В общем, на первый взгляд ничего особенного не случилось. Ну, просыпаешься ты оттого, что полевая мышь, сидя на твоем подбородке, обнюхивает твой нос. И что? Тем более Шус – деревенский парень и вообще из-за какой-то мышки кричать просто неприлично. Но когда Шус, просыпаясь, почувствовал щекотание усиками носа, он запаниковал. Не сразу, но запаниковал.

Вначале Шус, открыв один глаз, скосил его в сторону раздражителя. Потом он открыл второй глаз. И!!! Он заорал, да с такой силой, что планетарная ось покачнулась, а бедное животное не нашло ничего умнее, как вцепиться зубами в нос Шуса. Тот, в свою очередь вскочил и начел бегать вокруг костра и проснувшегося Фамбера.

– Снимите ее с меня! Она меня съест!! Я с детства их бою-ю-ю-юсь!!!

Фамбер, естественно, не понял, в чем дело и полез выяснять. И в результате Шус споткнулся о своего учителя, и они вместе упали на все еще пребывающего в сладких объятиях Морфея, Холдара. Холдар решил, что на них нападают и попытался встать, но у него ничего не получилось. Самое забавное, что виновница, то бишь мышь, уже давно убежала. Минут через пять все, кроме Шуса, успокоились.

– Снимите ее с меня! Снимите!! Снимите!!!

– Заткнись.

Как ни парадоксально, Фамбер сказал это тихо и спокойно, но Шус тут же замолчал как миленький.

– Что случилось?

– Она укусила меня!

– Кто?

– Мышь!!

– Кто???

Вопрос задали оба и Фамбер и Холдар, и оба решили, что у них не все в порядке со слухом.

– Мышь, – уже спокойно ответил Шус. – Обычная полевая мышь.

– Ну и что же ты так бегал?

– Это этот, как его, комплекс детства. Меня братья лет в пять на ночь в погребе заперли. Вот и боюсь их теперь, гадов.

– А откуда ты таких слов нахватался?

– А ведь вы вчера про него, про этот комплекс и говорили.

– Молодец, что запомнил, теперь давай принимайся за еду. В смысле, готовь, а потом мы наконец-то поедем.

– Ну почему опять я, учитель!?

– Ты ученик и самый младший из нас, а этот мир несправедлив и полон несправедливостей разного рода .

После еды они поехали по направлению к тракту и добрались до него часа через два.

Они ехали по тракту до реки Кранл еще одиннадцать дней. Эти дни были однообразны до безумия. То бишь проснулись, поели, часа четыре в дороге, опять поели, в пути до вечера, опять поели и легли спать. Во время привалов и в пути много болтали, кроме того, Фамбер обучал Шуса.

– Шус ты готовишь все лучше и лучше. Ты достиг больших успехов.

– Благодарю, учитель! – ответил Шус и добавил потише, – вот если бы вы, учитель, были поваром, то это было выдающимся успехом. А так…

– Шус, я все слышал! И радуйся, что я намного мягче обхожусь с тобой по сравнению с моим учителем.

– А вы могли бы рассказать про него?

– Нет, как-нибудь в другой раз. Тем более, я плохой рассказчик. Но сама идея мне понравилась. В отличие от меня, Холдар отлично рассказывает истории. Расскажешь что-нибудь, Холдар?

– А что, совсем неплохая идея. Предлагайте только, про что.

– Господин Холдар, а вы не могли бы рассказать о себе?

– Нет, Шус, я о его жизни расскажу тебе сам еще лучше его самого.

– Учитель, разве вы не говорили, что не умеете рассказывать?

– Да, говорил, ну и что. И прекрати все время препираться.

– Хорошо, я постараюсь. Тогда про какого-нибудь легендарного мага или короля.

– О магах пусть лучше тебе учитель рассказывает, но что касается королей, был один занятный тип.

* * * Его звали Мелфар. Он был королем Алтара.

Это королевство с юга граничит с городом-государством Лендал. Оно также имеет выход к морю с северо-запада, а на юго-востоке степь.

Родился Мелфар, естественно, принцем, хоть и младшим, но так уж получилось, что все четыре старших брата умерли так и не успев взойти на трон. Они все умерли молодыми, в возрасте от двадцати до тридцати лет. Самое удивительное, что ни в одной из смертей Мелфар не принимал никакого участия. Отец Мелфара был долгожителем, но когда Мелфару было всего лишь семнадцать, он умер. То есть не Мелфар, а его отец. Молодой король остался на руках с дюжиной непокорных князьков и столь же свободолюбивых горожан. Но речь в этом рассказе пойдет о другом.

Уже прошло пять лет с помазания на престол Мелфара. И он разобрался с изрядным количеством внутренних и внешних проблем. Хотя кочевники, впрочем, как и все кочевники, беспокоили его юго-восточные границы, а горцы на севере все время боролись за независимость. Или как говорят властители, бунтовали или даже, не дай бог, совершали террористические акты. Но эти проблемы тревожат все государства с горными владениями и границами по степи. Но кроме всех этих проблем были еще и пираты.

– А кто такие пираты?

– Заткнись, Шус, и не перебивай. Так вот, пираты.

Мелфар задался целью изничтожить их. Это случилось после того, как Мелфар попал к ним в плен. А было это так.

Одним летним утром Мелфар прогуливался по заливу Семи Богов на своей прогулочной яхте. Яхта была небольшая. На ней, кроме короля, было еще шесть матросов, личный повар и четыре гвардейца.

Как раз в тот момент, когда король допивал свой утренний чай, дозорный заметил выходящий из-за утеса корабль. Вначале он не понимал, что это за корабль, но минут через пять заорал.

– Пираты!!!

Дело в том, что пиратов было настолько много, что они даже не скрывались, а почти вся время ходили под парусом типа «череп с костями»

Яхта намного уступала в быстроходности пиратскому кораблю, а до порта было километров тридцать. Берега в этом мете срывались прямо в воду с двадцатиметровой высоты. Яхта была более маневренной, но через полчаса погони была взята на абордаж. Сопротивление было героическим, но коротким. Команда с гвардией положила в два раза больше человек против своей численности, да и король убил в придачу еще четверых. Но все равно пираты захватили корабль. В живых остались только король и его повар Ерик.

– Так, что за птицы во имя морского черта?! А!!!

Короля и повара поставили на борту пиратского корабля. Орал человек неопрятного вида, в потертом камзоле, с повязкой на левом глазу и шляпой с перьями птицы, находившейся где-то между павлином и петухом, хотя к петуху все же ближе. По-видимому, он был капитаном корабля.

– Перед вами стоит его вели…ОЙ, что б в…У-У-У!

Король ударил по щиколотке своего повара, и Ерик понял, что его король хочет, что бы он заткнулся. А даже если и нет, то говорить все равно не мог, уж очень болела щиколотка.

– Я граф Мелфарон и я обещаю, что так или иначе, но я выберусь. Если вы отпустите меня сейчас, то есть шанс, что вы останетесь живы и здоровы. Это я вам обещаю. Но если вы меня не отпустите, убьете или потребуете выкуп, то рано или поздно вы будете повешены. Это я вам тоже обещаю, а я обычно слов на ветер не бросаю! Капитан разразился смехом, а за ним и вся команда.

– Бросьте их в трюм к корабельным крысам!!!

Трюм был самый обыкновенный, к счастью, сухой. Плыли они до вечера. Они пристали к острову. Этот остров называется Торть юга. Он по сей день является в тех местах оплотом пиратства. Хоть король Мелфар почти и уничтожил пиратов, но сейчас они снова возрождаются. На Торть юге был порт, таверна и куча пиратов.

Итак, через какое-то время в трюм зашел матрос и приказал выходить. Короля и повара с завязанными глазами привели в достаточно большую пещеру. Капитан корабля обратился к Мелфару.

– Эй, ты! Разрази тебя гром… в общем граф, скажи, за тебя заплатят выкуп?

– Да.

– Вот и отлично! Пусть твой слуга отправляется и сообщит, что ты будешь отпущен, только если будет заплачено четыре нет, нет пять сундуков золота.

– Но я не так богат!!!

– Ты хочешь, чтобы я тебя убил прямо сейчас?! Нет? Ну пусть найдет. Хоть портянки твои продает!!!

– Хорошо, но я хочу, чтобы передача была произведена в другом месте. На маленьком острове или даже еще лучше на песчаной отмели.

– Ну, что ж, это можно устроить. В двадцати километрах к югу от Торть юге есть небольшая отмель. Через десять дней там должно быть шесть сундуков.

– Но ты же сказал, что хочешь пять сундуков.

– А теперь говорю шесть!!!

На следующее утро Ерика посадили на небольшую лодку с парусом. Он добрался до порта через четыре дня и тут же сообщил адмиралу, который присутствовал в порту со своей эскадрой обо всем, что произошло. На следующий день из порта вышел небольшой купеческий корабль из тех, что может позволить себе нанять дворянин средней руки. За ним через день вышло шесть военных кораблей. Корабль с выкупом приплыл за день до передачи. Военные корабли был на расстоянии дня пути от острова со всех сторон, кроме сервера.

В это время король не сидел в темнице. Он мог бродить где угодно, болтал, пил, ел и даже играл в кости. Вообще, кости – это отдельная тема.

Король, который не отказался от своих слов о повешении всех тех, кто его схватил, но он затеял игру в кости и обещал даровать жизнь тому, кто его победит. Дело в том, что Мелфар был не был просто заядлым игроком, но и человеком, который до той поры ни разу не проигрывал ни в одной азартной игре. И он хотел найти человека, божество или демона, который его все же обыграет его. И он нашел его здесь, среди пиратов.

Его звали Эндал. Ему было семнадцать и он был единственным человеком, который за всю жизнь короля Мелфара обыграл его.

Прошло десять дней, по истечении которых корабль отплыл к отмели. До нее доплыли к утру десятого дня.

– Ну, и где корабль с золотом? – сразу же начал орать капитан пиратов. – Если он не появиться, я выпущу тебе кишки, граф Мелфарон!

– Вон там! Видишь, там парус на горизонте.

– Действительно! Через час корабль подплыл, и шесть шлюпок привезли сундуки. Пират схватил короля и приставил кинжал к его горлу.

– Знаешь, я подумал…

– Правда? А ты умеешь?!

– Заткнись!!! Зачем мне тебя отдавать? Всегда хотел узнать, а действительно ли у вас, дворян, голубая кровь?!!!

– Могу тебе сказать и так, что нет. А еще тебе будет интересно узнать, что ты приставил клинок к горлу первого из дворян, короля!

Капитан, хоть и не мог поверить, но из-за величия и достоинства с какими это было сказано, засомневался на несколько секунд. Этого времени хватило Мелфару, чтобы схватить пирата за руку и перекинуть его через плечо. После этого он отбежал к лодкам. Из сундуков вместо золота выбирались его гвардейцы.

Бой был короткий и жестокий. Был захвачен пиратский корабль и, как и обещал король, всех, оставшихся в живых, повесили. Всех, кроме Эндала. На вопрос короля, что он намерен делать, молодой человек ответил так:

– Ваше величество, мне некуда идти. Я и пиратом-то стал случайно. Еще мальчишкой был юнгой на купеческом судне, но этот корабль захватили пираты. И я единственный, кто остался в живых. Мне поставили ультиматум: или я стану пиратом, или отправлюсь кормить рыб.

– Ваше величество, если вы разрешите, я бы хотел служить Вам.

Эндал прослужил королю Мелфару до самой смерти. Более того, он был другом короля, а дружба в столь высоких сферах – редкость.