Солнце уже клонилось к закату, когда отряд разведчиков-арадийцев поднялся на очередной холм и остановился на его вершине. Перед ними расстилалась ровная как скатерть долина, почти полностью лишённая растительности, лишь кое-где, местами, каким-то чудом пробивались из полуживой земли чахлые низкорослые кустарники. Красное светило, стремясь к ночному покою, цепляло клыкастые пики Змеиной горы. Сумерки сгущались.

— Дальше этого холма мы никогда не ходили, — сказал Прокор.

— Впереди ещё должна протекать речка, о которой предупреждал Архегор, наверное, она перед самой горой, — предположил Баяр. — Поглядим, какая она из себя?

— Поглядим-посмотрим. Вперёд?

Отряд по каменистой земле направлялся в сторону заката. Лошади шли бодрой рысью. Горы, приближаясь, становились всё выше, солнце клонилось всё ниже, и теперь его маленький краешек только виднелся в изломе вершин. Темнота накрывала всю долину. Прокор резко поднял руку.

— Стой! — скомандовал он.

Отряд остановился. В наступившей тишине стало слышно, как где-то недалеко журчит по камням вода.

— Вот и речка, почти добрались, — сказал Баяр.

— Прислушайтесь, что ещё слышно? — встревожился Прокор.

Где-то вдалеке раздавался стук копыт мчавшихся галопом лошадей. Солнце полностью скрылось за горой, не было ни ветерка, и звуки далеко разносились по долине.

— Кажется, по нашему следу идёт отряд, и это тафгуры, кроме них здесь никого быть не может.

Арадийцы быстро оценивали сложившуюся ситуацию. Вперёд идти нельзя, неизвестно, есть ли поблизости какой-нибудь мост. В бой вступать тоже нельзя: они ещё не знали главного: что за горами? Тафгуры приближались.

— Сейчас темно, нашего следа не видно. Может быть, не заметят? — предположил Баяр.

— За мной, — решительно скомандовал Прокор и направил коня в сторону.

Проехав сотню метров, Прокор приказал уложить коней. Он не случайно выбрал это место: они оказались в ложбинке, не глубокой, но достаточной для того, чтобы скрыть в темноте лежащих лошадей.

Стук копыт нарастал, и вскоре на фоне окунувшейся во мрак долины проявились чёрные силуэты тафгурских всадников. Их было десять. Они остановились на том месте, где недавно находился арадийский отряд. Громкие разговоры тафгуров хорошо разносила сумеречная тишина.

— Всё, — гортанным голосом проговорил один из них. — Больше следов не видать, слишком темно.

— Куда они могли двинуть? — в ярости зарычал другой. — Я разорву их на части за наш перебитый отряд!

— Они могли развернуться и уйти обратно в свою Арадию. Вряд ли они рискнут пойти за гору — два их отряда уже навсегда остались в тех местах. Тем более что на самой горе стоят наши дозорные.

— Может быть и так. Что это там? — черноплащник шагом направил коня на прижимающихся к земле арадийцев.

Он проехал уже половину пути. Разведчики, готовясь к схватке, крепче сжали рукоятки мечей.

— Тебе что, делать больше нечего, как по степи ночью бродить? — раздался недовольный голос тафгура. — Поехали уже, жрать охота!

Черноплащник развернул своего коня, и все преследователи умчались галопом в сторону горы. Когда стук копыт затих, арадийцы подняли своих лошадей.

— Всё слышали? — спросил Прокор. — Значит, они обнаружили разбитый нами отряд.

— Надеюсь, наших они не встретили, — Баяр вспомнил об освобождённых пленниках. — Нужно ехать за тафгурами, они выведут нас к мосту. А дальше видно будет, что предпринять.

Арадийцы пустились вслед за тафгурами и оказались у воды. По камням шумела неширокая и неглубокая на вид река, её можно было перейти вброд, но, помня предупреждение Архегора, воины продвигались вдоль берега, отыскивая переправу, и скоро её обнаружили. Перейдя мост, они направились дальше к горам. Чем ближе арадийцы подходили, тем чаще на их пути стали попадаться большие валуны, лежавшие тут и там, иногда встречались камни, чуть ли не в рост человека. Разведчики остановились у подножия. Отсюда вела наверх выбитая копытами лошадей хорошо заметная дорога. Всадники спешились и отвели коней за валуны. К Баяру подошёл Прокор:

— Пошлю двоих узнать, где тафгуры поставили дозор. Мы пока здесь подождём.

Баяр, соглашаясь, кивнул головой.

Два арадийца отправились по дороге. Началось томительное ожидание… Ночь окутала гору и долину в чёрную накидку, покрывая округу мраком. Яркая луна выплыла из-за тучи и раскидала свои отблески по камням. Время тянулось медленно, долгое ожидание постепенно перерастало в беспокойство — разведчики не возвращались. Баяр и воины молча слушали ночную тишь. Откуда-то сверху, над головами, мелкий камешек сорвался со своего места и запрыгал-застучал по валунам. Сразу же все насторожились. Из-за валуна показались два воина в остроконечных шлемах — это свои.

— Вон там, где деревья начинаются, лагерь тафгуров, — доложил воин. — Их двадцать, судя по лошадям. Ведут себя беспечно, часовых не выставили, мы подобрались к ним совсем близко и слышали их разговоры. Они знают, что мы разбили их отряд, и знают, что проходили в долине, но не верят, что мы направимся через гору. Ещё упоминали какую-то Ферриту, но что это такое — не понятно, про неё они говорили вполголоса. Потом мы продвинулись выше по склону. Дальше тафгуров уже нет. Похоже на то, что этот лагерь единственный. На обратном пути мы отыскали одну тропинку, по ней можно пройти с лошадьми стороной, незаметно для дозорных.

— Вперёд, — коротко сказал Баяр.

Арадийцы по обходной тропе повели своих лошадей. Когда лагерь черноплащников остался далеко позади, воины вскочили в сёдла и дальше двигались уже быстрее. Они остановились на самой вершине Змеиной горы, их взору открылась долина…

— Не может быть! — только и сумел произнести Баяр. По его телу пробежал холодок.

Все стояли, словно в оцепенении. Вся долина, насколько хватало глаз, полыхала кострами. Это расположилось войско тафгуров. Такое, которого никто из арадийцев ещё не видел. Бесчисленное и безжалостное, оно ожидало только одного приказа — наступать!

Арадийцы молча смотрели с высоты, в висках каждого стучала одна только мысль: «Где взять такую силу, чтобы остановить такое огромное войско?» Ответа не находилось.

Баяр понял: ещё немного, и воины совсем падут духом. Сейчас именно бездействие может погубить весь отряд!

— Прокор! — решительно сказал Баяр. — Нам нужен пленный тафгур, нужен гонец черноплащников. Идём вниз, кто-нибудь из них, да появится.

Баяр проехал вдоль отряда.

— Не раскисайте, парни! Не девицы! — бодрым голосом говорил он. — Что, костров что ли никогда не видели? Да может, они специально их столько разожгли, может, они специально нас пропустили на гору? Вспомните, уж больно легко мы сюда дошли. Два отряда исчезли, а мы все живы-здоровы. Они просто хотят запугать нас. Да разобьём мы их!

Уверенность его голоса слегка приободрила воинов. Может быть действительно тафгуры их пропустили, что бы они увидели бесчисленные костры и посеяли панику по всей Арадии? Может быть тафгуров не настолько много? Значит, они возьмут пленного и узнают всю правду. Отряд направился в сторону долины горящих костров.

Арадийцы среди высоких деревьев спускались по склону, вокруг не было ни души. Уже достигнув подножия, они услышали над головами какие-то звуки.

— Смотри-ка, — Прокор указал наверх.

На ветках, едва освещаемые светом луны, спали вороны. Чёрными шапками они заполонили верхушки деревьев. Некоторые из них, потревоженные людьми, недовольно закаркали.

— Утром они проснутся, заметят нас и подымут такой шум, что все тафгуры сбегутся, — сказал Баяр.

— Это верно, — согласился Прокор. — Нужно уходить дальше вдоль склона и найти место, где их поменьше.

Пройдя ещё немного, арадийцы обнаружили дорогу, ведущую вдоль горы, и направились по ней. Продвигаться пришлось довольно долго. Воронья на ветвях сидело предостаточно, но чуть дальше, разведчики всё же нашли место, где птиц не было. Да и место для засады оказалось подходящее: возле самой дороги лежал огромный валун, за которым во весь рост мог стоять человек. Воины спешились, отвели коней подальше от камня и стали ждать.

Ждать пришлось долго. Ночь пролетела, уже взошло солнце и стало светло, а тафгуры так и не появились. Неожиданно для всех, Прокор выхватил нож из сапога и бросил. Нож пролетел над головой Баяра и ударил в дерево. Баяр кинулся в сторону и непонимающе взглянул на Прокора. Переведя взгляд, он увидел, как извивается змея, пробитая лезвием ножа.

— Берегись! — крикнул Баяр.

С дерева, метя прямо в шею, на Прокора уже прыгнула такая же гадина. Он едва успел увернуться — змея упала на землю и Прокор тут же разрубил её пополам.

В этот момент сразу на всех воинов бросились по две, а то и по три ползучих твари. Едва арадийцы успели отбиться от этих, как появились другие, они бесшумно скользили в траве, по ветвям деревьев и с шипением набрасывались на людей.

— По двое! — крикнул Баяр.

Воины разбились на пары и продолжали защищать друг друга: одни от тех, что ползли по земле, другие отбивали нападение с веток. Всё пространство вокруг них покрылось разрубленными, извивающимися телами змей, а те всё ползли и ползли. «Мясорубка» продолжалась долго, но настал момент, и последнюю метровую змею перерубили пополам. Всё стихло.

— Вот потому-то Змеиные горы так и называют, — Прокор вытер меч о траву и с шумом вложил его в ножны. — Потому что они — змеиные.

Едва он договорил, как послышался стук копыт. По дороге во весь опор мчались на лошадях трое тафгуров. Баяр подхватил копьё:

— Как только они поравняются вон с тем кустом, бейте по двум замыкающим, — сказал он лучникам и укрылся за валуном у дороги.

Лучники выждали момент и пустили по стреле. Два тафгура тут же свалились с коней. Оставшийся тафгур поравнялся с валуном, Баяр выскочил из-за камня и, держа копьё двумя руками, обухом вышиб черноплащника из седла. Тот плашмя рухнул на землю и затих. Две лошади тафгуров, оставшись без седоков, убежали, одна, зацепившись поводьями за ветку, остановилась чуть поодаль.

Арадийцы подошли к лежащему без движения тафгуру. Прокор вынул меч черноплащника из ножен и забросил его в траву подальше от дороги. Воины подхватили всех троих и поспешно оттащили за деревья.

Пленный начал приходить в себя. Он поднялся на ноги, мрачно оглядел окруживших его арадийцев, и кинулся бежать. Прокор подставил ему подножку, тот кубарем прокатился по земле, и подниматься уже не старался.

— Куда же ты, дружок? — Баяр остановился возле черноплащника и направил на него меч. — Мы ведь с тобой даже не поговорили.

— Да чё мне с вами говорить, — тафгур испуганно таращил глаза, — вам всем скоро будет крышка! Видели наше войско? Только здесь, в долине триста тысяч воинов!

Арадийцы переглянулись.

— Да, триста, и это ещё не всё! — распалялся тафгур. — Больше половины Донии и Урании уже в наших руках. Там находятся по сто тысяч наших непобедимых воинов! Скоро эти страны сдадутся, и тогда мы ударим по Арадии. Вам коне-е-ц!

— Врёшь! — воскликнул Прокор. — Урания и Дония никогда не сдадутся!

— Не сдадутся, значит погибнут. В Урании сейчас находится Великий «Вудлак»! Вы ещё не знаете его силу, но ничего, скоро узнаете. Он непобедим! — фанатически выкрикнул тафгур и замолчал.

— Ну вот и поговорили, — спокойно сказал Баяр, — А ты чёкал ещё.

Баяр отвёл Прокора в сторону.

— Нужно возвращаться. Всё что требовалось, мы узнали.

— Тафгура с собой берём?

— Да, на заставе расспросим ещё разок.

— По коням, парни, — скомандовал Прокор. — Этого свяжите, с нами покатается.

Тафгура со связанными впереди руками усадили на чёрного коня. Арадийцы забрались в сёдла и вереницей направились вверх по склону. Теперь им предстояло найти другой путь через гору. Поднявшись выше, разведчики обнаружили тропу, почти заросшую травой — по какой-то причине этой дорогой давно не пользовались. Тафгур, с кляпом во рту что-то мычал, вертелся в седле, всем своим видом показывая, что не желает ехать, но его ткнули обухом копья, и он утихомирился. Разведчики направились по дороге, и она вывела к вершине горы. Арадийцы ещё раз посмотрели на долину — вся она чернела от палаток тафгуров. Над тем местом, где разведчики взяли пленного, уже кружила стая воронья. Внимание Баяра привлёк железный штырь, торчащий в дереве поблизости, на высоте человеческого роста. «Гвоздь, — решил он, — только странный какой-то, длинный и без шляпки. Кому понадобилось вбивать его в таком безлюдном месте?»

— Видишь? — отвлёк его от мысли Прокор. — Кружат. Скоро там соберутся тафгуры, обнаружат в кустах своих и начнут искать нас.

— Выбора нет, придётся уходить днём. Главное, дойти до моста незаметно, а там уже вся надежда на коней.

Арадийцы спустились вниз по склону, куда вела заросшая тропа, и вышли к подножию горы. Баяр посмотрел наверх:

— Однако ж! На подъём они скоры.

На склоне появился отряд черноплащников, они шли по следу арадийцев.

— Теперь уже нет смысла прятаться. Вперёд, галопом!

Разведчики, огибая валуны, мчались в надежде обнаружить мост. Баяр, возглавлявший отряд, вдруг резко осадил коня.

Он смотрел на валуны и камни. Что-то было не так, и… Тут он заметил: один из валунов, шагах в двадцати по пути, наблюдал за ними!

— Феррита! — испуганно проговорил тафгур, каким-то образом избавившись от кляпа.

Жёлтый глаз с узким зрачком смотрел на арадийцев. От этого взгляда все пришли в оцепенение: руки и ноги перестали слушаться и стали как ватные. Кони дрожали всем телом и шатались, грозя упасть прямо на месте.

Никто не мог отвести взгляда от этого валуна. Жёлтый глаз подавлял волю и притягивал к себе. Конь Баяра медленно пошёл вперёд, и только неимоверным усилием, натянув поводья изо всех сил, Баяру удалось его остановить.

Теперь послышалось шипение, и оно становилось всё сильнее. Валун стал подниматься. Но это оказался не валун. Это было творение Кседора. Феррита, как он её назвал — тридцатиметровая змея в железной непробиваемой чешуе, столбом поднималась выше и выше. На высоте десяти метров её голова замерла, и шипение усилилось. Змея приготовилась к броску.

Сознание Баяра помутнело. Он понял, ещё немного — и они погибнут. Погибнут все! Он собрал всю волю и каким-то не своим голосом заорал: «А-а-а!» Потом, что есть силы, поддал пятками коню под бока. Это действие помогло: его конь пришёл в чувство и «ожил». Баяр подскочил к одному из оцепеневших арадийцев, выхватил у него из рук копьё и бросил в Ферриту. Копьё отскочило, не причинив никакого вреда гигантской змее, но всё же дало результат: Феррита затихла. Наступила тишина.

Краем глаза Баяр заметил, что за всем происходящим наблюдает отряд черноплащников, который шёл по следу арадийцев. Но сейчас было не до них.

— Кричите, кричите! — внушал Баяр своим товарищам, и сам закричал.

Сначала один, потом второй, затем уже все стали кричать. Как ни странно, но этим они вывели себя и своих коней из оцепенения. Змея бросилась в кричащую толпу, и… Поздно. Арадийцы уже мчались галопом в сторону реки — их единственному месту спасения.

Одуревший с перепуга пленный тафгур поступил опрометчиво. Связанными впереди руками он ухватился за поводья и, вместо того чтобы развернуться и бежать к своим, бросился вслед за арадийцами.

Феррита, скрежеща железной чешуёй по камням, кинулась вдогонку. Она оказалась невероятно проворной и сразу же настигла убегающий отряд.

Последним скакал тафгур, и чудовище набросилось на него. Острыми и длинными как мечи клыками она пронзила тафгура, откинула в сторону, и погналась за остальными. Валуны и камни, попадавшиеся ей на пути, разлетались под мощью извивающегося тела.

Кони арадийцев мчались во всю прыть, но река приближалась медленно.

«Хотя бы задержу змею, чтобы остальные ушли», — решил Баяр.

Он чуть отстал от отряда и оглянулся. Змея-гигант настигала его. Баяр выхватил меч из ножен. Феррита приготовилась к броску на арадийца и… что-то белое промелькнуло мимо её пасти. Змея мгновенно замерла. Рядом с ней стоял белый волк и смотрел прямо в её желтые немигающие глаза.

Змея изогнулась и бросилась на него. Её челюсти лязгнули в воздухе. Волк, словно играя, отскочил в сторону и остановился, как ни в чём не бывало. Феррита накинулась снова — тот же результат. Белый волк отпрыгнул и, как бы дразня её, стоял неподалёку.

Змея, видимо, решила оставить волка напотом, развернулась и снова устремилась за арадийцами. Время было упущено, и теперь она мчалась изо всех сил, нагоняя отряд.

Тридцать или сорок тафгуров, желая посмотреть кровавое зрелище, следовали за змеёй. Феррита догнала Баяра, замыкающего отряд, и прыгнула на него. Каким-то чудом Баяр успел повернуть коня в сторону — рядом с ним клацнули клыки. Она ещё раз приготовилась атаковать, но… конь Баяра прыгнул в реку. Феррита остановилась. Она не стала преследовать беглеца по воде и теперь наблюдала, как конь с человеком в седле выходит на другой берег. Арадийцы поняли, что спасены, и теперь могли немного перевести дух.

Феррита в ярости заметалась по берегу и тут заметила тафгу-ров…

Черноплащники слишком поздно поняли свою ошибку и теперь, в отчаянии, подгоняли своих коней плетьми, прекрасно осознавая, какая участь ожидает в том случае, если Феррита их настигнет. Змея, шипя от ярости, устремилась за тафгурами.

Арадийцы с другого берега видели, как чёрные всадники вместе с конями взлетают вверх и падают на камни. Всё закончилось быстро. Вскоре в долине перед рекой никого из тафгуров не осталось. Феррита, злобно шипя, поползла обратно в горы.

— Я думал — всё, крышка нам, — руки Прокора слегка дрожали. — Никогда не слышал ни о чём подобном, даже предположить невозможно, что такое может существовать.

— И тем не менее, оно существует, — Баяр задумался. — Как ты думаешь, почему она не полезла в воду?

Арадиец только пожал плечами.

— Мы реку вброд перешли, и ничего с нами не случилось, — Прокор посмотрел на воду. — Наверное, Архегор ошибся насчёт реки, или напутал чего.

— Может и так. А теперь нужно как можно скорее уходить отсюда, — Баяр указал рукой вдоль реки.

Вдалеке, появился отряд черноплащников.

— А вот и ещё «радость»! — махнул Прокор в другую сторону. Оттуда так же быстро приближался другой отряд. — Ничего, теперь-то они нас не догонят, наши кони быстрее и выносливее.

Арадийцы пустили коней в галоп, стараясь достичь холмов. Но скорый бег лошадей продлился недолго, они сбавили ход, и перешли на рысь. Как бы воины их ни подгоняли, кони бежали всё медленнее, а потом стали спотыкаться.

— Это река! — крикнул Баяр. — Это всё из-за реки!

— Нам бы только до холмов добраться! Там запутаем следы и уйдём! — в голосе Прокора сквозило отчаяние.

До спасительных холмов оставалось уже недалеко, когда кони под арадийцами перешли на шаг, зашатались, их ноги подкосились, и лошади все разом упали.

Оба отряда тафгуров — в каждом не менее тридцати всадников — приближались. Арадийцы стояли в ряд. Баяр не спеша вынул из ножен меч, оглядел его, и провёл ладонью по сверкающей стали. Двое лучников достали стрелы и положили на тетиву. Воины приготовились к последнему бою.

Не хотелось верить, что все их усилия оказались напрасными. Поход через Змеиные горы, бегство от гигантской Ферриты — всё впустую! И главное, никто не расскажет, что за горами тафгуры уже расположили своё безмерное войско. Теперь у арадийцев осталась одна задача — подороже отдать свои жизни.

Баяр, чтобы приободрить воинов, отстегнул от пояса рожок Добромира и протрубил сигнал атаки. Звук рожка разлетелся по долине и растаял среди холмов.

— За Арадию! — крикнул Баяр, поднимая меч над головой.

— За Арадию! — закричали разведчики.

— За Арадию! — донеслось с холма.

Воины оглянулись. С холма, сверкая серебром шлема, во весь опор мчался на коне Добромир, рядом с ним Аким и ещё восемна-дцать всадников.

Черноплащники от неожиданности остановились, затем разбились на три группы и снова бросились на арадийцев, одни — на пеших разведчиков, другие — на отряд Добромира и Акима, разделившихся на два звена.

К Добромиру приближался рослый тафгур. Чёрный плащ развивался на полном скаку за его спиной. Тяжёлое копьё в его руке выглядело, словно тростинка, и он ухмылялся, предвкушая скорую победу. Добромир отвёл копьё черноплащника своим мечом. Тафгур промчался мимо, но лезвие арадийца уже полосонуло его. Тафгур с перебитой шеей вывалился из седла. Добромир уже рубил других.

На отряд Баяра с криками и гиканьем надвигались два десятка черноплащников. Арадиец, держа в каждой руке по мечу, стоял не шелохнувшись. Тафгур нацелил на него копьё. Баяр одним движением отбил его коротким мечом, и длинным, с разворота вдогонку, достал копьеносца…

Драка завязалась. Ломались копья, мелькали тафгурские и арадийские мечи, по полю разносился звон оружия, крики и стоны умирающих людей. Тафгуры падали наземь, но и арадийцев становилось меньше.

Арадийцы-лучники выбрали момент и уложили ещё четверых в чёрных плащах. Акима ранили в плечо, он пропустил удар, и теперь сражался одной рукой.

Черноплащники не выдержали натиска и упорства арадийских воинов, один воин Кседора развернул коня и бросился спасаться бегством. Остатки тафгурского отряда без долгого раздумья пустили своих коней за ним. Впрочем, убегать особо было некому…

— Ты вовремя! — Баяр, тяжело дыша, обнял Добромира.

Раненых перевязывали, почти всем понадобилась помощь. В живых осталось только пятнадцать воинов.

— Хорошо, что мы услышали звук рожка, если бы не он, прошли бы мимо, — Добромир посмотрел на бездыханных коней разведчиков. — Что с ними случилось?

Баяр вкратце рассказал о походе. Когда он закончил говорить, Добромир стоял ни живой, ни мёртвый.

— Триста тысяч тафгуров! Феррита! Мёртвая река! Что происходит на земле?!

Оба молчали.

— А где Архегор? — спросил Добромир. — Он ведь за вами пошёл.

— Он же на заставу вернулся, разве я не говорил?

Бровь Добромира удивлённо приподнялась, он хотел что-то добавить, но к ним подошёл Аким с перевязанным плечом.

— Нужно возвращаться на заставу, а то, не ровен час, опять тафгуры появятся.

Арадийцы отправились в обратный путь. Их лица были суровы. Воины возвращались в Арадию. Павших товарищей забрали с собой, в чужой земле никого не оставили.