Ульф подвел субмарину под старую нефтяную платформу и поднял ее на поверхность рядом с корабликом барона Маракаи.
Открыв люк, он оглядел горизонт. Солнце садилось, до темноты было уже недалеко. Скоро настанет ночь, появится луна — и начнется преображение Ульфа.
Тиана вылетела наружу и повисла над судном барона, заглядывая внутрь ходовой рубки.
— Здесь их нет, — сказала она и полетела на корму, — И морского чудовища нигде не видно.
Ульф посмотрел вверх. Платформа нависала над ними, точно днище огромной черной машины. С ее края свисали вниз длинные цепи, увенчанные крюками. Ульф вылез из субмарины и привязал швартов к железной колонне. Потом ухватился за проржавевшую металлическую лесенку. Ее ступени-скобы были сплошь залеплены осклизлыми водорослями.
Ульф стал подниматься наверх.
— Давай за мной, Тиана! Надо отыскать Орсона и доктора Филдинг!
Одолев лестницу, Ульф выбрался на поверхность платформы. Она была громадна. Ульф разглядел ржавые ангары и брошенную старую технику: краны, лебедки, вилочные погрузчики.
Прямо впереди виднелась огромная буква «Н», заключенная в круг, а за ней — буровая вышка и большой пакгауз.
— Выглядит запустело… — сказала Тиана.
— Эту платформу закрыли давным-давно, — ответил Ульф, — Благодаря профессору Дальнодалю.
В это время издали послышалось равномерное «твок-твок-твок» лопастей вертолета. Ульф задрал голову и увидел воздушную машину, направлявшуюся к нефтяной платформе.
— Прячься, Тиана!
Они юркнули за ржавый кран. Вертолет завис над платформой, потом опустился на букву «Н». Ульф следил из укрытия за тем, как постепенно замедлял вращение его винт. Вот он остановился совсем, и на платформу вышли двенадцать человек. Шестеро мужчин в черных костюмах и шесть женщин, одетых в длинные вечерние платья.
— Кто это такие? — прошептала Тиана.
Ульф же заметил, как на другом конце платформы открылась дверь небольшого черного домика. Наружу вышел человек и зашагал навстречу новоприбывшим.
— Смотри! — шепнул Ульф. — Это же барон Маракаи!
Барон больше не маскировался под капитана. Теперь на нем была длинная меховая шуба с высоким воротником, штаны из кожи, снятой с брюха жираньи, и ботинки из змеиной кожи.
Один из прилетевших на вертолете вышел вперед. Он вручил барону кожаный кейс. Тот его открыл, и стало видно, что кейс был полон банкнот.
— Деньги, — сказала Тиана.
Барон Маракаи захлопнул кейс и сказал:
— Вот это мне нравится.
Гости по очереди стали пожимать ему руку, благодаря на разных языках:
— Спасибо за приглашение… Мерси… Данке… Грасиас… Аригато… Тешекурлер…
— Сюда, пожалуйста, — сказал барон и повел их через платформу, — Все уже готово.
— За ними, — прошептал Ульф.
Они с Тианой метнулись через вертолетную площадку в направлении черного домика. Ульф осторожно заглянул за угол. Барон Маракаи вел своих гостей к пакгаузу на дальнем конце платформы.
Тиана тронула Ульфа за плечо.
— Посмотри-ка… — сказала она, подглядывая в запотевшее окошко черного домика.
Внутри обнаружилась хорошо оснащенная кухня. Там возился толстяк в белом поварском колпаке. Вот он поднял крышку кастрюли, сунул палец в темно-коричневый соус и облизал его. Потом с довольной улыбкой провел пальцем по усам и заглянул сквозь стеклянную дверцу духовки.
Отвернувшись, Ульф снова высунулся из-за угла домика. Барон Маракаи отодвигал в сторону большую металлическую дверь в торце пакгауза, пропуская гостей внутрь.
— Пошли, — сказал Ульф, срываясь бежать следом.
— Стой! — пискнула Тиана.
Она заметила двоих мужчин, выходивших из пакгауза наружу.
Ульф шмыгнул за большой погрузчик, Тиана подлетела к нему. Двое пересекли платформу, направляясь к черному домику. Оба были в белых рубашках с розовыми галстуками-бабочками.
Один был невысок ростом и без конца вытирал нос красным платком, больше похожим на очень несвежую тряпку.
— Кровен туда, Кровен сюда, сделай то, сделай это! — ворчал он, — До чего надоело!
Второй был здоровяк с густой бородой.
— Рубашка жмет, — пожаловался он на ходу.
— Ну почему именно мы должны им все подавать? — продолжал ныть коротышка, — Нет бы позволить нам вместе с гостями поесть…
Они подошли к двери черного домика и вошли внутрь.
— Тиана, надо найти Орсона и доктора Филдинг, — сказал Ульф.
Подбежав к пакгаузу, они заглянули сквозь приоткрытую дверь. Помещение было громадно. По сторонам штабелями стояли бочки. Виднелись залежи металлических труб, деревянных ящиков и ржавого бурильного оборудования. С потолка свисали цепи с крючьями. На стенах виднелись надписи: «Зона погрузки» и «Осторожно! Работает тяжелая техника!»
В дальнем конце пакгауза за длинным столом уже восседал барон Маракаи. Гости рассаживались слева и справа от хозяина. Они шутили, смеялись и разливали по бокалам вино.
На столе, накрытом для торжественного обеда, лежали на белой скатерти серебряные столовые приборы. В замысловатых подсвечниках мерцали свечи.
Ни Орсона, ни доктора Филдинг не было видно.
Тиана уселась Ульфу на плечо.
— Давай поищем где-нибудь в другом месте, — сказала она.
Ульф обернулся и заметил коротышку в форме официанта, направлявшегося к пакгаузу со стороны кухни. Он катил перед собой сервировочный столик.
— Тиана! Быстро в укрытие! — скомандовал Ульф.
Они заскочили внутрь пакгауза и спрятались за старой нефтяной бочкой. Вскоре коротышка вкатил сервировочный столик через порог.
Он был заставлен блюдами под высокими серебряными крышками. Постукивая колесиками, коротышка двигал его к обеденному столу в дальнем конце. Добравшись до места, он выстроил блюда в ряд по всей длине скатерти.
— Можешь идти, Кровен, — сказал барон Маракаи.
Кровен поклонился и, пятясь, удалился от стола.
Барон поднялся и постучал вилкой по бокалу, призывая к тишине.
— Леди и джентльмены! Прежде чем мы начнем, позвольте сказать несколько слов…
Выбравшись из-за стола, барон направился к большой двери в дальнем конце пакгауза. Гости с любопытством смотрели, как он откатывает ее в сторону.
За дверью напрямую просматривалось море. Солнце садилось, волны отливали багрянцем…
— Посмотрите туда, — проговорил барон Маракаи, — Перед вами расстилается Заповедник имени Дальнодаля. В этих водах плавают закуски и деликатесы, какие вам и во сне не приснятся. Здесь водятся редчайшие морские бестии, известные человечеству. Им слишком долго было позволено резвиться на свободе. Закон ограждал их восхитительное мясо от нашего аппетита… Но позвольте вас спросить, господа: не будь эти твари изначально предназначены нам в пищу, с какой бы стати им быть дьявольски вкусными?
И он засмеялся, отчего его противную физиономию перекосило еще больше. Гости захихикали над его шуткой.
— Все, что будет вам подано, было выловлено в этих местах, — продолжал барон, — Кстати, это напоминает мне… — И Маракаи щелкнул пальцами, — Сегодня у нас почетная гостья!
Ульф повернулся туда, куда он указывал, и ахнул. В пакгауз, неуклюже переваливаясь, ввалился здоровяк. Он нес на плече доктора Филдинг. Ветврач была связана по рукам и ногам, во рту торчал кляп. Она извивалась и силилась отбиваться.
— Сюда ее, Костэн, — распорядился барон Маракаи, — пусть сидит рядом со мной!
Ульф ощерился и зарычал.
— Надо непременно спасти ее!.. — прошептала Тиана.
Ульф начал красться вперед вдоль стены, прячась за бочками. Тиана полетела рядом с ним, предупреждая:
— Осторожнее…
Ульф видел, как верзила Костэн впихнул доктора Филдинг в пустое кресло рядом с бароном.
— Леди и джентльмены, позвольте представить вам доктора Хелен Филдинг, сотрудницу КОНЖОБа, — громко объявил барон Маракаи.
Гости отозвались презрительным шиканьем.
— Пусть смотрит, как мы пируем, и корчится от злости, а мы полюбуемся!
И барон снова расхохотался, а за ним и его гости.
Ульф зацепил локтем стопку металлических труб. Одна из них скатилась на пол, и гости разом перестали смеяться. Ульф распластался на полу.
— Это еще что за шум? — спросил барон, глядя в ту сторону, где прятался Ульф.
Ульф уже уползал за штабель деревянных ящиков. Оттуда он видел, как подошедший Кровен осматривал трубы.
— Ничего такого, сэр, — вскоре доложил коротышка, — Крыса, наверное!
— Так не будем же более медлить! — воскликнул барон Маракаи, — Объявляю Пир Монстров открытым!..
Встав у конца длинного стола, он поднял первую из серебряных крышек. Ульф увидел на блюде освежеванную морскую бестию, зажаренную целиком. На ее клыки были надеты кружочки ананаса.
— Жареный англодон! — объявил барон Маракаи, — Удивительно вкусен!
Гости начали облизываться.
Ульф заметил, как доктор Филдинг с отвращением отвернулась.
Барон Маракаи снял крышку со следующего блюда. Там лежала желтоватая тушка, нарезанная ломтиками. Промежутки были заполнены расплавленным сыром.
— Слоновый угорь. Фаршированный, — сказал барон Маракаи.
Гости зааплодировали.
Барон поднял третью крышку. Под ней обнаружился пухлый голубоватый рот, обсыпанный арахисовыми орешками. Он был искусно выложен на блюдо — казалось, рот улыбается.
— Сочные отварные губы поцелуйника! — объявил барон.
Гости восторженно приветствовали деликатес.
Барон Маракаи взялся за четвертую крышку. Ульф увидел существа, похожие на фей.
Они были зажарены в масле до хруста.
— Морские нимфы во фритюре! — воскликнул барон.
— Не могу на это смотреть… — всхлипнула Тиана и прикрыла ладошками глаза.
А барон, взяв с блюда половинку лимона, еще и выдавил его сок на маленьких зажаренных нимф.
— До чего вкусно!..
Он продолжал двигаться вдоль стола, поднимая крышку за крышкой. Под каждой были все новые морские существа, убитые и приготовленные в пищу. Одни были зажарены в кляре, других превратили в паштет или начинку для пирожков. Из третьих сделали котлетки, четвертых приготовили на гриле и полили соусом…
— Троекратное «ура» барону Маракаи! — ликовали приглашенные, — Гип-гип-ура! Гип-гип-ура! Гип-гип-ура!
Барон сел на свое место и с усмешкой предложил:
— Угощайтесь!
Гости стали хватать еду прямо руками, отрывать плавники, отламывать клешни… Они отделяли лапки и выдавливали глаза, чтобы затем высосать их. Они жадно набивали рты мясом, и по подбородкам тек соус. Они шумно хлебали суп из морских змей и жевали ломтики фаршированного угря. Они заглатывали детенышей огненного кальмара, хрумкали сэндвичи с невозможником и размазывали по тостам паштет из морских обезьянок. Они слизывали с пальцев жир из губ поцелуйника и отгрызали головы морским нимфам.
— Не стесняйтесь, — приговаривал барон Маракаи, — Ешьте досыта, у нас есть еще!
Потом он запустил вилкой в официантов.
— Кровен! Костэн! Живо тащите все остальное!
Тиана застонала.
— Меня сейчас стошнит… — пожаловалась она.
Ульф же чувствовал, как сквозь десны пробиваются клыки. Он посмотрел в открытые двери пакгауза. Небо снаружи быстро темнело. Скоро должна была взойти луна.