С утра никто не работал, все жаждали застолья. Не Новый год, конечно, но все-таки праздник, который позволит размочить скучные рабочие будни алкоголем, легким флиртом и сплетнями.

Именно за сплетни, которые на следующий день расцветали гроздьями, Надежда не любила все эти коллективные посиделки. Хотя к ней прилипало мало. Во-первых, она всегда была начеку, а во-вторых, ей было плевать. Плевать, но не настолько, чтобы вовсе не чувствовать гадливость, смешанную с раздражением, когда какая-нибудь Шура с откачки или Валя из архива с ухмылкой пересказывала виденное или слышанное, добавляя грязный комментарий в любую цитату. Но от корпоратива не отвертишься. Это обязательная повинность. Хотя, может, кому-то и в кайф.

С утра Катя Демидова, как обычно, была занята под завязку в своей серверной, а Алину от запаха столовки теперь тошнит, поэтому Надя взяла в компанию Валерию и с ней вдвоем спустилась на первый этаж, чтобы в буфете прицепить по марципанчику и выпить по чашечке кофе.

Их впустили буквально на минутку, так как зал столовой для своего корпоративного чаепития арендовала риэлтерская фирма с третьего этажа, и там уже собирались выстраивать столы двумя длинными рядами. Надежда заверила, что они успеют.

Их собственный праздничный банкет будет греметь в стенах цеха у Толика Шведова. Это была устоявшаяся традиция, и он терпел, потому что, кроме его площадей, разместиться всем вместе можно было разве что в длинном и узком коридоре бизнес-центра, а это унизительно.

Тем не менее перед каждым подобным мероприятием Шведов не забывал недовольно побухтеть, поскольку он руководил цехом точной электронной сборки и доводки, где нужна медицинская стерильность, где даже химсостав воздуха должен соответствовать технологическим требованиям, а после всех этих сборищ вечно приходится выгребать отовсюду мятые пластиковые стаканы, апельсиновую кожуру и грязные салфетки вагонетками.

Торопливо выпив свой кофе, Надежда с Лерой прошлись по первому этажу и сунули нос в дверь цеха, чтобы убедиться, что подготовка к корпоративу началась.

Подготовка, действительно, шла полным ходом. Никто почти не работал, и Шведов поэтому ходил злой, как собака. Надежда ему улыбнулась мягкой улыбкой и поздравила с праздником. Шведову пришлось улыбнуться в ответ.

Он знал совершенно точно, что Киреева кобра, но и кобры бывают разные. Эту кобру он уважал, что было неудивительно. Если бы не ее изобретательный ум, ничто не спасло бы Анатолия от крупных неприятностей, которые могли для него закончиться сроком на нарах. Больше года назад у них в цехе произошла попытка кражи уникального прибора, назревал не просто скандал, а целая катастрофа. Именно Надежда Михайловна предложила остроумный ход для поимки вора, увенчавшийся успехом. Толик Шведов не привык быстро менять свое мнение о людях, поэтому в данном случае он его просто дополнил и подкорректировал. Чувство благодарности подсказало ему, что негоже быть столь категоричным, из всей палитры различая только два цвета. Да и симпатичная она тетка, что и говорить.

Пройдя вглубь цеха, Надежда с Валерией свернули в стеклянные двери сборочного участка. Им было любопытно, как выглядят подарки.

Собранные на банкет деньги, которые остались невостребованными, женская часть коллектива решила потратить на подарки для мужской его части. Но с этим тоже было не все так просто, вышли дебаты.

Ирина Груздева из отдела комплектации, спонтанно председательствующая на сходке, предложила подарить по пузырю одеколона, но идея встретила дружный отпор.

— Ни в коем случае, — категорично заявила технолог Сидякина Наталья, чем выразила мнение абсолютного большинства, — вы представляете, девочки, что со всеми нами будет, если они дружно примутся обливаться халявным одеколоном?

Тогда Ирина сказала, что можно купить крем для бритья и лосьон после. Тут же встрепенулась Танюша Петрова из конструкторского бюро и сказала, что не все тут бреются, вот, к примеру, их Слава Тимофеев носит бороду и усы, ему этот ваш лосьон совершенно ни к чему. Женское собрание отнеслось с пониманием к ее мнению, тем более было хорошо известно, что Слава и Танюша ходят вместе в курилку.

Груздева выдала следующую сентенцию, добавив при этом с раздражением: «Но душ-то они, я надеюсь, все принимают?», однако предложение купить всем мужчинам гель для душа и кондиционер для волос задело тонкую натуру системного администратора. Демидова Катя высказала опасение, что многие могут расценить это как намек. Обижать Кате никого не хотелось.

— Так, — проговорила Груздева с растущим раздражением, — значит, дезодорант, по твоей логике, тоже не подойдет.

Катя пожала плечами.

— А что подойдет? — рявкнула на нее, потеряв терпение, Ирина.

— Давайте мы купим им по мультитулу, — тихо проговорила Катя. Некоторые девки заржали, а старуха Орлова-Березкина проскрипела:

— Ты думай, что говоришь. Стыд потеряла.

— Катюш, — весело спросила Киреева Надежда, — а что же это за хрень такая, побоюсь повторить?

Красная, как рак, Катерина, пояснила, что это такой карманный набор инструментов, наподобие складного перочинного ножичка, но кроме него там еще имеются пассатижи, отвертка, шильце, ножовочка и открывалка для бутылок.

Собрание одобрительно загомонило, и Ирина барственно произнесла:

— Открывалка для бутылок точно подойдет. Вот ты это и закупишь. А к этому твоему гм, мультихрену мы добавим еще по складной сумке-авоське, чтобы не забывали домой картошку покупать.

Надежда с Валерией появились в тот момент, когда это богатство покомплектно сортировалось и упаковывалось в яркую оберточную бумагу. Что ж, вид у подарков получался праздничный и вполне уважительный. Мужчины должны быть довольны.

Девчонки-сборщицы сидели вокруг стола и споро орудовали ножницами и степлерами, а Любка Филина их развлекала, возмущенно и страстно высказываясь в адрес отсутствующей здесь и теперь Орловой-Березкиной Нинели Тимофеевны.

Нинель Березкина была ветераном профессии и «старым кадром». В этих стенах она начала работать еще в те времена, когда никакого бизнес-центра не было и в помине, а был какой-то НИИ — то ли твердых сплавов, то ли точных приборов, и дослужилась она там до должности старшего лаборанта. Когда капиталист Лапин по-хозяйски вломился в здание, взяв в аренду сразу три этажа, ей хватило смекалки задать тогдашнему его кадровику вопрос, не найдется ли и для нее какой-нибудь работы. Работа нашлась. Обладая завидным здоровьем, несмотря на почтенный возраст, она ловко управлялась сразу с двумя камерами вакуумной откачки.

Претензий к ней была масса, но не у начальника цеха Анатолия Шведова, а у рядовых сотрудников, вернее, сотрудниц. Березкина была параноидально обидчива, скандальна до истерики, подозрительна и злопамятна. Ей постоянно казалось, что ее чем-то обделяют, затевают козни у нее за спиной, а еще она требовала к себе Отношения. Но главное, она любила говорить правду и постоянно искала для этого возможности.

И тогда в глубине ее глазок, поблескивающих над складчатыми щечками, загорались веселые фонарики, голос делался звонким, и она принималась мучить. Могла, например, загнать в угол недавно разведенную Зину Шурыгину, которая развод переносила тяжело и болезненно, и сказать, что коли ее бросил муж, то значит, сама, шалава, и виновата. Могла прицепиться к сорокадвухлетней Алене Пономаревой и громко провозгласить, что та одевается, как старая шлюха, поскольку носит коротенькие, выше пупа, маечки и надевает стринги под светлую, тонкого трикотажа, юбку. Могла загородить дорогу беременной Машке Усовой, матери двойняшек, и спросить, как к ее новой беременности относится муж и не пойдет ли он теперь шляться по бабам.

Непонятно, почему завелась именно Любка Филина. К Любке у Нинели претензий отродясь не было, как, впрочем, и к Надежде Михайловне. Возможно, взыграло в Любке ее чувство стихийной справедливости, а может, просто вдохновение нашло, но ораторствовала она с жаром. Девчонки вставляли реплики, соглашаясь, поддакивали, пока сидящая тут же Сидякина Наташка, их технолог, не произнесла с примирительным смешком:

— Ой, да не обращайте вы на Нинель внимания, девочки. К старости все меняются. Сами такими станем. Еще неизвестно, может, мы с вами еще и похуже Березкиной будем.

— А вот не надо! — взорвалась Любка. — Не надо вот гонива этого! Сами такими станем!.. — передразнила она Наташку. — Может, ты и станешь, по себе не суди. Вон, Алевтина наша, уборщица, нормальная же старуха. Или Елена Трофимовна. Та вообще бухгалтер, однако никаких гадостей никому не делает. Со мной по соседству две бабки древние живут, сестры родные. Разница два года. Так вот, младшая всех своих изводит истериками, все ей не то, и все ее не уважают, и все ей смерти желают. А старшая с пенсионерских копеек внуку ежемесячно по три тысячи денег откладывает, чтобы он кредит за машину выплатил скорее, и никогда не упрекнет, что он давно ей не звонил. Они, кстати, не очень ладят между собой, бабки эти. А старшая как-то мамке моей пожаловалась, что ее сестрица с малых лет отвратительный характер имела, понятно? Короче, старая сволочь из ниоткуда не берется, она сначала бывает сволочью молодой.

— Люб, не пузырись, — осадила ее Груздева Ирина, — с возрастом женщины действительно меняются, это факт. Естественно, когда здоровья до фига и морда гладкая, ты всем улыбаешься, а как начнет припекать климакс, так и света белого не взвидишь. Тогда все наглыми тебе покажутся. Так что, подруга, тебя это тоже впереди ждет, не сомневайся. Тогда и посмотрим, человеком ты останешься или тоже в сволочь обернешься.

— А ты-то откуда про все знаешь? Климакс приспел? — ядовито поинтересовалась уязвленная Любка.

— Причем тут это? Я сейчас за своей мамой наблюдать могу, трудно ей девочки, ох как ей трудно на нас не срываться. Нам тоже, кстати, нелегко с ней стало, но мы терпим.

— Да чего ты Березкину эту защищаешь?! — искренне возмутилась Филина. — Нашла кого защищать! Она сначала гадость сделает, а потом несчастную морду строит, пенсионерка хренова. Раз пришла работать в коллектив, то веди себя прилично! На работе все равны. Какая мне, фиг, разница, что там у тебя за проблемы?..

Надежда Михайловна в течение всего этого разговора ощущала себя весьма некомфортно. Ее климакс тоже пока не приспел, но ведь на подходе. Противные девчонки. Неделикатные и бессердечные. Но тут же решила, что оттого они не деликатничают, что к Надежде их треп не имеет никакого отношения, поскольку они считают ее почти сверстницей, а значит, пусть себе болтают, что хотят.

Но тут внимание аудитории неожиданно переметнулось в ее сторону. Она даже вздрогнула от вопроса, который игривым тоном задала ей неугомонная Любка, которой, видимо, надоело бодаться с Груздевой:

— А что это у вас, Надежда Михайловна, цвет волос поменялся? Экспериментируете? Или влюбились в кого?

«Видела бы ты цвет моих волос в субботу, девочка», — ядовито подумала Надежда, а сама рассмеялась:

— Влюбилась?! Нет, конечно! Не влюбляюсь никогда, и тебе не советую. Пусть лучше нас любят. А то влюбишься, и начнет он тобой крутить и вертеть, как захочет.

Тут очень кстати позвонили с проходной и сказали, что прибыли закуски. Все забегали, разыскивая Шведова, чтобы тот подписал для экспедитора пропуск или снарядил кого-нибудь из наладчиков тащить снедь. Надежда перевела дух. И что пристали?

Ну, а потом было застолье, мало чем отличавшееся от прочих. По крайней мере поначалу.

Президент Лапин произнес какой-то тост. Поскольку бывших или будущих военнослужащих в числе его подчиненных не водилось, кроме Петраса Берзина и, как Надя теперь знала, его самого, тост вышел несколько невнятный. Но он все равно выкрутился, оформив мысль таким образом, что каждый мужчина генетически и по призванию является защитником своей семьи, и своей женщины, и своих детей и так далее, и так далее, поэтому он благодарит присутствующих здесь дам за атмосферу праздника.

Выпили за защитников, выпили за дам, потом прошла церемония вручения подарков, к коим, кстати, мужчины отнеслись благосклонно.

Опять расселись за столы догоняться, кто коньячком, кто шампанским. Надя толкнула Бурову в бок, чтобы та подтянула поближе нарзанчику для непьющей Алины. Катерина сказала, что ей сегодня еще работать, и тоже присосалась к минералке. С другого конца стола слышался сиплый бас повеселевшего главного сисадмина, Катькиного начальника. Валера опять травил байки, которые выдавал за быль.