На рассвете дозорный с вышки заметил отряд. Воины перешли вброд речку и стали подниматься по склону.
— Наши идут! — крикнул часовой.
Кони, отбивая печальную дробь копытами, один за другим входили через широко распахнутые ворота. Всадники проследовали до самой колокольни и спешились. Воины заставы под руки увели тех раненых, которые сами уже не могли идти, погибших сняли с коней и положили на землю. Трофин подошёл к своему брату.
— Как ты, Аким? — спросил он, глядя на его перевязанное плечо и руку.
— Бывало и похуже. Ничего, заживёт. Это всё пустяки по сравнению с тем, что довелось узнать… Мы принесли плохие вести. Очень плохие.
— Трофин, идём с нами, — Прокор, проходя мимо, положил руку ему на плечо.
Добромир, Баяр, Трофин и Прокор вошли в ту избу, откуда начинался поход к Змеиным горам. Воины расселись на лавках.
— Аким говорит, что всё очень серьёзно, — взгляд Трофина принял вопросительное выражение.
— Да, хуже просто некуда, — ответил Баяр. — За горой расположилось трёхсоттысячное войско. Но это ещё не всё. Кседор создал чудовище… Пока не увидишь своими глазами, — не поверишь: змея тридцатиметровая, вся в железе!
Трофин смотрел на Баяра расширенными глазами.
— И ещё… Там, возле этой Ферриты, я видел арадийские шлемы и мечи. Много…
— Наши пропавшие отряды…
Входная дверь отворилась и вошёл Аким, уже без доспехов. В длинной рубахе, перехваченной поясом, он походил на обычного трудягу-парня, и лишь твёрдый взгляд выдавал в нём опытного воина.
— Идём, друзья, банька уже растоплена, смоем Кседорскую грязь. Это наша традиция, не будем её нарушать.
Когда они вошли в жарко натопленную баню, там уже собрались все ходившие в Тугурию, даже те, кто сейчас передвигался с трудом. Воины старались поскорее отмыться, очиститься в живительной воде. В клубах пара они хлестали себя дубовыми и берёзовыми вениками. Жизнь возвращалась. С каждым вылитым ушатом воды всё дальше уходила усталость, всё больше забывались беды. В бодром настроении, напаренные и довольные, они вышли из бани. Но суровая действительность дала о себе знать. Улыбки сами собой исчезли с их лиц…
Воины заставы собрались возле колокольни. На земле, на расстеленных красных плащах лежали погибшие. Арадийцы взялись за края плащей и понесли павших товарищей через ворота. Там, за частоколом, уже возвышались холмики, теперь к ним прибавятся ещё…
Воины остановились перед свежевырытыми могилами и положили в ряд павших в бою.
— Друзья… — голос Акима дрогнул. — Мы потеряли двенадцать наших товарищей. Никогда больше они не будут стоять с нами в строю… Каждый из них был отважен и честен, каждый защищал в бою своих товарищей не жалея себя, и никого нельзя было назвать позорным словом — трус… Теперь их нет среди живых… Но они останутся жить в нашей памяти и наших сердцах навсегда! — Аким посмотрел на павших. — Мы не забудем вас, друзья…
Погибших опустили в могилы и накрыли сверху красными плащами. На воинском кладбище выросли ещё двенадцать холмиков. Арадийцы стояли перед ними, держа шлемы в руках. Ударил колокол. Медленно и протяжно двенадцать ударов разлились по округе. Колокол звенел, очищая души воинов, и его звон наполнял сердца людей светлой надеждой и верой — верой в будущее воинов, в будущее Арадии.
Звук растаял, наступила тишина.
— Они были отважными воинами, — раздался тихий голос за спинами Баяра и Добромира. Они обернулись, перед ними стоял старец.
— Архегор? Мы уже не знали, что и подумать. Где ты был? — спросил Добромир.
— Не время об этом рассуждать, нужно ехать в Тарак. — уклончиво ответил старец.
Арадийцы вернулись на заставу. Архегор тут же засобирался в дорогу, но Аким уговорил его остаться ненадолго, чтобы пообедать.
За время обеда Баяр рассказал всё, что ему стало известно. Архегор слушал молча, но если бы воины внимательнее посмотрели старцу в глаза, то смогли бы понять, что ему уже многое известно.
Добромир, Баяр и Архегор сидели верхом на лошадях. Ворота заставы открылись.
— До встречи, парни, — попрощался Добромир. — Может, еще увидимся.
— Прощайте, — Аким ладонью хлопнул по холке коня. — Будьте внимательнее на дороге, кто знает, вдруг ещё тафгуры зашли в наши земли?
— Баяр! — обратился Прокор. — Мы и сами неплохо оружием владеем, но ещё ни разу я не встречал такого умелого воина, как ты.
— Вы все отличные воины, — похвалил Баяр. — Желаю вам удачи!
— Вперед, друзья, — Архегор тронул своего коня.
Два воина в красных плащах и старец в белом одеянии выехали за ворота, их кони пустились в галоп.
На закате солнца все трое въехали в Тарак и остановились у дома Альтарха, через минуту они уже здоровались за руку с хозяином дома. В комнату вошла Арина.
— Где же вы были так долго? — взгляд девочки горел нетерпением, она ожидала их раньше.
— Мы были заняты, Арина, — мягко ответил старец. — Очень важным делом.
Все расселись за столом. По напряжённым лицам воинов Альтарх догадался, что дело это произошло нешуточное.
— Неужели всё так серьёзно? — тревожно спросил он.
— Баяр, расскажи всё Альтарху, — попросил Архегор.
Баяр взглянул на хозяина дома.
— Когда мы поднялись на Змеиную гору…
Он рассказал про бесчисленные костры в долине, про пленного тафгура, про ужасную Ферриту и о том, как едва от неё спаслись, как пали лошади после переправы через «мёртвую реку».
Альтарх слушал внимательно, не перебивая, только взгляд его становился всё мрачнее и мрачнее. Когда Баяр закончил рассказывать, он сидел совсем уже хмурый.
— Что же делать, Архегор? — в голосе наместника царило отчаянье. — В Тараке нет столько сил, чтобы остановить такую армию!
— Думаю, Кседор не двинет своё войско, пока воюют Дония и Урания. За это время мы соберём нашу дружину, и сами выступим на Тугурию.
— Да, Арадия большая. Но, если смотреть правде в глаза, мы сможем набрать только половину того, что уже есть у Кседора. Наших воинов будет недостаточно для нападения. Собрать бы силы для обороны! Да ещё этот «Вудлак» Кседорский…
— Соберём сколько можем, а там видно будет, — Архегор поднялся со скамейки. — Драться всё равно придётся.
Старец посмотрел на девочку.
— Завтра утром Добромир, Баяр и Арина должны отправиться в Уранию. Там сейчас «Вудлак», и его нужно остановить в первую очередь. Думаю, тот пленный тафгур не преувеличил возможности чёрного талисмана, и если удастся его уничтожить, то мы обретём надежду на победу.
«Если удастся», — повторил про себя Альтарх. Как опытный воин, он прекрасно понимал всю сложившуюся ситуацию. Ещё не зная, что из себя представляет «Вудлак», силу войска Кседора он уже мог оценить. Оценка складывалась в пользу тафгуров.
— А теперь, всем спать, — распорядился Архегор.
Все направились по коридору, потом по лестнице и шагнули в комнату на втором этаже. Посредине комнаты — стол с подсвечником на три свечи и четыре стула. Вдоль стен с двух сторон — четыре деревянные кровати.
— Вы ложитесь отдыхать, а я приду чуть позже, мне ещё нужно понять книгу Лейкира, — Архегор, прикрыв за собой дверь, вышел из комнаты.
Добромир, Баяр и Арина улеглись каждый в свою постель.
Арине спалось плохо, рассказ об огромной Феррите слегка её напугал. Ей снилось, будто она бежит по дороге, а позади, извиваясь всем телом, скрежеща железной чешуёй по камням, догоняет огромная змея. Глаза Ферриты сверкают жёлтым блеском, в раскрытой пасти торчат искривлённые клыки. Догнав Арину, она совершила бросок. Девочка в ужасе закричала.
Она сидела на постели и с недоумением в глазах смотрела по сторонам. Три свечи по-прежнему горели на столе мерным светом. Добромир и Баяр, ничего не разобрав спросонья, похватались за оружие. Архегор уже находился в комнате. Догадавшись в чём дело, он присел на край кровати девочки.
— Что-то приснилось, да? — Архегор провёл ладонью по её волосам.
— Феррита! Она гналась за мной! — голос Арины испуганно за-дрожал. — Я даже слышала, как гремит её чешуя!
Добромир и Баяр, как могли, стали успокаивать девочку:
— Да мы ей хвост отрубим, — убеждал Баяр. — По самую голову, да! Чтобы знала, как ползать!
— Вот-вот, и чешую повыдёргиваем ещё, точно тебе говорю! — добавил Добромир.
Архегор накрыл девочку покрывалом.
— Не думай о ней, спи. Она за тобой не погонится.
Но сам он не был уверен в своих словах.