УРАНИЯ

За окном забрезжил рассвет. Рядом с девочкой дремал Архегор, он так и просидел весь остаток ночи. Арина открыла глаза, и повернула голову — Добромир и Баяр мирно спали. Архегор, почувствовав лёгкое движение, тут же проснулся и улыбчиво на неё посмотрел.

— Как спалось, Арина? Змея больше не тревожила?

— Нет, больше не тревожила.

— Ну вот, я же тебе говорил.

Архегор разбудил Баяра и Добромира, и все направились в зал. Альтарх уже находился здесь. Он сидел за столом с приготовленным на пять персон завтраком, но к еде не притронулся, ждал остальных. Во время трапезы старец незаметно поглядывал на Арину. Скоро, очень скоро эта девочка увидит все ужасы войны. Тафгуры, обскуры, кровь — всё предстанет перед её глазами. Сможет ли детский разум противостоять такой суровой реальности? Архегор дорого заплатил бы, чтобы оградить девочку от этих испытаний, но он ясно себе представлял, что только от Арины зависит, будет ли дальше «Вудлак» крушить всё на своём пути. Да, этой девочке предстоит находиться в самом горниле всепожирающего вулкана войны. Предстоит…

— Лошади подготовлены? — обратился он к Альтарху.

— Да, Архегор, они уже у порога.

Все сразу поднялись из-за стола и направились к выходу. Возле дома поджидали несколько воинов с лошадьми. Архегору, как обычно, подвели белую лошадь, он поднялся в седло. Баяр помог девочке, и она тоже оказалась верхом — снова в доспехах, шлем в руке, колчан с красными стрелами за спиной. «Аргирвита» красуется на груди.

— Поехали уже! — задорно прозвучал голос Арины.

Альтарх, глядя на неё, улыбнулся.

— Я провожу вас до холма.

Отряд с места пустился в галоп. Копыта лошадей громко застучали по мостовой ещё не проснувшегося города. Всадники проехали ворота, миновали дерево, под которым Архегор через свой таинственный обруч заметил тафгуров, проскакали мимо озера и стали подниматься на холм. Примерно на его середине Архегор остановил коня и спешился. Остальные последовали его примеру.

— Где-то здесь, — старец огляделся по сторонам.

Воины отвязали от сёдел притороченные сумки с припасами и бурдюки с водой.

— Теперь твоя очередь, Арина. Найди путь к подземелью.

Девочка зажала амулет в ладонь. «Аргирвита» уже стала горячей: значит, где-то рядом находится таинственный вход. Повинуясь какому-то необъяснимому чувству, она пошла вверх по склону. Не пройдя и десятка шагов, громко воскликнула: «Здесь!».

Арадийцы подошли к девочке и выстроились полукругом. Альтарх смотрел прямо перед собой, надеясь увидеть что-то похожее на дверь или люк, но ничего не обнаружил.

— А что произносить? — спросила Арина у старца.

— Вот об этом я и не подумал, — Архегор выглядел немного растерянным. — Неизвестно, где сейчас тафгуры. Может получиться так, что выйдете вы прямо перед ними.

Старец, морща лоб и потирая его руками, решал, что предпринять.

— Я считаю, что нужно положиться на амулет, — сказал он. — Произнеси слово «Урания», и я думаю, что «Аргирвита» выведет вас в наиболее безопасное место.

— Урания! — громко сказала Арина и прикоснулась ладонью к земле.

Земля, покрытая травой, начала опускаться, открывая вход в подземелье. Альтарх и его воины, впервые увидев такое чудо, стояли изумлённые и, не отрывая взгляда, смотрели на открытый вход в тоннель.

— Да-а-а! — протянул Альтарх.

Архегор положил руки на плечи Баяра и Добромира.

— Будьте внимательны, друзья, и берегите девочку.

— Не беспокойся, Архегор, мы её защитим, — ответил Добромир и поинтересовался. — Ты теперь куда?

— В Трон-град. Расскажу всё Алетару, пусть собирает войско. А вы постарайтесь дойти до Итарка, «Вудлак» обязательно там проявится. Его нужно уничтожить, только тогда мы обретём возможность разгромить Кседора.

— Мы придём в Итарк, — уверил Добромир.

Он взял свою поклажу и вместе с Баяром шагнул в подземелье.

— До свидания! — весело воскликнула Арина и помахала рукой. Для неё всё происходящее виделось пока ещё в свете приключений.

Вся троица удалилась вглубь тоннеля. Вход плавно закрылся.

— Прощай, Альтарх. Я уезжаю, — старец обнял наместника. — Держитесь. От тебя и твоих воинов очень многое будет зависеть.

Архегор поднялся в седло и направил коня в сторону Трон-града.

— Прощай, Архегор! — крикнул вслед ему Альтарх.

Он долго смотрел на одинокую фигуру старца, пока та не скрылась за холмом. Альтарх ещё раз оглядел то место, где находился вход в подземелье, перевёл взгляд на восходящее солнце.

— Прощай, Архегор, — тихо повторил он.

Арина впереди, Добромир и Баяр за ней, шли по длинному коридору тоннеля. Продвигались долго, идти уже порядком надоело. От нечего делать Арина скользила ладонью по ледяной стене, озаряющей ход, и смотрела, как тает лёд от тепла её руки. Пройдя значительный путь, она почувствовала, что стало заметно прохладнее. Появился долгожданный тупик.

— Ну вот, пришли наконец-то, — она прикоснулась к стене. Стена бесшумно сдвинулась вовнутрь.

— Что это! — её взгляд принял удивлённое и в то же время задорное выражение.

Перед ними синей гладью просвечивалась вода, создавалось такое впечатление, что они стоят перед огромным аквариумом. Вон там, сверкая серебристой чешуёй, проплыли с десяток рыбёшек. Мальки небольшими стайками беспорядочно сновали туда-сюда. Завидев людей, они бросились врассыпную. Лежавшее прямо у входа бревно вдруг ожило и, плавно, извивая плоским хвостом, стало удаляться. Этим бревном оказался двухметровый сом, обросший илом.

— Ну и дела! — Добромир с трудом верил в происходящее.

Арина пальцем прикоснулась к прозрачной стене — по воде, как от брошенного камешка, в разные стороны разошлись вертикальные круги.

— Интересно, где это мы находимся? — девочка в ожидании ответа посмотрела на воинов.

Добромир подошёл ближе к стене-воде и взглянул вверх. Там, вверху, через синюю двухметровую толщу, блестело солнце. Вода была настолько чистой, что просматривались листочки деревьев, плавающие по поверхности. Букашки, свалившиеся по неосторожности в воду, цеплялись лапками за веточки.

Добромир медленно просунул руку сквозь прозрачную стенку, повернул на себя ладонь и пошевелил пальцами. Всё это выглядело очень забавно. Он вытащил руку обратно, с неё закапала вода.

— Вода как вода, — спокойно сказал он. — Немного прохладная, только и всего. Здесь неглубоко, метра два всего проплыть. Я думаю, мы у самого берега.

— Я сниму кольчугу и выплыву с верёвкой наверх, потом вытащу вас по одному, — предложил Баяр.

Скинув защитное железо, он шагнул сквозь стену. Было видно, как он загребает руками, а потом выходит на берег. При помощи верёвки наверху оказались его доспехи и вся провизия. Затем Добромир крепко обвязал за пояс Арину. Она сначала воспротивилась, плавать-то умела, и довольно неплохо, но воин всё же убедил, что так будет надёжнее. Арадиец выплыл наверх, ещё через мгновение Арина оказалась рядом с ним. Через толщу воды все посмотрели, как закрывается вход.

— Вот и всё, как будто и не было никакой двери, — сказала девочка.

Баяр надел доспехи и по крутому склону полез наверх осмотреть местность. Через какое-то время он помахал рукой — всё спокойно. Арина и Добромир, оставляя за собой мокрые следы, тоже стали выбираться.

Перед ними открылся чудесный вид: озеро, будто огромное зеркало, сверкало светом отражённого солнца, в обе стороны, насколько хватало глаз, разливалась вода. Противоположный берег едва виднелся вдали, но хорошо заметным ориентиром выделялся острый пик высокого холма. И там, и тут простирался лес. Лёгкий шелест листьев и щебетанье мелких птиц создавали благодушное спокойствие.

Первым делом Добромир и Баяр насобирали сухих веток и разожгли костёр, чтобы обсушиться и обогреться. Путники изрядно продрогли — вода в озере оказалась довольно прохладной.

Бездымный костёр отдавал приятное тепло. Все трое протягивали к нему руки и подставляли бока и спины, каждый из них окутался облачком испарявшейся влаги.

— Это озеро Таинал, — уверенно сказал Добромир. — Я видел его на карте Урании. Другого такого же большого я не припомню.

— Скорее всего, так и есть, тот островерхий холм на карте тоже указан. Но до Итарка отсюда далековато, — отметил Баяр.

— Ничего, дойдём. А сейчас предлагаю перекусить, я проголодался так, будто три дня не ел.

Арина и Баяр даже не думали воспротивиться, потому что сами почувствовали, как подкрадывается зверский аппетит.

Быстро достали пожитки, разогрели на костре припасы и позавтракали, а скорее пообедали, потому как солнце поднялось довольно высоко. Настроение у всех заметно улучшилось. Казалось, мир вокруг тоже повеселел, даже птичий гомон зазвучал ещё веселее. Сытые и довольные путники разлеглись на траве и смотрели на белые облака, плывущие по синему небу. Как сейчас хотелось верить, что нет ни тафгуров, ни чудовища-Ферриты, ни злополучного «Вудлака».

— Арина, просыпайся, пора в дорогу, — услышала девочка сквозь сон голос Добромира.

Она и не заметила, как, пригревшись под тёплыми лучами солнца, крепко заснула. Вещи уже были собраны, костёр залит водой. Добромир и Баяр, готовые к походу, стояли рядом.

— Неподалёку должен находиться город, к вечеру, надеюсь, мы до него доберёмся, там и переночуем, — предположил Добромир.

Добромир впереди, следом за ним Арина и Баяр, поспешили к ближайшему городу. Опавшие с веток сосновые иголки при каждом шаге мягко пружинили, и было приятно по ним ступать. Добромир, время от времени поглядывал на солнце, определяя направление пути, и указывал путь среди деревьев.

Вдруг девочка бросилась в сторону и громко закричала: «Смотрите!»

Арадийцы похватались за мечи, и стали тревожно оглядываться по сторонам.

— Грибы! — весело воскликнула Арина. — А вот ещё один!

Поняв в чём дело, воины вложили мечи в ножны, посмотрели один на другого и дружно рассмеялись.

— Что вы смеётесь! — недоумевала Арина, — Ну что вы смеётесь же! Это просто грибы.

Её слова ещё больше раззадорили арадийцев, теперь они просто покатывались от смеха.

— Ну вот, взрослые называется, как дети прямо! — Арина, конечно уяснила всю ситуацию, но продолжала играть роль не понимающей девочки. — Это гри-бы!

— Г… Грибы-ы! — едва выговорил сквозь смех Добромир.

Кое-как они успокоились.

— Арина, — добродушно сказал Баяр, — мы их собирать не будем, ладно?

— Ладно, ладно, — буркнула она, поняв, что попала в дурацкое положение со своими грибами.

— Идём, друзья, — Добромир перестал улыбаться. — Скоро должен появиться город.

Они шли, наверное, ещё целый час, а город всё не появлялся. Вдруг Добромир остановился и поднял руку. Он стоял перед сосной, и с нескрываемой тревогой внимательно её осматривал. Баяр и Арина подступили к нему. Ствол дерева на высоте выше человеческого роста был исцарапан так, словно его кромсали огромными ножами.

— Обскуры, — Баяр невольно схватился за рукоятку меча.

— Вот ещё, — показал Добромир, пройдя чуть дальше. — И вон там.

С десяток деревьев находились в таком же плачевном состоянии, одна сосна, чуть потоньше остальных, вообще переломилась пополам.

— Чем же они так? — испуганно спросила Арина.

— Когтями, — ответил ей Баяр. — Острыми, как клинки когтями.

— Будем надеяться, что они ушли, иначе нам не поздоровится, — в голосе Добромира слышалась нескрываемая тревога. — В любом случае, нужно идти в город.

Дальше все шли осторожно, оглядываясь на ходу. Вскоре над деревьями появились стаи ворон. Громко каркая они кружили над головами, косили на людей с веток то одним, то другим чёрным глазом.

— Вот ещё кого принесла нелёгкая, — заворчал Добромир. — Неспроста они здесь, неспроста.

Лес закончился как-то сразу, и перед путниками предстал город — точнее то, что когда-то называлось городом. Теперь вместо него лежали сплошные завалы. Остатки деревянных зданий были похожи на привидения, полуобгоревшие дома пустыми глазницами окон смотрели на белый свет. Набежавший ветерок разносил запах пепла и тления. Вокруг не было ни души, устоявшуюся тишину нарушало лишь хриплое карканье воронья.

Добромир, то и дело оглядываясь по сторонам, направился вглубь развалин, Арина и Баяр последовали за ним. Осторожничая, перешагивая через камни и обгоревшие брёвна, они пробрались по некогда цветущим улицам и оказались в самом центре площади. Перед ними возвышалась ещё одна большая куча обломков. По остаткам здания воины определили, что раньше здесь стояла колокольня. Добромир подошёл ближе, присмотрелся к чёрным головёшкам и отчаянно принялся что-то откапывать. К нему поспешил Баяр и они вместе стали раскидывать обгоревшие брёвна и расшвыривать тяжёлые камни. Их труд увенчался успехом. Из завала они извлекли большой мед-ный колокол. При обрушении колокольни он упал с большой высоты, весь покрылся слоем сажи и пыли, но всё же остался цел и невредим. Из уцелевших брёвен воины собрали подставку, и установили на неё колокол.

Солнце уже клонилось к закату, подкрадывались сумерки, и в вечерней прохладе по округе разнёсся звук:

Бум-м-м, — Добромир ударил в набат. — Бу-у-м-м-м, — лился звон ожившего металла.

Два воина и девочка смотрели на заходящее солнце. Стая воронья, растревоженная звоном, пролетела над развалинами города. С высоты птичьего полёта все трое казались неуместными на этом празднике смерти.