Сабтах прошелся по оружейной, выбрасывая устаревшее вооружение. Пинком отшвырнув осадный щит, капитан Хазарет ждал, когда Сабтах начнет говорить. Ему с трудом удавалось скрывать свое раздражение.
— Что ты имеешь в виду под предательством? — наконец спросил капитан.
— Мур слишком многое поставил на кон. Он сделает все, чтобы предотвратить призыв. Это логично, — ответил Сабтах.
Ветеран осторожно наблюдал за реакцией Хазарета. Капитан продолжал расхаживать по подземелью, опрокидывая ящики с вооружением, чтобы утолить свою ярость.
Короткие мечи и кинжалы посыпались на землю. Хазарет задумчиво взглянул на беспорядок, учиненный им, и лишь затем поднял взгляд на Сабтаха.
— Чего он хочет добиться?
Сабтах понимал, что капитан имеет право на любопытство. Хазарет соблюдал нейтралитет. Он не поддерживал ни Мура, ни Сабтаха, ни более мелкие фракции, желавшие заполучить власть. Хазарет был воином и не заботился о таких вещах как политика. Но Сабтах доверял ему. Он знал, что Хазарет превыше всего ставит боеспособность ордена, а предательство Мура значительно подорвет боеготовность Кровавых Горгон. Лишь этот аргумент поможет Сабтаху склонить Хазарета на свою сторону.
— У Мура всегда был покровитель. Сначала это был Абаддон, эдак два столетия назад. Мур пытался убедить Гаммадина заключить союз с Разрушителем. Но Гаммадин не подчинялся никому. Анко всегда хотел власти и большего признания.
Хазарет задумчиво произнес:
— Что не так с властью? Эта война дорого нам обойдется.
— Это будет стоить нам целостности, — продолжил Сабтах. — Может мы и не легион, может у нас и нет владений, но мы — свободны. Мы всегда были свободны. Альянсы с более сильной стороной не пойдут на пользу нашей независимости. Гвардия Смерти, Черный Легион, Ренегаты Неделимого. Будет все то же самое.
Сабтах видел, что Хазарет все еще сомневается.
— Но зачем ему наносить вред Гаутс Бассику? — спросил капитан.
— Потому что его покровитель хочет присвоить Гаутс Бассик себе. Мур просто выполняет свою роль, ослабляя нас изнутри, чтобы его хозяин смог захватить мир с минимальными потерями. Взамен Мур получит от него покровительство. Этот пакт не принесет ордену никакой пользы.
Хазарет молчал. Он что-то увидел среди разбросанного оружия.
— Это он?
Он взял в руки кинжал. Рукоятка оружия была изготовлена из черного дерева, а металл покрыт пылью. Старый в зазубринах меч содержал в себе могущественный дух.
Сабтах захватил это оружие шесть столетий назад, убив агента Ордо Маллеус.
Сначала Сабтах отнесся к оружию как к безделушке. Целых четыре столетия ушло на то, чтобы разобраться в истинной природе кинжала, и за это время оружие покрылось пылью и затерялось в огромном количестве другого вооружения.
— Для этого мы и пришли сюда, — произнес Сабтах.
Он подошел к Хазарету и взял оружие в руки. Винтовки и лазганы задрожали у него под ногами.
— Прекрасное оружие, — отозвался Хазарет.
— Демоническое оружие, — произнес Сабтах, перекидывая кинжал из одной руки в другую. Кинжал вибрировал, когда демон внутри становился раздраженным.
— Ты думаешь, он понадобится нам во время призыва? — спросил Хазарет.
— Я уверен, что Мур начнет действовать во время ритуала. Да, я думаю, что понадобится.
Хазарет схватил с настенной полки боевой молот.
— Тогда первая рота поддержит тебя, Сабтах. Ты был кровником Гаммадина, и я встану под твои знамена.
Сабтах улыбнулся.
— Если со мной что-нибудь случится, Хазарет, ты должен будешь убить Мура. Кровавые Горгоны должны остаться теми, кем мы есть. Мы — ничто без истории и традиций. Не дай Муру развалить орден.
— Я покараю его, — пообещал Хазарет.
— Хорошо, — Сабтах достал из под ногтя небольшого червя.
— Это мой генокод. Он активирует защитные системы корабля и сканеры. Я связан с Гаммадином и все, к чему он имеет доступ, теперь доступно и тебе.
Хазарет принял червя из рук Сабтаха. Существо тут же проникло ему под кожу, словно жало шприца.
— Когда я должен буду это использовать?
— Пока я жив, никогда, — начал Сабтах. Он сделал паузу, а его взгляд посуровел. — Но однажды, я уверен, что сделаешь то, что должен. Никому не говори об этом.
По кораблю разнесся звук сирен, возвещая о наступлении нового цикла. Нового дня.
Глубоко внутри храма Мур и девять его помощников завершали последние песнопения. Ковен окружил огромный алтарь, и из их вокс-динамиков доносилась монотонная молитва. Они терли края серебряных чаш, сопровождая заклинания звуковой энергетикой.
Пентаграммы были нанесены еще утром. Сеть блокирующих многоугольников и внешних барьеров, начерченных мелом.
Несколько внешних печатей, огромные пентаграмные звезды, укрепляющие защиту.
Только тридцать Кровавых Горгон и их слуги образовали круг с алтарем в центре. У каждого было по одному черному коврику. Всего тридцать, по одному на каждого убитого на Гаутс Бассике воина.
Постепенно воздух стал холодным. Чем громче звучали песнопения, тем больше потоки ветра заполняли залу. Ветер гудел, ударяясь о стены.
Песнопение стихло, и ветер словно застыл на месте.
Верхушка залы покрылась влажной изморозью, которая начала распространяться вниз по стене. Ковен колдунов-хирургов продолжал тереть звуковые чаши, выдававшие полиритмические мелодии. Эти звуки фокусировали психическую энергию ковена.
Медленно и торжественно Сабтах ступил на помост. Он был настороже, взгляд метался в поисках угрозы, но его тело при этом было расслаблено. Он повернулся и отсалютовал собравшимся Горгонам, вытянув свой силовой трезубец в их сторону.
Напротив него Мур также ступил на помост. Броня колдуна была отполирована до блеска.
Новые стальные штифты были закреплены поверх грудной пластины и полипов на наплечниках. Черный плащ ниспадал с его плеч, а на боку был закреплен меч, который Сабтах раньше не видел.
Оба были готовы к суду.
Сабтах преклонил колено, и, прошептав молитву богам, бросил крошки горной соли себе за спину. Зерна соли рассыпались по помосту.
— Мы пробуждаем тебя, чтобы правосудие свершилось, — пропел колдун из ковена. Воздух продолжал сгущаться, образуя подобие воронки. В воздухе складывались узоры, словно измерения варпа решили показать свою сущность человеку. Воздух стал настолько холодным, что появился иней.
Мур злорадно смотрел на Сабтаха, словно был уверен в своей победе.
Внутри чаши с подношениями кристалл Мура начал вибрировать под действием энергии варпа. Существо внутри ожило и сразу же атаковало стенки кристалла. Вскоре на поверхности проступили небольшие трещины.
Кристалл раскололся, и из него стала вытекать черная жидкость. Ее было абсурдно много для такого маленького кристалла. Вязкая жидкость начала пузыриться, а затем превратилась в пену. Она заполнила всю чашу, и та раскололась, выплеснув содержимое на белый мрамор.
Кровавые Горгоны, собравшиеся у края помоста, потянулись к болт-пистолетам.
Пробуждение было обычным ритуалом, но такого десантники Хаоса еще не видели. Сабтах поднял взгляд, а Мур припал на одно колено.
Голова колдуна была опущена, а руки бесстрастно уперты в пол. Его пальцы стирали нарисованные пентаграммы.
Сабтах резко встал. Он открыл рот, чтобы прокричать предупреждение. Мур взглянул на него и улыбнулся.
Что-то было не так, но все заметили это слишком поздно.
Реальность начала искривляться. Стены храма покрылись влагой и начали отслаиваться. Пол и потолок изогнулись под углом, неподвластным для человеческого восприятия. Три измерения материальной матрицы стали распадаться, когда дыра в варп начала расширяться.
А затем мир накрыла тьма.
Етсугей пробудился. Его куклы снова умоляли его предстать перед ними. Варп ожил. Открывающийся разлом был за гранью понимания о времени и пространстве. Демон пробуждался. Но здесь было что-то еще — злобное, сильное и смердящее. Етсугей знал, что это. Он стал извиваться и попытался скрыться в самых темных местах в варпе. Присутствие существа было колоссальным, даже для него. Демон проигнорировал призыв Горгон и попытался сбежать.
Раздался рев, способный расщепить атомы. Они все слышали его.
Звук последовал сразу после зловещего затмения. Все подсвечники разом погасли.
Автоматически среагировав, Кровавые Горгоны активировали тепловое видение.
Ничего. Лишь тьма. Ничего. Варп предстал перед ними неестественной тьмой.
Затем снова раздался крик.
Оно убивало очень быстро. Брат Талус был выпотрошен. Брат-сержант Аркум распался на части, кровь фонтаном брызгала во все стороны. Повсюду возникали вспышки выстрелов.
Неожиданно факелы снова ожили. Демон был среди десантников. Защитные пентаграммы более не сдерживали его.
Тварь возвышалась на тринадцать метров над ними. Ее тело было дряблым и покрытым редкими волосами. Множественные конечности демона были похожи на серпы, а пасть усеяна тупыми зубами.
— Демон Нургла! — крикнул кто-то из ковена.
— Башо Елюк пришел за Сабтахом, — проревел демон.
До того, как ковен предпринял попытку изгнать его, Башо Елюк произнес единственное слово, являвшееся могучим заклинанием. Врата варпа разверзлись и поглотили помост.
Чаши с жертвоприношениями остались нетронутыми. Сабтах и Мур исчезли.
Сабтах не знал, где находится. Его окружала тьма. Казалось, что мраморный помост растворился в воздухе. Ветеран увидел демона и ринулся на встречу. Чудовище почувствовало намерения Сабтаха и развернулось, чтобы встретить десантника. Оно спрыгнуло на помост, кроша мрамор, и заревело.
Сабтах держал свой трезубец железной хваткой. Размахивая одной рукой, он собирался метнуть оружие во врага. Развернувшись на носках, он вложил всю свою сверхчеловеческую мощь в этот бросок. Вонзившись в плоть демона, трезубец вышел из спины существа, словно стрела. Оправившись от раны, Башо Елюк стал вытаскивать оружие, а из его пасти вырвался рой ос.
Словно острые дротики, осы врезались в броню Сабтаха и рикошетили от нее. Они попадали ему в лицо, оставляя сотни мелких шрамов на коже. Издав радостный вопль, Башо ринулся вперед, работая своими могучими ногами. Сабтах переключил режим стрельбы на автоматический. Множественные руки демона двигались настолько быстро, что казалось, будто веер отбивает болты, освященные темной магией. Сабтах увернулся от налетевшего на него демона. Перекувыркнувшись через плечо, ветеран припал к земле, наводя прицел на противника.
— Ты этого хотел, Сабтах? — раздался позади голос.
Быстро перевернувшись, Сабтах увидел Мура. Колдун стоял в центре мраморного диска, нацелив на него болт-пистолет. Хирург выстрелил.
У Сабтаха не было выбора. Он отбил болт. Его левая рука взорвалась, забрызгав пол кровью и металлическими осколками. Откатившись в сторону, Сабтах произвел три выстрела. Снаряды заставили Мура нырнуть в укрытие.
А затем демон оказался над ветераном.
Зубы. Клыки. Блестящая кожа. Сабтах был атакован сразу со всех сторон. Он выронил болт-пистолет. Башо Елюк использовал вес своего тела, чтобы прижать старого воина к полу. Сабтаха накрыла тьма. Конечности существа хлестали ему по лицу. Мощная лапа смяла крепкие кости Сабтаха, разорвав сухожилия.
Сабтах схватился за бедро монстра. Напрягая сервомоторы, брони ветеран пытался выползти из-под Башо Елюка. Кровь хлестала из запястья Сабтаха, и ветеран орудовал локтями, нанося удары по коленям демона. Пробираясь вперед, старый воин пытался вывести Елюка из равновесия.
Башо Елюк навалился на него всем телом, расправив руки в стороны.
Сабтах перевернул демона и стал карабкаться по его спине. Башо Елюк извивался, пытаясь сбросить ветерана.
Наконец, Сабтах добрался до шеи демона. Он обхватил ее ногами. Подняв свое зеленое тело, демон резко дернулся и встал. Сабтах болтался на шее у чудовища, словно огромное ожерелье.
Издав звук, похожий на трескающийся металл, Башо Елюк протянул к Сабтаху лес рук.
Еще две дюжины рук потянулись к его броне. Несмотря на атаки, Сабтах сжал ноги сильнее и восстановил сидячее положение на шее монстра. Он обнаружил, что смотрит прямо в глаза демона. Голова чудовища была такой же огромной, как и торс Сабтаха. Похожие на диски глаза пронизывали ветерана стальным взглядом.
Один из серпов метнулся в сторону Сабтаха. Демон нашел слабое место в броне воина. Лезвие глубоко вонзилось в печень, впрыскивая токсины в кровь Горгоны.
Еще одно лезвие пробило пластину насквозь.
Сжав зубы и превозмогая боль, Сабтах вытащил нож. Башо Елюк принялся кататься по полу, словно кит. Ветеран болтался на шее у демона, но при этом сжимал ноги все крепче и крепче. Наконец, он вонзил кинжал прямо в глаз монстра.
Башо Елюк дернулся. Он обхватил Сабтаха обеими руками и попытался скинуть его с шеи. Старый воин снова ударил ножом, содрав толстый кусок плоти демона. Место, которого касалось лезвие, тут же покрывалось волдырями, похожими на пузыри кислоты на железе.
Но Елюк отказывался сдаваться. Он извивался изо всех сил, запрокидывая голову назад. Сабтаха ударился спиной о мраморный помост. Позвоночник ветерана хрустнул, и его ноги парализовало.
У Сабтаха оставалась единственная возможность, и он использовал ее. Как только Елюк освободил голову, ветеран сделал выпад ножом. Башо Елюк все еще издавал победный рык, когда Сабтах полностью ослепил его, выколов второй глаз. Радостный рев демона сменился на крик отчаяния. Он сполз с мраморного помоста и укрылся в клубящихся облаках варпа. Чудовище издало последний рев, отразивший всю глубину его падения.
— Мур, — произнес Сабтах.
Он попытался подняться, но не смог. Ветеран уже не мог управлять нижней частью тела.
После соответствующего лечения и аугментации проблема с позвоночником была бы решена.
Мур предстал перед ним. Он стоял над телом Сабтаха, надменно взирая на старого воина.
— Сабтах. Жаль, что дошло до этого, — произнес колдун.
— Предатель, — выругался Сабтах.
— Это не так, — ответил Мур. — Я думаю лишь о славе ордена. Я могу вновь воссоздать орден Кровавых Горгон. Не ренегатов, но армию.
— Мы всегда будем теми, кто мы есть, Мур.
— Бродяги, — раздраженно бросил Мур.
— У нас есть имя. Империум не желает сражаться с Кровавыми Горгонами. У нас есть история.
— Под руководством Опсаруса и с помощью легионов Нургла мы добьемся больше, чем мы могли, будучи одними. Мы построим империи. Империи, Сабтах. Гаутс Бассик — небольшая цена за патронаж Опсаруса.
— Но мы больше не будем Кровавыми Горгонами, — заключил Сабтах.
Он начал чувствовать сонливость. Его тело боролось с огромной травмой: поврежденная рука, разорванная печень, серьезные раны, сломанная спина. Эндорфины заполнили его мозг, когда клетки Ларрамана в его кровотоке начали коагулировать раны. Его анабиозная мембрана начала замедлять биение сердец. Дыхание стало менее глубоким.
— Тебе не о чем беспокоиться, Сабтах, — произнес Мур. — Я не хотел убивать тебя. Ты хороший воин и тактик. Но наши взгляды на доктрину ордена расходятся.
Сабтах тряхнул головой, когда кровь начала стекать на бороду. Подношение.
Чтобы упрочнить союз с могучими союзникам, необходимо подношение. Гаутс Бассик. Богатый природными ресурсами и минералами, отправной пункт для будущих завоеваний Опсаруса. В древние времена люди обменивались рабами, бусами и даже драгоценными камнями. Гаутс Бассик не был исключением. Он был драгоценным камнем для тех, кто желал заполучить его.
Прихвостень. Именно это хотел сказать Сабтах. Мур был прихвостнем. Он продавал братьев Сабтаха культу чумы и разложения за обещание власти.
Среди таких воинов как Сабтах, «прихвостень» было самым ужасным оскорблением.
Но колдун продавал орден словно невесту. Здесь не шла речь о союзе. Мур пытался купить себе билет к власти, предложив Нурглу мир и орден. В какой-то момент гнев заполнил сознание Сабтаха.
— Ты не связан братскими узами, колдун, — пробормотал ветеран.
Он собрал все свои последние силы.
— Мур-прихвостень. Так тебя будут помнить.
Мур не обратил внимание на оскорбление.
— Может у меня и нет кровной связи, но я всегда посвящал себя ордену. Ты не можешь отрицать этого.
Мур приставил дуло к голове Сабтаха.
Мраморный помост снова возник в сердце храма, окутанного клубами пара. Диск весом в пятьдесят тонн со всей силы рухнул на пол, что вызвало дрожь в некоторых частях корабля.
Как только пыль рассеялась, на помосте стоял только Мур. По мрамору растекались внутренности и кровь. Отделения окружили помост, нацелив оружие на колдуна. Мур взмахом руки остановил их.
— Волны и течения нематериальной реальности выбрали меня своим хранителем, — произнес он.
Некоторые из Горгон среагировали медленнее, чем хотел Мур, нерешительно отдавая воинское приветствие. Были и те, кто вовсе не повиновался.
Их шлемы, похожие на кричащие лица, могли скрывать удивление, или даже страх. Мур запомнил тех, кто отказался подчиняться ему, и вскоре он покарает их.
Но сейчас ему нужно было обратить внимание на более важные дела. Воздух варпа влиял на него. Возможно, ему даже понадобится отдых. Колдун мог себе это позволить в качестве магистра ордена.
Варсава еще ни разу не руководил людьми в бою, но понимал, что их манера путешествия отражала их готовность к бою, которая не подходила для кампании. Медленные и неорганизованные люди быстро уставали и не могли двигаться с нужной скоростью.
Они путешествовали уже четыре дня и пять ночей и, наконец, достигли терракотовых равнин на севере. Поезда, двигавшиеся по почти двухкилометровой пыльной местности, сопровождались всадниками. Стада коз тащились позади. Конвой представлял собой бесформенную массу. Было удивительно, что враг еще не атаковал их.
Варсава ехал впереди. Его тело было слишком большим, чтобы поместиться в вагоне, поэтому он сидел на крыше, наблюдая за пейзажем сквозь старый выдвижной телескоп.
Когда-то Гаутс Бассик был индустриальным миром. Варсава замечал остатки строений, наполовину похороненных под песком и сажей. Здесь были литейные, газоперерабатывающие заводы, рудники и миллионы километров труб. Строения напоминали мавзолеи.
Кочевники сталкивались с мертвецами, но те бродили мелкими группами и не составляли особой проблемы. Наездники уводили их от конвоя и прекращали их существование выстрелами в голову.
На третий день путешествия вернулись напуганные разведчики. Они заметили патруль, состоящий из двадцати крупных мужчин в капюшонах, обутых в серые ботинки: взвод гнилостных пехотинцев. Это была прекрасная возможность показать кочевникам, на что был способен десантник Хаоса. Варсава остановил конвой и приказал разведчикам привести его к лагерю врага. С дистанции пятьсот метров Варсава расстрелял пехотинцев, пока те спали. Шестеро были мертвы еще до того, как вспомогательные силы врага поняли, что их обстреливают. Он пристрелил еще четырех, когда те попытались обнаружить вспышки болтера. Пока пехотинцы неуверенно пытались открыть ответный огонь, Варсава уложил их одного за другим четкими выстрелами в грудь. Вся казнь заняла не больше минуты, и Варсава даже не сменил обойму с тридцатью зарядами.
К тому времени как он вернулся к конвою, слух о его подвигах уже распространился среди кочевников.
Люди разобрали оружие врага как трофей, а некоторые даже не знали, как им пользоваться. Теперь они были целиком и полностью очарованы десантником Хаоса. Они действительно полагали, что Варсава приведет их к победе.
Кочевники разбили лагерь среди бесплодных земель, окруженных живой стеной кактусов. Двадцать тысяч человек готовились к войне.
Пока племена отдыхали, Варсава бодрствовал. Он обсуждал планы атаки с вождями до поздней ночи.
Согласно тактическим картам и отчетам разведчиков, они были в центре территории врага. Обнаружение противником такого количества людей было лишь вопросом времени.
Варсава понимал, что им оставалось лишь выстроить оборону. Он знал, что их опрокинут, но по крайней мере они нанесут значительный ущерб планам противника.
Стояла жара. Солнца планеты были в самом зените. Температура достигала пятидесяти градусов по Цельсию.
В лагере кипела бурная деятельность. Поля кактусов образовывали естественные укрепления, и кочевники занимались готовкой, уборкой и стиркой. Некоторые вожди пытались подослать к Варсаве своих близких, чтобы те помыли его, возможно надеясь получить частичку удачи.
Варсава отправлял их обратно. Он отобрал нескольких воинов во главе с Гумедом и приказал им собираться в дорогу. Пока в лагере готовились встретить врага, Варсава решил проехать дальше и разведать обстановку.
Он также запросил транспортное средство, способное удержать его вес и двигаться с достаточной скоростью. Воины горели нетерпением выполнить приказ Красного Бога.
По его возвращении Варсаву ждал вагон с четырьмя огромными колесами, обшитый тяжелыми шерстяными коврами.
Рельсовая рама образовывала каркас безопасности с открытым газовым двигателем. Варсава не знал возраст этой машины, но предположил, что она относится к доколониальному периоду. Несмотря на стремление кочевников сохранить машину, годы брали свое. Большая часть каркаса безопасности была изъедена коррозией, а блок двигателя покрыт ржавчиной в некоторых местах. Каким-то образом шаманы, используя древние знания и примитивные навыки ремонта, сохраняли жизнь в этом механизме.
Когда Варсава уселся на кожаное сиденье, машина заскрипела, но двигатель послушно пришел в движение. В данной ситуации Варсава считал этот транспорт ценным приспособлением. Восседая на древней машине, Варсава покинул лагерь с горсткой воинов.