Шус почувствовал, что кто-то весьма болезненно пихнул его чем-то в живот. Он весьма неохотно открыл глаза и поднял голову с подложенных под нее рук, собираясь жестоко отомстить тому злодею, который разбудил его.

Злодеем, естественно, оказался Майклус, сидевший справа, откуда Шус и почувствовал тычок. Не успел Шус высказать последнему все, что он думает о негодяях, не дающих честному студенту выспаться в положенное для этого время, как он услышал откуда-то сверху грозный голос:

— Шус, что я тебе говорил насчет того, что нужно делать на моих лекциях?

Для того, чтобы взглянуть на источник звука, Шусу пришлось вывернуть голову почти на сто восемьдесят градусов. За своей спиной он обнаружил учителя, с грозно сдвинутыми бровями.

— Учитель?

Тот продолжал прожигать, беспощадно прожигать Шуса взглядом.

— А-а… ну вы говорили, что вы все понимаете, но "Практическое управление стихиями" — один из самый важных предметов для будущего мага и есть масса намного более скучных и неважных предметов, на которых вы в свое время… — по аудитории прокатилась волна сдавленных хихиканий и улыбок, в то время как брови учителя сдвинулись в еще более угрожающем изгибе, — ну, то есть я хотел сказать, что вы говорили, что спать нужно ночью, а не на уроках — исправился Шус.

— Да, именно так я и говорил, — с нажимом на "именно так", подтвердил Фамбер, — и раз у тебя так много времени ночью, то наверняка ты сможешь подготовить доклад к следующему занятию.

— И на какую же тему? — упавшим голосом спросил Шус.

— Хм, — на лице профессора отразилась тяжесть дум всего этого мира и пары-другой соседних. Наконец он ответил: тему придумай сам. Естественно, она должна касаться предмета, а не быть очередным пересказом того, как ты поджарил халифа. Я, конечно, понимаю, что большинству было очень интересно, даже я заслушался… в основном, по той причине, что мои воспоминания не имеют ничего общего с твоим рассказом, но повторяю, только по теме предмета. Что-нибудь насчет магии диких племен Новых Земель или о каком-нибудь знаменитом волшебнике-теоретике, занимавшемся проблемами стихийной магии.

Сказав это, Фамбер исчез, чтобы появиться далеко внизу у своего стола, откуда всем напомнил, что на следующем занятии у них будет лабораторная, а через занятие — контрольная, после чего сказал, что все могут убираться куда подальше.

Встав, Майклус сочувственно похлопал Шуса по плечу. Тот только и мог с горечью подумать о том, что ему опять придется провести выходной в библиотеке.

Не то, чтобы он ненавидел библиотеки. Даже наоборот. В них, при желании, можно было найти довольно много интересных вещей, но весь ужас положения заключался в том, что на тех полках, на которых ему, по милости учителя, приходилось рыться, никогда нельзя было встретить ничего интересного.

Изучение этих самых "скучных" полок продолжалось уже около двух десятков дней, с самого начала года. Дело в том, что Фамбер оказался крайне недоволен тем, что его учитель — директор магического корпуса Лендальского университета перевел Шуса на вторую ступень факультета практического использования магии, да еще в одну из двух групп, которые вел он, учитель Шуса. К тому же он решил, что его святой долг заняться восполнением пробелов в образовании Шуса, и по какой-то причине счел, что наиболее значимым пробелом является недостаточное количество прочтенных Шусом занудных учебников, так что заставлял готовить его доклады по любому поводу, а периодически и вовсе без всякого повода, пользуясь своей властью учителя.

— Радуйся, что из-за тебя профессор Фамбер всем нам не задал какое-нибудь идиотское задание, — заявила Втри, отвлекая Шуса от его горестных размышлений.

— А если бы задал? — поинтересовался Шус.

— Тогда бы я лично позаботилась о том, чтобы ты сейчас не шел по этому коридору, а лежал весь в бинтах в лазарете.

— Ну, к данному моменту меня еще не успели бы забинтовать, даже не донесли бы до лазарета. Кстати, а что у нас следующим уроком?

— Который раз я говорила тебе, чтобы ты списал расписание?

— Ну, оно бы не помогло, — возразила девушка с пепельно-серыми волосами, заплетенными в косу до талии, — сейчас первая практика по боевой магии, и профессор Каруна, сказала, чтобы мы собрались около башни Растриланикса.

— На улице? — уныло переспросил Шус, глянув в окно, за которым накрапывал мелкий осенний дождик.

Профессор как всегда опаздывала. Даже несмотря на то, что Шус и Майклус подошли самыми последними, ее еще не было. Шус уже почти собрался улизнуть, надеясь на то, что профессор, решила, что погода слишком плохая или что она просто забыла о них, однако, несмотря на все надежды Шуса, она все-таки появилась.

Одета она была в пальто под цвет своих волос. На пороге Каруна Унна картинно подняла руку, и в ней появился зонтик, похожий больше на иллюзию, причем весьма нелепую, а не на что-то материальное. Однако, не смотря на это, от дождя он защищал получше обычных зонтиков из ткани и дерева.

Не говоря ни слова, она быстрым шагом направилась куда-то. У всех остальных не оставалось иного выбора, кроме как поплестись за ней.

Целью их путешествия оказался отгороженной стеной стадион в глубине университетского парка.

Встав посредине, и дождавшись пока большинство вконец вымокших студентов, больше похожих на обиженных судьбой голодных воробьев, сбившихся в кучку, стараясь согреться, собирались вокруг нее, Каруна начала говорить:

— Несмотря на ваши надежды и мольбы, этот день настал. С этого момента для вас начинаются муки и страдания практики по боевой магии. На ней вы узнаете, что такое настоящие ужас и страдания, окунетесь в глубины отчаянья и боли. Возможно, в ваших душах еще сохранилась надежда на то, что мы все начнем с нуля, будем повторять азы, пытаться поджечь веточку взглядом или еще что-нибудь в этом роде, но этого не будет. Может быть, среди вас даже остались те, кто до сих пор не может поджечь веточку взглядом и при этом их до сих пор не вышвырнули переучиваться на поваров. Тем более, что у вас была масса времени на то, чтобы овладеть этими секретными знаниями. Также среди вас могут найтись те, которые думают, что они и так прекрасно разбираются в боевой магии и у них даже есть некоторый опыт, — профессор сделала небольшую пузу и взглянула на "стаю воробьев" хищным взглядом ястреба, — если кто-то думает, что он и вправду настолько хорош, выходите вперед, не стесняйтесь.

В ответ никто не шелохнулся. Дав потенциальным смельчакам достаточно времени на то, что бы бросить ей вызов. Каруна слегка улыбнулась и продолжила своим звонким голосом, столь контрастирующим с дождливой, осенней погодой:

— Вы приняли мудрое решение. Теперь разойдитесь на пять шагов друг от друга и займитесь барьером первого уровня. Подробные инструкции вы можете найти в третьей главе учебника или в конспектах. Все поняли?

— Простите, — произнес кто-то, если Шус не ошибался, его звали Валисиск, хотя все звали его Валом, — но у меня нет ничего.

— Спрошу сразу. Вы все решили, что на практику не нужно брать ни учебника, ни конспектов?

Все дружно закивали.

К счастью, а может и к несчастью, все же нашлось несколько особо дисциплинированных и запасливых человек, которые учебники все-таки захватили.

Как оказалось, барьер первого уровня — довольно полезная штука, особенно когда идет дождь, если не считать того, что, как гласил учебник, при всем желании поддерживать его дольше четырех-пяти минут было невозможно. Что же касается его первоочередной цели, то с ней он справлялся гораздо хуже: мог защитить только от 60 % материальных, быстродвижущихся объектов, да и то, если их количество на единицу времени не превышало двадцати штук. Что же касается экранирования заклинаний, то он мог справиться разве что с огненным шаром, да и то не всегда.

По сути, единственным его плюсом, если верить учебнику, было то, что он был довольно легок в исполнении. Однако, похоже и в этом пункте учебник врал. Несмотря на все попытки Шуса, у него ничего не получилось. Успеха смогли добиться только несколько человек. Во-первых, Тифисса Ралск, отличница и умница с длинными каштановыми волосами, в очках. По-видимому, она испортила зрение из-за долгих часов, потраченных на чтение учебников в полутьме. Насколько Шус знал, Тифисса родилась в какой-то глухой деревне в глухих лесах северо-восточнее Лендала, однако, несмотря на это, каким-то образом смогла поступить в Лендальский университет.

Кроме нее барьер поставили Майклус и Кетрин, но последние двое сделали это с первого раза, только для приличия заглянув в учебник, что говорило о том, что они и так знали, как это делается. Единственное, что согревало душу Шуса было то, что несмотря на мольбы Кетрин и Майклуса, их не отпустили. Вместо этого профессор Каруна Унна настоятельно попросила их перейти к следующей работе, которая и их поставила в тупик.

Наконец профессор, взглянув на часы, установленные в одной из башен университета, заметила, что урок закончился уже около получаса назад, после чего всех отпустила.

Морось закончилась, хотя небо и не думало проясниться. От опавших листьев тянуло влагой и запахом гниения, а на соседнем дереве сидела группа ворон, периодически обменивающихся немногословными: "Ка-р-р-р!".

Шус стоял напротив двух безымянных табличек, за которыми покоился прах тел безымянных призраков. Таблички появились через пару дней после начала осени. Насколько Шус мог судить, не проводилось никаких торжественных мероприятий или даже похорон. Таблички просто появились ночью. Как-то Шус пытался расспросить директора Сэйлэнара, однако тот только устало улыбнулся словно бы говоря, что все так, как надо. После чего предложил ему поесть.

— Решил выложить своему учителю полный список всех бородатых дедов, когда-то бывших профессорами в университете? — спросил Майклус, догнавший его.

— А-а, что? Нет. Просто решил посмотреть… в смысле, почитать. Хотя может это и не такая уж плохая идея. Пошли.

— Куда собираешься?

— Мне надо зайти в одно место. Директор Сэйлэнар сказал, что изобретатели ТВ-шара, ты, наверное, слышал о нем, до сих пор зачем-то хотят встретиться со мной. Кстати, не знаешь, где они?

— Ну, по идее, они должны быть с исследовательской группой, то есть находиться в лабораторном корпусе.

— Ты так говоришь, как будто бы я знаю, где это.

— В принципе, должен был. В конце концов, ты в Лендале уже второй год. Но раз уж ты такой необразованный, могу тебя отвести. Впрочем, еще полчаса они могут подождать. Ты так не думаешь?

— Опять ты хочешь затащить меня в "Горшочек ведьмы"?

— А ты против?

— Да нет, в общем. Просто, вдруг сейчас там Кетрин.

— Ты что, боишься ее?

— Нет, что ты!

— Так значит…

— Иди ты. Не сравнивай меня с собой.

— Ну естественно, куда мне до тебя. Ведь я всего лишь…,- Шус был уверен, что сейчас Майклус скажет "граф" или "герцог", но вместо этого он произнес, — жалкий иностранец с потонувшего в дождях островка.

— Ну, не забывай, что я тоже иностранец, причем крестьянин из потонувшей в кучах барано-мамонтового навоза деревни.

— Только не говори, что когда ты был маленький, твоя бабка обмазывала тебя им, чтобы уберечь от простуды и злых духов.

— Нет, она это делала, чтобы я никогда не поступил ни в один университет, поскольку была уверена, что если от меня будет вонять навозом, меня туда никто не возьмет.

— Да, это поистине достойная цель.

"Горшочек ведьмы" как всегда радовал своей уютной атмосферой и домашним меню. Наверное, дабы отметить приход осени, количество подвешенных к потолочным балкам высушенных лягушек и разнообразных трав было увеличено вдвое против обычного. Вдобавок над камином появилась голова какого-то неизвестного Шусу существа, больше всего смахивающего на чешуйчатую лошадь или лошадиноголовую рыбу с парой острых клыков и жабрами.

Кроме того за угловым столиком взгляд Шуса обнаружил Втри, неторопливо пьющую что-то из кружки, над которой клубился зеленоватый пар. Насколько он успел изучить манеру "Горшочка" давать названия своим блюдам, этот безобидный сок или слабый алкоголь в меню обозначался как "Отвар из диких трав, собранных в последнюю ночь года" или "Настойка на мяса василиска, убитого предсмертным криком петуха, умершего от разрыва сердца".

— Значит все-таки сегодня смена у Кетрин? — уточнил, Майклус, подсаживаясь к Втри.

— А, это вы, поглотители неперевариваемых блюд этого заведения? — поприветствовала она.

— Ты на меня не смотри, — возразил Шус, обвинительно тыкая пальцем в спутника — это не я. Это все он. Он заставляет ходить меня по разным страшным местам и грязным притонам.

— Можно подумать, что ты так уж против, — возразила Втри, отпивая своего напитка. — Майк, не обольщайся. Этот нищий всего лишь притворяется, что дружит с тобой. На самом деле он просто объедается за твой счет. Кстати, раз уж ты здесь, ты же заплатишь за меня?

— Только за "вытяжку из диких трав, разведенную болотной водой", — безошибочно определил Майклус название напитка Втри, дав возможность Шусу порадоваться тому, что он почти угадал.

— Никогда не думала, что ты такой скупердяй.

— Ну… разве что, если ты согласишься считать наш обед свиданием.

— Эх…,- Втри сделала вид, что ее разрывают сомнения, — ладно уж. Чего только не сделаешь ради бесплатного обеда.

— Тогда для закрепления нашего соглашения не позволишь ли ты мне поцеловать тебя?

— Прости, — ответила Втри, подставляя вместо своей щеки, уже потянувшемуся к ней Майклусу, свою чашку, — но на первом свидании положено воздерживаться от поцелуев.

Наконец к их столику подошла незнакомая Шусу официантка, принявшая их заказ, который ударил даже по почти бездонному кошельку Майклуса. Втри скорее из природной жадности, чем из-за разыгравшегося после уроков аппетита, заказала чуть ли не добрую половину меню. Во всяком случае, стол, после того, как принесли ее заказ, просто-таки ломился под весом еды, а бедной официантке пришлось приносить заказ в три присеста.

— Как вижу, ты тут не скучаешь, — подошла к их столику Кетрин, одетая в форменную ведьмовскую мантию и шляпу официанток "Горшочка ведьмы".

— Угхм Фу, — только и смогла ответить Втри, занятая поглощением ножки курицы, естественно замученной каким-нибудь особо зверским способом.

— Как я и говорила, хозяин посылает меня отнести деньги за аренду помещения и еще какие-то бумаги. Почему-то ему в голову пришла гениальная мысль, что платить должна именно я, как "заслуживающий доверия работник" и обязательно в униформе. Как он сказал, "чтобы мой вид сразу же говорил, кто я". Так что побыстрее доедай и пошли. Кстати, откуда у тебя так много денег? Неужели в очередном вытянутом тобой кошельке оказалось море брильянтов?

— Не совсем. Просто Майклус пригласил меня на свидание, и я подумала, что ему будет приятно, если я хорошо поем.

— Так значит тебя можно купить всего лишь за стол еды? — ехидно поинтересовалась Кетрин.

— Все зависит от размеров стола и стоимости того, что на нем находится, — авторитетно ответил Шус, опередив Втри, чей рот был занят все той же курой.

Через пару секунд на лице Майклуса промелькнула гримаса боли, вызванная промахом носка сапога Втри, который должен был попасть в Шуса.

Как оказалось, лабораторный корпус был соединен с корпусом директора Чистиленса, куда, собственно, и направлялась Кетрин, так что им было по пути.

Уже на подходе к лабораторному корпусу опять начался дождь, так что им пришлось пробежаться. Точнее пробежаться пришлось только Шусу и Майклусу, Кетрин же и Втри спокойно подошли, прячась от дождя под зонтиком, который Втри благоразумно стащила у одного из рассеянных посетителей "Горшочка ведьмы".

Лабораторный корпус оказался на удивление тихим местом. Шус-то думал, что из каждой второй двери будет валить дым, доноситься звуки взрывов и крики умертвляемых взбесившимися машинами ученых, но вместо этого ему предстали тихие коридоры, полы которых покрывали протертые паласы. Единственное, что он смог обнаружить, это обгорелую дырку в одном из углов. Впрочем, она могла быть оставлена вовсе не страшно опасной и ядовитой жидкостью, а оброненной свечей. Да и размеры ее были более чем скромные.

Только после того, как Шус преодолел, плетясь за Кетрин, которая собиралась пройти корпус насквозь, добрую половину здания, в его голову пришла здравая мысль: "Ведь я даже и близко не представляю, где искать этих изобретателей ТВ-шаров".

Последующая мысль была не менее здравой: "Надо у кого-нибудь спросить".

Не успел он перейти к реализации этого нехитрого плана, как из ближайшей двери практически вылетел парень лет двадцати пяти. Одет он был в протертые темные штаны и растянутый свитер, поверх выцветшей рубашки. На его лице было написано глубочайшее разочарование и почти что обида.

Шус решил, что это шанс, который ни в коем случае нельзя упустить, и, несмотря на то, что, судя по виду парня, тот не был настроен на дружеский разговор, Шус все-таки обратился к нему:

— Здравствуйте. Простите, вы случайно не знаете, где я могу найти лабораторию, исследующую ТВ-шары?

Поначалу мужчина даже не обратил внимания на вопрос Шуса. Последний уже было собрался пройти мимо, опасаясь, что этот ступор и дурное настроение заразны, но наконец тот заговорил:

— У вас ведь тоже наверняка масса неотложных дел?

— А-а? Да нет… — ответил Шус, — а вам нужна помощь?

В ответ парень никак не отреагировал, только поднял взгляд на Шуса, который, смутившись, отшатнулся назад. Внезапно, за пару мгновений, лицо озарилось надеждой пополам с победоносной улыбкой рыцаря, нашедшего свой Грааль.

— Отлично. Тогда вы все пойдете со мной. Вы должны мне помочь! От этого зависит судьба человечества, — парень схватил Шуса за руку и потянул за собой.

Последний конечно же был готов лишний раз вмешаться в судьбу человечества, но перед этим он хотел хотя бы узнать, в чем именно дело, так что он не нашел ничего лучшего, кроме как упереться ногами в пол и не в какую не сдвигаться с места.

Неизвестно сколько бы продолжалось это противостояние, если бы в дело не вмешался Майклус:

— Простите, господин, а вы не могли бы поточнее объяснить, в чем собственно дело?

Парень перестал тянуть, хотя все же не опустил руку Шуса, как будто бы боялся что тот убежит.

— Конечно. Я должен все объяснить. Нам срочно нужны добровольцы для испытания "Машины". Как минимум четверо. Без испытаний мы не сможем сдвинуться с места. Вы понимаете, насколько это важно?

— Подождите, насколько я понимаю, вам нужны лабораторные крысы? И что это за Машина? — продолжал ввести переговоры Майклус.

— "Машина-02", — многозначительно объяснил парень. — Пойдемте. Наука не забудет вас!

— Но все же, что это за машина 02? — освободив руку, включился в разговор Шус.

— Вы все увидите на месте. Не беспокойтесь, вы не пожелаете, и это не отнимет у вас много времени. Девушки, вы тоже мне нужны.

— С какой это стати вы решили, что мы согласны? — за обеих ответила Втри.

— Разве вы не хотите помочь науке?

— Думаю, она как-нибудь и без нас справится, — парировала Втри.

— Но ведь ваши друзья…

— Этот идиот мне не друг, да и то ему хватило ума не согласиться. Вы просто пытались его утащить. Впрочем, если вам нужен кто-то для опытов, то можете смело его использовать. Он нём даже никто не вспомнит.

— Поймите, мне нужно как минимум четыре человека. Конечно, машина предназначена для пятерых, да и премиальные выделены на пятерых…

— Вы сказали премиальные? — тут же сменила тон Втри, — то есть вы заплатите деньги?

— Любому участвующему в экспериментах положены премиальные, — немного растерянно ответил парень, почему-то отведя глаза в сторону.

— Куда идти? Где эта ваша машина? — решительно затараторила Втри.

— За мной, — произнес парень, направившись обратно, в сторону выхода.

Сразу же за ним, чуть ли не обгоняя, а надо иметь в виду, что парень шел довольно быстро, устремилась Втри, таща за собой Кетрин, вовсе недовольную подобным развитием событий. В глазах Втри блестели отражения золотых монет, которые она уже видела зажатыми в ее руках. Не отставал от нее и Шус, желавший поскорее увидеть эту загадочную машину 02. Последним шел Майклус, которому было попросту все равно, на что тратить время. Конечно, его тоже грызло любопытство, но самую каплю.

Их цель оказалась за одной из бесчисленных дверей на третьем этаже здания, на который они, к неудовольствию Майклуса, поднялись по лестнице, несмотря на наличие лифта около той же лестницы.

За дверью же их ждало помещение, заполненное клубами сигаретного дыма и запахами несвежей еды. Внутри находилось трое мужчин столь же неопрятных, как и тот, кто их привел, находящихся в состоянии нетерпеливого ожидания и творческого застоя. Что же касается помещения, в котором они находились, то оно являлось жалким, но все же подобием кабинета секретаря директора магического корпуса университета. Главным отличием было то, что чашки с недопитым кофе пылились не дольше десятка дней, а бумаг было значительно меньше. В центре же находилась весьма странная установка, которая, по всей видимости, и была "Машина-02". Из нее торчала куча подозрительных проводов, а около нее несколько не слишком удобных кресел с пугающими ремнями, свисающими с них, которые наводили на мысли о пыточной.

— Ивик, неужели ты наконец кого-то нашел? — произнес один из мужчин, чье лицо украшала пара густых бровей, из под которых смотрели глубоко посаженные глаза и недельная щетина на пухлых щеках, в то время как растительность на голове сильно недотягивала до нормы.

— Да, — выпалил парень, которого оказывается звали Ивиком, как будто бы сообщал своим товарищам о том, что он обнаружил оазис, полный чистой воды и спелых фруктов посреди иссушенной солнцами пустыни.

— Где же ты нарыл такое чудо? — продолжал допрос тот же мужчина, в то время как остальные двое придвинулись к подопытным с лицами безумных дантистов — экспериментаторов.

— Но ты уверен, что они добровольцы? Вы ведь согласились?

— Д-да, — выдавил из себя Шус вовсе не так уверено, как он надеялся.

Мужчина, немного порывшись в столе, извлек из него стопку листов, испещренных какими-то надписями, после чего произнес:

— Отлично. Тогда подпишите вот это.

— Что это? — тут же спросила Втри.

— Договор, которым вы снимаете с нас всякую ответственность и принимаете на себя все последствия, какими бы они ни были. Не беспокойтесь, это всего лишь формальность, которую от нас требует начальство.

Внезапно Шус почувствовал, как что-то выкручивает его желудок, забитый едой из "Горшочка ведьмы", все его инстинкты вопили об опасности, но как только он утвердился в том, что ему надо бежать, сзади раздался зловещий щелчок ключа, повернувшегося в замке двери. Этот звук подавил в нем всякую волю к сопротивлению. Шус, едва сдерживая дрожь, взял ручку и, не читая договор, поставил внизу свою подпись.

— Ну, что ж, — произнес мужчина, получив последний подписанный договор. — Теперь, после того как улажены все формальности, можно перейти и к делу, присаживайтесь.

Скупым движением он показал на те самые кресла для пыток.

— Простите, — произнес Майклус, — господин…?

— Краавтис, — подсказал тот.

— Господин Краавтис, не могли бы вы рассказать нам, что это за прибор, прежде чем мы приступим?

— Конечно, — вместо Краавтиса, ответил Ивик. — "Машина-02" является симулятором реальности, а если говорить в более узком смысле, изымая из речи ненужные термины — игрой. Конечно, его можно использовать для разнообразных целей, но пока что мы сумели разработать для него только игровую реальность.

Суть его работы заключается в том, что он посылает на кору головного мозга определенные электрические сигналы. Правда пока что у нас возникают проблемы с производством и хранением электричества. Дело в том, что электричество, производимое с помощью магии, слишком нестабильно и обладает еще и зарядом чистой магии, которая мешает работе Машины. Так что нам приходится обходиться энергией гроз, которую удается сохранить с помощью специальных батарей. К тому же нам обещали доставить из Привонской республики специальную машину, производящую электроэнергию с помощью тягловой энергии морских свинок, но это не так уж и важно. Главное то, что вы будете первыми, кто опробует "Машину-02" в работе. Конечно, мы занимались его разработкой и не раз опробовали его в работе, но ни разу не проходили игру до конца.

Пока Ивик говорил, подопытных усадили на те самые кресла и надежно связали ремнями, заверив, что делают это исключительно ради их безопасности и удобства, и начали прикреплять к голове бесчисленные провода.

— Вы уверены, что нас надо было связывать? — на всякий случай уточнила Кетрин, — и если обязательно, то объясните пожалуйста, зачем?

— Дело в том, что тело зачастую пытается повторять движения, которые вы совершаете в симуляторе, так что ради вашей безопасности…

Ивик замолк под многозначительным взглядом Кетрин, выражавшим все ее отношение к рассуждениям о безопасности, произносимым человеком, у которого один из концов рубашки торчит из штанов, в то время как второй заправлен, работающим в комнате, в которой при желании можно найти недоеденный суп годичный давности, уже успевший мутировать в нечто чудовищное.

Краавтис встал со своего стула и, подойдя к "Машине-02", с жутким скрипом, заставляющим думать о столетней ржавчине, которой в общем-то быть не могло, повернул рубильник.

Тут же зрение Шуса расфокусировалось и комната закружилась, как будто бы он катался на карусели, готовящейся к вертикальному взлету.

До его слуха донеслась реплика Ивика о том, что ему пришлось пообещать заплатить испытуемым. Ответом ему было чье-то неопределенное кхмыканье и заявление еще кого-то, что если он обещал, то пусть сам и платит.

Однако Шусу было не до того. Все его существо поглотила мысль о том, что если так будет продолжаться, он все-таки избавится от обеда, но в тот момент, когда эта возможность уже была готова реализоваться, Шус провалился в черноту беспамятства.

***

Чем-то это напоминало лабиринт между мирами, на мгновение Шус решил, что в нем как раз и оказался, тем более, что из объяснения Ивика он понял, что эта машина каким-то образом отправляет в другую реальность, но только на мгновение. Несмотря на то, что оно выглядело почти так же, он чувствовал, что это что-то совсем другое. Шус начал считать секунды и успел досчитать до 14, после чего пришел к выводу, что это — крайне глупая затея и бросил это гиблое занятие. Впереди он увидел слабый свет, но не дневной, а скорее как от лампы с ДЖИНом, который, впрочем, и не думал приближаться. После, как будто выждав, пока Шус расслабится и привыкнет, свет заполнил все вокруг, ослепив Шуса на несколько секунд.

Немного привыкнув к свету, он обнаружил себя стоящим посреди зеленых и голубых пятен. Моргнув несколько раз, Шус окончательно прозрел, после чего осмотрелся.

Как оказалось, зеленые пятна — это деревья, растущие вдоль довольно широкой тропинки, а голубые — небо над головой. Вокруг не было никого, кто напоминал бы кого-нибудь из его товарищей по несчастью. Впрочем, гуманоидов хватало.

Они занимались примерно тем же, чем и Шус несколько секунд назад — трясли головой и моргали.

Гуманоидов потому, что кроме белокурой девушки в зеленой одежде и темноволосого, черноглазого юноши с смуглой кожей, одетого в чалму, широкую рубашку и широкие штаны, присутствовал еще и гном.

Вообще Шус не слишком много знал о гномах, только то, что большую часть жизни они проводят в горных шахтах, где добывают металлы, а в тех редких случаях, когда они выбираются на поверхность, как правило, пьют и задирают всех окружающих. Правда об этом он мог судить исключительно по упоминаниям в книгах. В его горах никаких гномов не было, хотя, если верить тем же книгам, в нескольких сотнях километров от "Задницы бога" в Фалкийскийских горах все-таки были гномьи шахты, но до Фална и уж тем более "Задницы бога" они не добирались.

Что же касается этого отдельно взятого гнома, то он был одет в серую кольчугу и рогатый шлем из-под которого торчали седые волосы, под цвет такой же седой бороды. Из за его спины торчал внушающий уважение двойной топор, который похоже был раза в два больше самого гнома.

— Кто вы? — нерешительно окликнул гуманоидов Шус.

— А кто ты? — до боли знакомым голосом ответила вопросом на вопрос блондинка.

— Втри? — высказал свою догадку Шус.

— Только не говори, что ты Шус? — почему-то разочарованно сказала все та же блондинка.

— Ты что не узнаешь?

— Ты хочешь сказать, что обычно ты выглядишь, как длинноволосый брюнет под два метра ростом, обнаженный по пояс, с двухметровым мечом за спиной? Хотя это тупое выражение лица тебе крайне подходит.

— Кто бы говорил… — начал было Шус, только теперь заметивший, что его руки неестественно утолстились и бугрятся от мускул. Однако его прервал еще один знакомый голос, исходящий от явного уроженца халифата:

— Думаю и так понятно, что все мы оказались не в своих телах. Другое дело, что нам теперь делать?

— Майк? — уточнил Шус.

— Бинго, Шус. Молодец, ты угадал, — ответил тот Шусу.

— Но если ты Майклус, то получается что Ке…

Кетрин, которая с самого начала была не в восторге от этой идеи, крайне не понравилось то пустое пространство, в котором она находилась минут пять, а то и дольше. Не понравилось ей и то, что когда наконец-то перед глазами перестали кружить разноцветные пятна, земля оказалась значительно ближе к ней, по сравнению с тем, к чему она привыкла, как будто бы она стояла на четвереньках, в то время как, судя по ощущениям, она стояла на своих двоих. Не понравилось ей и то, что кустик травы, который она увидела под ногами, был крайне странным. Мало того, что он и не думал покачиваться от ветра, главным было то, что состоял он из абсолютно одинаковых травин, растущих из одного места. Больше всего Кетрин не устраивало наличие уродливого свитера, из которого торчала куча серых волос, с только изредка проскальзывавшими черными. Можно даже было подумать, что этот свитер был сплетен из бороды какого-то старика.

Обернувшись всем телом, что-то мешало ей повернуть только голову, она увидела чьи-то ноги, если точнее их филейную часть, что подтвердило ее самые страшные страхи. Задрав голову, она встретилась взглядом с голубоглазой блондинкой, склонившейся над ней и тыкающей пальцем.

— …ет гном? — закончила блондинка.

— Э-э…? — непонимающе ответила Кетрин.

— Кет, это ведь ты? — Произнес другой голос, почему-то похожий на голос Майклуса, принадлежавший смуглокожему брюнету, так же как и голос блондинки исходивший откуда-то сверху, — если это и вправду ты, то, к сожалению, я больше не смогу любить тебя такой… старой и бородатой.

— Ты что издеваешься?! Можно подумать, что мне нужна твоя любовь!

— Да, похоже это и в правду она, — на этот раз говорил кто-то из-за спины Кетрин, — Кет никогда не уступала твоим ухаживаниям, Майк.

— К сожалению, ты прав. Впрочем, теперь она может не беспокоиться, я никогда не был любителем маленьких дедушек с топорами. Они не романтичны.

— Да что вы так на нее насели, — произнесла блондинка, насколько Кетрин могла судить, голосом Втри, — можно подумать, вы бы обрадовались, обнаружив себя в теле гнома.

— Гнома?! — не выдержала Кетрин.

— Ну да, — как ни в чем не бывало, подтвердила блондинка. — по крайней мере, на картинках их именно так рисуют.

Кетрин не могла вымолвить и слова, поняв, что именно так и есть. Ведь это объясняло все: и ее маленький рост, и неповоротливость, и даже этот ужасный свитер, который, по всей видимости, был бородой. Для того чтобы убедиться в этом, Кетрин подняла свои мозолистые руки к бороде и дернула за нее. Как ни странно, она ничего не почувствовала, однако Кетрин не успела понять, почему.

Ее внимание, так же как и внимание всех остальных отвлекло шипение за их спиной. Оказалось, что издает его заварочный чайник, непонятно откуда взявшийся посреди дороги, испускающий из своей утробы клубы густого дыма, который вскоре сформировался в пожилого уроженца халифата с бородой по пояс и в чалме. Особенностью данного жителя востока было то, что у него не было ног. Нет, дело было не в том, что он был инвалидом, просто на месте его ног был тот самый дым, плавно переходящий торс старца. По всем параметрам это был джин из сказок, которых, по уверениям учителя Шуса, не существовало.

Все четверо выжидательно уставились на старца. Однако тот и не думал что-либо делать. Просто плавал в воздухе. Наконец Втри, уставшая от ожидания и так и не нашедшая в округе ни одной подходящей для тыканья во всякие подозрительные предметы ветки, попыталась вытащить топор Кетрин, но почему-то у нее ничего не получилось, так же как и с мечом Шуса. Втри решила воспользоваться самим Шусом, отправив его воевать со стариком. Не оставив последнему выбора, на всякий случай прикрываясь больше смахивающим на скалу, телом Шуса, который, в свою очередь прикрывался своим гигантским мечем, который каким-то образом с легкостью удерживал в одной руке, Втри подтолкнула Шуса к неопознанному объекту. Шус, решивший, что если он этого не сделает, Втри толкнет его в джина целиком, потыкал в старика своим мечем, что не произвело на того никакого эффекта. Меч просто проходил сквозь него.

Внезапно, тогда когда Втри и вправду решила сделать то, чего боялся Шус, над стариком появился черный прямоугольник, довольно внушительных размеров, внутри которого начали появятся слова:

"Вы, смелые воины, бросившие вызов злому волшебнику СейленАру узурпировавшему власть и держащему в плену короля, его первого министра ЧестиЛинса и всех его придворных в замке за мертвым плато, готовы ли вы бросить вызов злому тирану? Если да…"

Место в прямоугольнике закончилось. Спустя несколько секунд текст исчез и спустя еще некоторый промежуток времени на его месте появилось продолжение:

"То вы должны идти прямо по дороге до хребта черепахи… Простите, мне никак не удавалось отключить автоматическую программу. Я — Ивик, надеюсь, вы уже во всем разобрались, но если нет, то я вам всё разъясню…"

Место в прямоугольнике опять закончилось. Этим воспользовалась Кетрин, чтобы задать мучавший ее вопрос:

— Во имя всех темных богов, почему я — проклятый гном?! — произнесла она. Шус невольно вздрогнул, услышав из уст бородатого карлика девичий голос. Конечно, он знал, что так и должно быть и уже был свидетелем этому, но привыкнуть к подобному довольно сложно. Кто видел нечто подобное, тот поймет.

"К сожалению, мы еще не придумали как сделать так, чтобы извне можно было слышать вас, но надеюсь, я разъясню вам все, что вас интересует. Как вы уже поняли, вам надо спасти королевство от орд врагов. Каждый из ваших персонажей, которые вам достались случайно…"

"… обладает уникальными способностями. Вонан-разрушитель рубит всех подряд. Специальным ударом может убить всех стоящих перед ним. Принц — маг. Кидает магический шар и может защитить от магических атак. Легулус — лучник. Магической стрелой убивает с одного выстрела. Рубетикса-зеленая…" "…жрец-знахарь. Лечит партнеров по команде. Драться не может. Что же касается гнома…насчет него ничего сказать не могу. К тому же, вроде бы он никому и не достался. Я вас и так слишком сильно задержал, а со всем остальным вы и сами как-нибудь разберетесь. Приготовьтесь, после того как вы пройдете десять метров на вас нападут…"

"Еще кое-что, чуть не забыл. В лесу есть кабаны, если вы захотите потренироваться. Впрочем, думаю вы разберетесь и без них, но если с бандитами у вас возникнут проблемы, то, после того, как вас убьют, то потренируйтесь на кабанах."

— Эй, постой, почему такое пренебрежение к моему гному?! И почему колдовать может только Майклус? — прокричала Кетрин, но ответом ей было исчезновение черного прямоугольника вместе с джином и появление на их месте стрелки, указавшей на путь вперед, по дорожке. Вскоре и стрелка исчезла.

— Ну, похоже нам туда, — произнес Принц голосом Майклуса, неторопливо направляясь в сторону, указанную стрелкой.

У всех остальных не оставалось иного выбора, кроме как отправиться за ним. Как и обещал Ивик, вскоре им преградили дорогу бандиты. По всей видимости, вся шайка состояла из братьев-близнецов, одевающихся у одного и того же портного. Вооружены они были колючими дубинками, и что примечательно, над головой у каждого из них была прикреплена табличка, на которой было выцарапано — "бандит".

Как решил Шус, дело было в том, что они не отличались умом и по рассеянности забывали, кто они такие. Хотя с другой стороны, учитывая то, что таблички были над их головами, видеть они их не могли, так что скорее они нужны были для того, чтобы их не перепутали с бродячими торговцами или местными егерями.

Не говоря ни слова, они начали медленно наступать, выставив дубинки перед собой. Реакция Шуса и Втри была практически синхронной и абсолютно одинаковой: они отвели руки назад, Шус левую, а Втри правую, и попытались создать огненный шар, однако по какой-то неведомой причине ни у одного из них ничего не получилось. Пока Шус пытался понять, что же он сделал не так, один из бандитов подошел к Вонану-разрушителю и начал дубасить своей дубинкой. Втри оказалась проворнее — отскочила от нападающего и даже дала ему ногой под зад, но, впрочем, пинок Рубисиксы не слишком бандиту повредил.

В это время Майклусу каким-то образом удалось сотворить какой-то светящийся белым шар, больше всего смахивающий на заклинание света, и успешно применить его на ближайшем бандите, превратив его в мирно лежащее на земле обгорелое тело с опаленной табличкой, сменившей надпись с просто "бандит" на "мертвый бандит". Таким же образом он разобрался и с оставшимися злоумышленниками, в то время как Шус валялся на земле, избиваемый бандитом, который был раза в два ниже Вонана, а Втри бегала кругами от своего бандита. Что же касается Кетрин, то она на своих маленьких ножках гнома добралась к месту схватки только к ее концу.

— Похоже больше никого не осталось, — произнес Майклус отряхивая широкие рукава одежды Принца, — Шус, ты живой?

Тот не откликнулся. Гигантское тело Вонана возвышалось над местностью. Черты его лица разгладились, и мышцы расслабились.

— Ты что и в правду умер? — продолжал задавать вопросы в пустоту Майклус.

— Он как всегда отлынивает от работы, — заявила Втри после чего золотоволосая девушка в зеленых одеждах пнула тело погибшего гиганта. Однако Втри не добилась желаемого эффекта. Вместо этого с кончика ее сапога к телу Вонана потек какой-то золотистый туман. После того как она отдернула ногу туман исчез после чего Шус застонал и зашевелился.

— Ну вот видишь, стоило всего лишь пнуть, — произнесла Втри.

— Думаю здесь дело скорее в том, как говорил Ивик, что ты целительница, — возразил Майклус.

— Ты же не хочешь сказать, что я не могу драться? — с ужасом произнесла Втри, — нет, я не могу быть ею.

— Ну а кем еще, возразил Майклус. На тебе зеленая одежда да и на гнома, как впрочем и на Вонана-разрушителя, ты никоим образом не похожа.

— А может Легулус? — схватилась за имя лучника как за последнюю соломинку Втри.

— Во первых при тебе нет лука, а во вторых Легулус явно мужское имя, — развеял последние надежды Втри Майклус своим рассудительным голосом.

Впрочем, Втри его уже не слушала. Вместо этого она занялась обыскиванием одного из "мертвых бандитов". Все чем она смогла поживиться оказалась пара монет, в то время как она надеялась, что у бандитов с большой дороги найдется что-нибудь покрупнее.

В это время Шус окончательно пришел в себя, и они отправились дальше.

Пока они шли по лесу, на них еще два раза напали. Шус, сообразивший, что магия здесь почему-то работает только у Майклуса пытался управляться мечем, Втри же, в основном, пряталась за спинами Принца и Вонана. Кетрин же все время отставала от длинноногих товарищей, которые, похоже, про нее вообще забыли. Только на краю леса у них возникли некоторые проблемы.

Дорогу им преградил великан, метров пяти в высоту в окружении кучки бандитов, с которым, впрочем, тоже довольно быстро разобрались. Уже после боя Втри, оседлав тело великана и обшаривая его карманы, заявила:

— Скучно как-то. И почему все они хранят деньги в одном и том же кармане?

— Наверное, все дело в том, что этот мир, насколько я понял из объяснений того парня, был полностью создан ими. В доказательство я могу привести то, что на дороге не валяются случайные ветки, а все деревья, как и бандиты, до неприличия одинаковы. К тому же эта музыка, ведь не я один ее слышу? — неторопливо ответил Майклус. Дождавшись нестройного ответа своих слушателей, что мол да, они слышат какую-то музыку и все были уверены, что у них просто что-то в ушах заложило, он продолжил. — так что им просто лень было распихивать деньги по разным карманам. Кстати, осмелюсь спросить, а зачем они тебе? Все равно я сомневаюсь, что их можно извлечь отсюда.

— Ты ничего не понимаешь, — отрезала Втри. — Деньги — это такая вещь, которая всегда и везде нужна. А если у тебя нет денег, это хуже, чем остаться без одежды посреди пустыни.

— А разве в пустыне нужна одежда?

— В пустынях ты тоже ничего не понимаешь.

— Думаю, мне придется согласиться с Втри, — заявил Шус, опираясь на меч Вонана. — К тому же, если то, что ты говоришь, Майк — правда и этот мир действительно полностью создали они, а не отправили нас куда-то, то и деньги они, наверняка, создали не зря. Думаю, их можно будет как-нибудь использовать.

— Вот именно, — многозначительно подтвердила Втри.

Она хотела сказать еще что-то, но ее внимание отвлек вновь появившийся дедушка из чайника вместе с черным прямоугольником.

"Герои, вы прошли сквозь Лес, теперь вы ступаете на плато черепахи, за которым вас ждет город, до которого вы…"

По-видимому, прямоугольник сломался или его покинуло вдохновение. Во всяком случае больше он ничего не выдал. Просто повисел в воздухе еще несколько минут, после чего исчез, так же как и в первый раз.

— Ну что ж, чем быстрее мы покончим тем раньше поедим, — произнес Майклус. — Так что вперед.

Втри, закончившая обыск последнего "мертвого бандита", устремилась за Принцем, воодушевленная мыслями об обеде и будущем заработке. Шус, который тоже успел проголодаться, как оказалось, даже если ты Вонан-разрушитель, махать мечем дело не простое, не отставал от Втри. Только сзади донеслась жалобная просьба Кетрин подождать ее, однако трое спутников решительно не замечали непривлекательного волосатого гнома с тоненьким женским голосом.

Плато черепахи оказалось самым обыкновенным полем, засеянным то ли пшеницей, то ли кукурузой. Шус, родившийся в горах, где практически ничего не сеяли, пшеницу видел, в основном, в виде зерна, а что касается кукурузы, то последнюю — и вовсе лишь в Лендале в виде консервов, и определить, чем же была эта культура, он не смог.

"Конечно, — размышлял он, — может, это Магически Модифицированная Пшеница, о которой писали в газете, но с другой стороны, это может быть и мелкая кукуруза… хотя, может быть, это вообще просто трава или, например, укроп… Кстати об укропе. И правда есть что-то хочется…

И все-таки, почему так получилось, что мне досталось тело какого-то громилы, который только и умеет, что махать мечем. Конечно, не так уж это сложно, сковородой управляться было и то сложнее, но все-таки с магией было бы как-то привычнее… хотя учитель говорил, что не стоит полагаться только на магию… ну да, кто бы говорил…".

С подобными мыслями в голове он и шел по полю. От размышлений его отвлек Майклус, идущий впереди.

— Странно, на нас до сих пор никто не напал.

— А что, у тебя есть расписание нападений? — поинтересовалась Втри.

— Да нет, просто, насколько я понял, главная цель этой игры — побеждать толпы врагов, встающих перед тобой.

— Может, они забыли? — предположил Шус.

— Враги? — уточнил Майклус, поворачивая голову назад, в сторону Вонана.

— Нет, создатели. Ну, не поместили сюда этих твоих врагов.

— Может, ты и прав…

— Солнце закатывается… — протянула Втри, взглянув на горизонт.

— Кстати, вот еще одна странность, — заметил Майклус. Здесь одно солнце, второго и в помине нет. Наверное, они решили, что если вместо двух солнц будет одно, то все сразу смогут понять, что они попали в выдуманный мир.

— Ну, солнц не обязательно должно быть два, — возразил Шус. — На тех планетах, что я был только по одному солнцу. Втри подтвердит.

Ответом Шусу было гробовое молчание. По всей видимости Втри до сих пор было больно вспоминать то, что она потеряла по милости Шуса на этих самых других планетах.

— В любом случае оно вряд ли закатывалось так быстро, — постарался разрядить ситуацию Майклус, подняв голову, чтобы взглянуть на первые звезды.

В быстро сгущающейся тьме они прошли еще немного, пока, наконец, не добрались до какого-то села или даже маленького городка.

На улицах никого не было, и почти на всех окнах были закрыты ставни, сквозь которые пробивался тусклый свет. Несмотря на то, что путешественники колотили в них всем, чем можно, им никто не открыл, а двери не поддавались взлому. Наконец, тогда когда они уже были готовы отчаяться, Втри нашла приоткрытую дверь. За ней оказалась практически пустая комната, посреди которой стоял сгорбившийся под тяжестью прожитых лет и своей седой бороды, подметающей пол, старичок с густыми бровями. Из-за его спины торчала деревянная табличка, на которой было написано, что это деревенский староста.

— Извините, — обратилась к нему Втри, — вы не подскажете, здесь есть какой-нибудь постоялый двор или таверна, в которой можно было бы переночевать?

Старичок ничего не ответил и вообще никоим образом не отреагировал на вопрос Рубетиксы. Втри решила, что возраст отбил у старосты слух и собралась покричать ему прямо в ухо, а если и это не поможет поколотить его чем-нибудь по голове, но ее остановил вопрос Шуса:

— А никто не видел этого мелкого? Ну, я имею в виду Кетрин.

— И правда, что-то давно я его не видел, — в тон Шусу произнес Майклус.

Две пары глаз вопросительно уставились на Рубетиксу.

— Я думала, что Кет идет за Шусом, — защищаясь ответила Втри.

Теперь уже на Вонане сосредоточились вопросительные взгляды.

— Я размышлял и не слишком часто оглядывался назад, — ответил Шус. — хотя, если подумать, то последний раз я его видел в поле…

— Да о чем ты там мог размышлять?! — накинулась на него Втри.

— О несовершенстве мира.

— Может, Кет просто отстала или ей надоело идти за нами? — прервал уже готовую вспылить Втри, Майклус, — в конце концов, тяжело долго бежать на маленьких ножках гнома.

Внезапно староста оживился, поднял голову, над которой появился черный прямоугольник, такой же как у джина.

"Вы потеряли одного из товарищей, пересекая поле ночью?"

— Да, — дружно ответили все трое.

Вместо ответа старика в прямоугольнике появилась надпись:

"— Сказать: Да, почтенный старец.

— Сказать: Нет, почтенный старец.

— Убить старосту и забрать у него Волшебный амулет.

— Ограбить старосту и забрать Волшебный амулет".

— И что это значит? — задал мучавший всех вопрос Шус, спустя несколько секунд гробовой тишины.

— Наверное, нам надо сделать что-то из этого списка, — предположил Майклус.

— Надо только решить, убивать его или нет, — задумчиво произнесла Втри. — С одной стороны, убивать его нехорошо, но если просто ограбить, он может позвать на помощь…

— Как ты можешь думать о таком?! — ужаснулся Шус.

— Да, ты прав. Убивать его не стоит. А то потом хлопот не оберешься прятать тело… хотя нет. Так придется расправляться с жителями деревни. Так, что лучше обойтись малой кровью.

Втри уже собиралась реализовать задуманное, вооружившись канделябром, неизвестно откуда взявшимся в бедной хижине крестьянина, и злодейской ухмылкой, но ее опередил Майклус, произнеся:

— Да, почтенный старец.

К великому недовольству Втри, варианты действий исчезли, предоставив место ответу старика.

"Его забрали монстры, живущие в пещере на горе. Они уже давно запугивают жителей деревни. Вы, благородные воины, ведь не бросите нас в беде, победите змея и спасете друга?"

"— Сказать: Конечно, это наш святой долг. Мы победим тех страшных монстров и освободим вас.

— Сказать: мы очень торопимся, мы не можем тратить время.

— Сказать: Нет, почтенный старец.

— Убить старосту и забрать у него Волшебный амулет.

— Ограбить старосту и забрать Волшебный амулет".

— Шус, подержи Втри, пожалуйста — обратился к последнему Майклус, после чего произнес, — кхм, конечно, это наш святой долг. Мы победим тех монстров, простите, тех "страшных монстров" и освободим вас".

Пока Майклус отвечал старосте, Шус, не долго думая, сгреб метровыми лапами Вонана хрупкое тело Рубетиксы и, несмотря на крики Втри и то, что тело Рубетиксы постоянно извивалось, и не думал отпускать ее. Однако, Втри, укусившей Вонана за палец, все-таки удалось выкрутится из медвежьих объятий последнего. Она в два прыжка оказалась около старосты и накачала колотить того по голове, однако старичок как будто бы этого не замечал и продолжал беседовать с Майклусом с помощью табличек.

Майклус же как раз спрашивал, как именно добраться до "темной пещеры" в "каменной горе". Как оказалось, им нужно прямо от дома старосты отправится перпендикулярно главной дороге в очередной "темный лес", что они незамедлительно и сделали, несмотря на темное время суток. Втри пришлось силой оттаскивать от старосты, по голове которого уже, насколько мог видеть Шус, начала образовываться вмятина, а со лба стекала струйка крови.

Только в лесу, который начинался через пару десятков метров от дома старосты, Шус заметил, что ненавязчивая музыка, звучащая с тех пор, как они попали в это место сменилась с какого-то подобия марша, на нечто неторопливое и зловещее, и, с пугающей периодичностью, раздавались шорохи и крики ночных птиц. Шус, на этот раз идущий впереди, то и дело оглядывался, проверяя, не исчезли ли куда-нибудь его товарищи, оставив его одного в этом страшном лесу.

Тем временем Майклус вслух размышлял:

— Интересно, если считать, что это необязательное для выполнения ответвление игры, могло бы так случится, что гнома бы не похищали, или же все-таки мы обязаны спасти его? Опять же, слова старика насчет того, что мы пересекали поле ночью… Если бы мы шли быстрее и добрались до деревни днем, этого бы не случилось? Получается, что те, кто создавали эту игру, сделали ответвление, которое можно и не проходить? Или же, если бы мы убили старосту или же просто пошли дальше, игра закончилась бы?

Тут дорогу им преградили какие-то не в меру зубастые собачки, с чьих клыков стекали слюни, оставляющие на земле обгорелые пятна. Однако Майклус, оказавшийся лицом к морде с "псами-монстрами", как гласили таблички, свешивающиеся с их ошейников на высоте человеческого роста, стер их в пыль, даже не бросив в их сторону взгляд. Шус и Втри, при виде этой мечты не в меру бережливого владельца сундука с золотом, тут же кинулись в кусты, один вправо, вторая влево.

— Черт, есть хочется… — пожаловался Шус, когда они проходили мимо камня с многообещающей надписью "каменная гора", а тропинка, по которой они шли, начала заметно забирать вверх.

— Если бы ты каждый раз не прыгал в канаву при виде всех этих животных, мог бы зарубить нам ужин, а то после Майка почти ничего не остается.

— Кто бы говорил.

— А я, что ли, виновата, что я не могу колдовать в этом мире? — огрызнулась Втри.

— Будто бы я могу!

— У тебя хоть меч есть.

— Если хочешь, могу тебе одолжить, — предложил Шус, уже потянувшийся за своим оружием.

— И правда, мог бы каждый раз не бросать меня одного. С бандитами-то у тебя все получалось, — заметил Майклус.

— Так то бандиты, а все эти монстры такие большие и зубастые, — пожаловался Шус. Уж лучше бы великаны были или море бандитов.

— Ну, не стал бы ты есть бандитов.

— А что такого? — спросила искренне непонимающая Втри.

— Ну, они все-таки люди, — напомнил Майклус, наивно пологая, что Втри просто позабыла об этом в общем-то интуитивно понятном факте.

— Ну даже если и не бандитятину, то великана уж точно можно было бы. Он же не человек.

— Он просто очень большой человек. А даже если и нет, то в любом случае, нельзя есть тех, кто разговаривает.

Шус и Втри посмотрели на Принца, как на своего кровного врага.

— Тем более, — продолжал Майклус, — в любом случае, не думаю, что здесь нам удастся поесть. Здесь же все, насколько я понял, не настоящее.

Если в первый раз в глазах тех двоих, что шли перед Майклусом, последний прочел пожелание скорой и мучительной смерти, то во второй — желанию тут же, на месте, проверить, смогут ли они съесть тело восточного мага. Так что Майклус не осмелился больше ничего говорить, до тех пор, пока они не добрались до входа в пещеру, над которой в камне было выбито: "Темная пещера".

Перед входом их дожидалась пара долговязых существ с гигантскими глазами и кучей лап, называвшихся "пещерными монстрами".

Увидев их Шус уже собирался отработанным движением прыгнуть в кусты и предоставить Майклусу самому разбираться с мерзкими тварями, но его удержала, повисшая на руке Вонана Рубетикса.

— Давай, Шус, не отлынивай! — призвала последнего Втри, — ты должен раздобыть нам завтрак.

— А тебе не кажется, что эти существа не похожи на отбивную? — спросил Шус, пытаясь освободить руку.

— Цвет их кожи очень похож на свинячью, так что по вкусу они наверное похожи на свинину, — безапелляционно заявила Втри.

— Разве что умершую от моровой язвы пару лет назад.

— Какой ты привередливый. Впрочем, если не хочешь — не ешь. Мне больше достанется. Просто будь мужчиной и принеси мне дичь.

— Неужели ты сама их приготовишь?

— Не забывай, я много лет варила зелья…

— От которых дохли мыши.

— Эй, что вы там застряли, — окликнул препирающуюся парочку Майклус.

Как оказалось, он уже испепелил бедных пещерных монстров, оставив только пару обугленных скелетов, на которых, при всем желании, невозможно было найти хоть один пригодный к поеданию кусочек плоти, а Втри еще не настолько проголодалась, чтобы грызть обгорелые кости.

Пещера полностью оправдывала свое название. Не видно было ни зги. Первым поползновением Шуса было создать световой шар, но он вовремя сообразил, что сделать этого не сможет. Так что Шусу оставалось только в очередной раз задуматься о том, как он, сын скотовода, всего за какой-то жалкий год с небольшим так привык магии и уже не мыслил жизни без нее, хотя по-настоящему учиться начал вообще только с начала этого года.

Дорогу освещал Майклус, все время создавая свои магически шары и бросая их вперед. По какой-то причине удерживать в руках он их не мог. Правда, это было скорее хорошо, чем плохо. Таким образом он изжарил пару десятков разнообразных мелких гадов, собирающихся кинуться на них из темноты.

Наконец, в конце тоннеля забрезжили неверные отблески огня. Как оказалось, за поворотом их ждала довольно просторная пещера, освещаемая факелами, закрепленными на сырых стенах. В центре пещеры на камне подозрительно правильной формы сидел великан с бычьей головой, опираясь на топор, своим размером соответствующий габаритам владельца.

— И что это? — задал один из своих самых любимых вопросов Шус. К его чести следует упомянуть, что в последнее время, он задавал его реже прежнего, процентов на десять.

— С чего вдруг ты заинтересовался природой очередного монстра? Раньше она тебя не беспокоила, — спросил Майклус.

— Во-первых, этот какой-то совсем уж необычный, а во-вторых, у него почему-то нет таблички.

— Ну, раз уж тебе так интересно, то так и быть, отвечу. — Майклус перешел на лекторский тон, скорее присущий какому-нибудь седобородому старцу, чем горячему восточному принцу, и столь же горячему принцу Энгленскому, — Если я ничего не путаю, то это минотавр, продукт опытов времен Древней империи. Насколько я помню, они пытались создать идеального солдата и раба. Правда, у них что-то там не получилось. Вообще-то минотавры должны быть намного ниже, не больше двух с половиной метров. И Шус, только не надо спрашивать, что это за Древняя империя. Я все-таки не исторический справочник.

Пока Майклус разъяснял Шусу, что же это за страшилище обретается перед ними, Втри уже успела вступить в переговоры с минотавром. Что именно она сказала жертве экспериментов древних, неизвестно, но к тому времени, когда Шус и Майклус заметили это, минотавр уже держал беспомощное тело Рубетиксы, собираясь разделить его надвое с помощью своего топора, который он держал во второй руке. При этом Втри ругалась на чем свет стоит и колотила руку минотавра свободной ногой, что, впрочем, на получеловека не производило ни малейшего впечатления.

Оба ее телохранителя быстро сбросили оцепенение, вызванное скорее удивлением, при мысли, как Втри так быстро удалось довести до того безобидное и спокойное существо до такого состояния, и бросились ей на выручку.

Как оказалось, испепелить минотавра с одного удара, так же как и предыдущих монстров, невозможно. Сыграло роль и то, что Майклус боялся задеть Втри. Он лишь немного опалил ногу минотавра. Спасло же Втри то, что Шус, каким-то самим для себя непонятным образом, с одного удара отсек минотавру руку, хотя целился в сердце. Еще не успев понять в чем же дело, Шус почувствовал, что его сбил взбесившийся мамонт после чего отправился в небытие, в то время как тело Вонана совершило недолгий полет до ближайшей стены.

Майклусу оставалось только вздохнуть, когда он понял, что в очередной раз опять остался один, лицом к лицу с очередным чудовищем, которое, к тому же. не удается испепелить с одного удара. А времени на вздохи у него было не так уж много, минотавр опять направился к Втри, уже высвободившейся от хватки отрубленной руки, но загнанной в угол. Минотавр гнался за ней с маниакальной последовательностью: то ли она сказала ему что-то совсем уж обидное, то ли он разглядел в Рубетиксе женщину, которой, судя по всему у него в жизни не было, но минотавр даже перешагнул через свою руку, как будто бы та не была частью его тела несколько секунд назад.

В любом случае у Майклуса не было много времени на рассуждения, за неимением иного оружия он просто-таки поливал минотавра градом святящихся шаров, без сколько-то заметного эффекта, в то время как Втри бегала, петляя, по пещере. Закончилось это до неприличия внезапно: споткнувшись, минотавр свалился на сталагмит, проткнувший его, после чего его придавило сталактитом, свалившимся с потолка.

Майклус с трудом перевел дух.

— Мертвый минотавр-монстр, — прочла Втри, склонившись над табличкой, прикрепленной между бычьих рогов.

— Вместо того, чтобы искать всякие глупые надписи, лучше бы поискала у него ключи или что-нибудь вроде них, — не слишком дружелюбно произнес Майклус.

— И что же глупого ты нашел в этих надписях? Может, этот озабоченный бык еще был жив, — заклеймила новоиспеченного покойника Втри.

— Можно подумать, хоть кто-то мог выжить, после того как его чуть ли не надвое разделила каменная глыба.

— Озабоченные быки бывают поживее всяких "хоть кто-то".

— Еще скажи живее всех живых.

— Так все же, что за ключи ты имел в виду? — сменила тему Втри, уставшая от этого спора.

— Гнома, в смысле Кет, должны где-то держать, если она жива. Так?

— Так, но с чего ты решил…

— А "где-то" как правило запирается на ключ, а в этом месте, насколько я понял, все подчиняется правилам. Так?

— Так.

— И опять же как правило, ключи обычно хранятся у тюремщика, коим и выступает минотавр, так что ты должна их найти. Так?

— Так, — уже автоматически, ответила Втри.

— Ну вот и ищи.

— А с чего вдруг ты решил, что она вообще жива? Может этот минотавр съел ее, — сказав это, Втри кивнула в сторону подавляющей воображение кучи черепов. — Или сделал с ней то же, что хотел сделать со мной после чего опять же съел?

— Ну не с гномом же, — резонно возразил Майклус. — И в любом случае, я уверен, что она должна быть где-то здесь. В конце концов, не зря же здесь поставили этого минотавра?

— Может, он здесь просто живет, а тот дед нас просто обманул?

— Я почти уверен, что никто здесь не может обманывать, — возразил Майклус после чего, обойдя тело получеловека, стал осматривать дальнюю стену. Его поиски вскоре увенчались успехом. Как раз посреди дальней стены пещеры он обнаружил прорезь для ключа внушительных размеров.

В это время Втри, безуспешно попытавшись прожечь взглядом спину Принца, приступила к злополучным поискам ключа, втайне лелея надежду найти что-нибудь ценное у этого здоровяка. Ведь должен же он был хоть раз похитить какого-нибудь королевича с кучей золотых колец и волшебным мечем, ну или, на крайний случай, дочку богатого купца, сбежавшую из дома с папиными сбережениями. Однако, то ли в здешних местах попадались только нищие гномы, то ли все свои сокровища минотавр успел пропить, но ничего, кроме ключа, размером с двуручный меч, Втри у него не нашла. Ключ, хоть и с трудом, она дотащила до Майклуса, который даже и бровью не повел, чтобы помочь. Вместо этого он прикладывал ухо к каменной стене и простукивал ее, словно бы пытался взломать сейф. Однако подымать ключ пришлось все-таки ему самому. Втри просто не хватало сил. Поворачивать ключ пришлось вместе.

Наконец что-то щелкнуло и, казалось бы в цельной скале, появилась щель и ганская глыба стала подыматься вверх, по-видимому исчезая в специально для нее выдолбленном гнезде, пока проход достиг высоты метра в три.

Взору Втри и Майклуса вместо аскетической камеры открылась роскошная комната. Каменные стены были занавешены дорогими тканями, полы устланы коврами, вместо грубых факелов, закрепленных в стене, свет исходил из позолоченных, а может сделанных целиком из золота светильников, а на столе, в столешницу которого были вделаны драгоценны камни, стояла пиала, опять же золотая, наполненная разнообразными фруктами. У Втри глаза разбежались. Подобного обилия драгоценностей она не видела со времен ее пребывания в ранге наложницы почившего, не без ее посильной помощи, халифа Нуй-Ли-Фара I, ныне объявленного узурпатором и изменником.

Что же касается гнома, то он обнаружился лежащим в медной ванной, прямо в доспехах. При появлении Майклуса, гном, даже не открывший глаза, отреагировал весьма странный образом.

— Лег, принеси расческу для бороды, а то она опять спуталась, — произнес гном голосом Кетрин.

— Какой я тебе Лег и расческу для твоей вшивой бороды я носить тебе не собираюсь. Вставай, мы пришил тебя спасать! — с этими словами Майклус попытался вытянуть гнома из ванной, что оказалось выше его сил. Мало того, что гном, похоже, застрял в слишком узкой для него ванной, но и вес самого по себе боевого гнома в полном обмундировании — не самая легкая ноша для утонченного принца, даже если он и маг.

— Эй, во имя всех темных богов, кто дал тебе право мешать девушке мыться! — возмутился гном.

— Девушке я, конечно, не помешал бы, но что касается гномов, ржавеющих своих железках, то мешать им мыться никакие моральные законы не запрещают.

— Вас что, тоже принесли сюда? — немного успокоившись, но все же недовольно спросила Кетрин.

— Нет, мы пришли спасти тебя от похитивших тебя монстров, — возразил Майклус. — По правде я думал, что ты окажешься в худших условиях.

— Спасти? Да с чего вы вообще решили, что меня нужно спасать! Здесь я наконец-то смогла спокойно отдохнуть. Знаешь как я устала все время догонять вас? И никто меня не похищал. Я просто очнулась в этом месте с прекрасным обслуживающим персоналом. Конечно, еда здесь ужасна, но оно всяко лучше чем бегать за вами.

— А как же минотавр? — сбитый подобным напором, только и смог спросить Майклус.

— Отличный парень. Он сказал, что здесь ему приходится скрываться от карательных сил злого волшебника СейленАра, которые преследуют его, как генерала короля ЧестиЛинса. А сюда он меня принес, чтобы спасти от тех самых карательных сил. Он даже цветы мне подарил, — воодушевлено начала рассказывать Кетрин, как вдруг остановилась, заметив на лице принца какое-то странно-извиняющееся выражение. — А что с ним?

— Так получилось, что мы… его малость того…

— Что значит "того"? — едва не дрожащим голосом спросила Кетрин.

— Сама увидишь…

Не дожидаясь более полного объяснения Майклуса, Кетрин, бросилась к выходу. Конечно, "бросилась" — это сильно сказано. То есть она торопилась, но Майклус с легкостью догнал бы гнома неторопливым шагом. Дело было даже не в том, что у гнома были слишком короткие ножки, просто, то ли из-за старческой подагры, то ли из-за избытка брони, сгибались они слишком уж медленно, и переставлялись не далеко.

Уже после того, как гном выбежал наружу, Майклус решительно оторвал Втри от ее безуспешных попыток выковырнуть ножом для фруктов из стола гигантский изумруд, и направился в пещеру, в которой лежало тело поверженного монстра. Оттуда донесся вопль отчаянья.

Гном стоял на четвереньках, склонившись над табличкой: "Мертвый минотавр-монстр". Если бы из суровых глаз гнома могли литься слезы, то они бы наверняка уже затопили бы пещеру, принудив находящихся в ней плавать, ну или тонуть, в море слез.

Втри, мгновенно разобравшись в ситуации, осторожно подошла к гному и нежно, как ребенка, погладила его по рогатому шлему, стараясь придумать что-нибудь утешительное.

— Кет, ты не плач, — начала Втри, — мы купим тебе нового минотавра. А этот уже был старый…он прожил долгую…

Тут Втри поймала себя на том, что говорит о минотавре так, как будто бы он был домашней зверюшкой Кетрин, в то время как, по всей видимости, он был разумным существом, хоть и с телячьей головой. Она мгновенно исправилась:

— Кет, ты не плач. Он был сильным воином и как все сильные воины не хотел умереть старым и одиноким в своей постели. Он хотел пасть в бою.

— Как, — произнесла Кетрин, — как это случилось?

— Ну, понимаешь, он хотел открыть дверь, но споткнулся. Знаешь, как это бывает.

— А почему у него все спина обгорела и руки нет?

— Когда спотыкаешься, всякое бывает… но, в любом случае, ты ему уже ничем не поможешь. Так что пошли отсюда.

Все время, пока Втри успокаивала Кетрин, Майклус стоял у входа в секретную комнату, не торопясь подходить поближе, так как опасался, что из-за упокоений и объяснений Втри, Кетрин взорвется, и изничтожит все в радиусе боевого топора своей разрушительной силой боевого гнома, которую ему приходилось видеть воочию. Повернув слегка затекшую шею, Майклус увидел кого-то в темно-синем костюме, со светлыми шелковистыми волосами, ниспадающими на плечи, правильными чертами лица и явственно заостренными ушами. В руках он держал полотенце.

"А он-то откуда здесь?…" — промелькнуло в мозгу Майклуса. — "стоило заговорить о Древней империи и тут, на тебе — Древний".

— Здравствуйте. Что вы здесь делаете? Надеюсь, вы не еще один монстр? — решил завязать разговор Майклус. Однако вместо нормального человеческого ответа, над головой представителя давно исчезнувшей империи появился уже порядком надоевший Майклусу черный прямоугольник.

"Госпожа, вы просили принести вам полотенце, когда вы помоетесь" — извещала надпись в прямоугольнике.

— Кет, это что, твой Лег? — бесцеремонно тыкая пальцем в Древнего, уточнил Майклус.

Гном, не столько успокоенный увещеваниями блондинки, сколько понявший, что стенания бесполезны и минотавр мертв, поднялся на ноги, устремив свой взгляд в пустоту. Услышав вопрос Майклуса, Кетрин повернулась в его сторону и увидела эльфа, стоящего на пороге и протягивающего ей полотенце, которое она просила принести.

— Да, — спокойно ответила она, — это мой Лег. Только попробуй сделать ему больно.

— И что будет? — не удержалась Втри.

Гном посмотрел на блондинку мрачным взглядом, предвещающим жестокие пытки и страшную смерть тому, кто причинит вред представителю исчезающего вида.

— Лег, спасибо. Оно мне больше не нужно.

— Нам и правда пора идти, — сообщил Майклус, подойдя к телу минотавра.

— Да, — вздохнув, согласилась Кетрин. Однако вместо того, чтобы отправиться в сторону выхода, Кетрин направилась к входу в "сокровищницу", как про себя окрестила ее Втри, скрывшись внутри и утащив с собой Древнего.

Спустя несколько минут напряженного ожидания, оглашенного подозрительными звуками, доносившимся из "сокровищницы" и повелительными возгласами Кетрин, взору Майклуса и Втри предстало нечто невероятное.

Из сокровищницы вышел Лег, на плечах которого восседал гном. По-видимому, Кетрин заботилась о здоровье представителя вымирающей расы исключительно в эгоистических силах. Проблема была в том, что утонченный Древний, может, еще смог бы без вреда для здоровья покатать на собственном горбу миниатюрное тело Кетрин, но вес боевого гнома наверняка был для него роковым и если не грозил мгновенным переломом позвоночника, то грыжа была обеспечена.

"Интересно, что бы сказали Древние, узнав, что их собрат катает гнома и прислуживает ему?" — промелькнул в голове Майклуса вопрос, на который он сам тут же ответил, — наверное, убили бы всех, кто мог видеть это оскорбительное для высшей расы зрелище. Ну, или бы просто не поверили своим глазам".

— Ну, пошли, — поравнявшись с Майклусом, на которого теперь смотрела с высоты, произнесла Кетрин.

— Мы ничего не забыли? — спросил, скорее у самого себя, чем у кого-то, Майклус, когда они уже вышли из "темной пещеры" навстречу рассвету.

— Выковырять драгоценный камень? — предположила Втри.

— Да нет, думаю, что ничего помимо того, что здесь предназначено для того, чтобы его брали, взять здесь нельзя, даже если воспользоваться ломом. Я про другое… точно, Шус! Что с ним?

— Да он вроде так и остался там, у стеночки. А он разве не умер?

— Так, Втри, ты должна немедленно отправиться обратно и без него не возвращаться.

— Эй, а почему это я?!

— Потому что никто, кроме тебя не сможет исцелить его.

— Но там же темно и страшно.

— Ничего. Там никого не осталось, а дорогу ты знаешь. И не спорь. Один я не справлюсь, и без Шуса все мы отправимся к темным богам. Да и не хорошо так бросать его.

Поняв, что спорить бесполезно, а сила не на ее стороне, Втри недовольно потопала в глубину "темной пещеры", теша себя мыслью о том, что так отпинает Шуса, что тот встанет, даже если при этом будет живым мертвецом.

Спустя несколько минут, которые показались для Майклуса и Кетрин довольно тягостными, из пещеры вышла Рубетикса, за которой плелся Вонан, согнутый под неподъемной для нормального человека ношей, коей являлась гигантская волосатая рука.

— Шус, — осторожно начал Майклус уже после того, как они начали спускаться с "каменной горы", — тебе не тяжело?

— Нет, что ты. Это тело на редкость сильное, но если хочешь помочь, то я не откажусь.

— Прости, но нет. Лучше ответь, зачем она тебе?

— Рука? Ну нам ведь надо что-то есть?

— Все-таки иногда у меня складывается впечатление, что ты думаешь желудком, а не головой. Или это затеяла Втри?

— Просто я забочусь о нашем будущем, — многозначительно ответила идущая впереди Втри, — то яблоко из "сокровищницы" и правда оказалось редкостной гадостью, так что я не нашла ничего лучшего.

— Это рука минотавра? — на всякий случай уточнил Майклус.

— Ну да, ему она все равно не нужна, — как ни в чем не бывало ответила Втри.

— Сколько раз тебе повторять, что я более чем уверен, что есть здесь у тебя не получится.

— Сколько раз тебе повторять, что если не хочешь, то можешь не есть, — передразнивая интонации Майклуса, ответила ему Втри.

Так, понемногу переругиваясь, они вернулись в деревню. Кетрин, вопреки обычному своему поведению, не проронила ни слова, гарцуя на представителе древней, но отнюдь не лошадиной, расы где-то впереди. То ли до сих пор оплакивала своего минотавра, то ли не желала принимать участия в разговорах, касающихся разделки его туши.

Старосту, на котором не было видно никаких следов вчерашних побоев, они обнаружили не в доме, а перед ним, да и вообще народу на улицах прибавилось, хотя большая его часть почему-то просто стояла около дверей своих домов или неторопливо прохаживалась по улицам. Хотя по идее, по крайней мере, насколько Шус представлял идею деревни, а представлял он ее неплохо, им стоило работать в поле, доить коз, стричь бараномамонтов, в конце концов, но уж точно не просто стоять, как вкопанным.

Как только они приблизились, над головой старосты появилась следующая надпись в черном прямоугольнике:

"Благородные воины, как я вижу, вы спасли своего товарища и освободили нашу деревню от ига страха и ужаса. Мы благодарны вам. Чтобы выразить вам нашу благодарность, я хотел бы отдать вам Волшебный амулет, охранявший нашу деревню от сил зла и не позволявший им сюда проникнуть".

"Однако я должен убедиться в том, что вы чисты помыслами и благородны сердцем. Согласны ли вы пройти испытание?".

— Что, разве мы не доказали вам свою чистоту тем, что убили минотавра?! — Возмутилась Втри.

— Так значит вы все-таки убили его! — не способная сдержать прорывающийся в голосе гнев, выкрикнула Кетрин.

— Ты все не так поняла, — начала было оправдываться Втри, однако под пламенеющим взором из-под кустистых бровей гнома, нависающего над ней с высоты роста Древнего, Втри поникла.

— Мы готовы пройти испытание, — прочел тем временем Майклус выбранный им ответ, уверенный, что все ограничится лишь словами.

"Вы сделали смелый выбор, достойный вас. Для того, чтобы доказать, что вы достойны владеть Волшебным амулетом, вы должны отправиться в зеленый лес, лежащий за полями, и принести туши всех кабанов, живущих там, число коим пять дюжин. Так обязывает нас древний обычай."

"Хоть я с радостью отдал бы вам Волшебный амулет уже за то, что вы сделали".

— Да он просто издевается! — воскликнула Втри, уже успевшая покаяться перед подругой. — Шус, фас. Убей этого старого скрягу. Без него наверняка всем жить будет легче.

Несмотря на требование Втри, Шус не шелохнулся, уверенный, что нехорошо убивать невинных старичков, даже если они и просят обеспечить продовольствием его деревню на ближайшие пару лет, в обмен на какой-то "Волшебный амулет", который на поверку может оказаться пустышкой.

Майклус же тем временем безуспешно старался придумать, каким образом можно уговорить старосту изменить свое решение и отдать амулет просто так. Главной проблемой было то, что прямоугольник исчез, даже не предоставив списка ответов, что было знаком того, что староста сказал свое последнее слово.

Так ничего и не придумав, он оттащив от головы старика Втри с канделябром, за которым она не поленилась сходить в дом, и отправился прочь из деревни, не желая тратить время еще и на добывание каких-то там кабанов, в чем все остальные члены его команды были солидарны.

За деревней начинался лес, но в отличие от "темного леса", состоявшего в основном из елок, этот лес был лиственным и светлым, о чем и свидетельствовало его название "светлый лес", написанное на табличке, свешивающейся на цепи, прикрепленной на стволах, растущих с двух сторон дороги. Когда они добрались до небольшой речки, преградившей им путь, Втри решительно остановилась и заявила, что пора есть. Шус, которому порядком надоело таскать на себе кусок трупа, решительно поддержал ее, Майклус пожал плечами. "Мол, если вы мне не верите…". Кетрин же брезгливо отвернулась, не желая смотреть на то, как ее товарищи едят ее же друга.

Что же касается самого процесса готовки, то весь он, начиная от добытия дров для костра до разделки руки на относительно небольшие куски с помощью двуручного меча, насаживания на этот самый меч и укрепления его над огнем, лёг на плечи Шуса по той причине, что у последнего, по словам Втри, был опыт, а она все-таки варила не еду, а зелья. Возражение же Шуса, что она тоже должна была готовить в те времена, когда она была рабыней, ну или, по крайней мере, когда осталась одна, Втри проигнорировала.

— Майк, раз уж мы все равно никуда не торопимся, не мог бы ты мне кое-что разъяснить? — обратился Шус к Майклусу, тыкая веточкой в один из кусков руки, который скорее походил на вырезку, чем на поперечное сечение нормальной минотаврей руки.

Основная проблема состояла в том, что рука состояла только из того, что по идее должно было бы быть костью, но оно было цельным и идеально белым, и мяса, из которого сочилась кровь, несмотря на то, что не было и намека на вены, не говоря уже о прожилках, подкожном слое жира, и тому подобных вещах.

— Почему то, что ты пытаешься приготовить, даже не пахнет, как мясо? — поинтересовался Майклус.

— Нет, кто тот, кто катает Кетрин?

— Забавно, что ты об этом спрашиваешь. Так значит ты заметил, что он не человек?

— Не человек?

— Так значит, нет? Впрочем, учитывая то, что ты всю дорогу тащил руку, это не удивительно. Похоже, хоть я зарекался заменять тебе учителя, который у тебя к тому же есть, но объяснить, похоже, придется.

Это — Древний, представитель Древней империи. Себя они называли Высокими Эльфами. Тогдашние же люди называли их "ельфами", что в переводе с их языка значит "светловолосые ублюдки" или что-то в этом роде. Как повествует легенда Древних, они сбежали от Повелителя Хаоса сквозь Великое Ничто, что склоняет историков к выводу, что они пришли из какого-то другого мира. Здесь они создали империю, подмяв под себя местное населения, которым были люди и гномы. Империя просуществовала больше пяти тысяч лет и прекратила свое существование около 1700 лет назад.

Считалось, что именно они принесли магию, однако со временем обнаружилось, что магия существует в довольно примитивной форме и у аборигенов на Анделском континенте, на котором Древних не было, не говоря уже о том, что магией владеют даже жители большинства ныне открытых островов посреди океана.

Возвращаясь же к Эльфам, то они крайне высокомерны и заносчивы. Дело не столько в том, что во времена империи к людям и гномам они относились, как к животным, сколько в том, что и теперь большинство, доживших до наших времен, нисколько не изменилось.

— Постой, ты сказал "дожили до наших времен"? Но разве…

— Разве я не сказал, что в среднем они живут триста-четыреста лет, однако некоторые из них прожили все время существования Древней империи.

Кроме Высоких эльфов существуют еще и Эльфы Низкие, или как их называли Высокие Эльфы — Ерви. По правде говоря, не знаю, чем они отличаются от высоких эльфов, кроме того, что обладают менее высокомерным характером. В отличие от Высоких эльфов, Ерви осталось достаточно много. Живут они обособленными общинами, не допуская браков с людьми, и занимаются, в основном, коммерцией, что позволяет им скопить за короткий период капитал, которым зачастую поправляли свои дела разнообразные короли. Похоже, это и было причиной презрения Высоких эльфов, считавших, что настоящий эльф может либо размышлять о вечном, либо воевать.

Что-то я заговорился. Твоя минотаврятина не подгорела?

— А-а? Черт! И правда, нижняя часть уже начала обугливаться. — Шус быстро снял меч, что, в общем-то, должно было быть невозможным, учитывая то, что он, по всем законам физики, должен был быть раскаленным, но в действительности таковым не был, и положил его на травку.

— М-м, уже готово? — устремив свой взгляд на мясо, спросила Втри, изо рта которой, казалось, скоро должны были политься слюнки. Будь у нее хвост, она бы непременно в тот момент без устали виляла им.

— Ну, оно слегка подгорело… да и не уверен что мясо минотавра вкусное. — Извинился Шус, как будто бы он сам выращивал минотавра специально на убой.

— Этого стоило ожидать, учитывая, кто занимался готовкой.

— Раз так, сама бы могла готовить, а если не нравится, могу и сам все съесть.

— Впрочем, подгорелая корочка — это тоже хорошо, — пошла на попятную Втри.

— Все-таки не думаю, что стоит это есть, — произнес Майклус, сидевший неподалеку, когда Втри уже стащила с меча кусок минотаврятины.

— Заткнись, зануда! — в один голос ответили ему Шус и Втри.

Майклус многозначительно устремил взгляд своих черных глаз к безоблачному небу, в то время как Втри вонзила зубы в мясо.

Звук был такой какой, как будто бы она кусала разделочную доску, однако, несмотря на то, что для этого ей пришлось приложить титанические усилия, она все-таки откусила кусок мяса и, не жуя, проглотила. Шус, увидевший это, уже собирался отложить мясо в сторонку, однако как только он укрепился в этом решении, Втри изобразила крайне правдоподобную улыбку и произнесла: "вкусно". Однако, несмотря на это заявление, она не торопилась есть дальше. Молчание затягивалось.

В конце концов Шус решил, что если он так и не попробует результата своих кулинарных опытов, то в течение следующих нескольких дней Втри будет обливать его презрением пополам с рассказами, какой божественный вкус был у минотаврятины, а при всем своем желании, избегать ее он не мог, разве что прогуливая все занятия, запершись в своей комнате. Хотя и в этом случае Втри вполне могла потратить бесценные часы своей единственной и неповторимой жизни на то, чтобы, стоя под дверью, расхваливать эту самую чертову руку минотавра, так что Шусу пришлось бы зарыться под одеяло и заткнуть уши или спрятаться в ванной.

Сделав этот мрачный прогноз, Шус понял, что легче будет самому попробовать, пусть даже через полчаса он свалится, пуская пену изо рта.

На вкус минотаврятина оказалась не то чтобы невкусной. Просто она оказалась абсолютно никакой. По-видимому боги просто-напросто забыли придать мясу минотавра качество хоть какого-то вкуса. По сути, единственным ее качеством была жесткость и в то же время вязкость, что делало мясо больше похожим на какие-нибудь незрелые, крайне твердые фрукты. Однако, с другой стороны, Шус мог с чистой совестью сказать, что мясо минотавра намного лучше того злополучного батончика из союзной спасательной шлюпки, вспоминая вкус которого, Шус просыпался в холодном поту.

Втри напряженно вглядывалась в квадратное лицо Вонана, надеясь заметить на нем хоть тень гримасы страдания, однако несмотря на все ее злодейские чаянья, она не увидела ничего, помимо неторопливого движения челюстей.

— Ну как? — не выдержав, спросила она.

— Терпимо, — дал ответ, поразивший Втри до кончиков волос, Шус.

— То есть как?!

— Конечно, я бы не сказал, что это вкусно, но есть можно. В принципе, мясо старого козла не многим лучше, — поделился Шус своим опытом. — А ты что, надеялась, что я с отвращением выплюну?

Втри ничего не ответила. Вместо этого она недовольно отвернулась, что подтверждало догадку Шуса.

— Так ты не будешь? — невинно поинтересовался Шус, добив Втри.

— Не так уж я голодна, — сердито ответила она.

Пожав плечами, Шус продолжил есть, приученный своим жестоким детством в многодетной семье есть все, хоть отдаленно напоминающее пищу, оказавшееся в досягаемости его рта.

— Не думаю, что любая другая еда здесь окажется лучше, — произнес Майклус, когда Шус расправился уже с большей половиной руки.

— Ты клонишь к тому, что создатели этого мира, то есть Ивик и его товарищи, просто не позаботились о том, чтобы у еды был вкус? — спросил Шус.

— Именно. Странно уже то, что мясо все же выглядело так, как будто бы оно поджарилось. Кстати, мне интересно, ты чувствуешь насыщение?

— А-а?

— Ты наелся?

— А-а… я не уверен, но вроде бы еще нет… по правде, если подумать, я как будто бы вообще не ел.

— Потому что ты и не ел. Не забывай, мы до сих пор сидим в той комнате, увешанные проводами.

— Но разве…

— Эти тела всего лишь иллюзия или, точнее, картинка в нашем мозгу, как и все вокруг. И, к слову, не слишком хорошая, ну, или недоделанная.

— Пошли, — решительно вскочив, произнесла Втри, — если все так, как ты говоришь, то чем быстрее мы со всем этим покончим и я получу свои деньги, тем лучше.

— То есть, ты действительно уже успела проголодаться? — невинно уточнил Майклус.

Втри, высокомерно проигнорировав вопрос, направилась к Кетрин, находившейся с другой стороны моста, до сих пор сидящей на эльфе. Шус же, несмотря на уверения Майклуса, что все равно ничего здесь не загорится и нет никого, кто мог бы возмутиться портящим вид кострищем, возразил: "мало ли что", и, так и не придумав, в чем донести воду из речки до костра, просто сгреб костер в речку, после чего отправился догонять своих спутников.

Вскоре, так и не встретив сопротивления, разношерстная команда покинула лес, ступив, как сообщала очередная табличка, на "Мертвое поле". Около таблички появился очередной или все тот же, джин, сообщивший что-то о том, что им осталось совершить всего лишь один, последней рывок до Замка. Что они — молодцы, и если будут так держать, то все будет хорошо. Во всяком случае, так получалось со слов Шуса, который, в отличие от его спутников, мельком глянул на надпись, хоть и прочел меньше половины текста, да и то по диагонали.

Что же касается самого "Мертвого поля", то назвали его так не зря. Под ногами шуршал пепел, то и дело попадались белесые кости, высушенные солнцем стволы давно погибших деревьев, небо стало кроваво-красного цвета с кружащими в нем воронами. Окружению соответствовали подавляющая органная музыка и темный силуэт замка на горизонте.

— Неуютно здесь… Может, вернемся в лес? — предложил Шус.

— Не говори ерунды, очень милое место. Тем более, что другого пути к замку нет, — решительно возразила ему Втри.

— Соглашусь с Втри, — начал было Майклус, но его прервал звук раскалывающегося глиняного горшка, донесшийся откуда-то спереди.

Как оказалось, разбился не горшок, а череп, пробитый эльфийской стрелой. Мало того, что само по себе было странным решение Лега пострелять по черепам. Большей странностью было то, что череп принадлежал скелету, вооруженному ржавым топором и щитом, прошедшему, после того как ему снесли череп, на своих двоих костяных ногах еще несколько шагов, и поверженному только второй стрелой, направленной на этот раз в нижний отдел позвоночника. Но самым странным было то, что кроме этого скелета впереди обреталось еще несколько десятков точно таких же скелетов, держащих в руках просроченное оружие. Как и полагалось, из-за их спины каждого торчала табличка, гласившая, что это — "Скелет мертвого воина".

"Интересно было бы посмотреть на скелет живого воина, разгуливающий отдельно от покрывающих его мягких тканей", — подумал Шус представив, как его собственный скелет выбирается из его тела и отправляется в ближайший трактир. Помотав головой, Шус отогнал ужасающую картину, уже начавшую вырисовываться в его голове.

— Чего и следовало ожидать. — подытожил, эту картину Майклус.

— Следовало ожидать толпу скелетов? — уточнил Шус.

— Следовало ожидать каких-нибудь врагов, что же касается их срока годности… Вполне логично, что на мертвой равнине обретаются мертвые враги.

— Какая, к черту, логика! Они же в принципе не могут существовать. Ладно бы они были полуистлевшими трупами, но ведь у них не то что мяса, даже хрящей нет! Они ведь даже стоять не могут.

— Мало ли какой магией их могли поднять, тем более, как я уже неоднократно говорил…

— Ну да, это ненастоящий мир и поэтому здесь все нелогично.

— Может прекратите болтать и поможете Кет? — перебила спорщиков Втри, — а то скоро наш срок годности тоже истечет.

— Втри, может ты и поможешь? В конце концов, ты же себя ведьмой называешь, — ответил ей Шус.

В ответ Втри одарила его испепеляющим взглядом, говорившим, что если бы она могла хоть кого-нибудь здесь убить, то Шус стал бы первым. У последнего не оставалось иного выбора, кроме как, вздохнув, отправиться воевать с нечистью, которая уже успела окружить героически сопротивляющуюся Кет. Та, сидя на высшем эльфе, отважно размахивала гномьим топором, обливая при этом скелеты разнообразными, более чем невинными словами. Поливать их словами иного рода ей не позволяло воспитание. Майклус, не торопясь, последовал примеру Шуса.

К счастью, скелеты оказались так же убиваемы, как и бандиты. Проблемой было то, что они, не в пример бандитам, вылезали буквально из-под земли чуть ли не на каждом шагу.

Правда последний факт, в отличие от всех остальных, работающих в поте лица, членов команды, скорее радовал Втри, чем нет: у каждого скелета было по несколько монет, которые, каким-то чудесным образом удерживались у них между ребер.

Уже порядком вымотанные, граждане королевства, с активной общественной позицией, не позволяющей им просто так принять смену власти, добрались до моста, отделяющего "мертвую равнину" от замковых ворот.

Уверенные, что больше им ничто не угрожает, они устремились к воротам, однако, не успели они пересечь середину моста, как он задрожал и пошел трещинами. В последний миг, когда сквозь трещину, разрезавшую мост, уже можно было видеть текущую глубоко в пропасти лаву, Шус загреб рукой растянувшуюся на камнях Рубетиксу, и прыгнул. Еще до того, как он коснулся земли, мост обрушился в огненную пропасть.

Полежав несколько секунд, Шус обнаружил, что тело Вонана намного лучше справляется с пропахиванием носом борозды в каменной мостовой, чем его собственное. Обрадованный этим фактом, Шус приподнялся на локтях и осмотрелся. Под мышкой он обнаружил Рубетиксу, похоже до сих пор не пришедшую в себя, а в паре метрах впереди находилась пара нелюдей, преодолевших мост еще до его обрушения. Не хватало только смуглокожего Принца, который, вроде бы, бежал позади всех.

"Неужели он…" промелькнуло в голове Шуса, но он тут же отогнал от себя эту мысль, не дав ей даже возможность полностью оформиться.

— Майк, где ты?! — позвал он последнего.

Нет ответа. Превозмогая себя, Шус поднялся, подошел к зияющему провалу и заглянул вниз. Там он не обнаружил никаких следов Принца, только медленно текущую лаву, уже успевшую проглотить остатки моста. И только тут, подняв взгляд выше на другую сторону моста, Шус увидел смотрящего на него Принца. Тот беспомощно разводил руками.

— Майк, ты в порядке? — не нашел ничего более умного, что спросить, Шус.

— Как видишь, да, — ответил тот. — Я все ждал, когда же ты меня заметишь. Боюсь, вам придется идти дальше без меня.

— А может…

— Только не надо предлагать мне перепрыгнуть, летать я, к сожалению, не умею.

Шус хотел сказать, чтобы Майк не волновался, что они бревно притащат или замковую стену обрушат, чтобы помочь ему перебраться, но тут он с ужасом осознал, что с той стороны моста находится бессмертное войско скелетов, медленно подбирающихся к беспечно развернувшемуся к ним спиной Принцу.

Майклус уже хотел спросить, что такого интересного Шус нашел за его спиной, как услышал крик последнего:

— Берегись!

Обернувшись, Майклус обнаружил, что очередной скелет уже занес меч над его головой.

— Влип он однако, — донесся откуда-то сверху голос Кетрин.

— Как ты можешь так спокойно об этом говорить?! Надо помочь ему!

— С какой стати? Он сказал, что если я теперь гном, он меня за человека не считает. Так что героическая смерть — единственный способ загладить свою вину, — не проявляя и толики волнения, произнесла Кетрин.

— Но…

— Много я пропустила? — поинтересовалась Втри, голос которой подходил ее нынешнему телу, в отличие от голоса Кетрин.

— Ничего примечательного. Этот принц оказался недостаточно расторопным и не успел пересечь обрушившийся мост. Теперь, как видишь, ему приходится сражаться с полчищами скелетов, — лаконично ответила Кетрин.

— Понятно, — сказала Втри, как будто бы ей говорили о том, что пока она спала, прошел небольшой дождик.

Пока Втри и Кетрин обсуждали сложившееся положение, Майклус, после недолгих переговоров, приступил к бою с "королём-личём" или "королем-скелетом", — второе слово на табличке, торчащей над черепом одетого в мантию и корону скелета, было смазано. К несчастью для Майклуса, этот король оказался неплохим магом, во всяком случае умел бросаться какими-то сгустками темно-зеленого дыма. Так, что Майклусу пришлось в срочном порядке осваивать вторю способность Принца — ставить блок магических атак.

— Да что с вами?! Надо что-то делать! — влез в разговор двух девушек Шус.

— Ну, а что мы можем сделать? — резонно осведомилась Втри.

— Не знаю…, — замялся Шус, сбитый с толку неожиданным вопросом. — Ну, хотя бы Лег мог бы прикрывать спину Майклусу.

На, в общем-то, не приспособленном к мимике лице гнома, застыло выражение размышления. Наконец, с наигранной неохотой, гном постучал правой ногой по эльфу, который, каким-то образом поняв приказ, вытащил из-за спины лук, вложил в него стрелу и прицелился.

Несмотря на то, что, если верить легендам, Древние были непревзойденными лучниками, по какой-то неведомой причине стрела угодила не в один из скелетов, а в спину Принца. Следующая, выпущенная через пару секунд, все же поразила скелет, подкравшийся к Принцу со спины, однако следующие три угодили рядом с первой.

Шус не мог вымолвить ни слова.

Принц начал заметно покачиваться, возможно дело было не только в потере крови, но и истощении магических сил. "Король-лич" до сих пор не поверг его только потому, что и сам был порядком изранен. Внезапно он прекратил кидаться магией и, обнажив свой ржавый меч, кинулся на Принца. Тот уже отбивался от активно наседающей на него пары скелетов.

В тот момент, когда меч пронзил его, раздался гром, сотрясший землю, оставшаяся часть моста, та, что с противоположной от замка стороны, обрушилась, унося в огненную пропасть тело Принца, "короля-скелета" и пару десятков его прислужников.

В этот момент над долиной раскатился крик отчаяния, донесшийся из глотки упавшего на колени и посыпающего свою голову пеплом Вонана.

— Да не беспокойся ты так, — как ни в чем ни бывало произнесла Втри. — Майк говорил, что все это — всего лишь игра, так что он наверняка жив. А если и нет, то в любом случае, теперь он в лучшем мире.

Шус как будто бы не слышал ее. Его душой, вытеснив все доводы рассудка, завладело желание отомстить этому проклятому СейленАру, убившему его бесспорно лучшего друга, пусть он даже и был волшебником. Шус всем сердцем хотел вонзить свой меч в проклятого тирана, после чего голыми руками вырвать из его груди еще трепещущее сердце, бросив его на съедение собакам или, если тех по близости не найдется, каким-нибудь нелюдям, вроде эльфов или гномов, которые, как и положено нелюдям, питаются человеческими сердцами.

— Да, ты права. Нам надо иди и отомстить за его смерть. Иначе его душа не найдет покоя ни на этом, ни на том свете.

Вонан решительно встал и, обнажив меч, не говоря больше ни слова, направился к воротам замка. Втри, не понимающая, что за бред несет Шус, увидев лицо последнего отшатнулась, давая ему дорогу. Она всерьез опасалась, что если встанет на его пути, то он, не раздумывая, зарубит ее.

У двух девушек, одна из которых была бородатым гномом, не оставалось иного выбора, кроме как последовать в глубины замка за разрываемым жаждой мести могучим воином Шусом-варваром, что они, страдальчески переглянувшись, и сделали.

***

За замковыми воротами вместо толп разгневанных монстров и нежити их подстерегала разбитая посреди двора и заросшая травой лавка торговца, продававшая разнообразные безделушки вроде огромных позолоченных мечей, волшебных медальонов, мифриловых детских кольчуг, зелий, луков и заколок для волос. Словом, товар самый что ни на есть разнообразный. Однако его наличие порядком озадачило благородных воителей.

Вначале Шус-варвар, которого замкнуло на режиме берсерка, решил покарать презренного лоточника, как косвенно повинного в смерти его лучшего друга, однако его отвлекла Втри, пустившись в душеспасительные разговоры о целесообразности мести.

Лоточником, вернее лоточницей была немолодая, полная женщина, из тех, что более уместны за прилавком с зеленью или рыбой, но никак не в оружейной лавке. Втри тут же устремилась растрачивать собранные ею деньги.

При приближении Втри над головой торговки появилась надпись следующего содержания:

"Что желаете купить, уважаемый воин?"

— Я не воин, — скорее самой себе, чем торговке, ответила Втри, уже полностью разочаровавшаяся в умственных способностях обитателей этого мира.

Как и следовало ожидать вскоре в прямоугольнике появился список товаров и цены, по которым их можно приобрести, в числе которых были:

"Волшебный амулет, позволяющий Рубетиксе-зеленой отнимать 5 "ЖС" — 145монет".

"Воскресить Принца — 355 монет".

"Волшебный меч "убийца драконов" позволяющий Вонану отнимать "ЖС" — 100 монет".

"Эльфиский плащ, увеличивающий точность Легулуса в 5 раз — 85 монет".

"Гномья кольчуга, отражающая 70 % ударов, наносимых гному — 90 монет".

"Браслет, позволяющий Рубетиксе-зеленой отнимать 10 "ЖС" -100 монет".

Судя по подсчетам Втри, которые она произвела тут же, у нее было 336 монет, что делало второй вариант абсолютно неприемлемым.

"Конечно — раздумывала Втри, — Майк был полезен, но спускать на него все деньги просто глупо. А вот волшебный амулет — вещь стоящая. Интересно, что значит "ЖС"? Впрочем, не важно. В любом случае, наверняка заполучив его я наконец-то смогу хоть что-то делать… да и браслет — вещь полезная. Второй меч Шусу без надобности. Он и с одним-то…, да еще в таком состоянии… да и дорогой он. Конечно этих "ЖС" у него больше, но ведь у меня-то их совсем нет! Наверное, еще…

— Втри, надеюсь ты еще не потратила все наши деньги? — поинтересовался гном откуда-то сверху.

— Почему это наши? Я ведь одна собирала их, пока вы развлекались.

— То есть обирала сделанные нами трупы?

— Ну…

— Неужели ты пожалеешь немного денег даже для своей лучшей подруги? — просительным тоном спросила Кетрин.

— Не помню, чтобы я когда-нибудь заводила дружбу со старыми гномами с ненормальной ориентацией, — холодно ответила ей Втри.

Гном лягнул в плечи эльфа, который тут же потянулся за луком.

— А-а! Вспомнила, конечно, Кет. Но только, если совсем немного.

— Ну раз так, ты ведь не пожалеешь для своей лучшей подруги 90 монет? Тебе не кажется, что моя кольчуга начала ржаветь?

— Нечего было купаться в ней.

— Я что виновата, что не смогла снять ее?!

— Ладно, ладно. Итак, вот это, это и это.

Несмотря на то, что Втри не назвала приобретаемые вещи в положенной форме, а только тыкала пальцем в соответствующий пункт, торговка каким-то образом поняла ее, выразив свою благодарность и пожелав им доброго пути. И победы над тираном, повысившим налог на землю и торговлю, что и стало причиной столь высоких цен.

Сразу же после того, как надпись исчезла, купленные предметы оказались на их владельцах, несмотря на то, что они не сделали для этого ни единого движения. К великому сожалению Втри, крайне обрадованной подобным сервисом, деньги исчезли столь же молниеносно, оставив ей всего лишь одну монетку.

Шус-варвар, уставший ждать, пока его меркантильные спутники, в коих не было ни капли огня настоящего воина, покончат с делами, отправился вершить правосудие над ближайшим деревом, в котором уже успел проделать солидную дырку, несмотря на то, что меч не слишком хорошо приспособлен для лесоповала.

— Шус, если ты до сих пор хочешь вершить месть, то тебе туда — окликнула его Втри, показывая пальцем на лестницу, ведущую вниз. Рядом стоял камень с надписью " вход в подземелье".

Шус-варвар несколько раз перевел взгляд с разгневавшего его дерева на мрачное подземелье, от которого так и веяло разнообразными чудовищами, с трудом пересилив себя и нанеся дереву последний удар, отправился в подземелье, сбив стоявшей на его пути чайник с джином.

Подземелье, как и пещера, полностью оправдывала свое название. Его с чистой совестью можно было повесить на стену в рамочке, как эталон: сырые стены, чадящие факелы, полутьма и толпы разнообразных врагов. Последних Шус, идущий впереди, превращал в горы трупов, даже не замедляя шаг. Втри и Кетрин даже успели заскучать. Все, что им оставалось, это считать изрубленных Шусом в мелкие кусочки врагов и болтать об учебе, хотя обстановка, в общем-то, не располагала.

Вскоре они добрались до зала, столь же мрачного, как и коридор, но намного более просторного. В нем, как и в коридоре, находились полчища врагов, сгрудившихся вокруг великана с алебардой, среди которых, вопреки ожиданиям Втри, не было ни одного существа, которое можно было квалифицировать как монстра, исключительно люди, что, в общем-то не могло удивлять, учитывая, что и врагом был злой волшебник.

"Хотя, кто нас, злых волшебников, знает…" — размышляла Втри, пока Шус-варвар с исступлением рубил и колотил по древку алебарды, которым прикрывался несчастный великан, уже поставленный на одно колено, не обращая никакого внимания на окружающие его толпы недобитых врагов.

Втри уже начала подумывать: "а не помочь ли Шусу?", однако тот все же справился в одиночку. Колебания Втри и Кетрин, которые все время так и простояли у входа в зал, были вызваны главным образом тем, что они опасались, что единственное, находящееся в этом зале чудовище, не так давно прыгавшее в кусты при любой тени опасности, зарубит своих союзников и при этом даже не моргнет.

Покончив с врагами, Шус развернулся в сторону своих спутников и, смерив их мрачным взглядом, направился в их сторону, не опуская меч, по которому стекала кровь. Втри невольно отшатнулась, опасаясь, что Шус вконец потерял рассудок и уже не отличает своих от чужих. Кетрин, примерно с такими же мыслями в голове, наоборот подалась вперед, приказав Легу достать стрелу.

— Шус, надеюсь тебя не слишком сильно ударили, ты помнишь что мы — твои…

Договорить Кетрин не успела. Раздался какой-то скрип, донесшийся сверху, заглушивший мерный барабанный бой, который сменил орган, когда они вошли в замок, после чего раздался звук раскручивающейся цепи.

Посмотрев наверх, они увидели, что из дыры в потолке на цепи опускается человек, привязанный за ноги. На его голове находилась корона, которая, вопреки силам тяготения, не желала падать, а с плеч свешивалась мантия. По всем признакам — это был король, а учитывая то, что, как правило, королями не разбрасываются, это был плененный узурпатором ЧестиЛенс. Он прекратил опускаться тогда, когда его голова оказалась на уровне головы Вонана, а мантия своими краями начала вытирать пол. Теперь сухое и длинное тело короля смахивало на сырокопченую колбасу, подвешенную к потолку, чтобы мыши и крысы не могли до нее добраться. Впрочем, последним и потолок не помеха на пути к вожделенной цели.

Втри подошла к королю, чтобы разглядеть его получше. На короле, помимо мантии, был бархатный камзол, украшенный драгоценными камнями, и старомодные штаны пузырем, вроде тех, что носил Сэйлэнар. Его лицо украшали очки без дужек, скрывающие темные глаза на сухом, вытянутом лице, чем-то напоминающим лицо директора технического корпуса, хотя Втри и не была уверена, чем именно.

Втри, которой не давала покоя корона, так и не увидела завязочек, привязывающих ее к голове короля, и уже хотела попробовать ее подергать, но остановила себя, когда уже поднесла руку к короне. Конечно, в ее сердце никогда не обитали особо благоговейные чувства по отношению к разнообразным угнетателям простого люда, а с недавних пор она и вовсе утратила их, но все-таки это был король, которого они пришли спасать.

В то время, пока Втри мучилась размышлениями, над ногами короля появился прямоугольник с надписью, которую никому, кроме Кетрин не оставалось читать.

"Благородные воины, я — Король ЧестиЛинс, благодарен вам за мое спасение. Однако ваша миссия еще не закончена. Злой колдун СейленАр держит моих слуг в верхнем зале, в который ведет дверь справа. Убейте его и спасите кор…"

Дальше Кетрин не стала читать, решив, что там, кроме бесполезных посулов несметных богатств вместе с многочисленными дочками на выданье ничего нет.

— Может, снимем его? — наконец нарушила тишину Втри.

— Зачем, пусть висит, — холодно ответила Кетрин. — В конце концов, если все это ненастоящее, то ему не больно. Ведь его попросту нет.

— А тебе не кажется, что он похож на директора Чистеленса?

— И тебе тоже? Впрочем, и имя его тоже… Может, нам его немного побить?

— Откуда у тебя такие кровожадные мысли?! Я-то думала, что ты — добропорядочная папина дочка, если и покушающая на чью-то жизнь, то только на жизнь призраков, а оказывается, ты втайне ненавидишь директора?

— Тебе бы тоже следовало. В конце концов, ты ведь тоже принадлежишь к магическому корпусу. Что же касается меня, то наверное — это семейная традиция.

— А-а… вот в чем дело.

— Между прочим, я специально подослана в университет, чтобы делать всякие пакости Чистеленсу, — тоном опытного заговорщика сообщил гном, подогнавший своего ездового эльфа к королю.

— Какие коварные планы, — подхватила Втри.

Закончив на этом, они отправились в указанном королем направлении, направив вперед Шуса, как пса, распугивающего своим лаем все окрестное зверье.

За дверью начиналась каменная винтовая лестница, ведущая куда-то наверх.

Наверху оказалось ненамного лучше, чем в подвале, только паутины на стенах побольше, а потолки чуть выше. Что же касается толп врагов, то их было если и больше, то не намного. Во всяком случае, Шус-варвар расправлялся с ними так же, как и раньше, так и не позволив Втри опробовать свои новые способности.

Так продолжалось до гигантских каменных дверей, преградивших им дорогу. Почему-то двери и не подумали рассыпаться после пары сотен ударов по ним меча Вонана. Тот не оставил на них даже царапины. Втри уже было решила, что они просто куда-то не туда свернули, хоть развилок она вроде бы не заметила, но не успела она озвучить свои подозрения, как сзади образовалась довольно внушительная, даже для взбесившегося Шуса, толпа, состоящая то ли из недобитых, то ли из недошедших вовремя разнокалиберных врагов.

— Насколько я понимаю, вернуться назад не получится? — деловито осведомился гном.

— Похоже на то, — столь же деловито ответила Втри.

— Значит, нужно попытаться открыть эту дверь.

— А ты думаешь, это возможно? Разве Майк не говорил…

— Какая разница, что говорил этот тип?! Он уже умер.

— Не без твоей помощи.

— Ты что думаешь, что это я приказала Легу стрелять в него? Поверь, я ни в коей мере в этом не замешана. И я ни капельки не обиделась на него. Какая, во имя всех богов разница, что он там говорил про меня! Ты ведь веришь мне? — закончила свою сбивчивую оправдательную речь Кетрин.

В ответ Втри утвердительно покивала, делая мысленную зарубочку в голове, никогда не насмехаться над гномами или над теми, кто в них превратился.

— Если не хочешь, можешь не верить мне. — Обиженно произнесла Кетрин, пронаблюдав подозрительно активные кивания Втри, — в любом случае, сейчас это и в правду неважно. Как я уже говорила, мы должны сдерживать их, пока Шус не откроет дверь.

— Что-то я не припомню, когда ты говорила нечто подобное.

— Не важно. В любом случае, похоже, Шусу не долго осталось.

Втри, вслед за Кетрин, обернулась и увидела, что Вонан-варвар, в глубине неестественно сжавшегося мозга которого все-таки обитала частичка Шуса и здравого смысла, вместе с представлением о рычаге, пытается приподнять дверь с помощью меча, подсунутого между нею и полом, в чем достиг значительных успехов. Во всяком случае, меч под дверь он успел просунуть уже по эфес.

За время их разговора, враги, сдерживаемые градом стрел посылаемых Древним, все-таки подобрались к ним на достаточно близкое расстояние, чтобы Втри смогла опробовать приобретенные магические артефакты.

Пинок в лицо, похоже, действительно причинил некоторый вред ближайшему к Втри разбойнику, вооруженному то ли недостаточно длинным мечем, то ли слишком длинным кинжалом, но разбитый нос никак нельзя назвать травмой, несовместимой с жизнью. Скорее наоборот, она только раззадорила его пыл. Спас Втри только гномий топор. Так что Втри сочла, что лучше придерживаться уже привычной ей тактике прятанья за сильной мужской спиной, на роль которой вполне подходила пусть и не слишком мускулистая, но вполне надежная спина эльфа.

Надежной она оставалась не так долго как хотела бы Втри. Очередной меч, скользнувший по непробиваемой, отливающей серебром гномьей кольчуге, рубанул по плечу эльфа, оставив рану, тянущуюся до живота, что не могло не отразиться на душевном и физическом здоровье Лега. Получив почти сразу же еще несколько ран, он пал.

— Во имя всех богов! Всегда мне мама говорила, что из Древних плохие кони, — выругалась, как всегда оставаясь в рамках приличия, Кетрин, выбираясь из-под отдавшего душу своим богам, эльфа.

— Откуда у твоей матери такие глубокие познания о скаковом потенциале эльфов? — невинно осведомилась Втри, упорно пиная никак не желающего отстать от нее бандита.

— Папа хоть этого никогда не говорил, но всегда подозревал, что я не совсем его дочь.

— Еще скажи, что ты на него ни капельки не похожа.

— Ты про волосы? Насколько я знаю, они не всегда были у меня такого цвета. Впрочем, это не важно. Теперь я все равно не смогу идти с вами, так что до встречи на той стороне.

Сказав это, гном нацепив героическую улыбку, поднял топор над головой и, закричав что-то особо героическое тонким девичьим голосом, кинулся в ряды недружелюбно настроенных врагов. Осознала Втри, что произошло, не сразу. Первые секунды три-четыре она просто стояла, размышляя, всерьез ли Кетрин говорила насчет своих волос и познаний ее матери или это была ее очередная шутка. Осознав же, она хотела броситься за этим паршивым гномом, не ведающим что творит и вырвать его из этих проклятых лап, но ей не позволила чья-то сильная рука, схватившая ее за талию и, несмотря на то, что она отчаянно сопротивлялась, утащившая ее прочь.

Втри только расслышала: "Ему уже ничем не поможешь. Он сделал свой выбор", — после чего тяжелые двери захлопнулись, остановив толпы врагов и оставив за собой тела павших товарищей.

Оказались они в просторном зале, освещаемом вделанными в стены факелами, отсветы от которых переливались на многочисленных золотых оправах картин, рассказывающих кровавую историю мира, и начищенных старинных доспехах, стоящих в вперемежку со скульптурами, изображающими воинов, с перекошенными в зверских гримасах лицами. В дальнем конце зала находился величественный трон, на котором сидел полностью контрастирующий с окружением, не слишком высокий, лысеющий толстяк в черной мантии, вовсе не сочетающейся с выражением его лица.

Однако, несмотря на его дружелюбное выражение лица, по всей видимости, это и был их главный враг, злой волшебник и узурпатор королевской власти СейленАр. Подтверждением этому служила табличка: "злой волшебник СайленАр" и мантия, не оставляющая никаких сомнений, что это и вправду злой волшебник.

"Итак, вы, наконец, добрались", — появилась надпись в прямоугольнике над головой СейленАра. — "обидно, что на своем пути вы потеряли своих товарищей. Хотя даже они не могли бы спасти вас от вашей участи. Впрочем, возможно вы сами хотите изменить ее, присоединившись ко мне?".

— Чтоб ты провалился, паршивый… — яростно ответила ему Втри, разгоряченная потерей подруги, однако ее прервал суровый голос Шуса.

— Не стоит браниться. Он наш враг и мы убьем его. Не стоит кидаться пустыми словами. Нет, мы не присоединимся к тебе.

То ли СейленАр был на порядок умнее остальных обитателей этого мира, то ли Шус настолько вжился в роль, что интуитивно дал верный ответ, однако узурпатор вся понял правильно.

"Что ж, раз так, вы избрали смерть. Убейте их".

Доспехи и статуи представителей разных эпох и стран, стоявшие вдоль стен, заскрежетали и заскрипели и, с видимым усилием, сдвинулись со своих мест и постаментов. В глазах статуй и щелях для глаз шлемов, загоревшихся каким-то пугающим красным цветом, можно было прочесть жажду убийства, обуявшую безжизненные куски горных пород.

Шус-варвар, до сих пор державший тело Рубесиксы, извинившись перед ней, положил ее на землю, после чего бросился в гущу големов.

Втри же, сидя на земле и уставившись в одну точку, пыталась разобраться в случившемся и в себе.

С одной стороны, она верила предположению Майка, что все это — не более, чем игра. Однако перед другой частью ее сознания стояла спина гнома, бывшего Кетрин, скрывающаяся в гуще врагов. Хоть Втри и понимала, что само то, что Кет находилась в теле гнома, спасало ее от смерти и увечий, однако ее чувства призывали стенать над могилой подруги и желать смерти ее убийце. Наконец, чувства взяли вверх, установив свою полную и безоговорочную диктатуру, толкнувшую Втри к действию.

Она решительно встала и, практически не отдавая себе отчета в своих действиях, бросилась на СейленАра.

Шус, разбивший ногой очередной доспех, заметил действия Рубетиксы слишком поздно. Все, что он смог — выкрикнуть ее имя, в то время как ее тело, окутанное разрядом молний отлетело к одной из стен. Всего лишь на пару секунд, растянувшихся в вечность, он задержал свой взгляд на лице, которое покидала жизнь. После чего он устремил свой пламенеющий взор на проклятого тирана, на лице которого застыла самодовольная улыбка, присущая только мерзким волшебникам.

Шус-варвар уже был готов бросился на своего архиврага, погубившего жизни уже четверых его товарищей, однако тут же на его спину опустился тяжелый удар руки статуи какого-то древнего бога, подломивший его колени.

"Повторяю еще раз, ты присоединишься ко мне?", — как показалось Шусу, прозвучало прямо в его голове.

В ответ он только выплюнул сгусток крови.

"Ответ неверный".

Последнее, что увидел Шус-варвар, была вспышка света, после которой наступила тьма.

***

Вокруг до сих пор не пришедшего в сознание Шуса, собрались все находившиеся в комнате. Представители наиболее беспечной половины человечества и с серьезными выражениями лиц всматривались в его физиономию. Что же касается представительниц более способной к выживанию половины, то они отказали себе в созерцании этого захватывающего зрелища.

Кетрин ходила по комнате взад и вперед, занимаясь чем-то вроде утреней зарядки, разгоняя застоявшиеся от долгого сидения соки. Что, впрочем, было не слишком просто проделывать в неприспособленной для подобных упражнений униформе. Втри же сама еще до сих пор полностью не осознала, на каком она свете.

Наконец Шус, лицо которого в течение последних минут оккупировала гримаса страшных страданий, резко кинулся вперед, подвергнув суровому испытанию, сдерживавшие его ремни, и крикнул что-то вроде: "Чтоб ты сдох, проклятый волшебник!!!". Впрочем, за точность этого никто поручиться не может, поскольку все, сгрудившиеся вокруг Шуса, отпрянули от него, как от зачумленного, что создало довольно много шума. Да и речь Шуса была довольно нечленораздельна.

Как только погасла эта вспышка, он безжизненно обвис на ремнях. Краавтис, оказавшийся ближе всех, тут же начал высвобождать тело Шуса от опутавших его переплетений проводов и ремней.

Уже после того, как Шуса уложили на пол и собирались оказывать первую помощь, он тяжело разлепил глаза и произнес:

— М-мы… мы победили?

— К счастью, он пришел в себя, — произнес Краавтис, игнорируя вопрос Шуса.

— Так мы…

— Шус, все в порядке. Этого всего не было. Это была всего лишь игра, — решил растолковать Шусу, в чем дело и подбодрить его, склонившийся над ним Майклус.

— Майк? Т-ты… ты жив?! — обратив на последнего взгляд сумасшедшего, выпалил Шус.

— Конечно, Шус. Я же говорю. Всего этого не было, — повторил Майклус, уже начавший всерьез опасаться за духовное здоровье Шуса.

Ивик, видевший беспокойство Майклуса, решил успокоить его, объяснив в чем дело:

— Ничего страшного. Это всего лишь пост-игровой синдром. Он слишком глубоко вжился в игру и утратил связь с реальностью. Скорее всего, скоро он придет в себя. Может, часа через три-четыре. Впрочем, возможно это состояние продлится и дольше. При одном из первых испытаний я был не в себе чуть меньше двух суток. Госпожа же Карсыкса сказала, что в худшем случае излечение может занять несколько месяцев, а то и лет. Но вы не беспокойтесь, с тех пор мы многое усовершенствовали.

Майклус, ни капельки не успокоенный столь полным объяснением, продолжал хлопать Шуса по щекам, надеясь, что это ускорит его выздоравление.

Что же касается самого Шуса, то его мозг находился в полнейшем беспорядке и разкоординации. Еще каких-то пару секунд назад он мстил за смерть своего друга с мечем в руках и был повержен, как вдруг оказался в какой-то грязной комнатке в окружении каких-то совершенно незнакомых людей, говорящих о каких-то странных вещах вовсе не укладывающихся в простой алгоритм: "бей врагов, спасай отчизну и мсти за друзей". Первой более менее здравой мыслью, забредшей в его раскалывающуюся голову было то, что СейленАр своим последним ударом отправил его в какой-то другой демонический мир или прямиком в преисподнею, а люди окружающие его — черти, готовящиеся мучить его.

Тут на него накинулся кто-то, чей облик был знаком Шусу. Более того, он был уверен, что это Принц, хоть этот кто-то ни капельки не был похож на него, и звали его в этом обличии Майком, что не могло не поразить Шуса в самое сердце. Однако воспоминание этого лица и имени, потянуло за собой целую лавину каких-то новых лиц, имен, мест и событий, никоим образом не связанных с его жизнью обыкновенного воина.

Его жизнью? Но какова была его жизнь? Неужели коварный волшебник похитил еще и его воспоминания, подсунув ложные?! Но… но такого просто не может быть. К тому же ни одна струна души Шуса, не подтверждала, что его жизнь была жизнью варвара-разрушителя. Так значит…

— Майк, может хватит колошматить меня? Я не барышня, упавшая в обморок от летней жары, ты обознался. Лучше иди к Втри, ей небось тоже нужны твои похлопывания, — совершенно разумным, хоть и усталым и раздраженным голосом, произнес Шус.

— Наконец-то. А то я уже начал за тебя беспокоиться, — в тон ему ответил Майклус. — Ты тут все кричал о том, что ты кого-то там то ли победил, то ли нет…

— Вроде как не победил, — уже сидя, потирая затекшие конечности, ответил Шус. — по правде, я немногое помню. После того как ты, в смысле Принц, упал в пропасть, все как стало будто бы в каком-то тумане… Так что если тебе интересно, что произошло после твоей смерти, то спрашивай лучше у Втри.

Втри, уже окончательно придя в себя, что она сделала намного быстрее Шуса, возможно потому, что в помраченном игрой состоянии она находилась всего лишь пару минут, решительно встала и направилась к Ивику. Последний перетыкал какие-то проводки во внутренностях "Машины-02", не подозревая о неминуемо приближающейся к нему опасности.

— Итак, где наш гонорар? — с места в карьер, начала Втри.

— А-а…? — только и смог ответить жертва.

— И не думайте отвертеться! Гонорар — единственная причина, по которой я убила столько времени на это, — для подтверждения весомости своих слов, Втри звонко стукнула по Машине. — И я во что бы то ни стало получу свои деньги.

Втри отлично помнившая, что в самый последний момент слышала, что никаких премиальных ей не положено, и не думала отступать.

— Понимаете, я… — попытался соврать Ивик, но под грозным взглядом закипающей ведьмы сник. — Простите, я немного… преувеличил. Но поймите, нам так нужны были люди. Поверьте, мы искренне благодарны вам. Благодаря вам мы смогли извлечь ценные сведения и…

— К черту твои благодарности! — отрезала Втри, уже успевшая заразиться от Шуса иномирным ругательством.

Шус, видевший, что ситуация развивается не в лучшем направлении, и если так будет продолжаться, вскоре полетят разнообразные предметы и огненные шары, решил, что наиболее разумным будет отступление. Быстро расспросив у Краавтиса, с которым уже успел завести выскоинтелектуальную беседу Майклус, где находится лаборатория создателей ТВ-шаров, он в одиночестве покинул комнату, в которой с каждой секундой температура подымалась градуса на два-три.

Как оказалось, создатели ТВ-шаров, чьим изобретением, по словам Сэйлэнара, заинтересовался какой-то предприниматель, перебрались в другое здание, однако, не покидая территории университета. Шансов застать хоть кого-нибудь было не слишком много. В игре они провели чуть больше шести часов, и стрелка часов одной из башен университета уже перевалила за девять. Последний факт во многом извинял голод Шуса.

Однако, несмотря на это, он все же решил проверить, и если не переговорить с теми, кто хотел его видеть, то хотя бы удостовериться, что это именно, то место.

Несмотря на свои опасения, он застал несколько упорных людей, видно считавших, что ночь — не помеха для науки. Более того, эти несколько человек оказались костяком всей команды, а не какими-нибудь лаборантами-двоешниками. Так что остаток вечера Шус провел в небольшом кабинете, разъясняя нескольким более чем взрослым и довольно-таки серьёзным мужчинам и одной, немного менее взрослой и серьезной девушке, идею пульта дистанционного управления и смысл телевидения вообще, что ни могло не стеснять его.

Наконец ученые, беспрестанно задававшие кучу разнообразных вопросов, начиная от механического устройства и дизайна данного прибора и заканчивая идеологической подоплекой средств массовой информации и телекоммуникаций, немного поутихли и их научные посиделки каким-то образом плавно перетекли в обычные, с бутылкой доброго, но не слишком старого Алтарского вина имени какого-то графа.

1:23.23.08.2010