Антифот — командир войска тафгуров — стоял в окружении своих подчинённых и наблюдал за городом. Из Итарка доносились звуки рожков, и грохот щитов, это уранийцы отрабатывали приёмы построения «черепахи».

— Что они там задумали? — недовольно бормотал себе под нос черноплащник. — Кажется, они полны решимости драться. Может, они ещё из города выйдут? Этого мне сейчас не нужно, пускай сидят за стенами. Будет лучше, если мы войдём в город через пролом и прикроемся женщинами и детьми. Так проще и легче разбить Термака. Кридол, — обратился он к тафгуру. — Выставь перед воротами три, нет, четыре тысячи лучников. Никто не должен выйти из города.

Кридол передал распоряжение командиру лучников, стоявшему неподалёку, и тот рысцой побежал выполнять приказание.

Уже скоро к воротам Итарка ряды за рядами направились лучники тафгуров.

— Что же они всё-таки задумали? — вслух размышлял Антифот. — Неспроста трубят уранийские горны, неспроста. Что если они каким-то образом выйдут из города? Тогда мне придётся разбивать их в поле. Но они упорные, эти уранийцы, могут уложить половину моего войска. С кем я тогда пойду в Арадию? Ну что, приготовим сюрприз для Термака? — Антифот посмотрел на Кридола. — Ты говорил, что есть путь через лес в обход города?

— Да, мой господин, такой путь есть, и его можно найти, — заверил Кридол. — Ворон — птица не глупая и сможет провести наш отряд.

— Тогда бери с собой пять тысяч всадников, иди, ищи ту дорогу. Ты должен неожиданно оказаться в тылу уранийцев, если они, конечно, решатся выбраться из-за стен. А нет — тем лучше, присоединишься к нам со свежими силами. Иди. Заодно проверишь, не подходит ли к ним подкрепление. Я не хочу, чтобы мне били по тылам.

— Да, мой господин.

Кридол, согнувшись чуть ли не в три погибели, пропятился задом несколько шагов и рысцой потрусил выполнять волю Антифота.

— Я вам покажу! — злорадно прорычал Антифот, глядя на Итарк. — Истребили наших драконов и радуетесь? Думаете, без Каригонта я с вами не справлюсь? Они погибли случайно! — уверял он сам себя. — А теперь без всяких случайностей вы будете драться со мной! Я сожгу этот город дотла и убью каждого его жителя. Каждого! Вы ещё узнаете, кто такой Антифот!

Уранийские лучники выстроились на стене. Добромир и Антрий сейчас находились в сторожевой башне у ворот и наблюдали, как ряды тафгурских лучников выстраиваются вдоль города.

— Лучников у них предостаточно, — недовольно проговорил Антрий.

— Тыщи четыре, не меньше, — предположил Добромир.

— У нас только две тысячи, больше не наберётся. Половина сейчас на стенах, другие отрабатывают приёмы со щитами. Потом поменяются, если успеют.

— Антифот не хочет нас из города выпускать, значит, побаивается. Это уже хорошо.

— Да, спесь мы с него сбили немного.

Антрий и арадиец перешли к другой бойнице, выходящей на город. Повсюду, где оставались свободные от завалов места, воины отрабатывали команды построения «черепахи». По сигналу рожка они сбегались в общий строй, образуя правильный четырёхугольник из сотни щитов, прикрывающих с боков и сверху. Теперь лишь короткие копья выглядывали наружу. Но больше, конечно, это было похоже на ежа, выставившего для защиты свои колючки. Затем воины двигались плотным строем, отрабатывая движение в новом для них приёме. Звучал сигнал рожка, и уранийцы расходились по сторонам для того, чтобы снова и снова собирать ряды и двигаться плечом к плечу дружной колонной.

— Маловато у нас времени для подготовки, — сокрушался Антрий. — Хотя бы один денёк ещё на отработку строя. Почему же мы раньше не догадались об этом приёме? Мне кажется, он будет эффективным.

— Раньше мы не вели такую масштабную войну.

— Раньше… — задумчиво повторил Антрий.

Всё, что было раньше, казалось теперь таким далёким. Воспоминания о ещё довоенной Урании накатились чувством той огромной ответственности, которая легла на его плечи, на плечи его воинов, и арадийца, стоявшего рядом. Нужно остановить черноплащников, остановить этих ненавистных тафгуров, чтобы продолжалась жизнь в Урании, и не канули в лету уранийские имена.

Добромир снова вернулся к бойнице, выходящей в поле. Антрий остановился рядом с ним.

— Солнце уже высоко поднялось, а никто из тафгуров, кроме лучников, так и не вышел строиться, — удивился Добромир.

— Приходят в себя. Вчерашний день им показал, что мы не такие слабые, как они посчитали. Ещё они видели, как горели их ящеры, как падал со стены Каригонт. Для них это сильный удар, особенно потеря «Вудлака».

— Да. Но они не уйдут.

— Не уйдут, это верно. Они знают, что их намного больше, и будут напирать изо всех сил. — Антрий ещё раз оглядел ряды черноплащников. — Но и мы не лыком шиты. Верно я говорю? — ураниец положил руку на плечо арадийца.

— Правильно говоришь, Антрий, согласен с тобой. Не всё ещё потеряно. Впереди ещё — Жизнь!

— Добромир… — взгляд Антрия принял серьёзное выражение. — Добромир… Если вдруг тафгуры прорвутся… Ты помнишь тот лаз под стеной, через который вы прошли?

Арадиец молча кивнул головой.

— Уходите через него. Берите Арину и Лиру, и уходите. Я знаю Лиру, её будет трудно убедить, она не захочет уйти. Но ты должен, слышишь, должен будешь увести её отсюда! — Антрий смотрел на арадийца чуть ли не умоляющим взглядом. — Ты выполнишь мою просьбу? Обещай мне!

— Да, Антрий.

— Если что, уходите по реке. Там вас тафгуры и, главное, обскуры не достанут.

— Но ведь этого не случится, тафгуры не прорвутся, правильно я говорю?

— Правильно, Добромир, согласен.

Лёгкая улыбка пробежала по губам воинов. Арадиец посмотрел в окно-бойницу.

— У тафгуров началось движение.

Из леса по мосту через овраг выходили тафгуры. Беспорядочной толпой они продвигались в сторону палатки Антифота, прямо напротив городских ворот. Теперь для черноплащников не было смысла окружать город: Антифот решил собрать силы в кулак, и его удар будет нацелен в пролом стены.

— Что-то они еле бредут, будто им камней в штаны наложили, — сказал арадиец.

— Вот и хорошо, пускай и дальше так ходят. Значит, у нас есть в запасе два-три часа. Пусть наши воины ещё потренируются. Пойдём, я выберу тебе сотню самых опытных воинов.

Архегор открыл дверь и вошёл в комнату. Свеча на столе уже догорела, и расплавленный воск причудливыми нитями свисал с подсвечника. Зажигать новую Лира не стала: яркое солнце вовсю светило прямо в окно.

Девушка сидела на стуле возле кровати, на которой спала девочка. Волосы её были распущены и ещё влажные.

— Уже успела накупаться? — заметил Архегор.

— Да, только что.

Они оба смотрели на спящую девочку. Её лицо выражало то безмятежное спокойствие, которое бывает только во сне. В уголках губ притаилась лёгкая улыбка.

— Что-то хорошее снится. Так сладко спит, даже будить жалко, — прошептала девушка.

— Пора уже.

Лира положила руку на плечо девочки.

— Арина-а, — ласково «Пропела» она. — Пора просыпаться.

Девочка открыла глаза, посмотрела ещё сонным взглядом вокруг, потянулась и села на краю постели.

— Как хорошо я выспалась! — она посмотрела в окно. — Солнышко, такое яркое!

— Потом приходите к нам, — сказал Архегор, обращаясь к девушке, и направился к выходу.

— Что тебе снилось? — спросила Лира.

— Не помню. Надо же, забыла. Помню только, что-то хорошее.

Девочка улыбнулась, девушка ответила ей широкой улыбкой.

— Ладно, Арина, пойдём. Сегодня непростой день.

Они вышли из комнаты, спустились ниже на этаж, и Лира толкнула дверь. На них пахнуло горячим паром.

— Это же баня! — воскликнула девочка. — Как давно я мечтала попариться!

— Вот сейчас и попаришься. Сегодня нужно быть особенно чистым… Особенно, — чуть слышно повторила она.

Термак и Архегор находились в большом зале. Царь Урании, скрестив на груди руки, стоял у окна и смотрел на город. Он повернулся.

— Если черноплащники ворвутся в Итарк, вы должны уйти. На реке приготовлена лодка. Ночью мои воины спрятали её под высоким раскидистым деревом, определить будет не сложно, найдёте. Самое главное мы сделали — уничтожили «Вудлак». Теперь, даже если мы проиграем эту битву, война проиграна не будет. Придут другие воины и станут сражаться с черноплащниками.

— Я понял тебя, Термак, — Архегор не стал разуверять царя в том, что «Вудлак» уничтожен. — Но я считаю, мы победим.

— И я так думаю, а про лодку — это на всякий случай.

Архегор сидел за столом и вертел в руках свой обруч.

— Антрий, Лексий, Баяр. От них в большой мере будет зависеть исход боя. Они ещё молоды. Как ты думаешь, Термак, не подведёт их излишняя горячность?

— Думаю, не подведёт. Эти несколько месяцев войны заставили наших детей очень быстро повзрослеть. Я смотрю на своего сына и вижу в нём настоящего мужчину. Спокойный, рассудительный, взгляд уверенный. Одним словом — воин.

— А когда Антрий и Лира собирались свадьбу сыграть, осенью?

— Да, после сбора урожая, — взгляд Термака потеплел и стал задумчивым.

— Успеют ещё, — обнадёжил старец. — Урожая, правда, не будет, тафгуры вытоптали, а вот свадьба — вполне.

— Хотелось бы надеяться.

Термак прошёл к столу и, морщась от боли, присел не скамейку. Его правая рука была плотно притянута широкими лентами к телу.

— Вчера я ходил на башню и снова поглядел, — старец указал на свой обруч, — как ты накинулся на дракона. В твоих глазах было столько решимости! Мне показалось, что ты вышвырнешь этого ящера прямо за хвост.

Термак улыбнулся.

— Если бы смог, точно бы вышвырнул. Да, башкой своей он меня здорово саданул, сломал-таки мне пару рёбер!

— Если бы он попал чуть в сторону, твои рёбра пробили бы твоё сердце. Повезло ещё, что всё так обошлось.

Термак пристально посмотрел на старца.

— Сколько же тебе лет, Архегор? Насколько тебя помню, ты всё время в одной поре. Такой же подвижный и такой же седой. Годы совершенно тебя не берут.

— Берут, Термак, ещё как берут, — с сожалением проговорил старец.

— Ты так и не ответил на мой вопрос, Архегор.

— Много, Термак, много.

Старец уклонился от прямого ответа и твёрдо посмотрел на уранийца, давая понять, что сейчас не время для этой беседы. Термак не стал настаивать и перевёл разговор на другую тему.

— Ты говоришь, ещё раз смотрел, как ящер меня боднул. Это обруч помог увидеть?

— Да, — старец кивнул. — Он самый.

— Значит, я тоже могу взглянуть?

— Не получится, Термак, слишком много времени прошло. Обруч показывает событие, прошедшее не больше четырёх часов назад. Но мы сможем увидеть, как вы готовили план битвы.

Архегор притронулся несколько раз к рубину, закреплённому на обруче, поднялся из-за стола и отошёл чуть в сторону. Термак встал рядом со старцем. В круге появилось зеленоватое изображение: за столом перед листом бумаги пригнулся Термак, вокруг него сгрудились воины. Было заметно, что все в приподнятом настроении. Вот Лексий что-то объясняет, азартно жестикулируя при этом руками.

— Жаль, не слышно, что говорят, — сказал Термак. — Здесь Лексий высказывается, как лучше выстраивать линии защиты. Надо отметить — здорово придумал, быстро определил сильные стороны «черепахи». Думаю, это поможет ему в бою.

— Лексий хороший парень, — похвалил Архегор.

— Да. И воин отличный. И ещё Вантей. Он сейчас прикрывает обходной путь. Хорошо, если тафгуры не знают дорогу через болото. Слишком у Вантея мало воинов.

Архегор ещё раз прикоснулся к рубину, изображение исчезло.

— Скажи мне, Архегор, — Термак посмотрел в глаза старцу. — Ты же знаешь…

Он не договорил. Дверь отворилась, и в комнату вошли Арина и Лира. Они проследовали через весь зал и остановились перед Архегором и Термаком. Обе уже надели кольчуги и держали в руках шлемы. У Лиры на поясе закреплён меч, у Арины, помимо короткого меча, как всегда из-за спины выглядывал колчан. На груди её сияла «Аргирвита».

— А я сейчас в бане парилась! — весело сообщила Арина. — Вот это класс! В парной так обжигает! Зато сейчас чувствую себя пушинкой: такая лёгкость во всём теле!

— Вот и хорошо, Арина, — Архегор улыбнулся. — Сегодня всё должно быть чистым: и душа, и тело. Мы с Термаком тоже вымылись и рубахи надели чистые.

Добромир и Антрий стояли среди воинов. Уранийцы проверяли своё оружие, осматривали лошадей, подтягивали подпруги на сёдлах.

— Вот твоя сотня, Добромир. Каждый из них отличный воин, каждый бывал в переделках, каждый бьётся за троих. И ещё — они просто отличные парни.

— Я вижу. Серьёзные ребята!

Воины, которых выбрал Антрий, были высокими крепышами. У каждого, помимо двух мечей на поясе, из-за спины выглядывали колчаны и тугие луки. Лексий уже успел рассказать им о своём совместном походе с арадийцами, и никто из воинов даже не сомневался в боевых способностях Добромира и Баяра.

Баяр ходил среди воинов, оглядывал их критически, остался доволен и подошёл к Антрию и Добромиру.

— Хорошие парни, — подвёл итог Баяр. — И кони добрые. Повоюем!

— Ну вот, все знают свои отряды. Теперь и нам пора, времени ещё есть немного, — сказал Антрий. — Идём, а то Лексий, наверное, уже заждался. За ночь все воины уже вымылись, мы только остались.

— Жаль, рубахи чистой нет, — с сожалением проговорил Баяр.

— Как это нет? Есть. Мы с Лексием об этом позаботились.

— Идём скорее, — поторопил Добромир. — Далеко отсюда баня?

— Недалеко, совсем рядом. Представляете, все дома вокруг сгорели, а баня цела!

Арадийцы переглянулись между собой.

— Это хороший знак, — решил Добромир.

Антифот сидел на чёрном как смоль коне и наблюдал, как его тафгуры со всех сторон подтягиваются к центральному лагерю напротив ворот города.

— Живее пошевеливайтесь, олухи! — рычал он. — Сегодня мы должны прикончить этих упрямых уранийцев. Нам уже пора выступать на Трон-град, а мы в Итарке застряли!

Антифот не жаловал тафгуров добрым словом, но они радовались и без его слов. Проходя мимо расставленных в ряд бочек, они черпали из них большими ковшами и тут же пили. После приёма этого зелья тафгуры заметно веселели, в их глазах прибавлялось храбрости.

— Разобьём всех! — орали они подбодрённые. — Всех уничтожим, и город сожжём, даже пепла от него не останется!

Выкрики тафгуров радовали Антифота. Он уже сам не раз черпал из бочки и теперь был герой-героем.

— Я сам поведу вас в бой! — хорохорился он. — Сам буду крушить уранийцев!

Забили тафгурские барабаны, призывая черноплащников вы-страивать боевые порядки, призывая бить, крушить и резать!

— Стена разрушена! Путь в Итарк открыт! — не унимался Антифот. — Неужели мы, воины Великого Кседора, не разобьём жалкую кучку уранийцев и полуживых от страха горожан?

— Разобьём! — орали в пьяном восторге черноплащники. — Разорвём всех на куски!

Антифот остался доволен своей речью. Он видел, что его воины готовы сражаться как никогда раньше.

Бой тафгурских барабанов долетел до дворца. Термак и Архегор переглянулись.

— Начинается.

— Пора идти, — Архегор посмотрел на Арину и Лиру. — Нам всем нужно быть у стены. Арина, спрячь амулет, сейчас тебе не следует выделяться.

Девочка сняла с груди «Аргирвиту», провела ладонью по серебру, положила амулет в карман и застегнула на «Молнию».

Архегор и Термак направились к выходу, Лира и Арина последовали за ними. Они вышли из дворца. Стражники уже не охраняли вход в здание, все воины находились у стен города.

Девочка шла рядом с Лирой. Они шагали мимо разрушенных и сгоревших домов. Навстречу им выходили горожане, в основном женщины, старики и маленькие дети. Весть о том, что девочка в красном арадийском плаще уничтожила «Вудлак», быстро разлетелась по городу, и теперь жители приветствовали её радостными возгласами. Но эта радость никак не вязалась с напряжёнными лицами людей. Все понимали, опасность — чёрные тафгуры — всё ещё находилась за стенами Итарка, и об этом напоминал грохот барабанов за стенами.

По мере приближения к воротам, всё чаще встречались мирные жители. Они готовились защищаться, и если вдруг черноплащники ворвутся в город, то никто не желал стать пленником. Конечно, вилы, топоры и просто кухонные ножи, которыми они вооружились, не смогли бы противостоять мечам и копьям тафгуров, но свои жизни они просто так не отдадут.

Термак, Архегор, Арина и Лира вошли в сторожевую башню и поднялись наверх. Антрий, Лексий и оба арадийца стояли перед бойницами, и в очередной раз обсуждали детали выхода дружины из ворот.

— Щиты не прикрывают ноги полностью, — переживал Добромир. — У пеших воинов нет лат-наколенников, и если тафгуры начнут стрелять по ногам, то строй распадётся.

— На этот счёт не беспокойся, такую защиту от стрел мы уже отработали. Всё будет в порядке, — заверил Лексий.

Термак подошёл к сыну и положил руку ему на плечо. Антрий обернулся.

— Отец, вы уже здесь?

Взяв Лиру за руку, он отвел её в сторону.

— Тафгуры начинают строиться, — сказал Термак. — Лексий, наши воины подготовились?

— Да, всё в порядке. Мы успели отработать необходимые действия, и сотники знают свои задачи. Сейчас будем выходить. Я иду в первой сотне.

Арина взглянула на Антрия и Лиру. Они держались за руки. Антрий пытался в чём-то убедить девушку. Лира смотрела в его глаза и отрицательно качала головой, но Антрий настойчиво продолжал объяснять. Девушка прижалась к груди уранийца, воин обнял Лиру. Они так простояли некоторое время, и затем, в обнимку, направились к остальным.

— Так надо, Лира, — услышала девочка слова Антрия.

Лира молчала. Арина заметила только, как одинокая слезинка покатилась по щеке девушки. Лира смахнула её ладонью, посмотрела на Антрия и улыбнулась.

— Вот так-то лучше, — он улыбнулся ей в ответ.

— Ну что, идём? — обратился Лексий к Термаку.

— Да, идём. Антрий, Баяр, вы пока здесь останьтесь, за тафгурами последите, как бы они чего не выдумали.

Термак и Лексий ушли вниз по лестнице. Лексий, выйдя из башни, подал знак рукой, и уранийский горн затрубил, призывая воинов строиться. Все забегали, быстро находя свои места в боевом порядке, образуя ровные ряды.

Термак прошёлся вдоль строя и остановился.

— Воины! — крикнул он. — Враг стоит у самых ворот. Он стоит у порога нашего дома! За нашими спинами наши жёны и дети, — царь пошёл вдоль строя. — Мы потеряли многих братьев, сыновей, отцов… Порой казалось, что нет больше сил, чтобы драться, и надежда порой покидала нас. Но даже в самые трудные минуты мы не сложили оружие! Мы не сдавались в плен, меняя свободу на жалкую жизнь раба. Мы свободные люди и останемся такими навсегда!.. Сегодня, сейчас, нам предстоит битва… Кровавая битва… Вся Урания смотрит на вас, защитников Итарка, и все павшие будут наблюдать за вами с небес — не зря ли они отдали свои жизни, не напрасно ли пролилась их кровь? Я отвечу за всех — не зря! И не напрасно! — Термак здоровой рукой выхватил меч из ножен и поднял его над головой.

— За Свободу! За Уранию! За свободную Уранию!

— За свободную Уранию! — разнеслись над городом голоса тысяч воинов.

Уранийцы повыхватывали мечи из ножен и теперь высоко держали их над головами. Удары мечей по щитам возвестили о готовности воинов драться с тафгурами до последнего вздоха, до последней капли жизни!

Лексий занял место в первой сотне. Тяжёлые городские ворота открылись. Первый отряд, перестраиваясь на ходу в ровный четырёхугольник, вышел их Итарка. Воины шли вперёд, не думая о том, останутся ли в живых, или полягут в землю.

Следом выходила вторая сотня, третья…

Те, кто ещё не вышел из города, били мечами в щиты, поддерживая своих товарищей за стенами, напоминая им, что на поле боя они не останутся одни.

— Что это за шум такой? — прорычал Антифот. Сидя на коне, он наблюдал за тем, как строится его войско. — Они что, решились выйти из города? Сейчас мои лучники загонят вас обратно, как стадо баранов! — злорадствовал он.

Термак поднялся в сторожевую башню. Он стоял возле Антрия с арадийцами и с волнением наблюдал, как его воины приближаются к тафгурам.

— Ещё сотню шагов пройдут спокойно, — оценивал обстановку Добромир. — Потом стрелы черноплащников смогут их доставать.

Все молчали и заметно волновались. На душе лежала лёгкая тревога: надёжно ли защитит «черепаха» или это неудачная выдумка?

С башни хорошо просматривалось, как черноплащники достают из колчанов стрелы и готовятся к стрельбе.

Сотня Лексия приостановилась. Начиная с задних рядов, по-строение стало закрываться щитами. Теперь они полностью защищены сверху и с трёх сторон.

— Готовы? — спросил Лексий.

— Все готовы.

— Тогда вперёд!

Первая сотня приблизилась к тафгурам на расстояние полёта стрелы. Щиты уранийцев плотно приставлены, осталось только узкое пространство вверху для обзора.

Лексий видел, как тафгуры, приподняв наконечники стрел, натянули луки.

— Приготовиться! — скомандовал он.

Три сотни тафгурских лучников пустили стрелы. Все они по дуге устремились на первый отряд.

— Стой! — крикнул Лексий.

Вся сотня разом остановилась.

Бук-бук-бук-бук, — с трёх сторон и сверху градом забили по щитам чёрные стрелы.

Настала тишина.

— Все живы? Раненые есть? — тревожно спросил Лексий.

— Все живы, раненых нет! — донеслось до него.

Радостный возглас прокатился над полем, это кричали уранийцы из первой сотни. Их замысел себя оправдал! «черепаха» пришла в движение.

— Приготовиться! — снова Лексий подал команду. — Стой!

Снова навстречу им летела туча стрел. Но в этот раз уже пять сотен черноплащников стреляли в уранийцев. Стрелы забили по щитам.

— Все целы?

— Все!

Теперь ликование раздавалось позади первой сотни. Это радовались отряды, следующие за ними. Они так же, без потерь, выдержали первый удар лучников.

— Вперёд!

Лексий внимательно следил за действиями тафгуров. Они, видимо, поняли, что так просто не пробить плотный строй, и начали выцеливать по ногам.

— Внимание, приготовиться… Стой. На колено!

Опять стрелы забарабанили по щитам уранийцев, но воины успели поставить щиты на землю. Стоя на колене, они прикрывали ноги.

— Есть раненые?

— Нет!

— Отлично! Сигнальщик, дай команду сотням, чтобы выстраивались в линию.

Над полем раздался звук рожка, и две сотни воинов начали подтягиваться к отряду Лексия. Под градом стрел одна сотня подошла справа, другая слева и остановились.

— Вперёд! — крикнул ураниец.

Три сотни пришли в движение.

— Осторожно, камни, — Лексий переступил через валявшиеся на земле довольно крупные обломки.

— Ай, ах ты! — раздались недовольные возгласы.

— Что случилось?

— Да об эти камни ноги побили, нам же их не видать!

— Я же предупреждал: камни! Ноги надо жалеть, они ещё пригодятся! — Лексий говорил шутливым тоном, что бы успокоить себя и остальных, ослабить перед сражением натянутые до предела нервы. — Стой! на колено! — стрелы прогремели. — Вперёд, парни, ещё немного пройдём и остановимся, будем ждать остальных.

Стрелы били всё чаще и чаще.

— Лексий! — донеслось с задних рядов. — У правой сотни потери! У левой тоже.

У отрядов, продвигавшихся рядом, на какое-то время нарушился строй. Это произошло, когда проходили камни. Щиты разошлись в стороны, образуя промежутки в защите, и стрелы тафгуров ударили по воинам. Восемь воинов с правой и пятеро с левой сотни — пробитые сразу двумя, а то и тремя стрелами — остались лежать позади отрядов. Шутливое настроение сразу исчезло.

— Вперёд, парни, нужно ещё пройти.

Лучники тафгуров растерялись. Они рассеянно поглядывали по сторонам, всё больше и больше в их рядах возрастало недоумение и неуверенность: как же так? Выпущены сотни стрел, уранийцы продвигаются вперёд, а ведь они должны бежать, прикрываясь щитами, под защиту городских стен!

Уранийские отряды надвигались на черноплащников. Тафгуры шаг за шагом начали отступать.

— Это что такое! — возмущённо закричал Антифот. — Почему лучники отступают?

— Мой господин, наши лучники не могут разбить уранийские ряды, они построили какой-то новый боевой порядок.

Голос командира лучников сквозил страхом. Он знал, что Антифот может жестоко наказать за невыполнение приказа.

— Тогда пусть разобьют их мечами! Ты что не видишь, как мало уранийцев!

— Слушаюсь, мой господин.

— Что, не понравилось? — воскликнул Лексий, глядя, как отступают черноплащники. — Парни, им не нравится! Они думали, что на прогулку вышли, а тут мы появились. Какая досада, прогуляться не дали! Вперёд, ребята, ещё немного.

Три отряда уранийцев одной линией шли на тафгуров. Черно-плащники уже не стреляли, а только медленно отходили всё дальше от города.

— Стой, ждём здесь! — объявил Лексий.

Три уранийские сотни остановились. К ним справа и слева подходили новые отряды и выстраивались через определённые промежутки в одну линию.

Среди тафгуров прошло какое-то движение. Лексий увидел, как они достали мечи из ножен и бросились в атаку.

— К бою! — отдал команду Лексий.

Воины развернулись в боевой порядок. Теперь они закрылись щитами со всех четырёх сторон. Из-за щитов выдвинулись короткие копья, и «черепахи» превратилась в «Ежей». Хотя и без этого они походили на него: все щиты плотно утыканы тафгурскими стрелами.

Четыре тысячи тафгуров набросились на те десять уранийских сотен, которые успели выстроиться в линию. Черноплащники обступили каждый отряд и накинулись с мечами, разбивать ряды защитников Итарка. Короткие удары уранийских копьев были стремительны, и не успели тафгуры понять, что происходит, как их передние ряды оказались повержены. Сзади напирали другие, но они тоже натыкались на разящие жала копьев и падали. Черноплащники пришли в замешательство. Мёртвых тафгуров становилось всё больше и больше, но ряды уранийцев стояли твёрдо, и разбить их не удавалось. Тафгуры отошли, затем, подгоняемые окриками своих командиров, снова набросились на воинов в синих плащах.

Попытка снова оказалась неудачной, лишь увеличилась куча поверженных.

— Трубить отход! — заорал Антифот, глядя, как быстро тают ряды его воинов.

Черноплащники отошли, оставив после себя мёртвые тела. Почти половина нападавших осталась лежать на земле.

— Ну что ж, уранийцы, — тихим злобным голосом процедил Антифот сквозь зубы. — Теперь повоюем по-настоящему.

— Молодец, Лексий! Ай, да молодец! — хвалил Термак.

Все, кто находился в башне, видели картину боя, видели, как четыре тысячи тафгуров навалились на ряды уранийцев, как окружили их со всех сторон, и как падали те перед «черепахами». Отступление черноплащников напоминало скорее бегство, чем планомерный отход. Это радовало. Ни Термак, ни Антрий, ни арадийцы не ожидали такого эффекта от нового боевого построения. Слыханное ли дело, выдержать удар противника, вчетверо превосходящего по силам, и при этом почти не потерять своих воинов! Да, это успех! Все были очень довольны. Конечно, они понимали, что всё это только начало боя, что вся битва ещё впереди, но начало превосходное!

Тафгуры выстроили первую линию войска. Задрав копья в небо, они плотно стояли от одного оврага до другого.

С высоты сторожевой башни было видно, как черноплащники подходят небольшими отрядами ко второй линии и достраивают её ряды. Вторая часть войска становилась всё больше и больше, а тафгуры всё подходили.

Уранийцы тем временем успели выстроить две своих линии, расположив сотни между оврагами. Третья линия выстраивалась быстрее. Тафгуры уже не пускали стрелы и воины Термака, двигаясь скорым шагом, занимали свои места в боевом порядке.

— Пора и нам, — сказал Антрий. — Выдвинем нашу конницу на фланги. Вон у тафгуров уже появляются всадники.

— Антрий, — окликнул Термак.

Тот повернулся. Отец и сын стояли рядом и смотрели друг на друга.

— Антрий…

Термак понимал, что может больше никогда не увидеть своего единственного сына. Он хотел сказать многое, его переполняли отеческие чувства. Ему хотелось сказать сыну, чтобы он остерегался, был осторожнее… Но сейчас идёт война, и он не вправе произнести фразу «Береги себя», потому что эти слова могут выплыть в мыслях Антрия в тяжёлый момент битвы, его сознание может прийти в замешательство и он, вместо того чтобы крушить врага, может, сам того не замечая, начать уклоняться от боя.

Термак одной рукой обнял сына, затем отстранил от себя.

— Я на тебя надеюсь, Антрий.

— Я не подведу, отец.

Добромир положил руку на плечо Баяра.

— Будь внимателен, Баяр, тафгуров всё-таки много.

— Ничего, нам-то не привыкать! — шутливым тоном отговорился арадиец.

Антрий и Баяр ушли вниз по лестнице. Через ворота лихо промчались всадники. Отряды Баяра и Антрия заняли свои позиции на флангах в общем строю.

Уранийцы приготовились к битве.

Тафгуры выстроили свои чёрные ряды.