После подгоревших Славиных бараньих котлет с печеной, сдобренной розмарином картошкой Андрея нестерпимо повело в сон. Сутки пути никому не даются легко, особенно если тебе прилично за пятьдесят. Но не тут-то было.

– Вы двое как хотите – а я хочу видеть это! Я хочу любоваться этим! Я… да мне… да я до сих пор не верю глазам!.. – кричал, брызгая слюной, раззадоренный водкой Слава. Он, словно клещ, вцепился в Андрея и Дока и, мертвой хваткой держа под руки, тащил обратно в сарай. – Ну, мужики, это же невероятно! Оно не должно работать! Оно ведь с места в карьер пинком под жопу посылает первый закон термодинамики! Несите коньяк, нам определенно стоит продолжить!

Нетвердой походкой, оступаясь и чуть ли не падая, Слава доковылял до гудящей «центрифуги». Остановился, словно примеряясь. Покачнулся. Схватил парящую в воздухе автомобильную шину, потянул на себя, сбросил с невидимой опоры, едва не отдавил правую ступню. Покрышка, скользнув по пустоте, словно камень для керлинга по подтаявшему льду, толкнула его в грудь; слетела с высоты, гулко шлепнулась боковиной оземь, подняв с земляного пола облачко сухой пыли.

– Док, эй, давай, подсобляй! Ну, чего залип там, сюда иди! – неутомимый Слава с ослиным упорством приподнял с пола за торец отрезок стального рельса. – Я один никак, у меня пупок развяжется! Ну, не тормози!

Андрей пожалел прилично захмелевшего Дока, сидевшего на полу, прислонившись к монтажному столу, – подошел, ухватился за другой край рельса. На пошедшем мелкой испариной лбу Славы хищно вздулись две вертикальные вены.

– Р-р-аз, д-д-ва, давай! – прохрипел Слава, рывком закидывая рельс на невидимую опору над ротором. – Эй-эй, Андрюх, алё, упрись! Сразу не отпускай, слетит, покрошит нас в труху!

Рельс, колыхавшийся в воздухе, словно стрелка гигантского компаса, медленно поворачиваясь вокруг вертикальной оси «центрифуги», несколькими секундами спустя начал еле заметно, словно нехотя, опускаться на с безумной скоростью вращающуюся поверхность завывающего ротора. Сейчас разнесет, понял Андрей, – костей не соберем. Закрыл глаза, дал команду. А ведь уже легче получается управление! «Центрифуга» взвыла тоном выше и рывком ускорилась. Рельс замер, поднялся сантиметров на семь и недвижно зафиксировался в невесомости. Воздух между ним и ротором едва заметно опалесцировал фиолетовым.

– Сколько по ощущениям? – Слава повернулся к Андрею. – Килограммов сорок?

– Ну да, где-то.

– И ведь держит! Держит, не шелохнется. За это надо выпить! – Слава плюхнулся на пол рядом с Доком. – Ну что, ребята, как – решили мы задачку?!

Не усидев на месте, тут же снова вскочил и чуть ли не бегом стал нарезать круги по сараю.

– Нет, нет, не-е-ет, я не понимаю, почему оно работает! Оно не должно работать! А оно уже четыре часа висит и крутится. Оно абсолютно стабильно крутится! Оно не должно… Оно же…

– Оно так хоть век крутиться будет, – оборвал словесный понос Андрей, – Слав, сядь ради бога, успокойся. Нервничать вредно.

Слава замер. Не спуская глаз с жужжащего ротора, снова опустился на пол рядом с Доком. Док открыл глаза, обнял Славу за плечи:

– А помнишь, как ты мне задвигал, что этого не может быть?

Слава взял у Дока из рук коньячный стакан, одним махом осушил до дна.

– Я и сейчас не верю. Может, снится?

Ущипнул мочку правого уха:

– Нет, всё веселее. Не снится. Теперь в самый раз кино снять да в нобелевский комитет отослать, давно они там такого не видали, придурки, – вечный двигатель и антигравитатор в одном флаконе!

– Слав, будь человечен, – отозвался, снова зажмурившись, Док, – им после такого кино психиатр потребуется. Чему ты радуешься?

– А то тебе непонятно?! – Слава опять вскочил. – Это же… это же новая эпоха!..

Док тяжело молчал. Коньяк, конечно, сделал свое дело – то ли доброе, то ли как, – но причина прострации была вовсе не в нем. В памяти всплыло лицо бабушки незадолго до последних дней, когда два инсульта, один за одним, навсегда лишили ее не только речи, но и разума. Тогда стояло сухое пыльное горячее лето семьдесят шестого. Док как раз закончил десятый, поступал в институт. В Сокольниках, буквально в четырех кварталах от дома, открылась американская выставка к двухсотлетию Соединенных Штатов. Проснувшись в половине шестого, уже без пяти Док был возле касс – но куда там! Ранняя очередь растянулась на добрый километр, если не полтора, и в павильоны удалось попасть лишь к полудню.

– Что ты сегодня сам не свой? – бабушка повернуло лицо со слепыми бельмами навстречу вернувшемуся внуку. После сбивчивого рассказа только вздохнула:

– Эх, молодость, молодость… Ни одно техническое достижение не сделало человека автоматически счастливым. Всё совсем наоборот. Почти каждое было повернуто так, чтобы усугубить несчастья. Мне в четырнадцатом было меньше, чем тебе сейчас. Отец повел нас с братом смотреть на аэропланы, один такой громадный был, «Илья Муромец». Я мечтала – вот бы прокатиться, да где там. Даже просто с земли увидеть, как он взмывает в небо, уже было за счастье. И что потом? – бабушка закашлялась. – А просто началась первая мировая, и с аэропланов на нас полетели бомбы. Дело не в технике, а в том, что здесь, – бабушка с трудом подняла сухонькую морщинистую кисть руки, обсыпанную бурыми пигментными пятнами, вытянула указательный палец и коснулась виска. – И еще здесь, – опустила руку, приложив раскрытую ладонь к сердцу.

– Ты представляешь, сколько можно заработать?! – переходя на громкий театральный шепот, вещал Слава. – Ты понимаешь, что установку у нас с руками оторвут?

– Именно так, Слав, – гладя его по седой всклокоченной шевелюре, тихо ответил Док. – Только сначала руки оторвут, а уж установка из них сама вывалится.

– Да ладно тебе, пессимист! – снова заорал Слава. – У нас вся разработка в головах! Без нас повторить нереально! Ничего они нам не сделают! Тут совсем другие деньги, ребята! Тут уж не шесть, все девять нулей после значащей, не меньше! А то и круче!..

Андрей слушал Славу с плохо скрываемым отвращением. Каждая фраза некрасиво хмельного обезумевшего старика отдавалась в лице Андрея напряженной гримасой, как от зубной боли.

На перелете из Дубая в Ларнаку соседом Андрея по бизнес-классу оказался молодой человек неприметной наружности. У Андрея вообще не было привычки вглядываться и уж тем более вслушиваться в случайных попутчиков – не потому что боялся нарушить чью-то прайвеси, а лишь поскольку знакомство со случайными во всех смыслах людьми не входило в его жизненные планы. Вот и на этот раз поначалу все было ровно так же. Пока самолет заводил двигатели и, монотонно подпрыгивая на стыках, катился по рулежке, русскоговорящий хлюпик, не удосужившийся даже кивнуть в ответ на приветствие Андрея, бесцеремонно трепался по мобильнику, задрав ноги на перегородку между салоном и помещением кухни-тамбура – дело происходило на первом ряду. От коротких носков с вышитыми на подголенках монограммами не воняло, и это радовало. Но, вынужденно наблюдая в полуметре от себя бравирующее биологическое существо, застывшее в причудливой позе оргазмирующей проститутки, Андрей решил исследовать экземпляр более детально.

Гаденыш был плюгав и вычурен. Плюгавость, понятно, досталась от папы с мамой, и с этим уже ничего нельзя было поделать. Особенно растрогали Андрея прядь жиденьких волосюшек, беспомощно прилепленная к намечающейся ранней лысине, и здоровенный сопливый шнобель, требующий постоянного промокания носовым платком все с той же монограммой. Заклепки на джинсах, определенно выполненные из золота, вызвали разве что недоуменное удивление. Речь была вполне под стать. Мелькали имена, цифры, «роад-шоу» и «ай-пи-оу», веером разлетались «пи-эли» с «ебитдами», «пре-сидами» и «мультипликаторами» – то мягко, то быстро, то мелодично, то безразлично. И лишь однажды, остановив весь этот джаз, отчего-то внезапно изменившись в лице, существо с благоговейной – чуть ли не молитвенной – интонацией, страшным голосом просипело, втягивая воздух на вдохе:

– Да ты что-о-о… – И после паузы: – Да не, не-е-е, не может такого быть… Это же – деньги! Это – важно!..

Андрей с брезгливым содроганием представил, что же будет, когда установка, мерно гудящая в каком-то метре от него, попадет в лапы им – этим; таким же. Они ведь сразу поймут, на что набрели. У них все отлично с мозгами. Ай-кью бьет ключом. Всё бы ничего, разве что на месте совести и чести – изолиния, на месте этики – дыра, а то и вовсе «инста». Отберут, сожрут – и не подавятся. Люди… нет, не люди! Целлулоид. Манекены.

Обмякший Слава, привалившись к плечу Дока, тихо дремал. От его дыхания едва ощутимо тянуло ацетоном. Нельзя старику столько пить, подумал Док, это плохо кончится. А с другой стороны, что ему можно?! Я же – я, никто другой! – втянул его в историю. Денег у старика было вполне себе и без моих посулов. Сидел бы сейчас в своем ближнеподмосковном Кокошкино в трехэтажном уродском новорусском недозамке с баней и бассейном, детишек с коленей отлеплял, да с молодухой чаи гонял – разве он не заслужил? Его дней-то – сколько их вообще осталось, а? У него – что, какой-то долг? Перед кем? Передо мной? Перед страной? А может, вообще перед цивилизацией?! Да нет у него никакого долга. Ты это все придумал себе; ты и никто другой. А Слава просто согласился. Не остался в стороне. Не смог отказать. Не смог отказаться. Ты же знал его тайную кнопку! Кнопку, нажатию какой он не в силах сопротивляться: страсть к знанию и истине. И именно ты, подлец, на нее нажал. Знал ведь, что после этого будет. Но не остановился. Не пожалел. Нажал. И Слава поехал. Всё бросил и поехал. Поторговался, конечно, для приличия – как без этого. Но ведь ты, сволочь, знал: он бы и без денег поехал. Вот если бы ты сказал ему – извини, Слава, прогорел я, банкрот, жопа полная, вот так бы соврал ему – он бы все равно поехал. Потому что та самая тайная кнопка сильнее него. Сильнее детей, жены, возраста, вообще здравого смысла. И без него, без обессилевшего старика, спящего сейчас на твоем плече, ничего бы не было. Ничего бы не случилось. Вообще ничего и никогда. И тебе должно быть стыдно.

Док впал в оцепенение. Усталости не было. Радости тоже. Только опустошенность. Спросил себя: сколько я шел к этому дню? Спросил, и не стал отвечать. Не потому, что не смог бы подсчитать, – нет, совсем по другой причине: потому, что отвечать не хотел. За минувшие безумные годы он столько раз представлял этот день – первый день Нового Мира. Первый день, когда все, о чем давным-давно говорил Олаф, стало реальностью, из разряда «допустим» и «возможно» раз и навсегда перешло в «есть» и «иначе быть не может».

Сидя на полу, вслушиваясь в сопение Славы у плеча, не стараясь поймать фокус, Док безучастно смотрел на вращающийся ротор установки, на колышущийся без видимой опоры рельс. Пришли отрешенность и понимание. Отрешенность из-за того, что задача решена. А понимание – что ничего-то решение не дает. Вообще ничего. С ним проблем больше, чем без него. Только если раньше можно было ослабнуть духом, отказаться, тормознуть и всё забыть как страшный сон, то теперь уже никак. Потому что свершилось. Технология работает. Пора переходить к следующему этапу. Олаф ведь много раз говорил – только я предпочитал мало слушать; все казалось таким далеким. А оказалось в пределах касания вытянутой руки. Док снова вгляделся в фиолетовый туман над гудящим, размазанным в воздухе массивным ротором и непонятно чему улыбнулся. Слабеющее солнце лупило на излете рубиновым багрянцем сквозь никогда не мытые оконца сарая – уходя, опускаясь по неумолимой, размеренной, раз и навсегда законами небесной механики отмеренной траектории за соседнюю горку.

Дверь, отбитая пинком, глухо ухнула об стену.

– Всем оставаться на местах!

Один – налево, один – направо, двое по центру: обладатель голоса, по-видимому главный, и страхующий его ассистент. Всего четверо. Тот, кто говорил, говорил без акцента. Свежая камуфляжная форма без знаков различия. «Микро-узи», у двоих с глушителями, у одного без. «Старший» вообще с пустыми руками, что-то в кобуре, кобура застегнута.

Сидящий на грязном полу Док вскинул взгляд на депутацию и внезапно громко, в голос рассмеялся.

– Что смешного? – гавкнул «старший».

– Да ничего! – продолжая смеяться, ответил Док. – Так, нервное. Вы не беспокойтесь, у меня бывает. Пройдет.

Доку было странно совсем не то, почему они появились, – а странно было, почему они не пришли раньше. Это должно было случиться. Вот и случилось; сколько можно было тешить себя иллюзией, что я персонаж анекдота про Неуловимого Джо?

Слава зашевелился, тряхнул пару раз головой, скидывая липкую пьяную дрёму.

– Не понял… Мужики, вы кто? – с трудом поднялся, пошатываясь. – Вы чего тут делаете?..

– Осядь, старик, – тихо приказал «старший».

– Ты хули раскомандовался? – зарычал Слава и сделал шаг навстречу.

Ассистент, прикрывавший «старшего», вскинул левую руку и коротким тычком в челюсть уронил уже в полете теряющего сознание Славу на пол. Док рефлекторно вскочил, в неуклюжем прыжке сгреб с монтажного стола разводной ключ; зачем-то занес руку, метя в голову «старшего».

Правый «узи» с аккуратно прикрученным глушителем дважды утробно лязгнул одиночными калибра девять миллиметров, в двух местах порвав-перебив дугу аорты. И вот как вышло: там давление теперь, в последнюю секунду жизни, за двести, а потому одной систолой позже от дырок побежали-поползли разрывы, а через три – не было уже никакой аорты. Оторвалась. Но снаружи не увидеть: там-то, на красивой рубашке (жаль, совсем новая), всего лишь две (раз-два; и что? – и всё…) аккуратные, чуть мокрые дырки; а за ними, вглубь, сгустком схватывающееся, пульсирующее, холодеющее алое желе.

В парке Мандельштама полдень полыхал красным небом да зеленым солнцем. Валька сидел на берегу пруда. Вскинул взгляд, губы растянул:

– Ну, вот я и дождался. Здорово, дефективный! Обнимемся?

Док не ответил.

Валька сам подошел, обнял:

– Ты теперь не расстраивайся, бро. Так бывает. Бывает и иначе, но бывает-то у всех. Здравствуй, вечность! Ливерной хочешь?

– Хочу, – улыбнулся единственному другу Док. – Валь…

– А?

– Что я сделал не так?

– Да все ты сделал так – разве что иуду пригрел. Ну, так этого с кем не бывает, Джизус Крайст – суперстар… – Валька взял Дока за руку: – Пошли, теперь нам пора. Помнишь? —