просмотр рекламы. Очень некстати.

Мне оставалось только одно — действовать наугад.

— Примочки. Вызов. Служба поддержки.

— Как называется лучший блокбастер для аниматоров всех времен и народов? — спросил меня сиплый голос. Лучших блокбастеров для аниматоров были тысячи. Голосу все равно нужно было именно то название, которое сегодня утром звучало в рекламе. Попасть пальцем в небо тут не было ни единого шанса.

— Дальше, — безнадежно ответил я.

— В каком из клубов двенадцатого квартала зоны В вы можете заказать праздник на три дня и три ночи?

— «Малышка Кью!» — выкрикнул я. «Малышка Кью» находилась в зоне С. Да, но вдруг их было несколько. В виде исключения. Ради меня.

— Где вы можете встретить партнера, который действительно подходит именно вам?

Не самый приятный вопрос. Не стоило указывать в статусе, что я свободен. С тех пор знакомства со мной жаждало ну просто удивительное количество девушек моего возраста и со схожими интересами. Иногда, рискнув ответить на самые дорогостоящие предложения, я попадал на страницы еще более дорогостоящих сайтов знакомств, и это, в общем, было последним, куда я доходил.

— На сайте «Срочные суперзнакомства»! — попробовал угадать я.

Голос службы поддержки выдал мне первое предупреждение. Лучшим блокбастером для аниматоров всех времен и народов была «Мумия возвращается — 28». «Малышки Кью», по мнению голоса, «не существовало нигде в городе». Правильным ответом был «Клуб “Горное сияние”». Но со «Срочными суперзнакомствами» я все-таки оказался прав.

Я извинился перед службой, грозящей мне расторжением контракта. Еще два предупреждения — и мне придется платить за Примочки полную абонентскую плату. Вроде бы с моими обещаниями исправиться цифровой голос службы согласился. Вопрос был закрыт. На первое время.

От Йойо так легко отделаться не удалось. Я молча слушал, как его голос упрекает меня в том, какой я необязательный и как я заставляю за себя волноваться.

— Как ты вообще можешь по полдня быть вне доступа?

Я пригласил Йойо на поздний ланч в его любимый ресторан («Морена», с ароматом испанской кухни, третий квартал А), чтобы он наконец взял себя в руки. Впрочем, за бокалом воды, подкрашенной в красный цвет и сдобренной дозой ароматизаторов, и порцией заменителей тапас он был поглощен тем же, чем и обычно в последнее время: Мелли.

— Сегодня в парке она мне сказала, что еще никогда ни от кого так не тащилась.

— Йойо, ее не было с тобой в парке. Она смотрела на тебя из своего далекого, очень далекого города.

Его разглагольствования из-под розовых очков были для меня просто невыносимы. По крайней мере пока мои собственные знакомства ограничивались просмотром профилей на «Срочных суперзнакомствах». Поэтому я предпочел сменить тему, а тема меня в тот момент занимала только одна.

— Знаешь, чем раньше занимались литературные агенты? — спросил я.

— Мелли завтра собирается познакомить меня с родителями. Пригласила меня на видеоконференцию к ужину.

— Литературные агенты помогали авторам. Ну, как бы искали для них издательства, что ли.

— Просто невероятно. Ну ты же знаешь, какие у нее родители. Себе бы не пожелал.

— А потом издательства их печатали.

— Даже несмотря на то, что наш тест на финансовое благополучие дал А+…

— Существовали люди, которые их переводили. И как бы они это даже делали лучше, чем Ультранет.

— А тест на генетическую совместимость! Только 0,3 % отклонения от нормы!

— А еще люди боролись против власти. В реале, понимаешь?

— Я-то ее с моими уже познакомил. Думаешь, им стоит завтра присоединиться?

— Но все они умерли или скоро умрут, потому что у них нет денег. Ну, те, кто делал эти книги.

— Неважно. Все это будет завтра. Я от нее тащусь.

Я попросил счет.

Из ресторана мы отправились в ближайший парк-холл. Предъявили полиции удостоверения агентов и приложили палец к считывателю на воротах. Поскольку «Ультрасеть» спонсировала существование парк-холлов, мы как сотрудники имели к ним круглосуточный бесплатный доступ. При условии, что мы будем там работать. В общем порядке у каждого взрослого есть право на один день в месяц в парк-холле, а у ребенка — на полдня. «Я лучше по Примочкам на травку посмотрю», — ухмыляется обычно мой отец.

Мама, как правило, включает вечером у себя в спальне прямую трансляцию из парк-холла по аниматору. Из аниматора доносится запах сосен.

Несмотря на строгое ограничение посещаемости, в парк-холле обычно яблоку негде упасть. Что днем, что ночью, неважно, в какой из огромных развлекательных зон ты находишься. А чтобы добраться от одного края такой зоны до другого, требовался добрый час.

— Я за «Солнце и пляж». Под зонтиками до сих пор, по нашему опыту, было больше всего читателей, — предложил Йойо.

— Не, для меня это слишком жарко. Давай в «Прогулку по лесу».

— Там я сегодня уже два часа гулял с Мелли.

— Ты гулял без Мелли, ну неужели не ясно? Ты гулял, а она смотрела.

Ноль реакции.

— Может, на «Берег озера»?

Йойо кивнул.

Мы сели в шаттл до «Берега озера». «Сегодня с 18 до 24 — ловля форели» мигало над входом.

— Видишь, какой-то экшн, — обрадовался Йойо.

Мы пошли вдоль берега, оглядываясь в поисках книг.

Заходящее солнце напоминало то, чем оно, собственно, и являлось: гигантскую анимацию. При проекции на такие поверхности даже мегааниматор не выглядит убедительно. Впрочем, нас это не смущало. Пока его не выключат, еще вполне можно было читать.

— В зоне С не бывает парк-холлов, — вслух подумал я.

— Откуда ты знаешь?

Я промолчал. Йойо ответил за меня:

— В зоне С даже Ультранет не везде ловится. Представь: они вообще от мира отрезаны.

— Это как?

— Буквально. Сам видел в Ультранете. Провода вырывают из стен, переплавляют и сдают в металлолом. За одну ночь так можно вырубить целый квартал.

— Но зато Примочки есть даже у пенсионеров.

— И при этом в некоторых кварталах они им сильно не помогут. Ну разве что принять или передать что-нибудь в радиусе метров ста.

Жизнь в зоне С становилась в моих глазах все менее и менее привлекательной. Никаких тебе парк-холлов, никакого толка от Примочек, один только надор, пока не упадешь прямо на улице.

Внезапно Йойо преградил мне путь и уставился на меня, скрестив на груди руки.

— Ты был в зоне С и встречался с Арне Бергманом. Так?

Я свернул влево и прошел мимо него. Благо на скамейке у озера я заметил то, чего мы так долго ждали, — читателя.

— Сколько вы хотите за эту пачку бумаги? — спросил я человека в серой жилетке.

Он в ужасе захлопнул свою тоненькую книжонку. Добрый знак: он боится. Я присел рядом, подвинув его удочку. Удочка, однако, плотно застряла в рогатине, которую тот воткнул между досок скамьи.

Перед нами возник Йойо.

— Скажем, я дам вам десятку.

Мужчина смущенно улыбнулся.

— Книга не продается. Она досталась мне по наследству.

В последнем у меня не было никаких сомнений. В первом, однако же, были.

Йойо частенько бывал у Номоса, и недостатка в наличных у него не бывало. Я был только рад, что мне не приходилось постоянно думать о сохранности всех этих бумажек. Я засунул руку в карман Йойо, отсчитал 20 сотенных и разложил их поверх наживки (ассорти из пластмассовых кузнечиков и червячков).

— Это вы получите за ту пачку листов, что мы видим перед нами. И еще по 2500 — за каждую последующую. За то, что вы расскажете нам о других читателях, — по 1000 за читателя.

Договорив, я вытащил секундомер, положил на его корзину и произнес:

— Старт.

Секундомер высветил цифры на поверхность озера в паре метров от нас.

Йойо наклонился к рыбаку.

— Это наше последнее предложение, и оно действует ровно в течение двух минут.

Какое-то время я не был уверен, купится ли он на наше предложение. В конце концов, он мог позволить себе разрешение на рыбную ловлю, что само по себе было недешево. Даже притом что форель была пластиковой и радиоуправляемой, а на выходе ее приходилось сдавать обратно.

Через пятнадцать секунд мои сомнения были развеяны. Не говоря ни слова, рыбак сгреб со скамейки купюры и вручил нам книгу.

— Благодаря вашей помощи архив «Ультрасети» будет пополнен. Благодарим вас, — произнес я.

— Если ли у вас дома другие книги? — продолжал Йойо. — Знаете ли вы какого-либо другого читателя, имя которого вы хотели бы нам назвать?

Рыбак нацепил на нос Примочки.

— Примочки. Список контактов. Марк.

Еще до того, как он назвал нам имя и адрес, Йойо вытащил из кармана десять хрустящих сотенных купюр.

Долгожданный успех мы отметили там же, в паре метров от «Берега озера», в местной забегаловке «Траулер». Нам достались последние два стоячих места у бара; над нашими головами покачивалась акула, каждую минуту менявшая цвет. Аниматор проецировал в помещение коралловый риф с лиловыми рыбками. Только что мы заработали три сотни. По полторы на каждого. Да, знаю, не разживешься. Но это лучше, чем ничего.

Все, что мы могли себе позволить, был рыбный суп без рыбы. Зато, согласно меню, нас ждал «ни с чем не сравнимый вкус лосося». Приходилось экономить. Ведь неизвестно, как оно дальше сложится с такой нехваткой читателей.

Поплакав над блюдами из натуральных ингредиентов, которые могли бы быть моими, получи я деньги за поимку Арне (Пятьсот тысяч! Нет, вы подумайте!), я чокнулся с Йойо пиалой с супом и принялся выуживать из кипятка светлые клочки хлебозаменителя.

— Так что, был ты в зоне С у этого старпера или нет? — повторил свой вопрос Йойо с набитым ртом.

— Да ты что сегодня, вообще? — нарочито громко возмутился я.

— Ну ты весь день какую-то чушь несешь про зону С и все такое. Спросить нельзя?

— Предлагаешь поставить крест на карьере? Если бы Номос узнал, он бы меня вышвырнул. Пришлось бы за мизерную плату вдалбливать детишкам из зоны В всякую чушь по Примочкам.

Работу хуже преподавательской для выпускника университета трудно было представить. Одной моей бывшей однокурснице, чтобы содержать квартиру в А, пришлось устроиться в две школы одновременно.

— Забей, — откликнулся Йойо. — Я, типа, беспокоился. О’кей?

Он, значит, типа, беспокоился. Еще этого мне не хватало. Знал бы, как я провел сегодняшнее утро. И с кем. Не только с Бергманом, но и со старой литагентшей, отчаявшимся писателем, моей пропавшей преподавательницей и еще черт знает с кем, кто сидел там в этой темной норе.

Наткнувшись на читателя с удочкой, я какое-то время чувствовал себя довольно паршиво. Кто знает — а может, он тоже был членом этой «Гильдии»? Может, это была с их стороны проверка на вшивость? «Ну даже если и так, что тогда?» — убеждал я себя, хлебая ложкой кипяток. Что в этом было такого? Все равно для себя я уже решение принял. И отнюдь не в пользу Арне со товарищи. Я их не предам. Ради своей старой наставницы. Пусть этим и удовольствуются.

Впрочем, мне до сих пор было неясно, чего они от меня хотят. И что вообще у них на уме. Если бы «Скан» перестал сканировать книги, что тогда? Если книги не будут выложены в открытом доступе в Ультранете, то что? Денег, чтобы покупать печатные издания, все равно ни у кого уже не было.

Мои мысли переключились на меня самого. Абонентская плата за Примочки, выплаты по кредиту за аниматор, оплата дополнительных услуг в Ультранете, оплата страховки за техническое обслуживание «Техмикса»… Все, что после этого остается от моей зарплаты, можно было как раз потратить на вот такой вот супчик и ни в чем себе не отказывать.

Все, что содержало слишком много букв, неминуемо вгоняло меня в сон. Никогда не испытывал интереса к отсканированным книгам, выложенным в Ультранете. Между кашей из черных буковок на белом фоне и захватывающими проекциями аниматора я легко делал выбор в пользу последних.

— Кто она?

Вопрос Йойо застал меня врасплох. С одной стороны, я осознал, что мы уже несколько минут молча торчим под пестрой акулой. С другой — я осознал, что у меня тоже вырабатывается склонность к долгим монологам, пусть даже пока и мысленным. По всей вероятности, это заразно.

— Ты вообще о ком? Да ты чего? — попытался возразить я.

— Я как бы твой лучший друг. Знаю тебя, это, давно. Если ты не встречался с этой старой обезьяной из маглева, то есть только одно объяснение тому, что в тебе так много букв.

— А именно?

— Ты влюбился.

Я — и влюбился?! Ну вот только этого мне еще сейчас недоставало. Впрочем, идея была неплоха. Спасибо, Йойо. Правда, так я рисковал еще больше запутаться, но что мне оставалось? Я и так уже увяз по самую макушку.

— Даже не спрашивай. — Мне стоило подогреть его любопытство. Это хоть как-то оттягивало момент признания.

— С меня еще два супчика.

Меня уже тошнило от одного его вида.

— И скопирую тебе все данные из профилей двадцати лучших друзей. Абсолютно все!

Ну, положим, меня это вообще не интересовало. Но ломаться уже было довольно. Почти довольно.

— Сойдемся на двухстах, — потребовал я.

— Ничего себе запросы! О’кей, я согласен.

— Кроме тебя, никто не в курсе, — выдавил я.

— Ну давай же! — воскликнул Йойо.

— Тс-с-с!

— Чем она занимается? — продолжил он шепотом.

— Она работает санитаркой.

— Где?

Надо было срочно что-то придумать.

— В пенсионерском лагере в С. Больше ничего не скажу. Все еще слишком неопределенно.

Йойо ерзал от радости, как школьник перед каникулами.

— Я знал! Я знал! Таки был в С. Ну, по крайней мере, повод был хороший.

Он похлопал меня по плечу. От неожиданности я выпустил ложку, та шлепнулась прямо в суп и окатила меня фонтаном горячих брызг, залив всю рубашку.

С этого момента я обманывал своего лучшего друга. Потихоньку начинала мучать совесть. Но я продолжал глупо улыбаться и попытался переключиться на его вечную тему.

— Что там с родителями Мелли и вашей встречей? Как ты себе это видишь?

— С проекцией электронных свечей на всю комнату, — засиял он.

— А что на ужин?

— Об ужине позаботится служба аромадоставки.

— Ультравеб-камеры?

— Все четыре. И доступ закрыт для всех, кроме участников конференции.

— Как все серьезно! Да я за тобой такого за всю твою жизнь не припомню.

— И у них с Мелли будет право на управление камерой. Могут приближать и удалять, как им захочется. Пусть познакомятся со мной со всех сторон.

Мы шли вдоль озера по направлению к выходу. Акула мигала нам вслед сквозь иллюминаторы «Траулера». На поверхности водоема отражалась проекция полной луны (куда более качественная, чем закат). Со стороны воды дул прохладный ветерок. Торопясь на выход, мы споткнулись о парочку, разлегшуюся на берегу.

Когда мы наконец устроились в одном из немногих пустых купе маглева, я вытащил тоненькую книжку, которую получил от рыбака. «Старик и море». Еще один Хемингуэй. Хемингуэя мы уже сканировали не один десяток раз. Что, впрочем, не имело никакого значения. «Сканируем все!», как сказал Номос. И мы сканировали.

— Примочки. Запуск сканирования.

Для того, чтобы отсканировать один разворот, хватало секунды. Я пролистал книгу от начала до конца. После этого оставил короткий отчет.

— Примочки. Запись. В книге есть подчеркивания на страницах 9 и 58. Других отличительных признаков не выявлено.

Еще один сотрудник ООО «Скан» обрабатывал входящие примечания, прежде чем выложить книгу в Ультранет. Вместе с комментариями агентов. На то, чтобы заводить на это отдельных сотрудников, были свои причины. Как говорилось на первом семинаре для литературных агентов («Основные знания для основных сотрудников»): «Книга должна попасть в открытый доступ в Ультранете как можно скорее. Таким образом мы обеспечиваем ежедневное пополнение архива мировой литературы».

Сами книги мы были обязаны сдавать Номосу на следующий день. Что он с ними делал, я не имею понятия. Но в любом случае нам приходилось там появляться, чтобы получать новую порцию наличных, которые мы будем тратить на читателей. У меня сложилось впечатление, что уж в чем в чем, а в наличности у ООО «Скан» недостатка не было. Между нами даже шутка ходила: «Что делает “Скан” со всеми полученными книгами?» — «Пускает на фальшивые купюры».

Про себя я давно задавался вопросом, что же в действительности делал «Скан» со всей этой макулатурой. Ответ мне дал семинар Номоса для продвинутых специалистов («За кулисами ООО “Скан”: что в действительности представляет собой багаж знаний»): «Вначале руководство ООО “Скан” отправляло книги школам через посредничество Управзоны. Но это было еще в то время, когда печатная продукция по-прежнему использовалась. С тех пор, как была введена не потребляющая бумаги система дистанционного обучения при помощи Примочек, книги больше никому не требуются».

— И что с ними делают теперь? — спросил кто-то, кто задавал слишком много вопросов и в конце концов переселился в зону С.

— Пускают на отопление, — ответил Номос.

Мы с Йойо уже не застали тех времен, когда в школах использовались книги. Эта пора прошла, когда мы были еще малыми детьми. При помощи карточек на Примочках мы учили слова, диктовали Примочкам свои сочинения, решали на Примочках уравнения. Прошло не так уж много времени, как наличие Примочек стало обязательным условием зачисления для каждого школьнообязанного.

— Это было официально закреплено в соглашении между Управзоной и «Ультрасетью», — продолжил Номос, потирая руки, и оставалось только гадать, насколько неописуемого масштаба выгоду это принесло последней.

«Ну и правильно», — думал я тогда. Концерны на то и создаются, чтобы зарабатывать деньги. Собственно, а зачем они еще. Это я усвоил еще во время спецкурса по развитию технологий, на котором нас заставляли учиться без Примочек, сидя перед компьютером. И целый час нажимая на кнопки. На кнопки! На клавиатуре! «С целью освоения устаревших примитивных технологий», как объяснял это педагог.

Если бы во главе «Ультрасети» не стояли люди настолько изобретательные, у них не было бы возможности нанять такое количество сотрудников для воплощения своих замыслов. И в таком случае я, как и любой, кто задавал слишком много вопросов, быстро бы оказался в зоне С. Таким образом, всякое очередное гениальное изобретение нашего концерна непосредственно сказывалось положительным образом и на нас.

Печатный Хемингуэй был успешно стерт с лица страницы. Я захлопнул книгу, удовлетворенно посмотрел на нее и передал Йойо.

— Ты еще сумеешь заскочить к Номосу так поздно?

— Ага.

Ему было по пути. Довольная улыбка не сползала с моего лица до того момента, пока он не поднялся, чтобы пожать мне руку и попрощаться.

— Ну, до утра.

— До утра? Мы же собирались встречаться не раньше двенадцати!

— На поиски не раньше двенадцати. С утра собрание. Забыл?

Конечно, забыл. Общее собрание. С утра. Каждый месяц. Ну вот еще только это могло меня осчастливить окончательно! На выходе меня откровенно подташнивало. Впрочем, как и после любой поездки на маглеве. Правда, на этот раз дело было далеко не в крутых поворотах.

Маглев вместе с Йойо помчался дальше преодолевать три оставшиеся остановки. Я нацепил Примочки, чтобы поискать в календаре подходящее оправдание. Правда, до этого так и не дошло. Примочки показали мне синий экран. Восемь часов. Мое второе предупреждение. Я пропустил свежую рекламу сегодняшнего вечера. Примочки были заблокированы до тех пор, пока я не просмотрю сразу всю. Я облокотился на мусорную урну рядом с остановкой.

После того, как я приложил палец к воротам парк-холла и валютоприемнику в «Траулере», мой профиль в Ультранете опять обновился. Интересно, что в связи с этим предложит мне сегодня служба рекламы.

— Любите воду и приключения? Скачайте «Супермен под водой — 17» для вашего аниматора прямо из Ультранета!

Пара секунд темноты.

— Полнолуние на берегу озера? Да вы настоящий романтик! Люси живет в вашем квартале и подходит вам по возрасту. Она ждет того, чтобы с вами познакомиться. Ответьте «Да» — и вы сможете встретиться с ней прямо сегодня! Ответьте «Нет», если хотите подумать над ее предложением, и мы свяжемся с вами завтра.