— Снова заморосило, — Алетар стоял возле окна и смотрел, как мелкие капли одна за другой покрывают стекло. — В этот год сезон дождей начался необычно рано.

— В Урании тоже осень ранняя, — сказал Антрий. — Даже не припомню, когда ещё в это время листья начинали желтеть.

— Может это и к лучшему, — предположил Архегор. — Так что вы решили, как с Фагортом воевать будем?

— Ещё не знаем, — ответил за всех Добромир. — Феррита всё из головы не выходит. Этот тридцатиметровый червяк может всю нашу дружину передавить. Как бороться с ней? Непонятно.

Тефан тяжело вздохнул: он хорошо помнил, что натворил монстр, убитый в Кинёве. Баяр как-то рассказывал об этой железной змее и становилось ясно, что Феррита, с её способностью приводить всё живое в оцепенение, является угрозой пострашнее тиранозавра.

— Не думайте о змее, этим вопросом я займусь сам, — обнадёжил старец. — Придумаю что-нибудь, как от неё избавиться, — он поднялся и направился к выходу. — Ваша забота - черноплащники. Их много, но мы должны их разбить. Должны.

Архегор толкнул дверь и вышел из комнаты.

— Что скажете, — Алетар обвёл взглядом присутствующих. — Нам нужно одно единственное решение, и ошибиться мы не имеем права. Говорите, высказывайте свои мысли.

— Да что говорить! Понастроим «черепахи» и вперёд! В Урании тафгуры не выдержали напора и здесь побегут, как миленькие побегут! — с задором предложил Лексий.

— Не видел ещё «черепаху», хотя и слышал о ней не мало, — заговорил Тефан, — но фаланга себя хорошо проявила. Фаланги нужно выстраивать!

— Я считаю, нужны и фаланги и «черепахи», — сказал Антрий. — Переучиваться в новый строй — нужно время, а так — донийцы знают своё, мы — своё. Сдюжим!

— Это всё хорошо, но есть одно «но», — уточнил Добромир. — В Итарке фланги нашей дружины с обеих сторон закрывались оврагами. В Кинёве тоже, хоть один фланг, но прикрывался рекой. В Трон-граде нет ни того, ни другого — чистое поле. Тафгуры сразу зайдут к нам в тыл, и драться придётся в полном окружении. Давайте решать, как быть.

— Вся сила фаланги в постоянном движении. Если она будет стоять на месте, то её разобьют, — объяснил Тефан.

Добромир открыл ящик стола, достал оттуда лист бумаги и положил перед собой.

— Допустим, это Трон-град, — он нарисовал на листе кружочек. — Вот это — наша фаланга, — появился четырёхугольник. — Она всё время движется вперёд, — он стрелкой указал направление.

— Значит, позади фаланги нужно выстраивать «черепахи», — высказал мнение Антрий. — Только лицом воины будут обращены в сторону города, — ураниец дорисовал ряды «черепах» и стрелочку, указывающую назад. — Фаланга будет двигаться вперёд, а «черепахи» отходить, постоянно прикрывая донийцев с тыла.

— Верно, — подтвердил Добромир, — а по бокам дружину прикроем конницей. Тафгуры, конечно зайдут в тыл, но наши фланги будут надёжно защищены.

— Так-то оно так, — сказал Лексий, — но против конницы «черепахи» долго не выстоят. А в тыл к нам сначала зайдут именно всадники тафгуров.

— Это ничего, — заверил Алетар. — Коннице мы противопоставим арадийскую дружину. Наши воины хорошо управляются с секирами и всадники черноплащников уже не раз в этом убеждались.

Алетар прошёлся вдоль стола, остановился и повернулся к воинам:

— Тафгуров много. Очень много. Я считаю, что сначала мы должны обороняться на стенах города, тогда у нас будет небольшое преимущество — катапульты.

Воины внимательно слушали тактику арадийского царя.

— У нас будет много катапульт. Сегодня к ночи они все будут готовы к применению. Тафгуры подойдут к стенам плотным строем, вот тогда на них и обрушится лавина камней. Уверяю вас, войско Фагорта сильно поредеет.

— Всё равно нельзя давать черноплащникам возможности штурмовать стены. Вероятно, «Вудлак» уже в Арадии. Остановить его очень непросто. Я видел его, и мне знакома его сила, — сказал Добромир.

— Алетар прав, — согласился с царём Антрий, — катапульты здорово бы нам помогли.

— Если ещё придержать тафгуров перед стенами, то наши стрелы тоже пощекочут нервы черноплащникам, — заявил Тефан.

— Придержать…. Как их придержать? — Добромир задумался. В глазах его блеснул огонёк. — Кажется, я знаю, как это сделать!

Все выжидающе смотрели на арадийца.

— Твоя дружина, Тефан, ехала на повозках, — продолжил Добромир. — Уранийцы тоже прибыли на повозках. Этих телег полным-полно! Перед стенами Трон-града из них можно выстроить целую баррикаду. Пока тафгуры будут перелезать через неё, их можно рубить секирами, со стен — стрелы!

— Точно! — воскликнул Лексий. — И повозки можно связать между собой, чтобы не растащили, да ещё и колёса поснимать. Через этот завал пока перелезешь — все ноги переломаешь.

— Вот это мне уже нравится! — радостно сказал Алетар. — Преподнесём черноплащничкам урок?

— Конечно! Преподнесём!

Настроение у всех приподнялось, их общая стратегия на первый взгляд выглядела неплохо. Да, воины понимали, что на деле всё будет иначе, но так хотелось верить в победу.

— Нужно решить ещё множество вопросов: как действовать, чтобы во время боя не возникала неразбериха, — беспокоился Алетар. — Придайте этому побольше значения, а я пойду распоряжусь насчёт завала из повозок, заодно посмотрю, как собираются катапульты.

Алетар прошёл по шумной улице и остановился возле одной из десятков собираемых катапульт.

Мастеровые ловко орудовали топориками, что-то там размечали, отмеряли и пилили. Стук топоров, звон пилы, деловые окрики рабочих разносились вдоль городской стены. Одну из катапульт уже полностью собрали и гигантский «Журавль» теперь возвышался почти на уровне защитной стены города.

— Ну как, дотемна все успеете собрать? — поинтересовался Алетар у одного из рабочих.

— Успеем, — уверил тот. — Кабы не дождь, управились бы и по-раньше, но дотемна всё равно успеем.

Арадийский царь провёл рукой по гладкому стволу дерева.

— Не подведёт?

— Не подведёт! Мы её уже испытали. Далеко камешки швыряет!

— Это хорошо. Но больше не кидайте, сейчас за стенами кое-что для тафгуров сооружать начнём.

Архегор открыл дверь. Смех, ещё секунду назад витавший по комнате, затих. Атон, Арина и три девушки, смотрели на старца, будто нашкодившие ученики.

— Я же предупреждал, для Арины сейчас важно спокойствие! — Архегор хотел произнести эту фразу строго, но строго не получилось, и он тоже улыбнулся. — И вот что, оставьте меня наедине с нашей выздоравливающей, ей нужно принять лекарство.

Девушки и юноша вышли из комнаты. Атон, уже в дверях, помахал Арине рукой.

— Увидитесь ещё, — сказал старец и присел возле кровати.

Он протянул девочке круглый флакончик с узким и длинным горлышком.

— Прими вот это. Отвар, конечно, горький, но пить всё равно придётся.

Арина сделала маленький глоточек и состроила гримасу.

— Фу-у! Какая горечь!

— Всё до последней капельки, — настаивал Архегор.

Девочка, чуть ли не давясь, выпила содержимое.

— Всё! — она снова поморщилась.

— Точно всё?

— Да всё, всё!

Она перевернула флакончик, потрясла им, и для пущей убеди-тельности ещё засунула палец в горлышко. Но влезть-то он туда влез, а вот обратно вытащить его не удавалось.

— Ой, — Арина виновато взглянула на старца. — Застрял!

Архегор попробовал стянуть флакончик, но у него тоже ничего не вышло.

— Да, застрял. Придётся его разбивать. Ударь им о стул.

Арина грохнула флакончиком по спинке стула, и глиняные черепки рассыпались по полу.

Старец смотрел на девочку. На губах его сначала появилась улыбка, а затем он громко рассмеялся:

— Застрял! — смеясь, повторял он. — Застрял!

Арина смотрела на него и не понимала причины веселья. Ну и застрял, подумаешь! С кем не бывает?

— Знаешь, Арина, что ты сейчас только что сделала?

— Разбила флакончик, — оправдывалась девочка. — Больше ничего!

— Ты ещё не поняла всей важности, — Архегор говорил уже без улыбки. — Ты только что надоумила меня, как обезвредить Ферриту!

Девочка с интересом посмотрела на старца.

— Мы заманим её в трубу и завалим камнями оба входа. Вот тебе и застрял!

Фагорт сидел один в своей чёрной палатке. На столе, заставленном снедью, горели свечи. По крыше палатки барабанили капли дождя. Снаружи было неуютно — темно и слякотно. Холодная ночь висела над лесом.

«Разобьём арадийцев, вернусь в Тугурию и заживу, как полагается, — Фагорт бросил обглоданную кость себе под ноги. — Как полагается носителю «Вудлака!» Все почести мне предоставят! Почти такие же, как для самого Кседора. Носитель «Головы дракона» — что может быть почетнее для тафгура?!»

Он открыл сумку и заглянул внутрь: на самом дне лежал чёрный талисман Кседора. Ещё ночь, день, ещё одна ночь, ещё один день — и он, Фагорт, станет хозяином символа могущества!

— Это стоит того, чего я натерпелся, — сказал он вслух.

Он хорошо помнил тот день, когда возле него, шумно размахивая крыльями, опустился дракон. Чудище скосило на него свой красный глаз, оглядывая с головы до ног, расправило крылья и взмыло в небеса. Фагорт и глазом не успел моргнуть, как, зажатый когтями дракона, оказался под облаками. Сначала он испугался, решив, что ящер хочет сбросить его с высоты, но потом понял, что крылатое создание несёт его в Шафот, главный город Тугурии.

Весь день Фагорт провёл в полёте и только под вечер различил в сгущавшихся сумерках остроконечную башню своего повелителя — Великого и всесильного Кседора. Ящер подлетел к просторному балкону у самой верхушки строения и разжал когти. Фагорт свалился на пол. Когда он поднял голову, перед ним стоял его могущественный повелитель.

— Как тебе леталось, уважаемый? — услышал Фагорт голос своего хозяина.

Тафгур стоял на коленях, не смея поднять взгляда. Он решил, что Кседор вызвал его для того, чтобы наказать за то, что захват Арадии происходит слишком медленно.

— Хорошо, хозяин, — промямлил Фагорт, несмотря на то, что острый коготь дракона всю дорогу впивался ему в бок и даже слегка поранил.

— Я так и думал, — прохрипел Кседор. — Ты можешь подняться с колен.

Фагорт не поверил своим ушам! Никто не смел стоять перед повелителем, и даже сейчас он не решался подняться на ноги.

— Вставай, — повторил Кседор, — теперь ты имеешь на это право.

Ошарашенный проявлением такой почести Фагорт медленно поднялся. Перед ним в чёрной маске, напоминающей человеческий череп с исходящей от него по кругу чёрной гривой и красной, как кровь окантовкой, стоял правитель Тугурии. Чёрная накидка ниспадала с его плеч.

Фагорт сам был немалого роста, но он всё же оказался на целую голову ниже Кседора и почувствовал себя неуютно.

— Ты ещё не знаешь того, что я хочу тебе сообщить. Каригонт, мой верный и преданный слуга, погиб в Урании, став жертвой роковой случайности… — Кседор сделал паузу и продолжил. — Теперь мне нужен новый носитель моего талисмана — символа моего могущества. Среди всех моих тафгуров есть только один, кому «Вудлак» позволит использовать свою силу. Это ты, мой верный Фагорт.

Фагорта отвлёк от мыслей голос стражника снаружи палатки.

— Мой господин, прибыл посыльный.

— Пусть войдёт.

Полог палатки откинулся, вошёл тафгур и бухнулся на колени.

— Где она? — пробурчал Фагорт недовольным голосом.

— Она уже совсем близко, но снова замерла на месте — ей не нравится ползать под дождём.

«Железяка ползучая, не хочет, видите ли, под дождём мокнуть, — мысли Фагорта наполнились гневом. — Сколько она ещё так проваляется? Дожди почти не перестают. Ладно, возьму Трон-град и без Ферриты».

— Иди, — приказал Фагорт посыльному, — и скажи, чтобы войско готовилось к переходу. Мы выходим немедленно.

Тафгур быстро исчез из палатки. Низким звуком загудел рог, забили барабаны. Лагерь черноплащников наполнился движением.

«К утру будем перед стенами Трон-града», — подумал Фагорт.

Он взял в руки «Вудлак» и, держа его за цепочку, повертел перед глазами. От талисмана веяло холодной мощью. Тафгур не стал надевать его на шею, несмотря на то, что очень этого желал. Он помнил, что говорил Кседор:

— Запомни число, которое я тебе назвал. Именно в тот день ты сможешь надеть «Вудлак». Раньше не надевай, пусть мой талисман к тебе привыкнет. Иначе он просто убьёт тебя!

Ночной лес озарился светом воткнутых в сырую землю горящих факелов. Тафгуры стояли цепочкой в два ряда и держали в руках плащи таким образом, чтобы получился навес от дождя. Под этим навесом, изогнутая в чёрном величии, застыла огромных размеров змея — грозная и могучая Феррита. Черноплащники стояли так уже много часов подряд, не позволяя дождю капать на железную чешую гигантеллы.

Молодой тафгур держал плащ у самого кончика её хвоста и восхищался неподвижным величием. В каждой чёрной железной чешуйке, гладкой словно зеркало, отражался свет факелов, и со стороны могло показаться, что змея вся горит огнём. Но она была холодна, холодна, как лёд.

«Интересно, смог бы я обхватить её руками? — подумал тафгур. — Нет, на середине точно не обхвачу, вдвоём ещё, наверное, можно». У него вдруг возникло непреодолимое желание прикоснуться к этой зеркальной чешуе чудовища. Сначала он испугался самой мысли об этом, но интерес и желание всё же пересилили. Его рука медленно потянулась.

— Лучше не делай этого, — испуганно сказал тафгур, что стоял напротив него.

— Ничего не произойдёт, она спит. Я только узнаю, какая она на ощупь.

Он лишь слегка прикоснулся к чешуе, он даже не успел понять что произошло, как оказался на земле — удар кончиком хвоста Феррита нанесла мгновенно. Подбежавший тафгур быстро схватил упавший край плаща и поднял его над змеёй. Она снова застыла в неподвижности.

Молодой черноплащник лежал, не чувствуя своих ног. Не удивительно — обе они оказались переломлены.

Тафгур медленно подошёл, посмотрел на его неестественно вывернутые ноги, молча вынул из ножен свой меч и проткнул им любопытного воина.

— Кому ты теперь нужен? — он вытер окровавленный меч о траву. — Воевать ты уже не сможешь, а возиться с тобой никому нет охоты.

Дождь продолжал моросить.

— Светает уже, — сказал Алетар, глядя в окно.

Багровая заря вставала над городом и над верхушками леса.

— И дождь прекратился, — добавил он. — Скоро можно будет посмотреть, куда мы собираемся заманить Ферриту, — он прошёл к столу и сел на скамейку. — Идея твоя конечно хороша, Архегор, но остаётся вопрос — как именно её туда заманить?

— Это будет возможно, если Арина с «Аргирвитой» нырнёт в эту трубу, — ответил Архегор. — Но опять же: успеет ли она вообще туда добежать?

— Баяр говорил, что змея легко догнала его коня, — напомнил Добромир. — Так же легко она догонит и Арину. Это очень опасно! Будет лучше, если я сам возьму амулет и приведу Ферриту к ловушке.

— Несомненно, Добромир, это — лучший вариант, — согласился Архегор. — Но «Аргирвита» проявляет себя только тогда, когда находится у девочки. В твоих руках амулет превратится в обычную безделушку. Феррита просто не погонится за тобой, — старец тяжело вздохнул. — У нас нет другого выбора: Арина, и только она должна увести за собой эту тварь.

— Что я должна сделать? — девочка, скрестив руки на груди, опершись плечом о косяк дверного проёма, улыбаясь, стояла на пороге. — Кого увести, куда привести? Это я мигом!

— Арина! — воскликнул Алетар. — Проходи, проходи к нам.

Следом за девочкой в дверях появились Актана и Лира, Атон и Лита проследовали за ними.

— Ну вот, все в сборе, — сказал Архегор. — Рассаживайтесь, друзья, нам есть о чём поговорить.

Алетар жестом указал девочке, куда ей присесть. Она оказалась во главе стола между царём Арадии и Архегором. Актана уместилась возле Тефана, рядом с Добромиром. Лира прижалась к Антрию, Атон подошёл к Алетару, а Лита скромно расположилась у края стола. Напротив неё сидел Тефан. Он взглянул на девушку, их взгляды ненадолго задержались.

— Друзья мои. Вы уже знаете, что Феррита — грозное создание Кседора — уже в Арадии и приближается к Трон-граду. Для тех, кто ещё не слышал, хочу сказать, что у нас появилась возможность поймать её в ловушку, — объявил Архегор.

— Как? Эта змея уже здесь? — в голосе девочки послышалась дрожь испуга.

Она не забыла про гигантскую серпенту, но не думала, что эта тварь так близко. Она сразу вспомнила тот сон, который приснился в ещё довоенном Тараке. Змея гонится за ней, скрежеща железной чешуёй, а она не в силах от неё убежать.

— Да, это так, Арина, — подтвердил Архегор. — И тебе придётся выполнить очень важную задачу — заманить её в капкан.

— Что для этого нужно сделать? — шутливый тон в голосе девочки пропал.

— Тебе будет нужно проскакать на лошади через полгорода, прыгнуть в каменную трубу и выскочить из неё с другой стороны.

— И всё? И всего-то? Да это я запросто! Что тут сложного? Скачи себе на лошади и скачи. А через трубу пролезть совсем не проблема — раз-и-два!

Её настроение приподнялось, и взгляд тут же заискрился задо-ром.

— Арина! — старец строго посмотрел на неё. — Арина, это не простая прогулка на лошади, это — игра со смертью! Это очень, очень опасно! — последние слова старец произнёс очень громко.

С минуту все сидели молча.

— Может эту змею огреть чем-нибудь по башке хорошенько? — предложил Лексий. — Чтобы она ползла помедленней.

— Чем ты её огреешь? — проговорил Антрий. — Да ей полдома надо на голову свалить, что бы она почувствовала.

— Ладно, друзья, пойдём смотреть, какая труба у нас имеется, — сказал Архегор. — А то, может статься, разговор наш вообще бесполезен.

Опавшие листья взлетали в воздух, ветки и поваленные стволы деревьев разлетались по сторонам. Длинное чёрное тело, извиваясь и сверкая гладкой железной чешуёй, быстро двигалось в сторону Трон-града. Птицы замолкли, лесные звери попрятались — они чувствовали приближение опасности.

Шипящий свист, издаваемый гигантской змеёй, разносился над лесом, приводя в оцепенение всё живое. Пара обскуров, оказавшихся на её пути, замерли в неподвижности и были раздавлены, оставив после себя клочки шерсти на коре деревьев. Она спешила. Дождь прекратился, и Феррита, пользуясь этим моментом, быстро скользила по опавшей листве, навёрстывая упущенное время.

Арина, пригнувшись, продвигалась внутри трубы. Позади неё с горящим факелом в руке пробирался Атон. Трубу выложили из гладкого камня и, с небольшим уклоном она уводила куда-то вниз. Было довольно темно, и перед глазами девочки чёрным кругом зияла пустота.

Арина спускалась всё ниже, пригибаться приходилось всё сильнее. Труба сужалась, вскоре продвигаться стало возможным чуть ли не ползком. Атон с факелом отстал, стало совсем темно.

— Когда же она закончится, эта труба? — недовольно пробурчала девочка.

Свет от факела блеснул впереди.

— Ты где, Арина? — услышала она голос Алетара.

— Здесь я, рядом уже!

Вскоре её подхватил на руки Лексий, и поставил на ноги. Потом уже из трубы вывалился факел, за ним, пыхтя, выбрался Атон.

— Где это мы оказались? — девочка оглядывалась по сторонам.

Они стояли в подземелье, выложенным камнем, и если бы не свет факелов Атона и Добромира, то здесь никто и ничего бы не видел.

— Это сооружение для подачи воды, — пояснил Алетар. — Вот из этой трубы, по которой ты пролезла, вода будет поступать сюда, где мы сейчас находимся. Дальше, по разветвлениям, она пойдёт в разные части города.

— Понятно. А как же нам обратно выбираться?

— Идём.

Алетар зашагал первым. Скоро они подошли к деревянной лестнице, вертикально уходящей наверх. Там, вверху, синим кругляшом выделялось небо. Один за другим все выбрались из люка и оказались посреди широкой улицы.

— Ну как, Арина, сможешь быстро пролезть через эту трубу? — спросил Архегор.

— А вот насчёт «быстро» — не знаю. Там у выхода слишком тесно.

При этих словах все переглянулись. О том, что по трубе быстро не пролезешь, как-то не подумали. Феррита с её скоростью в таком случае обязательно схватит девочку.

— Как же быть? — растерянно проговорил старец. — По трубе нужно продвигаться быстро, очень быстро!

Все смотрели друг на друга, не зная, что предпринять.

— Кажется, у меня есть решение! — воскликнула девочка.

Бой барабанов разносился по арадийскому лесу, и топот сотен тысяч тафгурских сапог заставлял дрожать землю. Армия Фагорта приближалась к Трон-граду.

— Сто-о-й! — крикнул Фагорт, поднимая руку.

Черноплащники остановились, барабанный бой утих. Теперь стал слышен тревожный гул колокола, исходящий из города. Фагорт издали смотрел на столицу Арадии. От воинов Алетара, поднявшихся на стены, его отделяло только огромное чистое поле.

— Растрезвонились, — злорадно пробормотал Фагорт. — Давайте звоните, пока можете. Скоро мы переплавим ваши колокола, — он обернулся на черноплащников. — На подковы переплавим для наших коней!

— Ха-ха-ха! — натянуто засмеялись они, не часто их господин пребывал в хорошем расположении духа.

— Эти подковы будут отмечать победный путь нашего войска по всей земле! — всё горячился Фагорт. — Возьмите этот город, мои беспощадные воины, и от Арадии больше ничего не останется! Повелитель щедро вознаградит вас. Слава Кседору!

— Слава Кседору! — подхватили тафгуры. — Слава Фагорту!

Громкий рёв витал над чёрным войском, оно было полно решимости вступить в бой.

Рьяные крики тафгуров внезапно оборвались, и наступила леденящая тишина. Фагорт оцепеневшим, испуганным взглядом смотрел, как, расшвыривая в стороны его воинов, сквозь толпу, извиваясь, продирается чёрное тело.

— Феррита, — только и произнёс он.

Гигантская змея, миновав его войско, плавно заскользила в сторону Трон-града.

Фагорт молча смотрел, как она пересекла поле и достигла городской стены. Чёрная полоса спокойно, будто и не было перед ней препятствия, поднялась наверх, её хвост мелькнул между зубьев и скрылся за стеной. Взрыв ликования разнёсся над головами черноплащников.

«Всё, — успокоился Фагорт. — Трон-град — мой. Теперь остаётся только подождать, когда она вернётся обратно».

Ждать Ферриту пришлось долго. Минул час, потом другой, третий — змея не возвращалась. Фагорта уже начало одолевать беспокойство, но ещё через час голова змеи снова показалась над зубцами.

Медленно тело змеи переваливало через стену. Она коснулась головой земли…

Когда тревожно и гулко ударил набат, Арина, Архегор и остальные воины подходили к сторожевой башне. При первом ударе колокола все сначала остановились, переглянулись между собой, а затем быстро заспешили и поднялись на башню.

Девочка стояла у бойницы и смотрела, как всё пространство большого поля перед городом покрывается чёрной тенью. Огромное войско черноплащников, ощетинившись копьями, подходило к Трон-граду. Тафгуры остановились довольно далеко от города, но их рёв и грохот барабанов буквально оглушал округу.

Девочка медленно перевела взгляд на старца. Воины неспокойно переглядывались между собой — такого многочисленного войска они ещё не видели.

— Страшно, Арина? — Добромир положил ей руку на плечо.

Девочка только согласно кивнула в ответ.

— Ничего. Нам не привыкать, правда?

— Да раскидаем мы этих чумазых! В первый раз что ли? — нарочито весело сказал Лексий, но оптимизма сейчас в его голосе прозвучало не много.

— Антрий, Тефан, выставляйте своих лучников, — скомандовал Добромир. — Я со своими воинами выхожу за стену, встретим тафгуров у баррикады. За дело, парни! По местам!

Внезапно, грохот тафгурских барабанов затих.

— Что бы это значило? — встревожился Алетар. — Что-то происходит.

Уже очень скоро они увидели, что означает это затишье.

На поле выползала змея.

Она ползла медленно. Высоко подняв треугольную сплющенную голову, Феррита извивала своё блестевшее в утренних лучах чёрное тело. Раздвоенный язык змеи с шипящим шелестом то появлялся, то исчезал в пасти чудовища. Она не спешила. Она выискивала свою главную цель — амулет Арадии. Всё ей говорило о том, что «Аргирвита» где-то рядом.

Архегору стало по настоящему страшно. Он перевёл взгляд на девочку и увидел, как заворожено она смотрит на змею. Её руки била мелкая дрожь, взгляд ничего не выражал, она просто смотрела остекленевшими глазами, и весь мир для неё сразу стал безразличным.

Старец потряс её за плечо — никакой ответной реакции. Девочка поддалась гипнотическому взгляду Ферриты. И Добромир, и Тефан, и уранийцы находились в таком же полном оцепенении. Арина изо всех сил боролась с этим состоянием. «Это змея. Это всего лишь змея, — убеждала она себя. — Гусеница, червяк — не больше! Чего я так испугалась, червяков не видала что ли?» Но оцепенение не проходило, наоборот — ноги всё быстрее становились «ватными». Ещё чуть и — она поняла, что просто свалится на пол.

— Чего уставились? Чего глаза распахнули? — закричал Архегор громовым голосом.

От этого голоса все, кто находился в башне, вздрогнули. Арина вдруг осознала, что к ней вернулось самообладание.

— Эй, червяк! — заорала она. — Ползи сюда, ползи!

— Хвост отрубим! Да! Да-а! По самую голову! — воины кричали всё, приходило на ум. Крик выводил их из гипнотического состояния.

— Арина, Добромир, на коней! — распоряжался Архегор. — Вы знаете, что нужно делать! Скачите!

— Выполним, Архегор, — пообещал Добромир.

— Не смотрите на змею, — напутствовал старец, — и, главное, не позволяйте смотреть лошадям.

Арина сняла шлем и положила его на подоконник бойницы. Вместе с Добромиром она побежала вниз по лестнице. Через минуту цокот копыт двух лошадей раздался по мостовой.

«Кошки — мышки начались, — подумал Архегор. — Теперь только — кто кого…»

Феррита словно шутя перемахнула через пятнадцатиметровую стену, скинув при этом сразу нескольких воинов. Шелест железной чешуи по камню раздался перед сторожевой башней и затих. Через секунду голова змеи показалась в бойнице. Узкий зрачок в немигающем жёлтом глазу упёрся в Тефана. Ещё через секунду Феррита ударом головы разнесла бойницу. Камни разлетелись по полу, змея застыла в двух метрах перед донийцем. Мелькнул раздвоенный язык, и чудовищная пасть открылась. Тефан безмолвно смотрел, как приближаются длинные острые клыки. За одно мгновение в его сознании промелькнула широкая донийская степь, белоснежные дома Кинёва, открытый взгляд отца. Он закрыл глаза. Челюсти Ферриты сомкнулись… Змея резко повернула свою голову в сторону — её внимание привлёк шлем с развивающимися лентами. Угрожающее шипение разнеслось по всей башне, и голова змеи исчезла из бойницы. Тефан открыл глаза. В башне никого не было. Тишина давила громом. Город безмолвствовал.

Арина, сидя на коне, издалека наблюдала за Ферритой. Змея поднялась столбом и вертела головой в разные стороны. Девочка подняла руку с амулетом. «Аргирвита» сверкнула яркими лучиками. Змеиный столб опустился и скрылся за постройками.

— А вот теперь, Арина, скачем во весь опор, — сказал Добромир.

Она припустила коня в галоп, арадиец следовал за ней чуть позади. Они промчались по улице, затем свернули, проскакали через переулок и снова оказались на широкой мостовой.

Они остановили лошадей и прислушались.

— Она за нами не гонится, — недоумевала Арина. — Может, мы слишком быстро скачем?

— Не думаю, — с тревогой произнёс Добромир. — Она где-то рядом.

— Скорее уходите оттуда, быстрее! — навстречу им бежала Актана. — Она уже возле вас!

Не успела девушка это крикнуть, как из-за угла дома выскочила змея и с железным лязгом грохнулась на мостовую. Лошадь под Ариной, увидев Ферриту, задрожала всем телом, как-то неуклюже попятилась и свалилась посреди улицы. Конь под Добромиром тоже зашатался и упал.

Девочка вскочила на ноги. К ней уже подбежала Актана и тащила за рукав.

— Бежим! — крикнула она. — Добромир, поднимайся, бежим скорее!

Арадиец подняться не мог, нога застряла в стремени, и её придавило конём.

— Бегите! — крикнул Добромир.

Феррита, выбрасывая из пасти длинный раздвоенный язык, медленно приближалась. Актана бросилась помогать Добромиру.

— Нет! Бегите! — арадиец умоляюще взглянул на девушку. — Спасай девочку, спасай «Аргирвиту!»

Актана подтолкнула Арину в спину:

— Беги. Соверши то, что должна совершить.

Девочка, не оглядываясь, побежала по улице.

Актана осталась рядом с Добромиром, она не покинула его. Она выхватила из ножен меч и направила остриё на змею.

— Ну, давай, — девушка смотрела в немигающие глаза Ферриты. — Иди ко мне, тварь ползучая!

— Почему же ты меня не слушаешь, Актана, — чуть слышно сказал Добромир…

Арина бежала так быстро, как только могла. Бежать в кольчуге было трудно, тем более что дорога всё время поднималась вверх. Часть города располагалась на склоне горы, уклон уходил в сторону городских ворот, а то место, куда спешила девочка, особенно сильно возвышалось над Трон-градом. Арина остановилась всего на секунду, что бы немного перевести дыхание, и оглянулась.

Феррита её догоняла. Змея уже давно бы настигла девочку, но вымощенная гладким камнем улица не позволяла чудовищу быстро двигаться. Змея шипела, извивалась всем телом, но её железная чешуя скользила по каменной мостовой. Теперь шанс у девочки оторваться от Ферриты возрос. Арина снова побежала, до спасительной трубы оставалось не далеко.

Лира и Лита нервничали. Они стояли у входа одного из домов и ждали, когда Арина и Добромир проскачут по улице, но те всё не появлялись.

Испуг, страх и ужас отразился на лицах обеих девушек. Из-за угла дома выбежала девочка, и гигантская змея уже едва не хватает её за пятки.

Лита схватила из корзины, оставленной кем-то, большую тряпку и бросилась на Ферриту. Лира догнала арадийку.

— Прочь! Пошла прочь! Убирайся! — размахивая руками, закричали они на змею.

От этих размашистых действий тряпка расправилась — это оказалась мокрая свежевыстиранная простынь. Лира ухватилась за свободный край, и теперь обе девушки бежали, держа её за две стороны — они поняли, чем смогут помочь девочке. Девушки оказались прямо перед Ферритой. Змея тут же раскидала их по сторонам, но перед этим мокрая простынь прилипла к её голове и закрыла глаза.

Змея остановилась. Она извивалась, мотала головой, но прилипшая тряпка не слетала.

Арина только на миг остановилась. Казалось, ещё чуть, и её легкие просто разорвутся в клочья. «Ещё немного, — убеждала она себя, — ещё один рывок». Она собралась с силами и побежала. Змея наконец-то освободилась от простыни и снова бросилась в погоню.

Девочка забежала в подъезд двухэтажного дома, вошла в какое-то помещение, прислонилась спиной к стенке за дверью и, тяжело дыша, медленно сползла на пол. Она ещё не достигла подземной трубы, но уставшие ноги больше не держали её. Она услышала, как железный скрежет приближается к дому. Звук пропал. Феррита остановилась.

Шипящий свист раздался уже в коридоре. Дверь с грохотом распахнулась, и змеиная голова просунулась в комнату.

Арина, зажав ладонями рот, сидела у стены и с ужасом смотрела, как длинный раздвоенный язык то появляется, то исчезает из-за открытой двери.

Эта комната служила пекарней и наполнилась запахами свежеиспечённого хлеба, ванили и разными другими пряностями. Феррита, выбрасывая из пасти язык, из всех этих запахов пыталась определить только один, и она его определит, нужно только чуть-чуть времени.

Пушистый котёнок — серенький, с беленькими лапками и белым кончиком хвоста — в это время находился этажом выше. Он играл с клубком ниток: забавно толкал его перед собой лапками, потом набрасывался на него, кувыркался вместе с ним, вцепившись коготками в мягкую пряжу. Жизнь для котёнка казалась сплошной игрой. Внезапно он почувствовал смертельную опасность. Он фыркнул, выгнул спинку дугой, пушистая шёрстка на его загривке встала дыбом. Котёнок не понимал, что именно происходит, но, повинуясь инстинкту са-мосохранения, прыгнул на подоконник и выскочил из комнаты через открытую форточку. Прыгая, он зацепил цветочный горшок. Горшок свалился на пол и с грохотом разбился.

Голова Ферриты моментально скрылась за дверью. Услышав шум, змея, ломая мощным телом деревянные ступени лестницы, бросилась наверх.

«Окно»! — мелькнула мысль у девочки.

В дальнем конце комнаты Арина заметила открытое окно. На цыпочках, стараясь не шуметь, она пересекла комнату, выскочила через него и побежала по улице.

Позади неё раздался звон разбитого стекла. Феррита заметила свою цель, быстро выползла через окно второго этажа и бросилась догонять.

— Скорее, Арина! Скорее! — навстречу ей бежал Атон с обнажённым мечом.

«Вот она труба, совсем рядом», — Арина уже видела круглый проём, осталось немного и… Она поскользнулась и распласталась на мостовой.

Атон, размахивая мечом, пробежал мимо неё, и раздался звон железа по железу.

Она оглянулась: железная змея уставилась своим жёлтым немигающим глазом на лежащего перед ней Атона и приготовилась пронзить его клыками.

— Эй, ты, Червячиха! — закричала девочка. — Я здесь! Смотри на меня! Смотри!

Феррита повернула голову, сияющий блеск «Аргирвиты» заставил её тут же забыть про Атона. Змея поднималась столбом всё выше, два ярко-красных глаза засверкали на её расправленном «капюшоне».

Арина почувствовала, как её ноги стали «Врастать» в землю. С большим усилием она сделала шаг назад.

Феррита, раскрыв свою чудовищную пасть, совершила бросок. Змеиная пасть захлопнулась… Но за доли секунды до этого девочка успела запрыгнуть в каменную трубу.

Сооружение для подачи воды в город ярко освещалось горящими факелами. Алетар, Антрий и Лексий в томительном ожидании прислушивались к звукам, доносившимся из трубы.

— Приготовились! — скомандовал Алетар.

Из трубы доносился скрежет железа по камню и ещё какой-то звук.

— А-а-а! — раздался вопль девочки из трубы и тут же умолк.

Через секунду Арина вылетела из трубы как пробка. Лексий, стоявший наготове, едва успел на лету подхватить девочку вместе с доской на колёсиках, в которую она крепко вцепилась двумя руками.

В тот же миг разбитые края трубы разлетелись, и появилась огромная голова змеи.

Змея зашипела и раскрыла свою клыкастую пасть. Но на даль-нейшие действия она уже была не способна — она крепко застряла… Феррита замотала головой из стороны в сторону, пытаясь высвободиться. Края трубы стали осыпаться, увеличивая пространство.

— Арина, помнишь, где выход? — быстро спросил Алетар. — Иди туда и поднимайся наверх. Постарайся скорее, ладно?

Он сунул ей в руку факел, и девочка, с трудом передвигая ноги, медленно побрела к лестнице — идти быстрее сил не осталось.

Лексий с Антрием уже несколько раз ударили мечами по голове Ферриты, но толку от этих действий оказалось мало, а точнее вовсе не было — змея даже не почувствовала, что к ней «приложились».

— Что же с тобой делать, — задумался Антрий. — Как же тебя прикончить?

Змея угрожающе зашипела.

— Пыхтишь? — сказал Лексий. — Ну пыхти, пыхти, — он ещё раз огрел Ферриту мечом, но этим только сильнее её разозлил.

— Взгляните сюда! — обрадовался Алетар и копьём указал на змеиную шею.

Воины обратили внимание на что указывал царь и настроение у них тоже приподнялось. От ударов по краям трубы пара железных чешуек у змеи отвалились, и обнажилось мягкое тело.

Антрий, не медля, выхватил у Алетара копьё и ткнул им в незащищённое место. Голова змеи застыла на время, но потом замоталась с новой силой, размахивая торчащим в шее копьём.

Антрий попал, но ему не хватило силы удара.

— Теперь ты точно дошипелась! — Лексий всей массой своего тела навалился на древко.

Феррита дёрнулась, уронила голову на край трубы и замерла: остриё копья пробило ей позвонки. Жёлтый немигающий глаз подёрнулся мутной плёнкой.

Арина выбралась из люка и направилась к входу трубы. Атон, держась за плечо, смотрел, как трёхметровый хвост, оставшийся снаружи, мотаясь из стороны в сторону, рушит стену здания. Камни от этих мощных ударов разлетались по сторонам.

— Аринка! — воскликнул Атон. — Она всё-таки попалась, попалась!

Змеиный хвост как-то странно дёрнулся и застыл без движения.

И наступила тишина…

— Ты сделала это! — юноша с восхищением посмотрел на девочку.

— Нет, Атон. Мы это сделали.

Они сели на скамейку. Такого синего неба, как им сейчас показалось, они ещё не видели никогда.