Тайный эскорт
Всегда легче поверить в чужую подлость, чем в свою глупость. Особенно если присутствуют оба эти фактора…
Наблюдизм стороннего человека
С недоумением рассматривая выложенный передо мной хлам, я переспросил:
– Это точно мое?
– Твое-твое,- подтвердил Добрыня.- Я еще тогда удивился, что это за чучело торчит посреди поля, словно… ну, будет об этом. Облачайся, и в путь.
Травник извлек откуда-то из подпола ворох сомнительного вида вещей, от которых волнами расходится запах паленой шерсти.
Со штанами все понятно, хотя выглядят они отлично от тех, которые надеты на Добрыне и Травнике, да и шерсть местами выгорела до основания… но ничего лучшего под рукой просто нет.
Из ватника во все стороны торчит бурая вата, пластмассовые пуговицы оплавились в непонятной формы комочки. Ткнул пальцем, образовалась дырка, куда и кулак пролезет.
– На тряпки, восстановлению не подлежит,- беза
пелляционно заявил я.- Это тоже.
Лопнувшие по всем возможным направлениям латы последовали за ватником.
С кольчужных перчаток ободрал меховую оторочку и примерил – как по мне сделаны.
Нательная кольчужка пережила встречу с огнедышащей рептилией без малейшего для себя ущерба. Натянул ее поверх рубахи. Расправил плечи, поднял-опу стил руки, подпрыгнул – сидит как вторая кожа, плотно облегая, но не стесняя движений. Вот только выглядит хлипенько.
Надев пояс, попробовал, как входит-выходит из ножен меч, развязал кошель, поражаясь его тяжести, и вывалил на стол целую горку сияющих золотых монет. Слегка оплывших и местами сплавившихся, но все же величественных в своей значительности.
– А ты, случаем, Вовке Красному Солнышку не родичем приходишься? – поинтересовался Добрыня Никитич.
– Не помню,- честно признался я, разделив содержимое кошеля на три приблизительно равные части.- Но сдается мне, что нет.
Дед Мороз печально вздохнул во сне, словно чувствуя, что его обделили при дележе.
– Это тебе, Травник. Это тебе, Добрыня. А это мне.- Сунув свою долю в кошель, я затянул его и склонился над ботинками.
– Зачем?
– Что зачем? – с недоумением рассматривая порвавшийся шнурок, спросил я у Травника.
– Зачем золото?
– Тебе. Бери и не спорь.- Несколько неловко так общаться с человеком, который выглядит старше как минимум вчетверо. Но почему-то мне сдается, что так
только кажется… – Для опытов. Лабораторию оборудуешь.
– Что сделаю?
– Место для приготовления снадобий, специальное, со стекляшками разными.
– Но здесь слишком много.
– Золота много не бывает,- усмехнулся я, меняя шнурки на веревочки.- Бывает мало времени, чтобы егопотратить.
Добрыня взвесил на руке монеты и, завернув их в тряпочку, убрал за пазуху.
– Когда понадобятся, скажешь – верну,- предупредил он.- Сберегу надежнее, чем царево казначейство.
– Вот и хорошо,- усмехнулся я.- Осталось только решить, что это за штуковина.
– Впервые подобное вижу.- Травник с опаской прикоснулся к стального цвета черепашке с гладким панцирем и длинным усом, который раздваивался на конце,
словно у улитки, и каждый кончик заканчивался неболшоой вишневой косточкой, только серой и мягкой на ощупь.
– Это плеер,- сообщил я всплывшее в голове слово, которое как-то не спешило прояснять вопрос с назначением данного предмета.- Его слушают.
Добрыня недоверчиво приложил к гладкой поверхности ухо и затих, прислушиваясь. Спустя минуту его терпение иссякло, и он разочарованно распрямился:
– Ни звука. Наверное, сдохло.
– Нет, просто нужно знать, как слушать,- пояснил я.- Может, вспомню?
– А может, эта штучка волшебная и работает только в руках владельца или от заклинания?
Травник понюхал плеер, осторожно постучал по нему пальцем, случайно задев утопленную в корпусе кнопку.
Мертвый глаз плеера ожил, моргнув колдовским зеленым светом, и тихонько загудел. Все три светящихся прямоугольных зрачка индикатора плеера, моргнув, погасли. Вновь засветились лишь два из них. Они сложились в цифру «65».
– Гудит.- Отодвинувшись от греха подальше, Травник завороженно следил за непонятными явлениями, которые начали происходить с плеером после его прикосновения.
Процесс пошел.
Индикатор моргнул и обнулился. Впрочем, тотчас нолик сменился на единичку, и из наушников донеслись негромкие, но вполне различимые гитарные рифы и задающий ритм стук барабанов. Короткий перебор, и в музыку вклинивается хрипловатый женский голос, сперва сдерживаемый, вкрадчивый, затем взрывной – всплеск эмоций:
Я искала тебя годами долгими, Искала тебя дворами темными, В журналах, кино, среди друзей, В день, когда нашла,- с ума сошла.
– Во как! – воскликнул Травник.- Эк балалаечники стараются! Чудесная штуковина, но только лучше сожги от греха подальше.
Годами долгими, ночами темными…
– Почему?
– Осерчает отец Кондратий: еще в позатом году указ был, чтобы все вещички чародейские ему сдавали, для выявления бесовского присутствия и уничтожения.
– Ну не повесят же меня за это?
– Конечно нет,- махнул рукой Добрыня, видимо хорошо знакомый с политикой столичных священников.- Сожгут разве что…
Гни свою линию, гни свою линию, гни свою линию. Горят огни, сверкают звезды – Все так сложно, все так просто…
– Заболтались мы, пора в путь, а то ведь степняк, поди, уже далеко умчался. У него небось недалече лошадка припрятана была., предположил я, цепляя коробку плеера на пояс.
– Должно быть,- не стал спорить богатырь, народ к пешему ходу непривычный…
Оседлав скакунов, мы пустили их вскачь по следам якобы сбежавшего шпиона. Желание последнего как можно быстрее донести добытые сведения четко просматривалось в ровной, как стрела, траектории его движения. Похоже, мысли петлять, чтобы запутать следы, у него даже не возникало.
– Здесь он, кажется, зацепился за корень и упал,- тронув поводья, пояснил Добрыня природу возникновения взрыхленного участка почвы.
Его конь, послушный хозяину, презрительно фыркнул в моем направлении и величаво потрусил дальше.
Мой «скакун» рванул следом, да так резво, что мне пришлось ухватиться за рога, чтобы не упасть. Сдается мне, что именно наличием этой последней детали, вполне, может быть, весьма сомнительной с точки зрения коня, и обусловлена его неприязнь к моему средству передвижения. Но при всем богатстве выбора альтернативы у меня не было. Кроме богатырского скакуна в нашем распоряжении находилась упряжка Деда Мороза, состоявшая из пяти одинаковых с виду оленей. Ну не на своих же двоих мне преследовать степняка? Не скажу, что по ездовым свойствам олень сильно уступает коню, здесь разница та же, что и с ишаком, но вот с эстетической точки зрения… о-хо-хо… Лучше об этом не думать.
Не успели мы удалиться от избушки Травника и на десяток километров, как до нашего слуха донесся подозрительный звук. Словно кто-то бьется головой об стену.
Бомс!
Спешившись, я сделал знак Добрыне обождать, а сам осторожно двинулся на источник шума.
Выглянув из-за очередного ствола, я увидел чернеющую среди дороги яму, часть ее прикрыта ветвями, листья на которых давно пожухли. Я подполз к краю, заглянул внутрь и обнаружил источник шума. Наш давешний пленник, сидя на куче веток, методично бьется головой о твердые стены ловушки, в которую так неосторожно угодил.
Бомс!
Ну что ты с ним будешь делать?
Вернувшись к Добрыне, я обрисовал ситуацию.
– Что будем делать?
– Вызволять нужно, но как?
– Нужно что-то такое придумать, словно это случайность.
– Придумай. И еще чтобы наше присутствие не обнаружилось.
– Можно срубить дерево, чтобы оно упало ветвями в яму так, словно оно само от времени сломалось.
– И как ты предлагаешь сделать это бесшумно?
– Отойдем подальше, там и срубим,- нашелся я.
– А как сруб замаскируем? Вдруг сообразит?
– Значит, нужно не срубить, а найти готовое.
С трудом отыскав подходящую ветвь, мы с великими предосторожностями поднесли ее к яме и, пристроив под наклоном к ближайшему дереву, бросились прочь, под защиту кустов.
Зашелестев сухими листьями, ветка наклонилась и опустилась в яму.
Мы затаили дыхание.
Перестали доноситься звуки соприкосновения головы с твердой землей.
Тишина.
Что он там делает – спит, что ли?
– Чего он там делает? – недоуменно поинтересовался Добрыня, словно прочтя мои мысли.
– Выжидает,- предположил я.- Или помер.
– От чего?
– Вскрытие покажет,- отмахнулся я.
Прошло пять минут. Еще пять. И наконец раздался шорох. Из ямы высунулась голова, осмотрелась и вновь скрылась.
Послышался невнятный лепет и все те же удары головы о стену.
– Что с ним?
– Молится.
– Это богоугодное деяние,- похвалил Добрыня.
– Так он же своим богам молится! – удивился я.
– А мы своему Господу,- ответил богатырь,- и в том наша сила.
В чем сила, я знал точно, но вот вспомнить не мог. Вертелось где-то на задворках сознания, дразня близостью разгадки, но не более того. Ни к селу ни к городу всплыло, что штык молодец, а пуля-дура залетела.
Но вот наконец беглец соизволил выбраться из ямы и продолжить свой путь.
Мы последовали за ним по пятам. Словно незримые тени. И миссия наша: оберегать его до самого лагеря. А то сгинет в пути – и нагрянет дикая степь на мирные города под свист и улюлюканье, и пойдут плясать огненные петушки – красные гребешки по дворам, взвоют, заголосят бабы, брызнет пенная кровь, орошая землю…
И тут до нашего слуха донеслось жалобное причитание.
– Да что же это такое! – всплеснул руками Добрыня.- Может, мне его пристукнуть, чтобы не мучился?
– Сейчас разберемся.
Из выкриков степняка, в припадке отчаяния совершенно позабывшего про конспирацию, стало понятно, что пропал милый его сердцу конь со странным прозвищем Бздухан, что в переводе с «ихнего», степного, означает примерно следующее: «Великий повелитель ветров».
– И не смотри так на Гнедка,- одернул меня былинный богатырь,- лучше своего рогатого отдай.
– Да я так.- Отогнав желание пойти по легкому пути, я задумался.- Где мы теперь ему коня искать будем? Может, его давно бичи съели.
– Может, еще и не съели,- медленно промолвил Добрыня.- Только мне придется воспользоваться твоим золотом.
– Хоть всем,- великодушно разрешил я.
– Зачем всем? – Развязав тряпочку, Добрыня зажал в кулаке одну монетку.- Этого вполне хватит. Жди меня здесь.
И Гнедок резво устремился в лесную чащу.
Погладив своего скакуна между рогов, я принялся, ожидать возвращения богатыря, с интересом прислушиваясь к чередованию стенаний и проклятий степняка. Довольно познавательное времяпрепровождение. Некоторые словесные обороты я отложил в память – попытаюсь на досуге сформулировать то же на плохом русском… должно получиться нечто.
Добрыня вернулся довольно скоро, ведя на поводке косматого низкорослого конька и с изумлением вертя в пальцах сияющую в кровавых лучах заходящего солнца монету.
– Где ты его раздобыл?
– У цыган,- отстраненно проговорил богатырь.- Как-то это все странно…
– Что странно? – не понял я.- Они всегда этим промышляли…
– Я не о том,- отмахнулся Добрыня.- Они отказались от вознаграждения.
– Из чувства глубокого уважения к богатырям, наверное?
– Наверное…
– Прячь монету, и давай возвращать конька горешпиону.
Добрыня полез за пазуху, где хранились золотые монеты, и извлек наружу пустую тряпочку.
– Отказались от вознаграждения, говоришь? Внимательнее посмотрев на одиноко лежащую на ладони монету, Добрыня хохотнул:
– А золотишко-то ненастоящее.
– Почему это ненастоящее?
– Сам посмотри.
Действительно, монета была поддельная.
– Но этого не может быть.- Развязав свой кошель, я извлек из него вполне настоящую золотую монету.- Золото.
– И форма другая,- признался Добрыня.
– Монетки хватит… – Ухватившись за оленьи рога, я зашелся в беззвучном смехе.-А конек-то… ой, не могу… оказывается, непростой, а… ой-ей-ей… золотой.
– Провели, поганцы,- поник головой богатырь.- Хорошо хоть…
Спохватившись, он выхватил из ножен меч булатный и облегченно вздохнул.
– Будет горевать. – Я разделил уцелевшее золото на две части.- Нужно «нашего» разведчика в путь-дорожку собирать.
Подведя на диво смирного Бздухана поближе к рвущему на голове волосы степняку, мы отпустили его, слегка хлопнув по крупу.
Конек заржал и потрусил на звук хозяйского голоса.
Обрадованный степняк огласил окрестности радостными воплями (конспиратор!) и, вскочив коньку на спину, послал того вскачь.
Перейдя из разряда пешеходов в разряд наездников, степняк преобразился,
У меня возникло чувство, что уж теперь он доберется до ставки своего начальства.
Но в этом лучше удостовериться лично.
Отступление первое
В КАБИНЕТЕ САТАНЫ I
Единственный способ безнаказанно обмануть меня -
умереть праведником.
Сатана Первый и Единственный
Прямоугольный кабинет, установленные Т-образно столы. Льющийся из утопленных в панели светильников красный свет, словно в старомодной фотолаборатории при печати фотографий, окутывает обстановку налетом таинственных полутеней зловещего багрового оттенка. Помещенные в арочного типа ниши окаменевшие призраки – предвестники грядущего конца света со злобой смотрят на мир светящимися впадинами пустых глазниц. Их ровно семь. И все они ждут лишь сигнала, чтобы покинуть свои пьедесталы и обрушить извечную ненависть на людей.
Первый – всадник в широком белом плаще на белом же коне с массивным луком в сильных руках. Имя ему Гордыня.
Второй – Война. Закованный в ржавые латы рыцарь с обнаженным эспадроном в руках, на крепком рыжем скакуне.
Третий – весь в черном, на вороной масти кобыле, с пустой мерой в руках. Голод.
Четвертый – бледная Смерть со щербатой от обильной жатвы косой.
Не властен Сатана, пусть он и Первый и Единственный, спустить их с цепи всех одновременно. Но случая дать прогуляться то одному, то другому не упускает. И вспыхивают братоубийственные войны на Земле, налетает дурное поветрие, выкашивая целые районы. Однако неспокойно на душе у Владыки ада, тревожно. Дав-
ненько не посещал Землю второй призрак, а войны между тем не смолкают ни на миг. Как бы не стать ненужным- вот что гложет Сатану.
Пятый – многоликий полупрозрачный силуэт – Неотомщенные.
Шестой – диаблоподобный Сотрясатель Земли и Небес.
И последний – седьмой – старец с зажатыми в напряженных руках песочными часами. Лишь они со звонам преломятся – остановится время. И наступит конец света, который уже так давно обещают…
Закурив дорогую сигару, Сатана выпустил кольцо ядовито-сизого дыма и расслабленно откинулся в кресле. Мягкая кожа обивки скрипнула, приняв в свои объятия бессменного Владыку ада.
На донышке огромного фужера парует подогретое вино, источая изысканный аромат, приятно щекочущий ноздри.
Из спрятанной в столешнице стереосистемы льются звуки соответствующей случаю музыки.
– И как только этот ненормальный Асмодей слушает мерзостный рок? – Сатана скривил губы, обнажив огромные клыки, и поспешил запить горьковатый привкус, появившийся на языке после неприятных воспоминаний.- Надеюсь, ему понравилась встреча, которую я организовал?
– Ты такой выдумщик,- польстила вторая голова, кокетливо улыбаясь.
Втянув горький дым, Сатана перегнал его из одной щеки в другую и, выпустив в потолок, принялся подпевать звучащему из динамиков голосу:
– Владимирский централ – ветер северный…
Но пришедший на ум Асмодей сбил настрой, и отдых пошел не в масть.
Быстро зверея, Сатана грохнул кулаком по столешнице и проревел так, что стены содрогнулись, а лицо явившегося на зов адъютанта заранее приобрело положенный по уставу пепельно-серый оттенок.
– Чего изволите, Великий?
– Маркиза Амона ко мне. Срочно!
– Будет ис…
Бабах!!! Посреди залы, в сопровождении грома и молний, возник человекообразный силуэт с волчьей головой, скалящей желтоватые клыки и роняющей пену на кружевную кипень рубахи, и с длинным, находящимся в беспрерывном движении хвостом.
– Звали? – поинтересовался Амон, клацая пастью.
– Маркиз Амон прибыли,- доложил дежурный секретарь.
– Прочь!
– Уйди, противный…
Секретаря словно ветром сдуло, лишь зашелестела
тяжелая портьера да щелкнул, уйдя в паз, язычок дверного замка.
Сатана сбил пепел в инкрустированный золотыми узорами череп бедного Йорика, который закашлялся и печально произнес:
– Минздрав предупреждает: курение опасно для ва
шего здоровья.
Но его предостережение пропало втуне – зараза к заразе не липнет.
– Задание у меня для тебя есть,- без обиняков начал Владыка ада.- Нужно провести сеанс связи с засланным агентом Асмодеем и узнать, жив ли,- если случайно да, то получить отчет о ходе выполнения задания. Все ясно?
– Несколько уточняющих вопросов…
– Давай.
– Первый. Кого можно привлечь для осуществления операции?
– На твое усмотрение, но не более двух-трех тварей.
Как ты понимаешь, операция совершенно секретная.
– Так точно. Вопрос второй. Какие действия должен предпринять агент, если князь Асмодей жив, кроме получения отчета о проделанной работе?
– Подойди поближе.- Сатана поманил пальцем.руководителя спецслужб ада.
Маркиз Амон приблизился.
Владыка ада склонился к его уху, грозно глянул на свою оленью половину и прошептал, то и дело сбиваясь на свист:
– Для всех нас идеальным вариантом будет, если Асмодей с успехом выполнит свою миссию, пусть даже геройски погибнет на заключительном этапе. Или раньше.
– Понял,- сверкнув глазами, сообщил Амон. Уши торчком, хвост хлещет по бокам – образец служебного рвения.
– Еще вопросы?
– Вопросов больше не имею.
– Что там со шпионом, любящим тушенку?
– Ищем.
– Иди.- Взмахнув рукой, Сатана раздавил в пепель нице сигару. Вспышка света, и маркиз Амон исчез, отправившись выполнять его волю. «Замечательный служака»,- подумал Владыка ада и крикнул адъютанту: – Вина мне! Вина!
