Фагорт и всё тафгурское войско наблюдали, как огромная змея медленно переваливает через зубчатую стену. Она уже коснулась головой земли и… застыла без движения. Взрыв ликования, готовый уже было вырваться у черноплащников, так и остался на губах. В немом удивлении они смотрели на неподвижную чёрную ленту, и очень скоро до них дошёл смысл происходящего: Феррита мертва!

— Нет, не может этого быть, — Фагорт растерянно посмотрел по сторонам.

В его голове творилась полная неразбериха, одна мысль сменяла другую: «Как? Кто? Невозможно!» Поверить в то, что самое грозное создание Кседора сейчас болтается на стене, словно гигантский шнурок было непросто. Но поверить пришлось: змея не двигалась.

Защитники Трон-града высыпали на стену; они размахивали мечами, потрясали копьями и кричали в радостном возбуждении.

Вытащить эту огромную змею из трубы-ловушки оказалось не просто, но сделать это было необходимо, чтобы морально подавить черноплащников и умерить их наступательный пыл.

При помощи верёвок и различных приспособлений Ферриту выдернули и по разложенным на дороге брёвнам доволокли до самой башни, благо что уклон шёл в сторону защитной стены.

Ликованию воинов не было предела. Радовались все. Ещё бы! Теперь у них появилась надежда. Надежда отстоять Трон-град, а значит, земли Урании и Донии.

Арина радовалась, наверное, больше всех. Она радовалась тому, что все её друзья остались живы. Феррита, увлечённая погоней за «Аргирвитой», не разорвала своими ужасными клыками ни Добромира, ни Актану, так смело выступившею на змею. Лира и Лита отделались ушибами, но чувствовали себя вполне здоровыми. Всем очень повезло, что змея не стала сразу разорять город.

— Сейчас попрут черноплащники, — предположил Алетар. — Я сам поведу воинов к баррикаде.

— Но отец! — возмутился Добромир. — Это ведь моя задача!

— Не спорь со мной, сын. Вся битва ещё впереди, там твоё умение владеть мечом будет нужнее для Арадии.

Фагорт указал пальцем на тафгура-командира.

— Ты! Бери свой отряд и штурмуй стены.

Вскоре чуть ли не третья часть огромного войска Фагорта пришла в движение. В грозной решимости разрушить Трон-град, она чёрной рекой тронулась к стенам.

Тафгуры приблизились к завалу из повозок и полезли через баррикаду. Но сделать это оказалось не так просто: оглобли телег, торчащие в разные стороны, мешали продвигаться, черноплащники проваливались в устроенные арадийцами ловушки и напарывались на острые колья. Когда же тафгуры забрались наверх, их встретили стрелами со стены.

Черноплащники десятками валились как подкошенные, но другие занимали их места и рвались в драку с арадийцами. Чёрное полукольцо широкой волной охватило город с трёх сторон.

— Бей черноплащников! — крикнул царь.

Размахивая секирой, Алетар срубал тафгуров словно сухие деревья. Воины в красных плащах от него не отставали, они ловко орудовали топорами на длинных ручках, и вскоре вся баррикада покрылась мёртвыми телами черноплащников. Но тафгурам это только облегчило задачу наступления, теперь они быстрее перебирались через завал, шагая прямо по трупам.

Залпы лучников со стены придержали нападавших, воины Фагорта прикрылись щитами, образуя плотный строй.

— Давай! — Добромир взмахнул рукой.

Арадийские катапульты «ожили», и лавина камней обрушилась на тафгуров. Громкие вопли и предсмертные крики разносились над полем. С пробитыми черепами, переломанными конечностями, раненные и убитые черноплащники падали под градом камней работающих катапульт. Спасенья не находилось.

День клонился к ночи. Напряжение, с самого утра охватившее жителей города, спало. Атака тафгуров захлебнулась, они отступили. Впрочем, отступать уже было некому, почти весь штурмующий отряд остался лежать перед стенами. Замысел Алетара оказался удачным: тафгуров собрали в кучу и расстреляли катапультами и стрелами, при этом Арадийские воины ощутимых потерь не понесли. Все осознавали — это успех, и успех грандиозный.

Архегор и Алетар стояли в сторожевой башне. Через узкую бойницу пробивалось зарево от десятков тысяч горящих тафгурских костров.

— Сегодня мы победили, — подытожил царь Арадии. — Но что будет завтра? Мы столько тафгуров уложили, а меньше их как будто не стало, вон какая сила за стенами!

— Да, тафгуров много, но драться с ними всё равно придётся. Они не уйдут. Думаю, Фагорт знает, что «Аргирвита» в Трон-граде — воронья вон сколько летает. Он ни перед чем не остановится и готов положить всё своё войско, лишь бы захватить город и завладеть амулетом. Уходить нам некуда, придётся драться как никогда, — старец перевёл взгляд на царя. — Мы должны победить в этой битве, Алетар, мы просто обязаны это сделать. Иначе, все наши прежние усилия не будут иметь никакого смысла.

— Да, если мы проиграем сражение, тафгуры вновь, как бесчисленные тараканы, расползутся по всей Арадии. Уранию и Донию тогда тоже не спасти, защищать их будет просто некому.

Царь Арадии молчал. Молчал и старец. Оба они понимали, какой груз ответственности ляжет на воинов — жизнь или смерть сразу трём странам. Всё решится завтра.

Арина в компании трёх девушек и воинов находилась во дворце. В комнате царило весёлое настроение. Ещё бы! Ферриту уничтожили! Теперь она бездыханная висит на городской стене и «Радует» своим видом тафгуров. Атаку черноплащников отбили, и не просто отбили, а завалили целое полчище.

В общем, радовались все. Для воина что важно? Остался после боя в живых — уже хорошо. Конечно, будут ещё битвы, но они будут потом, завтра. А завтра — будет завтра.

— Всё-таки ты молодец, Арина! — в который уже раз повторял Лексий. — Без тебя мы эту ползучину точно не заманили бы в ловушку. И эту доску на колёсиках ты здорово придумала, так быстро летела, что еле успел тебя поймать.

— Доску на колёсах не я выдумала, у нас на таких очень многие катаются, а называется она — скейтборд. Знаете какие пируэты на них умельцы выписывают? Загляденье!

— А почему ты кричала в трубе? — вспомнил Антрий.

— А-а, это… Феррита передвигалась быстрее меня и чуть не ухватила за пятку.

Разговоры сразу поутихли, все взоры обратились на девочку.

— Да ничего не произошло! — беззаботно заявила Арина. — Я лягнула её, и так удачно получилось, что сумела оттолкнуться от её башки, даже скорость моей доски увеличилась.

Тишина продолжала висеть над головами. Несомненно, девочке сопутствовала удача. Все отчётливо поняли, что только счастливый случай позволил ей выжить.

— А ты могла побыстрее в трубу запрыгнуть? — спросила Актана.

— Могла, но…

— В таком случае, ты повела себя безрассудно! — громко сказала девушка.

— А ты? А ты, Актаночка, что сделала? — язвительно проговорила Арина. — Бросилась на железное чудовище с одним мечом в руках! Это не безрассудство?

— Да, конечно, но…

— Вот именно, что «Но»! Но зато Атон остался жив!

— Это правда, — подтвердил Атон. — Феррита была готова растерзать меня, но Арина вовремя отвлекла змею.

— Не будем спорить, друзья, — примирил спорщиков Добромир. — Каждый совершил то, что считал нужным, и я рад, что каждый из нас готов прийти на помощь товарищу, именно в этом заключается наша сила.

— Согласен с тобой, Добромир!

В дверях появился Архегор. Он шагнул в комнату.

— Сплочённая дружина, пусть даже небольшая, способна на многое, и вы уже не раз это доказали, — старец остановился возле девочки. — Надеюсь, завтра произойдёт то же самое. А тебе, Арина, лучше пойти отдохнуть. Наберись побольше сил, день будет тяжёлым. Я провожу тебя в твою комнату, не возражаешь?

— Нет, конечно.

Ей не хотелось уходить из дружной компании, но раз уж Архегор говорит, придётся подчиниться. Они вместе вышли за дверь.

— Лита молодец, — хвалила девочка, пока они шли по коридору. — С одной тряпкой в руках бросилась на Ферриту. Она и Лира здорово помогли, создали для меня небольшую передышку. Я уже почти задохнулась от бега. А знаешь? — она остановилась, и посмотрела на Архегора. — Сначала Лита показалась мне такая прям неженка, не дышите на меня! Пылинки, прям, с меня сдувайте! А, оказалось, видишь как! Совершенно бесстрашная.

— Да, Арина. Первое впечатление может оказаться неверным. Не нужно спешить в оценке качества человека. Чтобы понять кто перед тобой, должно пройти какое-то время.

Архегор толкнул дверь, и они вошли в комнату. На маленьком столике возле большого зеркала горела свеча. По углам стояли две кровати с расправленными постелями.

Девочка присела на стульчик возле столика, старец примостился на стуле напротив.

— А кто такой Кседор? — спросила Арина. — Расскажи о нём, я хочу знать, с кем мы так долго боремся.

Старец долгим взглядом посмотрел на девочку, поправил на голове серебряный обруч с ярко-красным рубином.

— Кседор?

— Да, Кседор. Я слышала, как вы говорили с Алетаром о временах Лейкира. Прошла с тех пор, кажется, тысяча лет? Но уже тогда упоминалось это имя, он что — бессмертный, этот Кседор?

— Не знаю, — задумчиво ответил старец. — И никто не знает. Даже в Тугурии, в его стране, о нём ничего не известно.

— Прямо так и ничего? — Арина выжидающе смотрела на старца, ей показалось, что Архегор просто не хочет о нём говорить. — Ничего?

Старец глубоко вздохнул и нехотя начал рассказывать.

— Когда-то Лейкир был дружен с тем, кого сейчас называют Кседором. Они оба обладали большими знаниями, оба служили во благо людям. Это было чудесное время… Люди не знали что такое война, пахали землю, выращивали скот. Даже болезни почти не преследовали их. Но в какой-то момент Кседор решил, что он знает и умеет больше, чем Лейкир, и возгордился этим. Сначала это был маленький росточек гордости — Кседор просто подшучивал и подтрунивал над Лейкиром. Но этот росток очень быстро вырос в ядовитое дерево и выдал свои плоды…

В то злополучное лето случилась засуха. Хлеб выгорал на корню, начался падёж домашних животных. Тогда-то Кседор и распустил слух, будто всё это сделал Лейкир. Конечно, потом уже, все разобрались, что Лейкир здесь совершенно не при чём, что это просто капризы природы, но люди узнали, от кого исходили эти лживые слухи. И Кседор покинул Трон-град. Он оказался в самой отдалённой горной части Арадии, в местечке, которое он впоследствии назвал Тугурия. Долгое время о нём ничего не слышали, жили в спокойствии. Но это спокойствие оказалось просто затишьем перед настоящей бурей…

Тугурийцы раньше знали Кседора как глубоко порядочного человека и полностью доверяли ему. Но они не знали, что им завладела гордыня, и это незнание привело к катастрофическим последствиям. Кседор день за днём, год за годом убеждал, что жители Тугурии — самые достойные люди на земле. Его обращения были направлены в основном на детей и подростков. В конце концов Кседор добился того, чего хотел — полной власти и беспрекословного подчинения… Вот тогда он и начал захватывать земли, расширяя владения Тугурии… В те времена армии как таковой ещё не существовало. Кседор первым создал различные вооружённые построения, способствующие тому, чтобы проще и без особых для себя потерь лишать жизни других людей. В общем, пока разобрались что к чему, Кседор уже успел завоевать большую территорию для своего создающегося государства. Вот тогда и появились первые рабы…

Десятки тысяч пленных стали работать на Тугурию. Тугурийцы же только ковали оружие и воспитывали всё новых и новых воинов. Захваченных в военных походах мальчиков Кседор обращал в преданных ему солдат и, таким образом, лет через двадцать-тридцать у него набралось такое войско, которого ещё не видывал свет.

Своих воинов Кседор назвал тафгурами. Вот с этими самыми тафгурами он завоевал часть Арадии, часть Донии, Урании и ещё Иридии и Янирии.

— Иридия и Янирия? — переспросила девочка. — Об этих странах я ничего не слышала.

— Раньше весь мир делился на пять больших стран. Потом уже, когда образовалась Тугурия, Иридия и Янирия стали для нас недоступны. Теперь о том, что у них происходит, мы знаем только от тех, кому удалось бежать из кседорского плена. Таких отчаянных очень мало, но, судя по их рассказам, очевидно, что иридийцы и янирийцы на протяжении всех этих лет тоже воюют с Кседором и не сдаются.

— Получается, что от прихоти одного человека, от его гордыни, лести и способности использовать доверие людей, может измениться уклад целого мира — миллионов человек! Разве это возможно?

— Как видишь, Арина, возможно. И даже более чем!

Девочка задумалась, потом снова посмотрела на старца:

— В самом начале ты сказал: «Тот, кого мы называем Кседором». Как это понимать?

— Понять очень просто. Кседора так раньше не называли — это имя он выбрал себе сам.

— Какое же имя у него было раньше? — заинтересовалась Арина.

— Теперь это уже не важно. Теперь его называют Кседором. Он чужой для всех нас и останется таким навсегда.

— Всё равно непонятно сколько ему лет. Ведь Лейкир, как я поняла, давно умер, значит и Кседор не может так долго жить.

— Да, Лейкир умер, — с горечью произнёс Архегор. — К сожалению, вместе с ним ушли и те знания, которыми он обладал. Конечно, остались его книги, но их ещё нужно понять: Лейкир зашифровал свой текст, чтобы эти знания не попали в случайные руки, такие, например, как Кседора. Теперь мне приходится по крупинкам собирать то, что копилось в одной чаше знаний. Многое уже собрано, но ещё многое нужно прояснить. А что касается Кседора, то он, возможно, сгинул в годах столетий, а его имя теперь берут его сыновья — продолжатели его рода. Недаром ведь Кседор всегда появляется в маске, чтобы никто не увидел его лица. А может быть всё иначе. Всё может быть гораздо серьёзнее…

— Что иначе? Что серьёзнее? — ей не терпелось узнать, о чём недоговаривает старец.

— Может быть…

Архегор не договорил, в комнату вошла Лита.

— Ещё не спишь, Арина? — спросила девушка.

— Не сплю ещё, неженка.

— Я не неженка! И, между прочим, с копьём умею обращаться не хуже любого воина.

— Не обижайся, Лита, пожалуйста, это просто шутка.

— Ну что ты! Я вовсе не обижаюсь, давай помогу тебе снять кольчугу.

— Ладно, вы тут укладывайтесь, — Архегор встал и направился к выходу, — а мне нужно делом заняться. Кажется, сегодня я многое узнаю о Кседорском талисмане.

Лита помогла Арине снять кольчугу, и усадила её перед зеркалом.

— Давай я расчешу твои волосы, а то после баньки они выглядят как-то несобранно.

Действительно, после вечернего похода в баню Арина ещё не успела привести волосы в порядок, но кольчугу пришлось надеть — Архегор посчитал, что так будет безопаснее.

Лита своим гребешком принялась расчёсывать волосы. Девочка наблюдала за ней в отражении зеркала.

— А я знаю, как ты смотришь на Тефана, — с улыбкой сказала Арина.

Лита ничего не ответила, просто улыбнулась в ответ своей милой улыбкой.

Фагорт смотрел на огни Трон-града. Он был зол до крайности.

Потерять Ферриту! Потерять почти треть своего войска! Он не хотел верить в то, что произошло.

«Как это могло случиться? — мучил его вопрос. — Непонятно».

Его одолевало сильнейшее беспокойство, скорее даже ярость. Ещё бы! Его воины видели мёртвую змею, видели десятки тысяч убитых тафгуров, лежащих сейчас кучами перед тем городом, который должен преклониться перед ними на колени.

Его войско подавлено. Понурые тафгуры бродят по лагерю с опущенными руками и потухшими взглядами. Как они будут воевать с арадийцами сейчас, когда победа так близка?

Фагорт понимал, теперь только «Вудлак» способен поднять их боевой дух. Увидя «Голову дракона» — символ власти Кседора, они снова будут готовы разорвать в клочья всех арадийцев вместе с их друзьями и разобрать по кирпичику весь Трон-град.

Фагорт смотрел на светлеющее в утренней заре небо, и уверенность возрастала в нём с каждой погасшей звездой. Тафгур перевёл взгляд на город. Он ненавидел всех, кто в нём находится. Его тихий голос наполнился ядом готовой к броску змеи:

— Сегодня все вы умрёте.