Солнце давно зашло за кромку леса. Моросящий дождь продолжал монотонно стучать снаружи палатки. Внутри было светло, на собранном наспех столе горели три свечи. По одну сторону хворостяного стола расположились арадийцы, по другую — Вантей и Лексий. Арина сидела рядом с ними на пеньке. Полог палатки откинулся, вошёл разведчик-ураниец и доложил Лексию:

— На расстоянии версты от нашего лагеря всё спокойно, ни тафгуров, ни обскуров мы не обнаружили. Спокойно всё.

— Хорошо, — оценил ситуацию Лексий.

Дозорный вышел, поправив за собой полог.

— Значит, так и поступим? — продолжил начатый разговор Вантей. — Я беру полсотни воинов и сопровождаю вас четверых как можно ближе к городу. Дальше вы идёте сами, а мы, в случае чего, подоспеем на выручку.

— Да, — согласился Добромир. — Только не полсотни бери, а ещё девять воинов. Чем меньше нас будет, тем больше шансов, что тафгуры нас не заметят. И после того как нас проводите, — сразу назад, в лагерь. Не ждите. Если вас случайно обнаружат, а этого исключать тоже нельзя, то поднимется такой переполох, что до стены мы точно не дойдём.

— А если, всё же… — продолжал настаивать Вантей. Но Добромир перебил его.

— Ни «если», Вантей, ни «всё же»! Не волнуйся, мы пройдём спокойно. Тихо-мирно, как говорится.

— Ладно, — вздохнул ураниец. — Будь по-твоему.

Вантей понимал, что Добромир говорит верно, он бы и сам так поступил, веди он отряд. Просто переживал за них, за девочку, за «Аргирвиту».

— Теперь нужно подумать о том, как мы пробьёмся в город после того, как вы войдёте в Итарк.

— Вантей, вам не нужно пробиваться в Итарк. Вы должны остаться здесь, — объявил своё решение Лексий.

— То есть как это здесь! — возмутился ураниец. — Мы, что, отсиживаться будем, пока вы с тафгурами будете драться?

— Боюсь, что отсидеться вам не придётся, — в голосе Лексия слышались нотки тревоги. — Ты же знаешь, путь через болото единственный, чтобы выйти в тыл Итарка. Что произойдёт, если дружина выйдет из города в поле биться с тафгурами, а черноплащники обойдут сзади? Пять тысяч тафгуров со спины — и всей дружине конец!

— Они не знают этой дороги! — продолжал противиться Вантей. — Даже уранийцев, коим известен этот путь, можно пересчитать по пальцам!

— Не забывай, что кругом вороньё летает. Ты уверен, что они не укажут? — Лексий пристально посмотрел на товарища.

— Да… Это вполне может произойти.

— Я буду очень рад, если окажусь не прав. Воинов у тебя слишком мало, а ответственность слишком велика!

— Будем считать, что этого не произойдёт. Ну, а если вдруг… — Вантей помолчал и затем добавил. — Мы сдюжим.

— Когда выходим? — спросил Баяр.

— Сейчас выходим, — ответил Лексий. — Вантей, готовь отряд.

Ураниец вышел из палатки. Добромир посмотрел на Арину.

— Мы будем передвигаться скрытно и как можно бесшумнее. Самое главное — поменьше разговаривать, понятно?

— Я понимаю, — она согласно кивнула, и взгляд её хитренько засветился. — Как ты говорил? Тихо-мирно?

— Вот-вот! — заулыбался Добромир. — Молодец!

Все направились к выходу, Арина закинула колчан за спину, и поспешила за ними. Возле палатки два воина держали в руке по факелу. Моросил дождь. Мокрый плащ девочки прилипал к ногам, мешая ходьбе.

— Можно, я плащ сниму? — спросила Арина. — Мокрый он, мешается.

— Лучше не надо. В суматохе мы сможем определить по его цвету, где — ты, а где — тафгуры, — пояснил Баяр.

— Понятно, — недовольно выдохнула она.

Из темноты верхом на коне появился Вантей, следом ещё девять всадников, четыре лошади бежали рядом с ними, одна из которых прямиком направилась к девочке.

— Ах ты моя красавица! — приговаривала Арина, поглаживая белую гриву лошади.

Она радовалась тому, что животное привязалось к ней, и в этот момент её переполняло чувство гордости. Лексий, как обычно, подсадил Арину в седло. Трое верховых дозорных первыми растворились в темноте, остальной отряд, чуть выждав, последовал за ними. Стук от копыт лошадей прятался в мягкой траве и почти не разлетался, чтобы не нарушать устоявшуюся тишину. Нудный дождь наконец-то прекратился. Из-за туч выглянула большая яркая луна, и сразу же лес наполнился едва заметными тенями. Лошадь Арины шла рысью вслед за лошадьми Добромира и Баяра, позади неё находился Лексий. Ветви деревьев порой низко клонились к земле, грозя сорвать шлем с головы, и поэтому приходилось пригибаться к самой шее лошади. Арина держала руку на гриве своей Красавицы и думала: «Вернусь домой, всем расскажу, что лошадь признала меня!»

Отряд остановился. Вантей и трое разведчиков спешились, и что-то внимательно разглядывали на земле при свете луны.

В этом большом лесу жил обыкновенный маленький крот. Жил себе жил, копал свои норки под землёй, не видя белого света. Иногда его подземный лабиринт выходил на поверхность, образуя при этом маленькую кучку земли. Именно на этой кучке оставил свой след обскур, перебегавший через опушку леса.

Руки воинов сами собой легли на рукоятки мечей. Уранийцы тут же образовали круг таким образом, чтобы девочка оказалась в его середине.

— Свежий след, — тревожно сказал Вантей. — Хоть и размыло дождём, но, определённо, его оставили недавно.

— Интересно, сколько их всего? — размышлял Лексий. — Трава кругом, не разберёшь. Что делать будем? — он посмотрел на Добромира. — Вперёд пойдём или обратно в лагерь?

Добромир и Баяр молча переглянулись, обдумывая сложившуюся ситуацию. Встреча с обскурами не сулила ничего хорошего, с ними и днём-то непросто, а ночью, да ещё вблизи от тафгуров… Времени для раздумий почти не оставалось. «Конечно, можно вернуться в лагерь, — размышлял Добромир. — Там больше шансов защитить Арину, но это тоже ненадолго. Обскуры поздно или рано почуют след и приведут за собой тафгуров. Тогда снова придётся переходить болото и скрываться в лесах. Черноплащники будут настороже, и попасть в Итарк про-сто не удастся». Но именно поход в город и являлся главной задачей арадийцев, в город, где сейчас так необходима «Аргирвита»!

— Вантей, сможешь определить, куда направились обскуры?

— Точно не к стенам города. Скорее всего, они бродят вокруг Итарка, выискивая разведчиков.

— Тогда идём вперёд. Будем надеяться, что рядом их всё-таки нет. Погода сейчас влажная, запахи обскуры могут не почуять. Другой случай, чтобы пройти в город, может не предоставится.

Снова тройка разведчиков выдвинулась вперёд. Отряд, стараясь не шуметь, направился дальше. Луна светила большим фонарём, предоставляя возможность всадникам выбирать путь. Но когда она пряталась за тучами, лес наполняла бездонная темнота и приходилось продвигаться медленно, чуть ли не на ощупь.

Через некоторое время перед отрядом, словно из-под земли выросли уранийцы-дозорные.

— Всё, дальше верхом нельзя! — полушёпотом сказал один из них. — Лагерь тафгуров уже близко.

Арадийцы, Лексий и Вантей легко спрыгнули с коней, Арина последовала их примеру.

— Много черноплащников? — поинтересовался Баяр.

— Палатки стоят в три ряда и, по всей видимости, уже не первый день. Кажется, они чего-то ожидают.

— Понятно чего, — высказал Добромир. — «Вудлак»!

— Я думаю, здесь тафгуров не должно быть много, — предположил Лексий. — С этой стороны Итарка вдоль стены проходит овраг, он хоть не очень глубокий, но штурмовать стены всё равно неудобно. Основные силы, я думаю, они поставят у главных ворот, а это в другой части города.

— Тогда идём, друзья, не будем медлить, — поторопил Добромир. — Вантей, как мы и договаривались, вы сразу же возвращаетесь в лагерь.

— Хорошо, Добромир, так и сделаем.

— Не будем прощаться, — Лексий развернулся и направился в сторону города.

— Не будем прощаться, — повторила Арина. Погладив напоследок свою лошадь, она вместе с Баяром и Добромиром пошла за Лексием.

Вантей смотрел, как четыре человека один за другим исчезают в ночном лесу, и до дрожи в руке сжал рукоятку меча. «Тафгуры — это ещё полбеды, — думал он. — А вот обскуры…» Он неспешно забрался в седло. «Если они незаметно пройдут через лагерь тафгуров, если их не почуют обскуры, если лаз под стеной не будет завален, тогда «Аргирвита» окажется в Итарке».

— Что-то слишком много этих «если», — сказал он вслух.

Вантей уже потянул было поводья, чтобы развернуть коня, но потом снова их отпустил: ему не давал покоя тот след, оставленный обскуром. Он посмотрел на своих товарищей.

— Подождём, Вантей? — спросил кто-то из воинов.

— Подождём.

Лексий, вглядываясь в темноту, шёл первым. Все его чувства были напряжены. В руке ураниец держал короткий меч, готовый в любую секунду уложить первого, кто появится на их пути. За Лексием, бесшумно ступая и прислушиваясь к звукам ночи, следовал Баяр. Добромир держался рядом с Ариной, и также сжимал рукоятку меча, приготовленного к бою.

Лексий поднял руку, подавая остальным знак остановиться. За низкорослым кустарником уже виднелись палатки тафгуров, чёрными тенями они стояли среди деревьев с обрубленными ветвями — тафгуры не утруждали себя сбором дров на костры.

Из некоторых палаток доносились раздражённые голоса черноплащников, по всей видимости, они были чем-то очень недовольны. В других палатках раздавались стоны раненых.

— Слышишь? — шепнул Лексий Добромиру. — У них раненые. Значит, Итарк уже штурмовали.

— С комфортом расположились, — чуть слышно произнёс Баяр. — Обнаглели совсем, даже часовых не выставили.

Набежавшая туча снова закрыла луну, и лес погрузился в полный мрак.

— Идём. Сейчас самое время пройти между палатками, — решил Добромир.

Они вышли из-за кустов, но не успели сделать и десяти шагов, как позади них раздался зловещий звук. Это завыли обскуры. Один, два, три…. Три обскура надсадно выли, почуяв добычу. Лексий и арадийцы, обернувшись, смотрели в непроглядную темень. Путь назад был отрезан. По спине Арины пробежал противный холодок — предвестник наступающей паники.

— Что вы тут стоите? — окликнул грубый голос.

Поглощённые рёвом обскуров, арадийцы не заметили, как из палатки вышли и приблизились почти вплотную к ним двое тафгуров. До врагов оставалось каких-то пять-шесть шагов.

Успокоенный ночной тишиной, отряд Вантея уже направился обратно в лагерь, когда раздался этот жуткий вой. Воины сразу остановились. Этот вой раздавался в той стороне, куда ушли арадийцы. Времени для раздумья не оставалось: уранийцы повернули коней и бросились обратно, навстречу обскурам. Чёрных тварей нужно любой ценой увести за собой, иначе они обязательно обнаружат Добромира с его малочисленным отрядом. Что произойдёт в таком случае — даже предполагать не надо.

Галоп лошадей продлился недолго. Очень скоро в ночной темноте огнём вспыхнули три пары глаз.

Уранийцы остановились и выхватили мечи из ножен.

— Не здесь! — приказал Вантей воинам. — Тафгуры могут услы-шать, поднимут тревогу. Отведём этих тварей подальше в лес, там разберёмся!

Уранийцы развернули коней и помчались во весь опор. Пять пар синих плащей развивались от быстрой скачки по ночному лесу. Обскуры без звука бросились за ними. Чёрные твари понимали, что ночью у них большое преимущество перед людьми, пусть даже на мчащихся во весь опор лошадях. Они не спешили набрасываться.

Два обскура, выбирая себе жертву, бежали по обе стороны отряда, ещё один замыкал погоню.

В последней паре уранийцев находился Вантей. Он держал меч наготове и краем глаза следил за последним обскуром. Конечно, сейчас больше пригодилось бы копьё, но копья не было.

Чёрная тварь прыгнула. Вантей вовремя заметил бросок обскура и плашмя «приложил» по голове зверя. Сейчас он не имел права ранить это чудище, рёв могли бы услышать тафгуры. Удар воина потряс зверя, обскур рявкнул, но всё же, хоть и заметно отставая, продолжил погоню.

— Помедленней! — крикнул Вантей товарищам. — Один отстаёт, убежит ещё!

Уранийцы сбавили ход лошадей, и отстающий обскур начал догонять отряд. Чёрные твари, видимо, поняли, что их выдают светящиеся в темноте глаза, и выбрали другую тактику: отвернули головы от людей. Теперь, в ночи, они стали почти незаметны.

Чёрные тени промелькнули над первой парой всадников. На какое-то мгновение вспыхнули две пары красных глаз, и два воина, разодранные когтями, упали на землю. Опять вокруг темнота. Только стук копыт и только хриплое дыхание чёрных тварей где-то поблизости. Прямо перед собой Вантей успел заметить два горящих пятна. Обскур запомнил своего обидчика и решил его достать. Ураниец снова взмахнул мечом и опять ударил плашмя промеж глаз. Этот удар не получился сильным, и обскур, отскакивая, успел разодрать своими острыми когтями кольчугу. Вантей приложил руку к разорванному боку — его рука стала липкой от крови.

— Теперь ты не отстанешь, почуял кровь. Что ж, беги, беги за мной.

Ещё одна тень набросилась на уранийца перед Вантеем. Воин отбился мечом, он так же, плашмя, ударил обскура. Зверь отпрыгнул в сторону, ураниец схватился за раненую ногу. Ещё один бросок обскура — и воин выпал из седла.

— Эх! — не в силах помочь товарищу тяжело выдохнул Вантей.

«Ещё немного! Нужно выждать ещё немного и тогда можно драться с обскурами».

Это «немного» длилось, кажется, целую вечность. Уранийцы размахивали мечами, чтобы хоть как-то отпугнуть обскуров, которые бежали рядом и которых не очень-то беспокоили эти бесполезные действия.

Убедившись, что лагерь тафгуров остался далеко позади, Вантей громко крикнул:

— К бою!

Команда прозвучала вовремя. На переднего уранийца набросился обскур, и воин изо всей силы рубанул его мечом. Обскур взвыл предсмертным рыком, но напоследок успел когтями зацепить коня другого уранийца. Конь рухнул как подкошенный. Человек тоже не поднялся: жаждущий крови зверь вонзил в него клыки. Не успел отряд остановиться, как обскуры повторили атаку. Ещё один воин обнял землю… Оставшиеся в живых спешились и образовали круг.

— Мы должны уложить этих тварей здесь. Если обскуры заметят наш лагерь, то сбегут и потом приведут за собой тафгуров. Этого мы допустить никак не можем!

Широко расставив ноги, Вантей держал меч двумя руками. Сталь, мертвенно-бледным светом, отразила блеск спутницы ночи.