Алиса сидела на кровати, опершись спиной о стену. Антон молча лежал рядом, слушая её рассказ:

- После своей смерти я попала в рай. Я пожертвовала собой ради тебя. Этот поступок перечёркивает все мои грехи и я была достойна рая. Находилась я там недолго, явился один из демонов, и заявил, что я принадлежу аду. И хоть я и пожертвовала собой, но всё же это было самоубийство, а это, как известно, поступок, который автоматически должен был отправить меня в ад. Тогда появился Страж Смерти и судьи ада и рая. Они принялись судить меня, вспомнили все мои дела - и плохие, и хорошие... А самое главное, они никак не могли решить, как расценить мою смерть. Тогда Страж сказал, что если подобный спор неразрешим, и ни одна из сторон не желает уступить, то он заберёт меня к себе. Куда это - к себе, я на тот момент ещё не знала. Никто не захотел уступить меня, и Он забрал меня с собой. Так я появилась в Межмирье. Сначала я была здесь обычным жителем, а точнее - я была рабыней у одного человека. Он заставлял меня стирать его одежду, готовить ему еду... И, конечно же, он мог и пользоваться мной, как захочет...

- Заставить? Тебя? - удивился Антон.

- За малейшее неповиновение, он порол меня кнутом. Избивая порой так, что мне хотелось умереть, а я не могла. В один из дней Страж забрал меня у этого человека и привёл к себе в замок. Он спросил, чего бы я хотела, о чём мечтаю... Забавно, правда? Находиться в мире грёз и не иметь возможности исполнения своих желаний.

- Действительно, ирония...

- Так вот, я ответила ему, что очень хочу быть с любимым человеком. Он ответил, что это невозможно и если есть какие-нибудь желания ещё, то лучше озвучить их. А я ещё при жизни интересовалась эзотерикой, магией... Я пожелала научиться этому. И Он взял меня в ученицы. Я прочла много книг, кое-что практиковала, но это всё был детский лепет, это были только малая толика того, что он мог мне дать. Он предложил мне заняться этими вопросами  вплотную, но у меня ничего не получится, если я буду думать о тебе, а не о магии. Он мне дал на размышление целый день. Я была не единственной его ученицей. Были и другие, которые делали успехи большие, чем я. После обучения Он выберет одну из нас, которая станет его правой рукой. В чём именно это заключается, никто не знает. Но все очень хотят получить это место. И тогда я сделала выбор. Тебя я уже не надеялась встретить, да и какой смысл? Я мертва, ты - напротив. А даже если и умрёшь, то здесь бы никак не смог оказаться. И я стала убивать свою любовь к тебе. Для успеха помимо любви, я должна заглушить и все остальные свои эмоции. Ты слышал, что он говорит по этому поводу. Да, и действительно, нужно уметь очень хорошо управлять своими эмоциями, чтобы достигнуть результата. В один из дней я увидела тебя в окне, я подумала, что показалось, но всё же это выглядело очень правдоподобно. Моё сердце снова затрепетало, но вдруг вошёл Он. Он почувствовал мои эмоции - настолько сильными они были, и сказал, что даёт мне последний шанс. Иначе я отправлюсь снова прислуживать мечтающим. А я этого не хочу. Я ни за что не вернусь в нижний мир... - Алиса замолчала.

- Скажи, а конкуренция ещё существует?

- О, да. Нас пятеро. Было шесть девушек. Сегодня одна из них выбросилась в окно, желая сбежать.

- Я её видел и хотел помочь, но не успел. Её утащили какие-то твари, вышедшие из моря.

- Это охрана. Они стерегут наши границы и следят за порядком в нижнем мире. А та девушка решила, что сможет завладеть нижним миром и таким образом доказать, что она - лучшая. Но она не справилась даже с водами моря, не говоря уже об остальном.

- А почему ты приказала этим охранникам утащить её в лес?

- Потому что она не достойна честно соперничать и захотела показать себя, а это - не соблюдение правил и считается позором. А если ты не соблюдаешь закон, то тебе нет места в замке. Её энергия пошла на поддержание нашего мира. Время от времени кто-нибудь распадается и оставшаяся энергия впитывается в этот мир, поддерживая его. Поэтому в нём очень опасно долго находиться обычным людям.

- А почему этот приказ отдавала ты, а не другая из оставшихся пяти?

- Может, прозвучит глупо, но я дежурная на этой неделе.

Оба прыснули от смеха.

- Прямо как в школе, - смеялся парень.

- Да, это правда, порой самой смешно, - поддержала Алиса.

- А скажи, как ты сама относишься к этому Стражу? - посерьёзнел Антон.

- До твоего прихода Он был для меня всем. Я его очень уважаю, немного побаиваюсь, от него исходит абсолютное спокойствие, когда я на него смотрю, то благоговею... - Алиса прикрыла глаза.

- Я так понимаю, - привстал на один локоть Антон, - есть что-то еще?

Девушка потупила взор.

- Да, есть.

- Так скажи мне, сейчас у нас с тобой не может быть тайн.

- Он приходит ко мне по вечерам, мы с ним дополнительно занимаемся.

- Это чем же вы занимаетесь? - ревностно спросил Антон.

- Не сексом, глупый намёк. Этого нет в его природе. Он проводит со мной дополнительные занятия помимо основного обучения. Со всеми занимаются как обычно, другие учителя. А со мной еще и Он лично.

- А ты не думала, что он к тебе неравнодушен?

- Думала, конечно. Но он не может любить.

- Это почему же? Что с ним не так? Да и кто он? - не унимался Антон. Ему хотелось побольше разузнать об этом Страже.

- Он не может любить, потому что такова его природа. Он холоден и справедлив. Он может поступать, как самое жестокое существо на свете, и в тоже время, он может быть милосерднее самого доброго. Он руководствуется Законом. Законом возмездия, награды и справедливости. Сам понимаешь, смерть не может любить или ненавидеть. Он - сама Смерть.

- Мда... Интересный персонаж... - задумался парень, - интересно, а его можно уничтожить?

- Как можно уничтожить смерть? - задумалась Алиса, но тут же одёрнула Антона, - ты что задумал? Говори!

- Да это я так... Риторический вопрос.

- Тихо! - шикнула Алиса, - вставай передо мной на колени! Живо! Девушка вскочила с кровати, быстро пригладив волосы и поправив платье, подошла к окну спиной, лицом к двери. Антон последовал за ней, встав на одно колено перед ней и опустив голову. За дверью послышался шорох и через мгновение она открылась. Быстрый ледяной поток воздуха пронёсся от двери к окну. Антон услышал уже знакомый бархатистый баритон:

- Добрый вечер.

- Добрый, - кивнула Алиса в ответ, - Я не ожидала увидеть вас сегодня, хотя очень этому рада.

- Я вижу, что не ожидала, - Страж приблизился к Антону настолько, что тот почувствовал его спиной и краем глаза увидел развевающиеся полы его черной одежды. - Я почувствовал нового жителя, и хотел было посмотреть кто он и как устроился, но не нашёл его. Ты ничего об этом не знаешь?

- Он перед вами, мой Господин, клянётся мне в верности, - ровно ответила Алиса.

- А почему это так?

- Не стану лгать, я никому не могу доверять здесь, кроме вас. А некоторые дела делать нужно. Меня уже знают и кое-что утаивают. А этот... Хм, мой слуга, станет моими вторыми глазами, ушами и руками. Я не хочу, чтобы разрушили наш мир. К тому же, вы стали приходить ко мне всё реже, - Алиса сделала несколько шагов ему навстречу, приблизившись настолько, что его балахон, разлетаясь, обвивал её почти целиком, - а мне порой и поговорить не с кем.

- Это хорошо, что у тебя теперь есть слуга. Это нам будет полезно. Но прежде всего Я должен был его принять, а потом - ты.

- Бесспорно, мой Господин, виновата. Вы были в отсутствии, а я, как дежурная, взяла на себя ответственность первой принять его, пока он не затерялся. К тому же, я должна была проверить, вдруг он лазутчик?

- Дитя моё, ты так преданна... - Страж провёл тыльной стороной ладони по лицу Алисы, - я чувствую всё происходящее в этом мире, не забывай об этом. Как закончишь, явись ко мне в библиотеку. Жду тебя через час.

Страж Смерти с шорохом вышел из комнаты Алисы, плавно закрыв за собой дверь. Алиса подошла к Антону.

- Всё уже? - спросил он.

Девушка, будто не слыша его вопроса, обратилась к нему:

- Клянёшься ли ты служить мне с честью и достоинством, клянёшься выполнять любые мои поручения, даже если придется поставить под угрозу своё существование, клянёшься ли любить меня как Хозяйку своей души и отдаваться мне полностью, не оставляя даже уголка для себя?

- Ты серьёзно? - изумился Антон.

- Клянешься?! - повторила громче Алиса.

- Клянусь, - пожал плечами парень.

- Хорошо, теперь я уверена в тебе, и ты не представляешь для нас опасности.

- Что это значит? - подскочил Антон. - Для кого это - для нас?

Алиса медленно подошла к своему любимому стулу и присев на него, ответила:

- Точно такую же клятву дала я Ему. Понимаешь?

«Это что получается, - подумал про себя Антон, - она отдала своё посмертие Стражу? Вся её сущность принадлежит ему? В таком случае для меня нет места в её душе, ведь  ею полностью владеет он. Он ей и учитель, и хозяин, и любимый? Ну, нет, мы так не договаривались. А я, значит, теперь принадлежу ей? Забавно, ведь я и до этого принадлежал ей, но не до такой степени. А теперь я в этом ещё и поклялся! А ведь ещё есть Люцифер, который хочет, чтобы я встал на место Стража. Я этого не хотел, но теперь, видимо, придётся. Я не хочу, чтобы он был всем для неё, а не я. Она приносила клятву Стражу, им стану я, получается, она будет моей, а я уже её! Вот такое развитие мне по душе. Но тогда я выполню поручение Люцифера... Отлично! Я ещё и это сделаю. А когда власть будет в моих руках, я уже подумаю, слушать мне демона или нет».

- Понимаю, ты не имеешь права любить меня, потому что ты должна любить его. Пусть так.

- Я не ослышалась? Ты отступишься? - изумилась Алиса.

- Я уже добился того, чего хотел, я рядом с тобой, ещё и поклялся в своей верности тебе. Ты меня тоже просто так не погонишь, осталась вечность, и мы в ней будем рядом... Я получил желаемое. - Антон подошёл к девушке и хотел было поцеловать её, но она отстранилась и сказала:

- Мы не сможем быть также близки, как раньше, пойми. Ты теперь мой слуга. А слуги не целуют своих господ. Тем более, когда их могут засечь.

- Я понял. Будем дожидаться, когда его не будет, - игриво сказал Антон.

- Нет, Антон, - серьезным тоном осекла его девушка, - и в другие моменты тоже. Моя минутная слабость не должна повлиять на достижение моей цели - я так долго к этому шла... Прости...

Девушка вышла, замкнув за собой дверь. Антон остался один, размышляя о своём новом положении. Он лёг на кровать, рассматривая звёздный полог, стал размышлять:

«Алиса теперь рядом, но неприступна, как крепость. У неё мечта, к которой она идёт, может, стоит действительно оставить так? Просто находиться рядом, поддерживать её, помогать в свершениях, она будет благодарна за это. Тем более, что я никогда не допущу её исчезновения. Я лучше сам растворюсь в этом мире, чем пострадает она. Пусть она учится, пусть у неё появится служба, а я? Я тоже не на последнем месте. Ели она будет правой рукой этого Стража, я уж точно чего-то, да стою... Но смогу ли я оставить так на целую вечность? Я привык сам всем распоряжаться, сам властвовать, а не быть на побегушках. Тогда нужно уничтожить Стража и встать на его место. У Алисы не останется выбора, кроме как принять меня. В конце концов, она меня любит. Вот тогда будет настоящее счастье, не будет третьих лишних лиц, останемся мы вдвоем. Мы станем управлять самой смертью... Ну, для начала можно и поиграть в их игру, а дальше видно будет».

Тем временем Алиса пришла в библиотеку к назначенному времени. Из-за двери послышался голос:

- Проходи.

Девушка с трепетанием в душе зашла в библиотеку. Тяжелый засов изнутри задвинулся за ней. Она сделала несколько шагов вперёд по коридорчику, который образовывался из-за стоящих рядами стеллажей с книгами.

- Подойди ко мне, - сказал Страж Смерти.

Алиса не знала наверняка, в каком именно ряду он находится, и поняла, что это - очередная небольшая проверка на поиск. Она успокоилась, глубоко вдохнула и почувствовала небольшую лёгкую струйку прохладного воздуха, она пошла навстречу источнику. И через несколько рядов, руководствуясь ощущениями, она повернула налево и увидела Его. Мороз пробежал по её коже начиная с макушки, по спине вниз, заканчивая пятками. Каждый раз, когда она его видела, у неё возникали подобные эмоции. Она преклонялась перед ним, немного побаивалась, ощущая его власть над миром и особенно над ней. Она замирала, он мог бы делать с ней что угодно, она бы всё равно восхищалась им. Её непреодолимо тянуло к нему. Эта загадочность, что была в нём, тянула сильнее любого магнита. То жесток, то ласков, то наказывал, то хвалил. Но всё равно приходил. Она была уверена в нём настолько, что даже отправь он её на плаху, она бы пошла улыбаясь, зная, что исполняет его желание. Она полностью принадлежала Ему. Осталась только маленькая часть, которая всё ещё любила Антона, но она была уже настолько мала и незначительна, что эта любовь казалась наваждением и несуществующей реальностью. А как она Его желала! Несмотря на то, что физическая близость невозможна, она хотела слиться с ним в единое целое, чтобы отдаться ему ещё больше, отдать всю себя. Или же, чтобы Он взял её под свой контроль и её руками делал бы что угодно - наказывал или наоборот - поощрял, приносил бы предсмертные страдания или облегчал агонии...

Он стоял между стеллажами, держа в руках одну из книг. Медленно перелистывая её, он начал разговор:

- Эта книга о мироздании, уже потеряла свою актуальность... Надо бы её переписать... - Он захлопнул книгу и поставил на полку, - А ещё нужно проверить твоего новоявленного слугу.

- Вы сомневаетесь в его верности? - поинтересовалась Алиса.

- Кому? В верности тебе - нет, а в верности мне? Ты готова ручаться за него?

- Я не думаю, что он опасен для нас. Тем более, что он связан клятвой.

- Да, клятву он принёс, но не мне. А тебе, - в голосе Стража проглядывались нотки недовольства. - И к тому же, ты выяснила, как он попал сюда?

- Да. Также, как и остальные - он осознал себя лежащим в Гостеприимном лесу.

- Допустим, но проверить его не помешает.

Алиса поняла, что от проверки не отвертеться. Да и уже сама считала, что это необходимо. Неизвестно, что происходило с Антоном в аду. Каким он стал, чего достиг и какие у него истинные намерения, тем более, что однажды он её предал.

- Я всё устрою.

- Замечательно. А теперь к делу. Я хочу, чтобы ты стала Определяющей Смерть. Миры растут, появляются новые... Мне нужен помощник. Ты будешь определять, как умрет тот или иной. Я определяю кому и когда, а ты будешь определять как. А после смерти - провожать душу в другой мир.

- А определять, в какой из миров тоже  моя задача? - Алиса явно заинтересовалась.

- Нет, это определяют Судии. Ты с ними познакомишься позже, когда вступишь в новую должность.

- Когда это произойдёт?

- Как только ты будешь готова для этого. Я тебе дам несколько испытаний, пройдешь их, я посмотрю на результат и тогда решу. А сейчас ты отправишься со мной определить смерть двоих людей.

Алиса поняла, что это первое испытание. Страж смерти взмахнул посохом, и они оказались в темном пространстве, в котором не было ничего. Перед ними открылась картина: седовласый мужчина сидел за столом, ужиная вместе с пожилой женщиной. Они о чём-то беседовали не спеша, стало понятно, что они - муж и жена.

- Этот человек прожил свою жизнь, он выполнил все свои дела и срок его в этом мире вышел. За всё это время он никого не обидел, даже непреднамеренно. Он всегда был готов прийти на помощь. У него любящая его жена и двое детей. Окружающие его люди исключительно положительного мнения о нём, все его ценят и уважают. Этот человек прожил жизнь, пребывая в любви ко всему окружающему его. Как он должен умереть?

- Я считаю... - начала Алиса, но страж её перебил.

- Не рассказывай, действуй.

Тем временем супруги легли в постель, жена выключила светильник над кроватью и положила голову на плечо мужа. Алиса погрузила обоих в сон, затем подняла душу этого мужчины и притянула к себе. Теперь он стоял рядом с ними и мог наблюдать себя со стороны. Страж обвёл вокруг души посохом и она исчезла, отправившись к Судиям.

- Хорошо, он умер во сне. Это самая желанная и лёгкая смерть для людей. Теперь смотри на другого человека.

Перед их взором открылась тюремная камера. В ней сидел мужчина средних лет с искажённым от безумия лицом.

- Этот человек - преступник. Он отнял множество жизней. Его руками руководил я, конечно, но это не меняет главного - этот заключённый сам желал этого и искал возможности убивать снова и снова. Это приносило ему удовольствие. Он довольно жестоко обходился со своими жертвами.

- Насколько жестоко? - поинтересовалась Алиса.

- Расчленял живьём. Отрезал сначала конечности, и в последнюю очередь - голову. Сейчас его должны казнить за его преступления, настал его час. Но, как ты понимаешь, как именно - это в нашей власти. Как он должен умереть?

Страж стал наблюдать. За заключённым пришли четверо конвоиров, надев наручники, его проводили в отдельное помещение. В небольшую комнату, в которой ничего не было. Его поставили спиной к стене. Подошёл ещё один человек и отдал приказ к расстрелу. Несколько выстрелов, и человек упал бездыханным телом. Его душа оказалась рядом со Стражем и тот отправил его на суд. Затем Страж Смерти снова взмахнул рукой и они оказались в своём замке, в кабинете Стража.

В его комнате было несколько полок с книгами, круглый стол и несколько стульев, стоящих вокруг. Между двумя окнами стоял высокий громоздкий стул с подлокотниками, по виду напоминающий трон. Страж сел в него, жестом указав Алисе сесть на стул напротив. Девушка присела на край, он заговорил:

- Ты ещё не готова стать Определяющей.

- В чём моя ошибка, мой Господин?

- Ты ещё слишком добра. Преступнику нужно было умереть более жестокой смертью. Я полагал, что за время общения с демонами ты научилась этому, но я ошибся.

- Нужно было посадить его на электрический стул?

- Я бы подтолкнул его к побегу, а там его поджидали бы собаки, которые разорвали его на части, подобно тому, как он поступал со своими жертвами. Это была бы достойная его смерть.

Воцарилось молчание. Алиса понимала, что жестокости в ней достаточно, но почему-то сейчас она не смогла это проявить. Нарушил молчание Страж:

- Я знаю, что ты можешь быть и милосердной и жестокой. Самое главное - у тебя острое чувство справедливости. Но ты стала мягче с появлением этого слуги. Какая в этом связь? Он здесь всего лишь день, а каким-то образом повлиял на тебя...

- Я не могу этого объяснить. Наверное, я немного не в себе, - попыталась оправдаться Алиса.

- Поэтому ты ещё не готова. Ты не можешь быть в плохом или хорошем настроении, у тебя его вообще быть не должно. Ты всегда должна оставаться спокойной, собранной и помнить о законе. Ступай.

- Мой Господин, - Алиса встала, кивнув Стражу, отдавая честь, и вышла из его кабинета.