«Интересно, похоже это на вещь, которую могла носить Даша? Ох, чуть не забыла ярлычок срезать, балда!»

Надежда еще раз осмотрела купленную в ювелирном на углу Новокузнецкой золотую цепочку и золотую горошину к ней и сложила украшения в простой полиэтиленовый пакетик. Покупка обошлась недешево, но что делать? Если она приедет на встречу с незнакомым бизнесменом из провинции без этого реквизита, то слушать он ее точно не будет, а тем более не будет разговаривать. Этот саратовский друг семьи ей был нужен как источник информации, значит его необходимо расшевелить, разговорить и добиться того, чтобы он выложил Наде какие-нибудь факты. Правда, она до сих пор не совсем понимала, куда потом с ними пойдет, но решила, что разберется с проблемой позже, когда факты окажутся у нее в кармане.

Бизнесмен по имени Феликс Зубов любезно согласился подъехать прямо к Надиной работе. Хотя на его месте Надя поступила бы точно так же, чтобы узнать побольше о незнакомом человеке, который так настойчиво домогается встречи.

Они договорились на половину третьего под окнами офиса. Было уже семнадцать минут, и Надя несколько волновалась. Ей предстояло отпроситься, а у кого отпрашиваться в данной ситуации, она не знала. Обычно все происходило просто: она говорила Оксанкам, что будет через два часа или вообще только завтра, и спокойно уходила. Но теперь она боялась репрессий. Ее заявление об уходе пока подписано не было, и Наде очень не хотелось быть уволенной по статье вместо увольнения по собственному желанию.

Но она подумала: «Плевать» и сделала все, как обычно — предупредила девчонок, набросила шубку, подхватила сумочку и побежала в лифтовый холл.

Пылила меленькая льдистая пороша, было зябко от ветра, и снег мешал смотреть по сторонам. Надя еще раз набрала номер Зубова и, услышав «алло», сказала, что не видит, где он поставил машину. Она не очень разбиралась в моделях иномарок и ориентировалась только по эмблемкам на их передках и задках, а в такую порошу даже эмблемки было не различить.

Дверь одной из машин, припаркованных у тротуара, открылась, и водитель, спустив на бордюр узкую туфлю и развернувшись корпусом в ее сторону, помахал ей перчаткой.

Он был, что называется, мелкий мужчина, средне-русый, гладкобритый, с чертами лица резкими, но приятными. Надя заключила, что человек сей непрост, умен и язвителен, как и большинство мужчин такой породы.

Она плюхнулась в теплый салон, хлопнула дверцей и, слегка улыбнувшись, сказала ему: «Добрый день».

Феликс с веселым удивлением осматривал профиль дамочки, устроившейся рядом. Далеко уже не девочка, но красива, ухожена, нравится мужикам и осведомлена об этом. Такие бабы, как правило, сразу начинают водить туда-сюда глазами и смеяться грудным смехом. Он удивился дважды, потому что этого не произошло. Зубов решил, что с ней расслабляться не стоит.

— Как Игорь? — поинтересовалась Надежда с умеренной озабоченностью в голосе.

— Игорь? — удивился вопросу ее собеседник. — А вы и с Игорем знакомы? Не только с его покойной сестрой?

— Нас познакомил муж, — пояснила Надежда. — Мы мало общались, однако виделись пару раз в компаниях.

— Странно. Мне точно известно, что он почти никуда не выходит, здоровье не то. Даже бизнесом частенько из дома руководит. А уж про тусовки и заговаривать с ним бесполезно. Вернее, некорректно. А кто ваш муж?

— Муж… — Надежда медлила, собираясь с мыслями. Потом сказала: — Муж одно время увлекался пейнтболом, и Игорь учил его обращаться с арбалетом.

— Может быть, с маркером? Маркером, а не арбалетом?

— Наверно, вы правы, кажется, это называется маркер. Я не очень разбираюсь.

— А Игорь разве разбирается?

— Ну значит, разбирается, раз муж к нему обращался. Мы с небольшой компанией выезжали вместе на природу, в наш загородный дом, — совершенно беззастенчиво гнала Киреева, справедливо полагая, что очную ставку с Врублевским, пребывающим в отделении интенсивной терапии, никто ей устраивать не будет.

— Вот, возьмите, — произнесла она, протягивая Феликсу пакетик. — Это Дашино.

— Вы уверены, что это ее? — спросил недоверчиво Феликс, вытряхнув на ладонь содержимое.

Надежду его вопросы начали злить. Вот чего цепляется? Он что, все Дашкины висюльки успел пересмотреть и запомнить? Но она ответила доброжелательно:

— Ну, конечно, Феликс, это ее. Иначе зачем мне с вами встречаться, тратить свое и ваше время?

— Я тоже так думаю. Однако, странно. У Дарьи не было ничего из золота. Она носила какой-то жуткий эксклюзив из керамики, пробки и петушиных перьев. Кстати, за большие бабки покупала. А из драгметаллов — только серебро, но тоже все такое. Цепь в палец толщиной, а на ней куриная лапа в масштабе один к одному. Вы представляете красоту, да?

— Но Феликс, для чего мне это представлять, если мы с ней виделись неоднократно? — резонно произнесла Надежда. — Просто у девочки начал исправляться вкус.

— Перед смертью, — бросил Зубов с непонятной интонацией.

— Что вы хотите этим сказать? — дернулась Надежда.

— Да это я так, не обращайте внимания. Жалко девчонку, хоть и безалаберная она была. Ваш сын тоже… безалаберный?

— Почему же безалаберная? — проигнорировав вопрос про сына, пошла в наступление Киреева. — Даша была хорошая девочка. Она нам говорила, что весь дом на ней держится, что она все делает сама — и готовит, и стирает, и рубашки брату гладит.

Зубов насмешливо созерцал собеседницу, а потом с сухим смешком спросил:

— Мы сейчас о Дарье Врублевской говорим?

А потом без улыбки продолжил:

— Обстирывает, обглаживает и делает уборку приходящая экономка. Готовит тоже, кстати, она.

— Но все экономка успеть не может! — горячилась Надежда. — Особенно, когда гости наезжают и живут неделями!

— Да кто вам такую чепуху сказал?! Гости. Да единственный гость у них — это ваш покорный слуга. И то в гостинице живу. А к Игорю так, поболтать захаживал в свободное время. Повезло еще, что в тот вечер я тоже был у них дома, а то некому было бы и неотложку вызвать.

— А!.. Вы, видимо, говорите о том вечере, когда из полиции позвонили, чтобы якобы Дашенькин труп опознать?

— Именно, что якобы. Идиоты.

— Согласна с вами. Все, что произошло тогда, я считаю — просто возмутительно. Но как же вы поняли, что Даша жива? Вы ведь на следующий день звонили к ней на работу, чтобы передать, что брат попал в больницу.

— Да, звонил. Потому что на опознание мне пришлось вместо Игоря ехать. Представляете, что я почувствовал, когда убедился, что это вовсе не Даша? Я так на эту маленькую дрянь разозлился, что стал всюду разыскивать. Вот что ей в тот вечер дома не сиделось, а? А она куда-то навострилась и брата не предупредила. Он же из-за нее в больницу попал, и неизвестно пока, выкарабкается ли.

Это выступление Надю покоробило. Хоть брат и в больнице, но жив, а «маленькая дрянь» все-таки в могиле. Но Надя проглотила вялое возмущение, не желая настраивать источник информации против себя, и проговорила сочувственно:

— Так плох? Какое несчастье. В себя он пришел? Вы знаете, Феликс, в чем еще дело. Не знаю, могу ли я вам доверить такие вещи.

Зубов скроил заинтересованное и очень серьезное лицо:

— Ну, конечно, Надежда Михайловна. Все, что касается моего друга, вы можете мне смело доверить.

Надежда тоже развернулась к нему в пол-оборота, но тут ее периферийное зрение зацепилось за что-то, чего в «Фольксвагене» бизнесмена, пусть даже и из провинции, быть не могло. Надя резко вывернула шею и увидела на заднем сидении кожаную дорожную сумку с торчащей из ее расстегнутого зева человеческой головой. Она вскрикнула.

Хорошо, что в кабинет президента компании никто без доклада не вваливается. Лицо у господина президента было такое… Больное было лицо. Гримаса, а не лицо. То, что называют расхожим штампом — гримаса боли.

Полчаса назад Ираида принесла в папке документы на подпись и с какой-то детской радостью положила их на край стола. Когда он с ними ознакомился, то природу Ираидиной радости понял. Но не разделил.

Значит, решилась. Сильная. Или тут наоборот, слабость? Ну какая, на хрен, тебе теперь разница? Сильная, слабая, гордая, падшая, какая еще?.. Восставшая.

Он сидел в своем президентском кресле за своим президентским столом и размышлял.

Она молодец, что решилась. Только при чем тут она? Разве это не ты, ухарь-добрый-молодец в считанные дни затравил ее настолько, что находиться здесь ей стало невыносимо?

А может, она просто нашла себе подходящую вакансию, на хорошие деньги, вот и уходит. Почему ты решил, что не найдет? Из-за возраста? Ерунда. На возраст сейчас одни дебилы внимание обращают. Правда, таких большинство. Значит, ей попался не дебил. Она знала, что отдел ее скоро будет расформирован, и давно подыскивала себе место. Вот и нашла. Просто совпало, ничего нет здесь многозначительного.

Да, естественно, знала, ведь ты сам ей об этом сказал. И еще сказал, что такими кадрами разбрасываться не намерен. Теперь передумал?

Если не передумал, то давай, делай что-нибудь. Уговаривай ее остаться. Все руководители, которые не желают разбрасываться кадрами, именно так и поступают: вызывают к себе, уговаривают, убеждают, сулят. Заявление ее не подписывай, мало ли что она хочет уволиться за два дня. Две недели по КЗОТу, будьте любезны. Вызови к себе «на ковер», предъяви аргументы. Ты же хороший администратор? Или ты только как бизнесмен хорош?

Да ни в чем ты не хорош, ё-моё, даже сам с собой справиться не можешь. Других в бараний рог каждый сможет скрутить, если есть власть и сила. Попробуй себя скрутить, тогда ты поймешь себе цену.

Так, а при чем тут — справиться с собой? Вроде речи об этом не было? Где прокол, в чем это я справиться с собой не могу?

Все просто, ревность. Разве женщина виновата, что ты ее ревнуешь? Конечно, можно совладать с приступами воющей тоски, если заняться чем-нибудь полезным и увлекательным. Можно справиться и с другими приступами, не такими тонкими, полчасика помутузив боксерскую

грушу или потягав хороший вес на грифе. А как быть с ревностью, если все на глазах? Да и без реальных сцен ему воображения хватает.

Он выяснил про нее много разных подробностей, подключив законные и не вполне законные источники, перепроверяя и сличая. Не было противоречий. Не было! Ей приписывали много разных грешков, но чем она себя не опорочила, так это супружеской изменой, хотя именно в этом ее подозревали многие, если не все. Слишком яркая, слишком своенравная, чтобы, как простолюдинка из села, хранить верность похабнику-мужу. Что у нее муж именно такой, Лапин тоже выяснил.

Он должен был бы успокоиться на этот счет, но ревность все равно его не отпускала.

Потому что Лапин к этой женщине прилип. Хорошее слово? Вопрос спорный, но ему не хотелось уличать себя в том, что влюбился. А прилип — это другое, это что-то попроще, поприземленнее. Прилип, однако пыжится отлипнуть. Ну, а теперь ответь, зачем пыжишься и почему.

И он ответил. Во-первых, он не верил, что сия до цинизма здравомыслящая леди может быть бескорыстной. Наверно, она с молодости была такой — практичной и расчетливой. Значит, она примет предложение, гм, да о любом предложении можно порассуждать, так вот, она предложение его примет, но только из соображений корысти. В ее глазах несимпатичный и немолодой Лапин будет смешон, и смеяться над ним она, вполне возможно, будет с кем-нибудь менее смешным, хоть и меньше обеспеченным. Гнусно, конечно, о ней так думать, но он тоже реалист. Потому, кстати, и разбогател.

Тут он внезапно представил, как они с Надюшей мчатся в его автомобиле: лето, ветер бьет в лицо через открытые ветровики, небо синее, а они едут к морю. Просто дикарями к морю. Сейчас дикарями к морю никто не ездит, так, чтобы палатку на побережье разбить, костерок зажечь и сварганить на нем макароны с тушенкой. А ему вдруг очень этого захотелось, чтобы смеялась она своим радостным смехом, и плечи ее были голые и слегка обгоревшие, и чтобы болтали они о ерунде, а вечером чтобы она ему под гитару спела. Только ему одному. А он, может быть, ей тоже тогда споет песню, которую они с пацанами привезли из Афгана.

Лапин встал из-за стола, подошел к окну с опущенными жалюзи. Раздвинул и посмотрел на улицу. Синего неба из мечты там не оказалось.

Он подумал: «А во-вторых, я хочу, чтобы она меня любила. Но это на заказ не делается. А это значит, что, если я ее не уволю, она будет улыбаться всем наладчикам, технологам, лаборантам, и зануде Исаеву, и Берзину, который и так смотрит на нее во все глаза, как восторженный подросток. Интересно, чем она смогла его зацепить?»

В его голове мелькнуло какое-то воспоминание, что-то связанное с ними обоими и еще почему-то со Шведовым Анатолием. И он вспомнил. Точно! Это было полтора года назад, осенью. Иван как раз собирался заключить свой первый контракт с китайцами. В это время в цеху и произошел неприятный инцидент, исчез один из опытных образцов уникального прибора, разработанного людьми его корпорации. Они даже патент на него тогда оформили, чтобы предотвратить кражу технической идеи. Но произошла кража готового продукта, и именно эта женщина придумала, как поймать вора и вернуть прибор. Лапин тогда, кажется, премию ей какую-то собирался выписать. Интересно, выписал? Как же он про этот случай забыл?!

Он почувствовал нечто, похожее на тщеславное восхищение и начал понимать своего начальника безопасности. Действительно, если бы тогда Надежда не выступила со своей идеей, многим бы не поздоровилось, но ведь дело не только в снесенных головах. Если бы конкурентам все-таки удалось выкрасть изобретение, прежде всего сам Лапин понес бы убытки и навсегда упущенную выгоду. Не говоря уже о том, что обидно. Когда у тебя что-то крадут, всегда обидно.

Да ё-моё, такую женщину не то что генеральным администратором, генеральным советником следует сделать, а заодно — главным доверенным лицом.

Лапин напоследок взглянул вниз, на тротуар и мостовую их переулка и увидел свою Надюшу в той самой белой пушистой шубке и смешной маленькой шапочке, и увидел, как какой-то мелкий хлыщ в куцей дубленке обнимает ее за талию, и как они оживленно переговариваются, стоя над раскрытым багажником синего «Фольксвагена» с иногородними номерами.

— Выходит, к морю ее повезет кто-то другой, — мрачно проговорил Иван Лапин и размашисто поставил подпись на ее заявлении.