После падения Автомобиль пронес своих пассажиров по самому опасному месту, но в конце концов, пошел на дно и затерялся в глубинах Раф-Гал-Дур-Хара, а его пассажирам пришлось помокнуть. Они выползли на берег только утром в шести километрах ниже по течению.

Может возникнуть вопрос, а почему они это не сделали раньше? А потому, что Раф-Гал-Дур-Хар в окрестностях Келхар-Тал-Эш-Нала имеет очень крутые берега, обрывы метров по двадцать и только в этом месте имеет пологий берег. Они лежали на мокром, холодном песке, глубоко дышали и смотрели в небо.

– Фу-у-у… поверить не могу, что мы живы!!!

– Учитель, а ведь все получается зря?

– Почему, Шус?

– Ведь все затевалось ради того ларца…

– А почему ты решил, что его нет?

– Он ведь такой тяжелый…

– Ты прежде чем что-то утверждать, хоть осмотрись вокруг.

Шус посмотрел на учителя. Около него стоял тот самый ларец. Золотая краска, которая так раздражала Фамбера, почти слезла.

– Но когда вы успели…

– Неважно, тем более могут быть у меня хоть какие-то секреты. Скоро и в туалет без твоего сопровождения сходить будет нельзя!

– Но я никогда и не хожу…

– Шус, если бы у меня были силы, я бы тебе дал подзатыльник, но, поскольку их у меня нет, напомни мне это сделать позже, хорошо?

– Хо…

– Хватит вам валяться, мы еще не дома.

– Холдар откуда ты здесь взялся, я думал ты утонул…

– Не дождешься, Фабя.

– Как ты меня назвал? Я вот сейчас встану и… Фамбер вскочил на ноги и,…и сил у него хватило только на это.

– Вставай, Шус или мы тебя бросим.

– А мы куда-то уже идем?

– Нет, но ты последний.

Шус огляделся и действительно Холдар и Втри, и даже халиф уже стояли. Про Фамбера не говорю, он встал прямо на глазах у Шуса. У него просто не осталось выбора, кроме как встать.

– А откуда здесь деревья, мы ведь в пустыне?!

– Шус ты что, совсем не обращаешь внимания на окружающий мир?! В последнюю ночь пути до Келхар-Тал-Эш-Налы мы ехали по степи, а здесь уже начинаются тропические леса!

И действительно, метрах в десяти от реки ввысь вздымались огромные колонны деревьев. Некоторые даже достигали двухсот метров.

– Так, нам нужно решить, что делать, – поднял вечный вопрос Холдар.

– Ну, в начале нужно обрисовать наше положение.

– Ты прав, Фамбер.

– А потом сесть в кружок и устроить мозговой штурм?

– Шус, ты нарываешься на неприятности.

– Простите, учитель.

– Так вот. Положение наше таково: мы все преступники, враги государства, изменники номер один и изгнанники в халифате, а мы находимся в его центре. Наша цель – Лендал, который лежит от нас за тысячи километров, за пустыней, которую почти нереально пересечь без каравана, а на караван нам нельзя рассчитывать, потому что мы преступники, враги государства, изменники номер один и так далее…

– А еще у меня нет обуви! – прервала Втри.

– Что?

– А что это вы так на меня смотрите? Между прочим, мне пришлось продать их за свободу.

– И что ты нам прикажешь делать? Забыть о том, что, скорее всего, за нами уже погоня, что нам нечего есть, что мы в этом идиотском ха (Холдар и халиф недобро посмотрели на Фамбера), я хотел сказать, в этом милом халифате и заняться поисками тапочек для тебя?

– Да, именно так.

– Может просто кто-нибудь понесет ее на руках, есть желающие? Поднимите руки, – предложил Холдар. Вверх взметнулось сразу две руки и Шуса, и Холдара.

– Не дождетесь! Извращенцы!!! Господин Фамбер, вы ведь такой великий маг! Разве вы не можете для одной единственной ведьмочки достать пару сандалий?

– Ну-у, есть кое что…

– Так сделайте это, пожалуйста!

– Фамбер, подумай, сейчас не лучшее время…

– Если Втри не сможет идти, это действительно замедлит нас! Так, мне кое-что нужно.

– Пентаграммы, свечи, жертвоприношения, человеческая кровь?!

– Нет, нет, Шус. Всего лишь, чтобы мою руку никто не видел,… конечно, еще лучше,… а что ты хочешь в качестве обуви?

– Хоть, что-нибудь!

– Ладно, придется потрудиться.

Фамбер огляделся вокруг, отошел подальше от берега, где песок уже совсем сухой, вздохнул, опустился на колени, засучил рукав мантии, разрыл ямку в песке, закрыл ее своей шляпой, засунул туда свою руку и закрыл глаза.

Ожидание длилось довольно долго. Втри и Шус сидели, как на иголках. Холдар думал, что эта идиотская идея, как и вся магия, хотя иногда, в некоторых случаях, ну точно было несколько случаев, когда от нее было больше пользы, чем вреда. Халифу было просто интересно посмотреть на «настоящую магию».

В конце концов, ожидание кончилось. Фамбер состроил победоносную гримасу и извлек… сандалии.

– Ну как, годится?

– Дайте примерить.

– Учитель, это потрясающе! А меня научите?! Ведь так не нужно таскать никаких мешков, сумок, коробок, можно даже не готовить еду!

– Подумать только, ты рвешься учиться?!

– Но ведь это чудесно, учитель, почему вы раньше не делали так?

– Ну…

– Извините, они мне малы на пять размеров!!!

– Не беда, Втри, вот сейчас учитель немного уменьшит твою ногу, и все проблемы будут решены!

– Ты что? Я не доверю ему и, кстати, тебе тоже, даже кончик ногтя… тем более кончик ногтя… вообще я хотела сказать, что ничего вам не доверю. Так что, господин Фамбер, вы не могли бы достать что-нибудь хоть на пять размеров больше!

– Ты же не будешь, Фамбер?!

– Нет, буду, Холдар! Никто нас не догонит. Они даже не знают, куда мы делились из спальни халифа.

– Но…

– Так, все это не обсуждается, это вопрос моей чести.

– Какой чести? Во имя всех богов…

– Все! Это не обсуждается. Мы будем сидеть здесь, пока я не добьюсь цели! И Фамбер сдержал слово.

Через два часа около Фамбера скопилась целая выставка, которую можно было назвать «Самые непохожие на обувь вещи». В ней были представлены: пять коробков спичек, две тонкие книжки с картинками и подписями на непонятном языке, которые высовывались изо ртов изображенных в них людей, вилка, свисток и, пожалуй, самая похожая на обувь вещь. «Золотая калоша» – так было написано на самой нелепой скульптуре, что появилась в Центре вселенной. Она представляла из себя золотую подставку, с прикрепленной к ней золотой обовью, которая, наверное, называлась калошей. Втри она никак не удовлетворила. Во-первых, она была одна, в во– вторых, она была приварена к подставке.

Холдар все больше и больше злился, халиф грыз ногти, а Шус и Втри сидели на песке и смотрели на реку.

– Знаешь, теперь я понимаю, почему учитель возит с собой багаж, а не пользуется этим,… не помнишь, как он это называл?

– Он не называл.

– Ну ладно, в общем не пользуется. Знаешь, Ветри…

– Я же просила не называть меня так.

– Почему? По-моему, Ветри звучит намного лучше чем…

– Потому что мне не нравится!

– Ладно. Втри, я подумал, может прекратить мучения учителя?

– Ты предлагаешь убить господина Фамбера?

– Да нет, что ты! Я подумал, может, ты согласишься на то, чтобы я тебя понес на руках?

У Втри даже перехватило дыхание. Она уже хотела достойно ответить этому маленькому извращенцу, но тут…

– Все!!! С меня хватит! Фамбер, ты сейчас же прекращаешь заниматься этими глупостями. Ты, конечно, много натаскал вещей из ямы в песке, но они дурацкие и уж точно ни капельки не похожи на обувь, разве что этот кусок лома!!!

– Постой, Холдар! Обещаю, это последний раз. Так, прямо сейчас… (прошло десять минут)… о смотрите!

Все уставились на то, что достал Фамбер. Определенно, это была обувь, но произошла небольшая проблема с сезоном.

Это можно было описать как сапоги из прессованных волос. Они были покрыты корочкой льда, а на носках возвышалось по горочке снега. Впрочем, снег, как и лед, стремительно менял свое агрегатное состояние, попросту таял и испарялся.

– И что это? – с опаской и недоверием спросила Втри.

– Это обувь!!! – Фамбер просто лучился от радости.

– Но…

– Ничего, что немного намокли,… примерь! Я так старался!

– Ладно, давайте…

– Слушайте, а я придумал, как назвать эти штуковины. Ва-лен-ки!

– Заткнись, Шус!

– Но…

– Откуда ты вообще берешь эти названия, как они приходят к тебе в голову?

– Холубы Быга-хумы!!

– Чего?

– Алуды мыды!!!

Теперь все обернулись на голос. Там было на что посмотреть, тем более что зрелище было довольно приятным. На границе леса стояла почти обнаженная негритянка. Она привлекла внимания и заставила задержать на себе взгляд четырех пятых потерпевших Автомобилекрушение, а принадлежавшая к одной пятой презрительно сжала губки и задрала подбородок, и все это в костюме «made in гарем» в и валенках.

– Нам крышка, – так же, не отводя взора, заметил халиф.

– Почему?

– Потому, Шус, что это Икт-Сини-МиФи.

– Кто, кто?

– Это племя женщин, в котором нет мужчин.

– Как это?

– Нет и все!

– А как…

– Младенцев раз в год окрестные жители приносят в жертву племени. Девочки встают в их ряды.

– А что они…

– Всех мужчин они убивают и…

– Ну, нас-то они не убьют!

– Остановитесь, господин посол!!!

Но было уже поздно. Фамбер сделал несколько шагов вперед и запустил довольно большую шаровую молнию в негритянку. Но молния повела себя довольно странно. Вместо того, чтобы поджарить негритянку, она растаяла, только коснувшись ее и не причинив ей никакого вреда. Тут же в Фамбера воткнулось несколько дротиков с ярким опереньем.

– Опять…

Тоже произошло с халифом, Шусом и Фамбером. Этой участи избежала только Втри.

– А меня вы не забыли?

– Нет, сестра.

– Так вы умеете говорить на понятном человеческом языке?!

– Ты пойдешь с нами, сестра?

– Нет. И что это вы тут устроили? Набрасываетесь на путников, потерпевших кораблекрушение… АЙ больно!!! Больше Втри ничего не сказала. В нее тоже воткнулся дротик.

– Фамбер! Фамбер! Вставай!!!

– А, что, где я?!!

– Он жив! Вы ведь живы, учитель? Это ведь не случайное сокращение мышц? Ведь дергаются же у трупов ноги?

– К сожалению, он жив, Шус.

– Господин посол, конечно нельзя вас обвинять, но если бы не вы… все могло бы сложиться по-другому.

– Холдар? Шус? Бур-Вур… не помню как вас там? Так это вы? Хорошо, а где мы все?

– Мы? Мы здесь, Фамбер.

– А точнее?

– В деревни у Икт-Сини-МиФ.

– А, что мы здесь делаем?

– Сидим, учитель.

– Что, опять?! Нет, стоило мне отключиться на пару минут и вот те раз. Небось, ты, Шус, опять кого-нибудь облил?!

– Что вы, это не я… вообще-то начали, как бы это сказать… вы, учитель, вот!

– Я?!!

– Да, ты. Фамбер.

– Да я тебя сейчас…

– Успокойся, все равно ты ничего не сделаешь. Первые два часа даже пальцем пошевелить больно, не то что кого-то убить.

– Уже спокоен и уже начинаю вспоминать. Как такое может быть? Я же точно…

– Как раз об этом я и хотел рассказать, перед тем как вы начали кидаться своими шарами, господин посол. Дело в том, что Икт-Сини-МиФи абсолютно невосприимчивы к магии. Хотя нет, они прекрасно овладели только одним ее видом. На них, и их вещи не действует никакая магия, ни в какой форме.

– А что они делают с мужчинами, вы же тогда, кажется, не договорили, господин халиф.

– Едят, Шус, едят.

– Что?!

– А что здесь непонятного? Я же говорил, что в жертву им приносят младенцев. Девочек, как я тогда сказал, они делают такими же, как они, а вот мальчиков они съедают.

– Как?!

– А тебе не все равно?

– Да, действительно… постойте, они ведь живут в самом сердце халифата. Почему вы позволяете им это?

– Это традиция, их священное право и так заведено с начала времен, называйте, как хотите. В общем, так случилось. Один из моих предшественников, уже очень давний, устроил это.

В благоденствующем патриархальном обществе появились женщины, которые называли себя Икт-Сини-МиФи. Они боролись, за «права женщин», как они говорили, хотя какие могут быть у женщин права, это просто смешно. Но как это не удивительно, они чуть не устроили эту, как ее рево или рефо, в общем, какую-то люцию. И тогда халиф, мой предшественник, предложил им образовать автономное государство без мужчин. Но желающих оказалось не так уж много, и получилась только деревня. Конечно, современный порядок сложился не сразу, но постепенно он пришел к привычному для нас положению вещей.

– Привычному!!! Они же людей едят!!!!!

– Это не мои слова, а из учебника по «общей истории Благостного и срединного халифата».

– Постойте, а где Втри?!

– Ее не было с нами, но мы думаем…

Тут занавеску, прикрывающая вход в хижину, а это была именно хижина, откинула рука, в хижину вошло несколько Икт-Сини-МиФ и…

– Втри?!!

Втри никак не прореагировала на восклицание Шуса. Одна из Икт-Сини-МиФ вышла вперед и заговорила.

– Вы, низшие существа, осквернили нашу священную землю и за это умрете.

– А чем мы ее осквернили? – спросил Холдар.

– Тем, что вы, мужчины, ступили на нее!

– Постойте, постойте, дело в том, что я не совсем мужчина.

– А в чем дело?

– Понимаете,… вы слышали о евнухах?

– Да, слышали, но ты не один из них, мы всех вас проверяли. Дело в том, что у нас был такой случай, и мы его отпустили.

– Что?! Вы проверяли!!!

– Шус, а тебе не все равно? Они нас рассматривают с чисто гастрономической точки зрения, и тем более, они не совсем женщины.

– Да как ты смеешь, низшее существо!!! В любом случае у вас ничего не получится. Мы раскусили ваши планы, вы не испортите нам аппетит! Ваше время пришло. Скоро вы удостоитесь величайшей чести, скоро вы станете частью нас. Это лучшее, на что вы могли рассчитывать.

– Подождите, меня есть нельзя! – встрял халиф.

– Почему?

– Дело в том, что я халиф.

– Младшая сестра, это правда?

– Да, – ответила Втри.

– Что ж. Мы еще не ели халифов.

– Но постойте, я ведь ХАЛИФ и вы живете на МОЕЙ земле, благодаря МОЕЙ милости.

– Ты, наверное, забыл о своем указе.

– Каком еще…

– С любым мужчиной, который попадет в ваши земли, пусть это даже буду я, повелитель великого халифата, величайший из великих, халиф нашей империи и всего мира, вы сможете сделать, что вам заблагорассудится, безо всяких ограничений.

– Но не я издал этот указ, а мой давний предшественник.

– Но вы его и не отменили. Слишком я с вами разговорилась, низшие существа. Уже пора начинать церемонию. Пошли!

Икт-Сини-МиФи, в том числе и Втри подняли с пола так и сидевших или лежавших на нем Шуса, Фамбера, Холдара и Хул-Дул-Гур-Бур-Фура, вывернули им руки за спину, так что они могли идти только согнувшись и вывели наружу.

На улице было уже темно. На самом деле это был вечер уже второго дня. Они пролежали в отключке двое суток, но никто из них этого не знал. Фамбер обратился к Втри, а именно она его вела:

– Втри, девочка моя, ты не могла бы немного ослабить хватку. Я понимаю, что все должно быть реалистично, но все же… ай, я просил ослабить! Ладно, не выдавай себя, но хоть подай какой-нибудь знак.

Втри в качестве знака изо всех сил дала Фамберу коленкой по солнечному сплетению. Фамбер чуть не задохнулся. Мало того, что это было просто больно, Фамбер этого еще никак не ожидал. Но когда у Фамбера восстановилось дыхание, он все же заговорил:

– Я имел ввиду не такой знак! Ну, ладно, я понимаю, как я уже говорил, тебе нельзя выдавать себя. Так какой план? Втри опять замахнулась, но окрик ее остановил.

– Достаточно, сестра! Я понимаю, что тебе противно слушать это низшее существо, но не надо. Когда они все в синяках они теряют вид на праздничном столе, поверь мне.

– Да, сестра, – спокойно ответила Втри.

Никто из них четверых не смог толком разглядеть деревню. Все, что они видели, так это пыль под ногами. Их привели на площадь. Там уже собралась довольно большая толпа, естественно женщин. Они что-то кричали. Жертвам дискриминации по половому признаку, наконец, дали разогнуться. Они стояли напротив навеса, а под ним стояло что-то вроде трона, созданного из досок, костей и черепов, по-видимому, человеческих. Вдобавок все это было украшено цветами. Сверху огромный венок, из каждой глазницы черепа высовывалось по одному цветочку. Кажется, их называют анютины глазки. Непонятно, откуда взялось это название, может быть, это название кого-нибудь вымершего животного, кто знает.

На изящно украшенном троне сидела столь же изящная Икт-Сини-МиФ. Она была полностью обнажена, если не считать огромного венка на шее, браслета из человеческих зубов и венка на голове. По комплекции она не сильно отличалась от скелета, разве что была покрыта кожей, но создавалось неприятное впечатление, что кости вот-вот эту кожу прорвут.

– Перед вами всенародно избранная повелительница свободной страны женщин. Преклоните колени, низшие существа.

Не то чтобы Фамбер, Холдар, Хул-Дул-Гур-Бур-Фур и Шус так уж хотели преклонить колени, но их никто не спрашивал. Вначале локтем в живот, а затем удар с обратной стороны коленок. Так что получился отличный земной поклон.

– Встаньте, низшие существа. Их схватили за шиворот и подняли.

– Наша милостивая правительница предоставляет вам право на последние…

– Желание?! – влез Шус.

– Нет, слова.

– Жаль, а я хотел попросить освободить нас.

– Не дождетесь! Все, вы воспользовались своим правом.

– Что?!

Ты же уже сказал, и не важно что, потому что вы, мужчины, никогда не говорите ничего умного.

– Шус, ты идиот…

– Да какая разница, Фамбер. Нас же все равно съедят.

– Но я хотел сказать что-нибудь умное напоследок.

– Напоследок? Действительно, лучше сказать хоть одну умную фразу за всю жизнь, чем ни одной.

– Что?!!!

– Господин посол, Холдар, вы и на том свете будет ругаться?!

– А ты вообще не лезь!!!

– Холдар, да как ты смеешь?!!

Холдар уже начал засучивать рукава, но удар в солнечное сплетение остановил его. Такой же удар получили Хул-Дул-Гур-Бур-Фур, Шус и Фамбер.

– Меня-то за что? – выговорил законный вопрос Шус, но никто ему не ответил.

– Все, достаточно, – проговорила всенародно избранная повелительница свободной страны женщин, – начинайте их готовить.

– Как, сестра?

– Надо подумать… этого, который в шляпе, поджарьте, но не протыкайте его, а привяжите к палке и подвесьте над костром. Тех двоих отварите, а младшего… Младший будет ЖЕРТВОЙ.

Никто из жертв дискриминации по половому признаку уже не сопротивлялся. Фамбера положили на землю и привязали к железному шесту, полили каким-то соусом и посыпали солью. Затем подвесили шест над еще незажженным костром.

Холдара и халифа засунули в огромный котел, в котором плавали какие-то то ли овощи, то ли фрукты. Под котлом уже горел огонь, вода была как раз для теплой ванны, но температура неуклонно повышалась. Шуса положили на каменный стол, привязали руки и ноги, так что Шус изображал звезду и разорвали ему рубашку.

– Младшая сестра, – обратилась всенародно избранная повелительница свободной страны женщин к Втри, – ты скоро станешь полноправным членом нашего справедливого общества и поэтому ты будешь той, кто прольет первую жертвенную кровь! Ты же хочешь этого?!

– Конечно, хочу, сестра!!!

– Тогда подойди ко мне. Вот, возьми священный нож и воткни в сердце этого низшего существа. Потом ты можешь вырезать его и съесть, но это не обязательно. Мое первое сердце хранится у меня дома в сосуде наполненным ядом летучей змеи. Если хочешь можно сделать и тебе такое же.

– Спасибо, сес…

– Протестую!!!!! – заорал Шус, – вы не имеете права! Я знаю, вас всех унижали жестокие и несправедливые люди, и я понимаю вас. Я знаю, что такое унижение…

– Шус, что за чушь ты говоришь. Кто их унижал? Они же все выросли здесь и…

– Помолчите, учитель, я пытаюсь нас спасти. Так вот. Я знаю, что такое унижение, но посмотрите на себя! Во что вас превратила ненависть к мужчинам? Вы ведь…

– Заткните ему рот! И вообще заткните рты всем. Одно дело, когда вопят младенцы, но эти еще и говорят, хоть их бессмысленная речь несильно отличается от нечленораздельного крика. Всем четверым завязали рты.

Втри подошла к алтарю, на котором был распростерт Шус. Шус с мольбой и ужасом смотрел на Втри и пересекся с ней взглядом, но та даже не заметила этого. Она взметнула нож над Шусом. Лезвие сверкнуло в лучах заходящего солнца. Шус зажмурил глаза и попытался подготовиться к смерти.

О боги, какого… какого он отправился с этим… волшебником. Если бы Фамбер не пришел в его деревню, он бы спокойно до конца своих дней разгребал бы навоз в любимой Заднице Бога и звали бы его Шусандрикс-скотник … и какой бы это был бы ужас. Всю жизнь разгребать навоз в Заднице Бога, и еще не факт, что длинную жизнь. Его мог прибить по пьяному делу отец, как его старшего четвертого брата или затоптать взбесившиеся бараномамонты. Хотя именно эта опасность и так висела над Шусом совсем недавно.

Нет, он не о чем не жалеет, и если бы у него был шанс, Шус бы прожил жизнь так же, разве что не попал бы в плен к этим чокнутым теткам. А вот странно. Оказывается, когда умираешь, не чувствуешь никакой боли, вообще никакой, а перед глазами пляшут какие то фиолетовые огни, хотя вроде глаза закрылись, но вот огни прекратили плясать. Может открыть глаза и посмотреть, каково на том свете, и, кстати, на каком ТОМ СВЕТЕ? Учитель вроде как говорил, что их бесконечное множество – тех светов…

Наверное, это был самый длинный внутренний монолог за всю жизнь Шуса и продолжался бы он еще долго, если бы Шус не получил удар по грудной клетке. Нет, это не был удар колющим предметом, скорее удар кувалдой. У Шуса глаза выкатились из орбит, он даже всплакнул.

– Свяжите ее! И отвезите их всех в госпиталь.

– В какой, во имя всем темных богов, госпиталь! Я в порядке!

– Успокойся, Фамбер! Ты не в порядке.

– Но…

Что сказал учитель, Шус так и не услышал и не узнал, говорил ли он еще что-то. Чьи-то заботливые руки подхватили Шуса и положили на что-то мягкое. Шус открыл глаза, но все плыло. Уже в ускользающем сознании прозвучали какие-то слова. Кто-то поднял руку над головой Шуса. Он увидел голубое свечение и больше ничего…