Ребята вышли на поляну, нагретую солнцем, и сразу обдало их густым малиновым духом. Непролазный малинник был сплошь усыпан ягодами. Начали обирать их, три в рот, одну в кузов, но где-то близко закричали девки, а потом завизжали ужасными голосами. Девки высыпали на полянку с теми же визгом и криками.
- Задери их волк, мокрохвостых! - ругнулся Юрята. - Всю нашу малину оберут… Чего орете, девки? Лешего встренули?
- Хуже! На самого хозяина натакались! - закричали вразнобой девки. - Ох и страшенный, ребятки!
- На медведя? Где?
- Рядышком. Вынес его нечистый! Матерущий!Надыбках идет да как рявкнет!
Рядышком, в гривастых, буйных зарослях дикого хмеля, удушливо, сипло рявкнуло. Девки взвизгнули так, что закололо в ушах, и, побросав кузовки с малиной, кинулись врассыпную. Ребята убежать не успели. Из хмельника выдрался поп Савва. Он рычал и по-медвежьи мотал головой, огребая с лица и шеи облепивших его ос. Глаза его заплыли, лицо вздулось. Видно, он наступил где-то на осиное гнездо.
- Отвяжись, адово племя! - рычал он. - Истинно сказано в пророцех: имя же им легион! Ребятьё, обмашите меня ветками. Осва заела! Младени, спасайте вашего отца духовного!
- Ишо и от освы его спасай! - сказал зло Юрята и крикнул, дразня: - Поп Савва, худая слава!
- Палач дал попу калач! - закричал, издеваясь, Митьша.
- Попа и палача лупцуй сплеча! - заверещал Завид.
Ребята заскакали, запрыгали вокруг попа, высовывали языки, хрюкали, лаяли, кукарекали, блеяли.
- Младени, спасены души, не задерживайте меня! Не мурыжьте! - взмолился поп. - Спешу я.
- В кабак, чай, спешишь? - засмеялся Юрята.
- Грамотку важну несу! - Поп значительно поднял палец. - Под самый золотой верх! Эвон куда!
- Награду, чай, большую получишь? - съязвил Юрята.
- Наградили уж! Как всегда, вином угостили. Они добрые. А вино ихнее - ух! Как богородицына слеза, чистое!
Только теперь ребята заметили, что поп пьян. Юрята снова засмеялся:
- А кто тебе в тайге письмо дал, кто вином поил: леший или шишига лесная?
- Какое письмо? Какое вино? - спохватился вдруг испуганно Савва. - Чего выдумываешь? Уши, стервец, оборву! И разговору у нас такого не было.
Поп пошел, пьяно покачиваясь. А Сережа говорил торопливо Митыпе:
- Беги что есть духу на попов дзор. Скажи нашим, чтобы быстро шли в Рыбачий посад. Надо попа перехватить и письмо у него отобрать. А мы пока его тут задержим. Беги, Митьша!
Митьша надвинул на глаза треух и помчался. Сережа подозвал к себе ребят и, поглядывая на уходившего попа, сказал проникновенно:
- Братья-казаки, на вас вся надежда. Выручайте!
- Не тяни, говори! - нетерпеливо переступил Юрята. - Ну?
- Не пускайте сколько можно попа в город. Кружите его по тайге!
- Аида, ребята! - широко взмахнул Юрята рукой и первый побежал вслед за попом.
- Отец Савва, не ладно идешь! - схватился он за широкий поповский рукав. - Тута медведь прячется.
- А не врешь, ухорез? - остановился поп.
- За враку бог наказывает, - благочестиво ответил Юрята. - На этом самом месте его на нас вынесло. Матерущий! На дыбки встал да ка-ак рявкнет!
Поп пугливо оглядывался и крестился.
- С нами иди. Мы тебе верную дорогу покажем. Ребята, ведите батю!
Долго ребята таскали Савву по чащам, полянам, горушкам. День испортился, закапало, потом приударил звонкий дождь. Холодные его струи отрезвили попа; он начал подозревать неладное, начал упираться, но ребята, ухватившись за рукава и подол подрясника, толкая в спину, тащили попа в новую чащу.
- Брысь, бесенята! - крикнул он неожиданно густо. - Отцам скажу! Портки спущу! Запорю!
- Ладно, пустите его, - сказал Сережа. - Спасибо-преспасибо, ребята!
Сережа один провожал попа до Рыбачьего посада, пока не увидел Птуху, сидевшего на завалинке кружала. Подойдя, шепнул торопливо:
- Письмо несет в Детинец. Передали ему в тайге. А кто передал - не говорит, скрывает. Тут, дядя Федя, определенно какая-то кровавая тайна!
- Об чем речь? Конечно! - серьезно согласился Птуха. - Ты беги домой, доложи капитану обстановку. Быстро! Чтоб дым из трубы!
Сережа убежал, а мичман пошел навстречу попу.
- Кого вижу! Приветик! - весело раскинул он руки. - За такую встречу нужно по лампадочке раздавить, Пошли в таверну «Трех бродяг», вонзим по ковшу и увидим небо в алмазах!
Поп сплюнул:
- Ребяты-бесеняты по тайге затаскали. Рот пересох. Грядем! - махнул он бесшабашно и заорал: - Со страхом божьим и верою приступите!
Мичман обнял попа за плечи и потащил к шумному кабаку.