Обычно спать ложились в одиннадцать, иногда в половине двенадцатого. В этот раз распорядок был нарушен. Игорь Козин за ужином дал Манюшке книгу «В небе — девушки». Очередь ее была еще далеко, Игорь впустил в свою — и поэтому времени на чтение не было: только до завтра.
Она засела за книгу сразу после ужина. Рядом за столом готовила уроки Марийка, о чем-то спрашивала — Манюшка не слышала и не отвечала. Потом подружка начала собираться в кино, вернувшись, разлетелась было поделиться впечатлениями — Манюшка даже головы не подняла.
Спокойно и даже буднично рассказывали авторы о совсем недавних событиях, которые трогали душу, вызывая у девочки слезы гордости или боли.
В сентябре 1941 года, когда фашисты появились под Москвой, военкоматы стали осаждать девушки с летными книжками в руках: «Возьмите на войну. Хотим защищать Родину».
Вскоре по радио прозвучало обращение прославленной летчицы Марины Расковой: создадим женские авиаполки!
Было сформировано два полка бомбардировщиков — 587-й во главе с майором Расковой и 588-й под командованием майора Бершанской.
Воевали девушки отважно и даже отчаянно. В сутки каждый полк делал до пятидесяти вылетов. На своих юрких, высокоостойчивых, низколетающих У-2 («кукурузниках») они незаметно подкрадывались к фашистским аэродромам, артпозициям, штабам, обрушивали уничтожающий удар и едва не ползком, недоступные для зенитного огня и истребителей, удалялись. Немцам небесные воительницы внушали мистический ужас: недаром прозвали они их ночными ведьмами.
…Марийка легла в постель, но уснуть не могла — мешали свет, шелест страниц. Ворочалась с боку на бок, укрывалась с головой, заслонялась от лампочки подушкой — ничего не помогало.
— Ну, досыть уже, закругляйсь, — наконец не выдержала она.
Манюшка промычала в ответ что-то невразумительное.
— Кончай, кончай, слышишь? Треба читать, когда все. Нечего по ночам.
Не отрываясь от книги, Манюшка буркнула:
— Сейчас, вот до главы дочитаю…
Прошло еще полчаса. Никаких перемен. Виновато улыбаясь, Манюшка продолжала переворачивать страницы. Тогда Марийка встала и направилась к выключателю. Манюшка метнулась к ней, обхватила сзади за шею. В результате короткой борьбы обе девочки очутились на Марийкиной постели.
— Чудачка, если б ты только знала, что это за книга… — проговорила запыхавшаяся Манюшка.
— Восхитилась бы, но вже ночь!
— Да ты только послушай. — Манюшка схватила книгу и стала, захлебываясь, читать: «Многие советские командиры были против участия летчиц в боях — не время, мол, экспериментировать. Командир семьдесят третьего истребительного полка, знакомясь с летными книжками Лили Литвяк и Кати Будановой, заявил категорически: „Женщин у меня не будет!“ Но вскоре он посбавил тон. В первом своем бою Лиля схватилась с „Хейнкелем-3“ и сбила его. Ее ведущий, опытный летчик Саломатин, дал такую оценку новичку: „Эта девочка будет настоящим асом, даю вам слово“.
К концу декабря, то есть за полгода, Лиля сбила шесть самолетов. Имя ее загремело. И не только у нас, но и у немцев. Ее самолет легко можно было узнать: на обоих бортах фюзеляжа были нарисованы большие белые лилии, а вдоль носа — ряд маленьких — по числу сбитых вражеских машин. Когда Белая лилия Сталинграда появлялась в воздухе, немецкие летчики, предупреждали друг друга: „Ахтунг — Литвяк!“».
Манюшка начала восторженно толкать Марийку локтем в бок:
— Представляешь? Эх, как бы звучало: «Ахтунг — Доманова!» Я бы им показала, змеям фашистским, как… как детишек… — Голос у нее дрогнул, и прошло несколько минут прежде чем она смогла продолжить чтение: «Пилотом десятого самолета, сбитого Лилей Литвяк, оказался фашистский ас. На фюзеляже его машины была нарисована игральная карта — трефовый туз, вдоль носа — двадцать победных отметок. Гитлеровец спасся на парашюте и был взят в плен.
„Хотите посмотреть, кто вас сбил?“ — спросили его. Разговор происходил в столовой, в присутствии всех летчиков полка.
„Ну, это, видимо, один из лучших советских пилотов“, — ответил ас, пытливо обводя глазами окружавших его. На Лилю — хрупкую светловолосую девушку — он не обратил внимания.
Все засмеялись, кроме Лили.
„Вот — она“, — показали на нее.
„Не понимаю русского юмора“, — сказал фашист.
Лиля заставила немца встать и подробно прокомментировала ход боя. Тут его поведение сразу изменилось: он обвял и опустил глаза.
За год Лиля Литвяк сбила двенадцать самолетов. Погибла она близ города Красный Луч в неравном бою с двумя „мессершмиттами“. Ни обломков самолета, ни тела ее не нашли. Поэтому похорон не было. Все в полку плакали — и мужчины, и женщины».
Услышав сквозь сон отдаленный звонок будильника, Манюшка, кряхтя и стеная, покинула уютное теплое ложе. Стрелка часов катастрофически быстро приближалась к восьми, — значит, на зарядку уже опоздала. Молниеносно, как по тревоге, одевшись, Манюшка сполоснула лицо и руки. Глянув на блаженно улыбающуюся во сне Марийку, не пожалела лишней минутки — сбегала на кухню и, вернувшись, щедро опрыснула холодной водой это счастливое лицо. Марийка вскочила, испуганно моргая, и, сообразив, в чем дело, начала шарить у кровати, ища что-нибудь поувесистее.
— Проспишь уроки! — уже из-за двери крикнула Манюшка.
Рота заходила в столовую. Капитан Тугоруков стоял в вестибюле и, посасывая конфетку, пощелкивая пальцами, встречал опоздавших ехидной улыбочкой.
— Подойдите ко мне, Доманова, — приказал он, едва Манюшка показалась в дверях. — Вы почему опоздали?.. Тих, тих, тих… Почему нарушаете распорядок?
— Я, товарищ капитан…
— Не разговаривать! Почему являетесь в восемь ноль пять, а не в семь тридцать?.. Тих, тих, тих… Распорядок дня утвержден начальником школы и командиром батальона. Стало быть, это приказ. А устав гласит: приказ начальника — закон для подчиненных. Почему нарушаете устав? Почему не выполняете приказ? Почему попираете закон?
— Я, товарищ капитан, первый раз… — удалось вставить Манюшке.
— Тих, тих, тих… А вы что же, думаете, один раз опоздать разрешается? Идите-ка сюда. — Тугоруков подвел Манюшку к распорядку дня, висевшему на стене над тумбочкой часового. — Ну-ка, покажите, где здесь такое примечание. Может быть, вот это? Нет, это о другом. Тогда где же?
Командир роты иронизировал и мотал душу до тех пор, пока старшина не увел роту в столовую.
— Ну вот видите, — развел руками капитан. — И на завтрак вы опоздали. Есть хотите?
«Еще бы!» — подумала Манюшка. Но бесполезно было в этом признаваться.
— Да уж и расхотелось.
— Тогда идите в класс. Через десять минут я жду вас у себя в кабинете.
Манюшка знала, что там ее ожидает, и попробовала отбиться:
— Это все из-за одного опоздания? Причем единственного…
— Тих, тих, тих… Запомните, Доманова, в армии порядок — альфа и омега. Какой же из вас получится офицер, если вы уже сейчас привыкнете его нарушать?
— Поняла, поняла, — испуганно сказала Манюшка, видя, что Тугоруков покашивается на распорядок дня, намереваясь, видимо, снова цитировать его.
— Не разговаривать!
Командир роты восседал за столом. Манюшка доложила о прибытии. Он кивнул, но команду «вольно» не подал.
— Так, — сказал капитан и передвинул конфетку из-за одной щеки за другую. — Вы, конечно, слышали, но не можете представить, сколь героичен путь ленинского комсомола. Так вот, родился он в грозном девятнадцатом году, когда черные полчища Антанты… бу-бу-бу… бу-бу-бу… бу- бу-бу…
Она не вслушивалась: ведь это была не беседа и не лекция, а нотация, наказание. Тугоруков не очень-то и скрывал это: говорил размеренным, монотонным голосом, внимательно следя в то же время, чтобы нарушительница стояла по стойке «смирно», то есть держала в напряжении ноги, тело и шею. Когда Манюшка пыталась незаметно ослабить ногу, приобвянуть телом или опустить голову, он немедленно вскидывался:
— Это что такое? Я команду «вольно» не подавал!
И продолжал капать на мозги хорошо обкатанными тяжелыми каплями-словами.
«Господи! — тоскливо думала Манюшка. — Еще только до шефства над Военно-Морским Флотом добрался. А впереди еще и пятилетки, и война, и восстановление народного хозяйства…»
У нее кружилась голова, временами казалось, что капитан вместе со столом уплывает куда-то влево, за ее спину, появляется справа и, остановившись на минутку на своем месте, снова начинает круговращение. Вкрадчивый голос его журчал со всех сторон и даже сверху, и у нее было такое ощущение, что он уже, как жидкость, заполнил всю комнату и сейчас хлынет ей в нос и рот, забьет дыхание.
— Вы поняли теперь, каким идеалам изменяете вольно или невольно? — прорвался к сознанию вопрос, заданный в несколько иной тональности. — Поняли, что недостойны этих героев?
— Все мы их недостойны. Но я вам прямо скажу, товарищ капитан: вы злоупотребляете их именами.
— Тих, тих, тих… Вы слишком распускаете язык. С таким длинным языком в советском офицерском корпусе вы не нужны. Можете идти!
Манюшка терпеть не могла угроз — скрытых или открытых, неважно. У нее зло сузились глаза и, едва сдерживаясь, чтобы не прыгнуть на него дикой кошкой, она очень вежливо спросила:
— Товарищ капитан, вы знаете, как вас в роте прозвали? Бирон! Это был такой сукин сын при императрице Анне Иоановне, он…
— Длинен язычок, длинен, — перебил Тугоруков тихим, как бы раздумчивым голосом. — Укорачивать придется. А это болезненная операция… Тих, тих, тих…
Голод дал себя знать на первом же уроке. Как ни пыталась Манюшка вникнуть в суть новой теоремы и отвлечься таким образом от знакомого по военным временам тоскливого подсасывания в желудке, ничего у нее не получалось. Квадраты и многоугольники в конце концов превращались в ее воображении в бачки с лоснящейся от масла кашей.
Преподаватель математики Нузин, маленький полный человечек, весь измазанный мелом, шариком катался возле доски, подпрыгивал, размахивал руками и говорил, говорил, говорил. Иногда, вспомнив, что за спиной у него тридцать гавриков, он оборачивался к ним и независимо от того, шумели они или каменно молчали, кричал:
— Тихо, товарищи! — и снова погружался в свою любимую стихию.
По математике Манюшка была среди первых, и Нузин относился к ней благожелательно. Он почти никогда не проверял у нее домашние задания, а когда проверял, то не снижал оценки за грязь в тетради. Зато нагружал задачами сверх программы, при этом считая, что совершает благодеяние.
— Это вот еще когда в институте я учился, мы решали, — хмыкая носом, ворковал он. — Интереснейшая задачка! А эта на конкурсных экзаменах была.
Все задачи были интереснейшие, замечательные, любопытные, занимательные, и каждая отнимала у Манюшки часа полтора-два. Отказаться же было равносильно самоубийству в глазах Нузина…
Вдруг преподаватель обратился к Манюшке:
— Ну-ка, Доманова, повторите.
— Я прослушала, товарищ преподаватель.
— Ну вот вам, пожалуйста! — обиженно развел руками Нузин. — По наклонной плоскости пошли катиться? А две задачки, которые я дал вам позавчера, решили?
— Одну решила, а за одну только взялась.
— После уроков покажете мне. У меня тут есть еще одна — прелюбопытнейшая. Вот возьмите-ка.
Манюшка покорно приняла листок из его рук.
— А теорему прослушали? — вернулся он к уроку. — Ну вот вам, пожалуйста! Это, я бы сказал, где-то на уровне хулиганства.
— Она сегодня без завтрака, — сказал Петя Раковин. — А кому же в ум пойдет на желудок петь голодный?
Нузин смущенно почмыхал носом, не очень уверенно сказал:
— Ну, что делать? Мы, бывало, на фронте и по суткам не ели, а работу свою выполняли.
Он сам был командиром пятого взвода, и ребята знали, что Нузин не одобряет наказания голодом.
Зато их взводный придерживался противоположной точки зрения. Выслушав доклад дежурного и усевшись за стол, он первым делом обратился к Манюшке:
— Как вы себя чувствуете, голубчик?
— Отлично, — пожала плечами Манюшка. — А чего бы это я чувствовала себя плохо?
— Прекрасно. Оказывается, желудок у вас более стойкий, чем ваша комсомольская совесть.
Без назиданий он, конечно, обойтись не мог. Манюшка молча проглотила обиду. Но этим не кончилось. Справа раздалось бормотанье Васи Матвиенко:
Вот он всегда так, Архимед: занимается каким-то своим делом, а все-таки подмечает и слышит, что происходит вокруг, и эрудированный ум его как бы автономно формулирует, а болтливые уста выдают в свет соответствующие изречения и цитаты.
Лесин вскинул голову и, вытянув руку в сторону Васи, ковырнул пальцем воздух. Тот встал.
— Это зрение у меня неважное, Матвиенко, а слух — не хуже, чем у вас, авиаторов. Так что вы хотели сказать этими стихами Некрасова?
Вася недоуменно пожал плечами.
— Ах, вы не знаете? Вы кинули кость — и в кусты?
— Какую кость? Какие кусты? — недоуменно моргал глазами Матвиенко.
— Садитесь! — сдирижировал пальцем командир взвода. — Вопрос принципиальный, товарищи: как воспитывать будущих солдат, летчиков — как маменькиных сынков, кисейных барышень или как настоящих мужчин, которым нипочем ни голод, ни холод? По-моему, двух мнений быть не может. Хотя есть люди, которые считают, что спецшкольники — это такие же учащиеся, как и все остальные в мужских средних школах, и воспитывать их нужно так же.
— Чепуха! — подал голос Мотко. — Спец есть спец. И нечего нас равнять с какими-то штатскими хлюпиками.
После урока к Манюшке подошел Захаров.
— Вот так-то, Марий, мы не то, что другие, мы особенные. Поэтому терпи.
Хотя тон его был ироничный, Манюшка поняла, что в данном случае он тоже согласен с Лесиным, но так как не любит пафоса и крайностей, ему кажется неуместным и нескромным говорить об исключительности спецов вслух.
— Конечно, мы не такие, как все, — подделываясь под него, сердито ответила Манюшка. — Мы на рубль двадцать дороже.