Похороны гномов прошли через всю цитадель. Этот день всё же настал, хоть я до последнего надеялся, что этого не случится.

Гномы умерли во сне, спокойно отойдя в иной мир, без боли и мучений. Тихая смерть, но не менее печальная. И если те же орки не слишком-то и переживали, то вот все гномы ходили потерянными и мрачными. Каждый из них потерял не просто тройку своих родичей, но тройку тех, кто подарил им будущее. Я же и вовсе не знал, как теперь быть. Бранн не успел подготовить приемника и представить его мне, так как единственная кандидатура стала моим казначеем. Сейчас в кротчайшие сроки предстояло решить, кто возглавит этот народ и единственной кандидатурой, которая мне виделась, был Фори. Уважаемый всем народом, Мастер с большой буквы и просто толковый мужик. Работяга с золотыми руками, хоть и слегка помешанный на артефакторики. Я был уверен, что среди народа гномов на этот счет будет свое мнение, но в этот раз решать будут не они.

Пока тяжелые думы разрывали мой мозг, цитадель погрузилась в траур. Не успело пройти прощание с теми воинами, что пали в Иллатике, как появилась еще одна причина для скорби. Мне пришлось произносить речь на похоронах Бранна, но она не принесла успокоение. Многие оказались потеряны, и чего уж греха таить, сомневались в будущем без Бранна. Только сейчас, когда его не стало, я начал понимать, что он для них значил.

Гроин и Хиран так же не были забыты. Хоть последнее время эти гномы и не принимали активного участия в жизни цитадели, но именно их общие действия помогли клану Аррунд выбраться из небытия. Главы трех родов, взявшие на себя ответственность за предательство и теперь заплатившие цену.

Траур продлился всего лишь два дня, так как у гномов было многое связано с этим числом и смертью. Они позволили своему горю вылиться наружу, но по истечении срока взяли себя в руки, и словно ничего и не было, продолжили работать. Я же в это время спустился в мастерскую и сейчас сидел в своем кабинете, пытаясь понять, с чего начать разговор с Фори. Гном должен был вот-вот подойти, но в моей голове совершенно не было никаких мыслей.

— Не даешь старику отдохнуть спокойно, — дверь еще не отворилась полностью, а ворчливость гнома уже дала о себе знать. — С доспехом что-то?

— Я хочу, чтобы ты занял место Бранна, — сходу начал я.

Гном, как был в дверях, так и замер там, с поднятой для шага ногой. Его лицо застыло в недовольной гримасе, тогда как широко распахнутые глаза придавали ему слегка забавное выражение. В эмоциях гнома царил полный штиль, словно передо мной стояла пустая оболочка, а не живое существо.

— Нет, — отмер гном, проходя в кабинет, аккуратно прикрывая за собой дверь. — Заменить Бранна не сможет никто. По крайней мере, мне такие разумные неизвестны. Ты хочешь невозможного. Я всего лишь старый мастер артефактор, не более.

— Бранн прислушивался к твоим словам, ты один из лучших мастеров народа гномов, Фори, твою мать, ты, правда, думаешь, что я делаю лишь то, что хочется мне? Мне никогда не была нужна власть, я никогда не стремился заполучить в свои подданные такую прорву народа. Так скажи мне, ты уверен, что в нашем положении мы можем поступать так, как хочется нам? Если ты не согласишься, среди гномов может начаться нездоровое брожение, а нам это совсем не нужно.

Фори сгорбившись, прошел к креслу, достал трубку и молча закурил. Его мысли витали где-то далеко отсюда, а в глазах царил туман. Сейчас я почувствовал легкое смятение и куда больший страх. Мастер боялся, но я не мог понять чего именно. Липкий страх поднимался от пят и, достигнув макушки, полностью завладел разумом гнома. Тот боролся с ним и спустя пару минут смог-таки совладать с собственными мыслями.

— Хорошо, Дарт, я понимаю тебя, — выдохнув густое облако табачного дыма, проговорил гном. — Ты прав, сейчас не время поддаваться эмоциям. Отдохну в пламени Великого горна. У нас еще слишком много дел, чтобы от них отлынивать. Хоть я и сомневаюсь, что в моих силах делать столько же, сколько делал Бранн, но я постараюсь не подвести его память.

— Благодарю, — кивнул я облегченно. — На нем было завязано слишком многое. Ты как, справишься?

— Я-то? — криво усмехнулся гном. — Да куда ж я теперь денусь. Дай мне несколько дней, чтобы войти в ритм, а там будь готов к моим частым визитам. Посмотрим, что из этого всего выйдет.

После технического согласия я потратил на разговор с гномом еще минут сорок. Мы обсудили некоторые моменты, он задал с десяток уточняющих вопросов, а после с тяжелой головой отправился в поселение гномов. Сейчас у моего лучшего артефактора неожиданно появилось очень много забот. Осталось только надеяться, что врожденная упертость не позволит ему сдаться, и он сможет-таки стать той заменой Бранну, которую тот не успел подготовить. Примут ли гномы его назначение? Были небольшие сомнения, но в конечном итоге я был уверен, что примут. Главное, чтоб Фори сам потянул столь высокое назначение и справился с тем ворохом забот, которые решал Бранн.

Долго рассаживаться в мастерской мне не дал посыльный, а точнее подросток из народа орков. Он озадачил меня приглашением Элбринора на что я только сморщился, но медлить не стал. Быстрый переход в лес, короткая прогулка вдоль живописной тропинки и я оказываюсь напротив восстановленного эльфийского храма, на полянке перед которым весело резвились котята уаранов. Их более взрослые особи следили за молодняком из густоты кустарника, но стоило мне появиться, как большие кошки оказались у моих ног, подставляя бока для поглаживания.

— Удивительная реакция, — раздался сбоку умиротворенный голос эльфа. — Меня до сих пор удивляет то, как быстро они к тебе привязались. Животные хорошо чувствуют свет в людях, и я в который раз в этом убеждаюсь.

— Просто они честнее многих людей, — пожал я плечами, поднимаясь. — Да и не только людей.

— Я слышал, что случилось в Осенней столице, — склонил голову Элбринор. — Утопая в свете, мои сородичи так и не смогли понять истинную природу тьмы. Именно поэтому так легко ей и поддались. Её не нужно бояться, ей не нужно поклоняться, она просто есть и от нее никуда не деться. Странно, что для того чтобы её понять, нужно было умереть и прожить рядом с ней века.

— Вы познали тьму благосклонную, — ответил я эльфу, — но у неё много граней. Она может разлагать душу и очернять мысли.

— Как и любое другое воплощение мира, — покивал головой призрак. — Её нужно принять, не пытаясь искать в ней зло. Важен баланс, и только поняв, что после долгого дня придет спокойная ночь, можно не опасаться её губительного воздействия. Зло это не что-то осязаемое, это просто выбор.

— Соглашусь, — кивнул я, смотря на лучи солнца в стеклянном витраже храма. — Не пытались призвать сюда Ае?

— Она — это одна сторона монеты, когда мы найдем вторую, то непременно пригласим её сюда, — спокойно ответил мне эльф. — Но, сейчас речь не об этом. Я помню о твоей просьбе, держи.

Повернувшись к эльфу всем корпусом, я увидел, что из-за его спины выплыла приличных размеров рукописная книжка, и подплыла ко мне.

— Здесь всё, что мы смогли вспомнить, но поверь, эти знания… они уникальны, — Элбринор говорил с придыханием и явно был горд собой. — От ученических заклинаний, до Великих плетений моего времени. Как выучишь их, тут же сожги. Я не хочу, чтобы это попало в плохие руки.

— Я благодарен за оказанное доверие, — произнес я, поклонившись в пояс. — Могу ли я делиться ими с тем, кого посчитаю достойным?

— Мне бы не хотелось, — сморщился эльф, бросив взгляд на храм, — но зная о неизбежном, не буду настаивать. Черный дракон Араона… вокруг тебя завязано слишком много нитей. Не сломайся, когда они порвутся, и не падай в крайности. Когда-нибудь ты поймешь, что можно быть уверенным в людях, не связывая их клятвами.

— Вера это конечно хорошо, но уверенность как-то приятней, — проворчал я, совершенно не понимая эту словесную мишуру. — У меня будет еще одна просьба. Есть полуэльф, Калил, Выбранный Ае. Сможешь показать ему многогранность тьмы? Я понимаю, что прошу многого, ведь она не ваша богиня, но он может стать тем, кто вернет светлым эльфам былое величие.

— Ты думаешь, мне важно величие нашего народа? — как-то по-отечески улыбнулся призрак. — Единственное чего я желаю, так это чтоб они снова стали достойны. Достойны себя, достойны света и Леса. Приводи его, я посмотрю, что можно сделать.

— Спасибо, — в очередной раз поблагодарил я призрака. — Как у вас тут обстановка? Студенты АМИ не донимают?

— Есть немного, — улыбнулся Элбринор. — Но это так, детские шалости, не заслуживающие внимания. Магистр Сетто хороший учитель, я бы даже сказал отличный. Эту практику ребята запомнят надолго и смогут вынести из неё много полезного.

— Помогаете? — хмыкнул я, чувствуя этакую гордость, исходящую от эльфа.

— Не без этого, — не стал вдаваться в подробности призрак. — Некоторыми знаниями не просто можно, но нужно делиться.

Кивнув на это, несомненно, мудрое изречение, я оставил эльфа созерцать храм, а сам направился назад к портальной площадке. Построенный вокруг неё поселок заметно отличался от двух других, и эти отличия прямо-таки бросались в глаза. Да, здесь присутствовала практически идентичная остальным стена, но вот внутренние строения отличались. Во-первых, поселок был построен не в форме круга, а имел форму вытянутого прямоугольника. Одна из сторон располагалась практически на границе стены из тьмы и с неё прекрасно виднелись гиблые земли. Во-вторых, в двух других поселениях дома росли вширь из-за большой свободной территории, то здесь гномы не постеснялись воздвигнуть и трехэтажные махины. Не слишком широкие улочки, плотная застройка и стена заметно массивнее других. Орки редко когда оставались внутри, предпочитая проводить время снаружи, либо посреди густого леса, либо охотясь на порождения хаоса. Уароны не мешали, но следили за тем, чтобы никто не пересекал невидимой границы, и не тревожил покой эльфов без надобности. Сетто так и вовсе сейчас разбил небольшой лагерь в сотне метров от безопасной зоны и занимался со студентами именно там. Пять десятков воинов постоянно дежурили внутри лагеря, и изредка разбавляли их вылазки в еще более дальние места.

Моё появление не осталось незамеченным, и встречать меня вышел сам Гранд мастер. В глаза сразу же бросился его усталый вид, который оттенял напускной возраст. Пожилой маг хоть и имел помощников в виде еще десятка учителей, но многое решал сам. Именно поэтому все занятия проходили под его неустанным надзором, как и практически все вылазки вглубь гиблых земель. Наш разговор не затянулся надолго, так как никаких планов у меня не было. Посидел с полчаса у костра, встретился со своими учениками, да наказал им перебазироваться в Иллатику. У меня имелись кое-какие мысли насчет их обучения, но пока всё это было в зачаточном состоянии, и я не спешил как-то форсировать обучение. Остальные ученики оказались вполне довольны практикой в гиблых землях, и их общий эмоциональный фон держался на высоком уровне. Студенты дорвались до настоящих сражений с настоящими и опасными тварями, так что практически все горели энтузиазмом.

По моему возвращению из своего кокона отчуждения наконец-то выползла Ниика. Девушка-неко хоть и не жаждала каких-то действий, но со всей серьезностью попросила найти ей место. Её брат уже давно ходил в нашу школу и даже обзавелся друзьями, так что возвращение девушки я оценил на ура. Зная её неугомонную натуру, а так же довольно серьезной силы отряд, давать им, какие-то незначительные задачи, было бы глупо. Да и не факт, что девушка не обиделась бы.

— Значит так, — выдохнул я, собираясь с мыслями. — На вас Черный лес. Нужна хорошая разведка его территорий, ну и по возможности узнайте, что согнало тварей к стене. Орки хоть и зачищают близкие территории, но у нас до сих пор нет по нему точной карты. Хотелось бы подробнее узнать, что у нас есть под боком, и на какие площади мы можем рассчитывать. Ну и не геройствуйте особо, на горизонте еще куча событий, где можно будет показать свою удаль.

— Да папочка, — покладисто кивнула Ниика, а после недовольно фыркнула. — Если ты так общаешься со всеми своими подданными, то я удивлена, что ты еще жив. Я не беззащитная девочка, Дарт, и мозгами, надеюсь, не обделена.

— Чем ты точно не обделена, так это вредностью, — хмыкнул я в ответ. — Лес большой, не потеряйтесь.

Получив в ответ еще одно фырканье, я только отмахнулся и отправился на поиски Калила. Полуэльф нашелся в школе, которая стала популярным местом не только для детей, но и для взрослых. Всё же большое количество представителей столь разных рас пробуждает не только интерес к общению, но и помогает делиться накопленным опытом. Да, эльфы, например, пока не сильно разговорчивы, так как не влились еще в общество, но подвижки уже имеются.

— Знаешь, а я кажется нашел своё призвание, — с довольной улыбкой встретил меня Калил.

Полуэльф занимался с детьми физической подготовкой и сейчас следил за тем, чтобы тренировочные бои у десятилеток не вылились во что-то большее. Его наставления, спокойный тон, и легкое изумрудное свечение в глазах, заставляли детей прислушиваться и соблюдать порядок. Ребята были заинтересованы, и это хорошо читал по их довольным эмоциям.

— Ты знаешь, что случилось в Мел’Лориене? — спросил я Выбранного, чем заставил его улыбку слегка поблекнуть.

— Знаю, — кивнул он. — Сложно было разобраться, где мои эмоции, а где Ае. Чуть не утонул в этом море сожаления и боли. Демоны?

— Тьма, — покачал я головой. — Некоторые из домов решили призвать Ллос. Отсюда и смерти.

— Снова повторение истории, — сжал челюсти полуэльф. — Ллос, паучиха. И снова ты оказался в самом эпицентре, тяжело было?

— Мне не привыкать, — недовольно дернув уголком рта, произнес я. — Но сейчас речь не об этом. У меня будет к тебе две просьбы, именно что просьбы, так что решать только тебе.

— Слушаю, — подобрался Выбранный.

— Для начала посети Горшах, — начал я. — Там, в поселении призрачных эльфов есть кристалл тьмы, именно он держит завесу, которая и защищает тот лес. Проклятье Ллос — эльфы смирились со своим положением и все эти века постигали то, что даровало им вечность. Тьма многогранна и не является чистым злом. Я договорился с Элбринором чтобы он помог тебе познать её грани.

— Ты уверен, что мне это нужно? — глядя в глаза, серьезно спросил Калил. — Я умею отличать добро от зла, даже если последнее облачено в белые одежды.

— И тут вторая просьба, — криво усмехнулся я. — Посети Мел’Лориен. Скажу сразу, что Ае видит именно тебя на троне. Ангхабеш мертв, среди эльфов полный раздор, а сейчас городу только войны за место Великого эльфийского князя не хватало. В общем, твоя богиня спит и видит тебя во главе всей эльфийской расы.

Видя, как с каждым моим словом, мрачнеет лицо полуэльфа, я искренне ему сопереживал. Его итак судьба не балует, а тут вроде бы нашел спокойное место, где можно быть собой и делать то, что хочется, как его снова подталкивают в путь.

— Ты же понимаешь, что правитель из меня никудышный? — спустя несколько мгновений тишины тяжело вздохнул Калил. — Да и не хочу я, не моё это. Грязь, интриги, лавирование между интересами различных домов и забота о простых жителях. Какой идиот вообще согласится на подобное? Нет, Дарт, даже не проси. Я лучше здесь, с детьми останусь.

— Не прошу, — кивнул я в ответ. — Это твоя богиня просит. Я выбил из неё обещание, что тебя никто не к чему принуждать не будет. Никаких игр с разумом и подобных воздействий. Так что здесь решать только тебе.

— Тогда я остаюсь, — мотнул головой полуэльф. — Я не просил этой силы, пусть ищут кого-нибудь другого. Став Выбранным я оказался обречен быть изгоем, как среди эльфов, так и среди людей. Никто не видел во мне меня — все смотрели лишь на благословение Ае. Здесь я принесу больше пользы. В конце концов, этим детям нужен свой наставник и проводник во взрослую жизнь. Не просто учителя, а кто-то, кто сможет их направить.

— А представь, скольким эльфам нужен тот, кто сможет направить их? — хмыкнул я, хоть и не собирался ничего говорить. — Заплутавшие во тьме, они ищут свой свет, но тонут всё глубже. Ты пытаешься найти себя, но каждый раз мечешься. Походы с орками в степь, патрулирование границ черного леса, охрана каравана, а теперь вот школа. В твоей душе нет покоя, Калил, ты потерян.

— Дарт, что ты от меня хочешь? — тяжело вздохнул Калил. — С этим благословением, с этим выбором… я везде лишний. Только здесь я смог получить то, в чем нуждался. Думаешь, у меня есть желание возглавить целый народ? Да я не вижу себя даже в роли командира небольшого отряда, чего уж говорить о большем. У меня нет ни знаний необходимых, ни желания.

— Как будто это всё было у меня, — усмехнулся я в ответ. — Ладно, это всё лирика. Если не хочешь в Мел’Лориен, то никто тебя заставлять не будет. Но вот Элбринора посетить я бы всё же посоветовал. Подобный опыт не бывает лишним.

Оставив эльфа размышлять над всем сказанным, я направился к тронному залу. Гномы уже закончили его повторное восстановление, так что никаких последствий вторжения демонов заметно не было. Пустой зал отдавал эхом, а легкая прохлада позволяла взбодриться.

После всех этих разговоров я чувствовал легкое опустошение внутри. Пустота тронного зала несла умиротворение и помогла немного расслабиться. Чем дальше закручивалась пружина жизни, тем больше проблем и забот взваливалось на мои плечи. Я уже не был простым воином, а являясь Лордом, стоял под целым градом из осколков ответственности. Во мне видели человека, на которого можно вывалить свои заботы и он решит все проблемы, объяснит, поможет и направит. А уж теперь, когда я оказался Черным драконом, всё это усилилось на порядок. Во мне видят что-то больше, чем я, к сожалению, пока не являюсь.

Пока выдалась свободная минутка, я решил глянуть на книгу, выданную Элбринором. Заклинания начинались с первой страницы, с подробным описанием эффекта и затратами по манне. Дальше шли плетения, от самых простых, до неимоверно сложных, которые имели трехмерную форму, стоило приложить немного магии. При посыле чистой маны, небольшой рисунок разворачивался в двухметровую сферу, с возможностью увеличения отдельных фрагментов. Удобная и наглядная демонстрация, которая сильно облегчит запоминание. По функционалу плетения имели в основном атакующее направление. Лишь процентов тридцать отходили под защиту, да и то, с резким разворотом в контратаку.

Никаких заметных отличий от магии нашего времени я не заметил, так что основной проблемой встало отсутствие свободного времени. Хотя, если посмотреть с другой стороны, то сейчас нигде не требуется моего непосредственного участия. Всё идет своим чередом, пусть и в преддверии большой войны.

Блаженный покой не продлился долго. Вошедший в тронный зал дворецкий был взволнован и даже напуган. Он хоть и старался держать себя в руках, но получалось это плохо.

— Ваша светлость, перед Иллатикой демоны встали, — выдохнув и уняв дрожь в руках, произнес он. — Много.

— Что значит встали? — тут же поднялся я с трона.

— Четыре минуты назад в сотне метров от стены открылся портал и из него вышли Бесы, — собрался с мыслями гном. — Именно поэтому когда следом за ними появились демоны, никто атаковать не стал. Наши ребята закованы в цепи, но живы. Во главе у демонов тот самый мальчишка, с которым вы уже встречались. Он требует вас, иначе Бесы умрут.

— Значит, в лоб не получилось, решил через заложников, — тихо произнес я. — Наши все там?

— Д-да, — слегка заикнувшись, ответил дворецкий. — Азакар, Илвен, Риоку уже на стене. Войска стянуты в Иллатику, ждут вашей отмашки.

Передав книгу Элбринора, я наказал гному отнести её к Сиду, а сам быстрым шагом направился к порталу. Мыслей, как ни странно, в голове не было, лишь собранность и легкая досада. Я прошел по пустым коридорам, добрался до портала, возле которого располагался дежурный шаман и без промедления оказался в Иллатике. Суета здесь царила не шуточная. Простых жителей спешено уводили через портал в цитадель, а их место занимали воины. Сразу по выходу за моей спиной появилась пара гвардейцев, в сопровождении которых я и добрался до стены. На ней не было толкучки, лишь обозначенная тройка Илвен, Риоку и Азакар, да с пару десятков воинов. Остальные бойцы собирались внизу, перед стеной, подготавливаясь к бою, тогда как гномы настраивали свои орудия.

Как только я поднялся на стену, то в глаза сразу же бросились демоны. Их было достаточно много, а так же выделялись здоровенные махины, с которыми я уже имел дело в гиблых землях. Бесы располагались чуть ближе к нам, стоя на коленях с толстыми цепями, обмотанными вокруг шей. Потухшие взгляды и заметные ранения. Ребятки не сдались без боя и за это им отдельный плюс.

— Сколько их? — спросил я, хоть сам всё прекрасно видел.

— Восемьдесят три Беса, — ответила мне Илвен. — Перехватили один из караванов. Демонов почти три сотни. Сорок Испепелителей, сотня Резчиков, и полторы сотни Охотников. Отбиться сможем, но будет тяжко.

— Если начнем мы, что будет с Бесами? — спросил я дроу.

— Дарт, — начал Азакар. — На войне не бывает без жертв. Они знали, на что шли. Если решим их спасать, то погибнет еще больше. Нам вполне по силам ударить внезапно, и тогда от демонов не останется и следа.

— Но тогда погибнут все Бесы, — подытожил я речь орка.

— Ты не сможешь спасти всех! — повысила голос Илвен. — Хватит строить из себя бога! Хватит брать на себя ответственность за жизни других! Ты — Лорд! За тебя всегда будут умирать другие! Прими уже свою судьбу, стань правителем, а не затычкой!

— Она права, — прогудел Азакар. — Посмотри им в глаза, Дарт, они готовы пожертвовать своими жизнями ради тебя. Они готовы умереть.

— В том-то всё и дело Азакар, — произнес я. — Они готовы, но я — нет.

— Дарт, это… — начала было Илвен.

— Это не обсуждается, — жестко прервал я её. — Азакар, безликие на тебе. Илвен, пожалуйста, не допусти анархии. Я оставил Сида со своей психоматрицей, так что каждый сложный выбор решайте через него. И да, каждого из Бесов на проверку закладок. За мной не лезть, на вас Цитадель.

— Ты сдохнуть что ли решил? — возмущенно выдала дроу.

Скольжением я переместился в близь к демонам, игнорируя слова девушки. Чтобы никто из них не оспорил мои указания и не полез за мной впекло, я дублировал их на нить клятвы и переместился уже спокойно.

— Я здесь, теперь слово за тобой, — сказал я демону, в обличии молодого парня.

— Приятно иметь дело с глупцами, — оскалился тот, давая отмашку себе за спину.

Синхронный взмах мечей Испепелителей и магия цепей, что сдерживала Бесов, развеялась искрами. Я не стал что-то говорить, а просто использовал ментальную магию. Мощный посыл на проход в Иллатику и на этом всё. Наверно не честно по отношению к ребятам и глупо, но я уже всё решил. Стройный шаг, отчеканенные движения и пустота в моих мыслях. Прямо за спиной демона открылся портал, границы которого обрамлялись языками пламени. Парень махнул мне рукой, а я не стал всё это затягивать. Короткий взгляд на Бесов, которые отошли метров на двадцать и тяжелые шаги прямо сквозь рамку портала.

— Не переживай, я держу своё слово, — с довольной улыбкой произнес парень. — Мои демоны ушли сразу за нами, так что никто из твоих не пострадает.

— Демон, держащий своё слово? — хмыкнул я в ответ. — Не смеши.

— Я был рожден человеком, — на удивление спокойно пожал тот плечами. — А демонизация всего лишь шанс, который выпадает раз в жизни. Мой личный путь к силе. Грех им не воспользоваться.

— Надеюсь, тебе озвучили цену? — спросил я, осматриваясь.

По выходу из портала мы оказались посреди огромного каньона, скалы в котором отдавали краснотой. Воздух имел ощутимый железный привкус, а низкие черные тучи порой вспыхивали багровыми молниями. Вокруг я видел что-то наподобие лагеря, который наполняли лишь демоны. Разные существа, по большей степени имеющие гуманоидную форму. Многие из них представляли собой практически животных, подгоняемые жаждой убийства и разрушения. Но встречались и те, в чьих глазах я видел разум. Эти демоны заметно выделялись из толпы наличием доспехов и почти человеческим видом. Готовый плацдарм для вторжения, способный исторгнуть из себя тысячи тварей, дай им только отмашку.

— Столетнее служение Аригалису, — прервал мои мысли парень. — Не так уж и много, если оглянуться на вечность.

— Служа демонам, вечность ты не проживешь, — медленно покачал я головой. — Но я говорил не об этой цене. На твоих руках будет много крови, за тобой останутся сожженные города и целые горы трупов. Эта цена тебя не смущает?

— Да брось ты, — хохотнул парень. — В заведомо самоубийственные места я не лезу, а смерти, ну что смерти? Все там будем. Да и с чего бы мне переживать о каких-то дикарях? Эльфы, гномы, драконы — фентезятина одна. Никогда к ней не болел. Ты лучше скажи, чем так насолил Аригалису, что за тобой послали меня? Без лишней скоромности скажу — я хорош, весьма хорош. Ну, ты сам видел и даже прочувствовал на своей шкуре.

— Я понятия не имею, кто такой этот твой Аригалис, — пожал я плечами. — Да и плевать мне, если честно. Одним покойником на моем пути больше, одним меньше. Не велика разница.

— Ты себя знатно переоцениваешь, — хохотнул демон. — Аригалис архидемон великого домена боли. Сильнейший, из виденных мной и твоя сила смехотворна по сравнению с его. Он стоит выше ваших богов, так что можешь даже не дергаться. Ты уже в его власти, так что просто смирись.

Во время разговора я все пытался понять, знает ли этот пацан, что Араон не мой родной мир. Сейчас он разговаривал со мной на общем языке Араона, а тогда, в цитадели, его слова не были обращены непосредственно ко мне. Скорее мысли вслух либо он просто тешил своё самолюбие. Насчет архидемона я пока старался не думать. Сейчас мы явно не в его власти, иначе я бы почувствовал. Простой мир пустышка, служащий этаким коридором между доменом Аригалиса и Араоном. Единственное, что меня беспокоило, так это мощная и пугающая аура какого-то огромного существа, к которому меня вёл парень. Впереди перед нами виднелась огромная скала, чья высь терялась в высоте облаков, а двадцатиметровый проход намекал на немаленькие размеры её хозяина. Окружающие демоны так же держались от скалы подальше, создавая перед ней километровую зону пустоты.

— Владыка бездны, — прошелестел в моей голове голос Кейт. — Древние и опасные существа. Дарт, если ты пройдешь в домен Аригалиса, всё будет кончено. Домены полностью подчинены воле архидемона и там они могут существовать в своей истинной форме, без ограничений по силе. Тебе нельзя туда, ты погибнешь.

«— Почему владыка бездны сидит в пещере?» — мысленно спросил я осколок.

— Своей силой он поддерживает этот мир, — тут же ответила девушка. — Эти существа служат проводниками сквозь миры и способны строить мосты. Даже архидемоны не смеют им приказывать, а лишь просят. Взамен тысячи душ, владыка может пойти на встречу и открыть проход в необходимый мир. И неважно суть ли это демонских отродий или души разумных существ. Эти твари поглощают всё.

«— Если я начну бой, он отреагирует?» — задал я еще один вопрос.

— Нет, — не задумываясь, ответила девушка. — Пока опасность не будет угрожать непосредственно ему, владыка бездны даже не пошевелиться. Ты уверен, что хочешь сражаться здесь? Мальчишка очень силен, а позади сотни демонов.

«— А у меня есть выбор?» — хмыкнул я, а после продолжил уже вслух на русском языке. — И как там сейчас на Земле? С магией разобрались?