— Что скажете, друзья?

Алетар обвёл взглядом воинов. После жаркой парилки в про-хладном предбаннике дышалось свободно. Лёгкие наполнялись чистым, свежим воздухом, создавая в теле приятную истому. Воины уже оделись в чистое бельё и теперь просто сидели на лавках, думая каждый о своём. Но сейчас всех объединяла одна мысль — тревожная мысль о предстоящем сражении. Думать об этом не хотелось, но всё равно, где-то в глубине подсознании, она не давала покоя разомлевшим воинам. «Сегодня!» — пробивалась она едва различимо: «Сегодня».

— Что говорить, — ответил Антрий. — Сегодня всё решится. Ре-шится на поле боя.

— Сегодня так сегодня, — как всегда неунывающе пробасил Лексий. — Чего ждать-то, чего кота за хвост тянуть! Выйдем в поле и надерём черноплащникам…

Уточнять, что именно надерут черноплащникам, ураниец не стал.

— Слышал бы сейчас Фагорт твои слова, точно смотался бы из Арадии, — с улыбкой заметил Тефан.

— Смотается ещё. Если останется чем мотать.

— Больше всего меня волнует этот треклятый «Вудлак». Где он сейчас находится? — Алетар снова оглядел всех присутствующих. — Может, его и нет вовсе?

— Хотелось бы в это поверить, уж больно не хочется с ним в поле встречаться, — вздохнул Добромир.

Все приумолкли. Встретиться в поле с талисманом Кседора не желал никто.

— Да ладно… — махнул рукой Лексий.

Снова тишина повисла в воздухе.

— Скоро уже солнце поднимется, — Алетар встал со скамейки. — Пойду на зорьку посмотрю.

Остальные тоже засобирались. Сегодня всем захотелось увидеть, как восходит солнце…

Архегор и Арина пробирались по шумному городу. Улицы Трон-града наполнились говором, звуками шагов тысяч и тысяч облачённых в доспехи воинов. Арадийцы, донийцы, уранийцы, продвигались в сторону главных городских ворот. Уже скоро все они — сотня за сотней — выдут за стену и начнут выстраиваться в боевой порядок. Лица воинов выражали сосредоточенность и уверенное спокойствие. В их движениях не замечалось никакой излишней суеты, каждый знал что ему делать и спешил занять своё место в строю.

— Ахаджи! — окликнул Архегор.

От ближней сотни отделился человек и направился к старцу.

Это был высокий воин в доспехах. Ярко-красный плащ покрывал его плечи. В одной руке он держал длинный арадийский щит — полукруглый сверху и сужающийся в остриё книзу, в другой сжимал секиру — увесистый топор на длинной ручке, выкрашенной в красный цвет.

Ахаджи прислонил щит и оружие к стене здания, сложил вместе ладони перед грудью и слегка поклонился старцу.

— Приветствую тебя, Архегор, — почтительно произнёс он. — И тебя приветствую, храбрая девочка, — он так же поклонился Арине.

Девочка немного растерялась: раньше она не видела, что бы арадийцы здоровались таким образом. Она тоже сложила ладони и неуклюже поклонилась.

— Здрасьте!

Воин едва заметно улыбнулся.

— Здравствуй, Ахаджи. Давненько с тобой не виделись, — старец пристально посмотрел на него. — Смотрю, седины в твоих волосах ещё прибавилось.

— Годы берут своё, куда же от них денешься, — Ахаджи вздохнул. — Бегут, словно волна речная — не догонишь, не ухватишь.

— Годы, годы, — повторил Архегор. — Как сын твой, Акин? Не женился?

— Рано ему, молод он ещё. А теперь вот война, — взгляд воина стал печальным. — Теперь неизвестно, продолжится ли вообще мой род? Ведь внуков у меня нет, и если Акин в бою…

— Акин тоже в дружине? Но ведь ему исполнилось…

— Сам видишь какая война, — перебил воин. — Акин парень рослый, к тому же он в моей сотне. Пригляжу за ним, не позволю черноплащникам лишить его жизни. А у меня с тафгурами свои счёты, сам знаешь!

— Да, Ахаджи, знаю. Ну что ж, удачи тебе желаю и твоему сыну.

— Спасибо, Архегор, удача в бою лишней не бывает, — Ахаджи посмотрел на девочку. — И тебе удачи желаю, маленький воин. Хотя ты сама — удача для всех нас.

Он ещё раз поклонился, сложив перед собой ладони, взял щит и секиру и быстрым шагом направился догонять свой отряд.

— Странный он, этот Ахаджи, — удивилась Арина. — Смуглый такой, на арадийца совсем не похож.

— Он иридиец, — пояснил Архегор. — Лет двадцать тому назад Ахаджи сбежал из тафгурского плена и попал в Арадию. Потом уже, когда пообвыкся в Трон-граде, женился на местной девушке и у них родился сын — Акин.

— А почему он ладони перед собой складывает?

— В Иридии так принято. У них вообще религия другая и другие порядки. За эти годы Ахаджи, конечно, по духу стал арадийцем, но и о прежней жизни в Иридии не забывает.

— А как же Акин? Кому он поклоняется?

— Акин? Хороший он парень! Добрый взгляд, спокойная речь. Никакой работы не боится. Трудяга! Молодец! Акин уже настоящий арадиец и поклоняется, как и все мы, богу Солнца.

— И что же, отец его не возражает?

— Почему он должен возражать? — старец удивился. — Ведь мама у Акина — арадийка, значит, он сам должен был выбирать, и никто не имеет права вмешиваться в его решение. Вот если бы оба родителя Акина были иридийцами, тогда парень был бы обязан принять их религию.

— А если бы Акин в этом случае принял арадийскую веру, что тогда? — продолжала размышлять девочка.

— Так, Арина, не бывает. Так не должно быть. Дети и родители должны быть одной веры.

— Ну почему же тогда Ахаджи не принял арадийскую веру? — девочка уже совсем запуталась в объяснениях Архегора.

— Как почему? Ахаджи родился и воспитывался в иридийской религии! Если он изменит её, то он предаст самого Бога! Кому тогда Ахаджи будет нужен? Никому! Тот, кто может предать Бога, сможет предать любого человека. А предателей на своей земле никто терпеть не будет. Вспомни Бротника.

— У нас всё по-другому, — задумчиво проговорила девочка. — Хочешь — в одну религию верь, хочешь, переходи в другую. Никто и слова не скажет.

Архегор долго смотрел на Арину, как тогда, когда впервые увидел её в тронном зале. Теперь он будто заново её узнавал. Старец отвёл взгляд в сторону.

— В каком же мире ты живёшь, девочка? — чуть слышно проговорил он.

Как ни старался Архегор сказать эти слова тише, но Арина всё же услышала эту фразу. Она не поняла, к чему клонит старец, и ответила, как ни в чём ни бывало:

— В нормальном мире, в обычном. А тафгуры? Они…

— Арина… Давай отложим этот разговор. Сейчас нам действи-тельно нужно подумать о тафгурах. Идём.

Алетар стоял у бойницы сторожевой башни и смотрел вдаль.

— Тафгуры зашевелились, строятся. Тефан, пора выдвигать фаланги. Как твои воины?

— Мои воины готовы к битве, — ответил дониец. — Как уранийцы?

— Уранийцы в порядке, можно выходить, — сообщил Антрий.

— Воины Арадии ждут только приказа, — произнёс Добромир.

— Токтан, командуй, — сказал Тефан. — Час настал.

Городские ворота широко распахнулись. Сотня за сотней воины выходили за стены Трон-града, чтобы решилась судьба Арадии.

Фагорт не поверил своим глазам, когда открылись ворота города. Чего он не ожидал, так это того, что защитники Трон-града выйдут драться в чистое поле.

— Да, Алетар, я-то считал тебя умным правителем, — Фагорт откровенно радовался и злорадно улыбался. — А ты, оказывается, глупец! Вывести из города малочисленное войско! Отказаться от мощных катапульт! Поступок, достойный настоящего глупца! Ха-ха! Ну что ж, ты сильно облегчаешь мою задачу.

— Атаковать их, мой господин? — спросил черноплащник.

— Ни в коем случае, пусть выходят, — ответил Фагорт. — Пусть выходят, все до единого. Выставляйте наши ряды, скоро будем праздновать победу. В Трон-граде праздновать!

«Сейчас даже и «Вудлак» не нужен, — думал Фагорт. — Разобью Алетара и без него».

— Фаланги на месте, — объявил Алетар. — Добромир, пора выставлять конницу.

Два больших отряда выстроились за городом. Чтобы увеличить маневренность войска, фалангу разделили на две части.

Первые четыре ряда, как наиболее опытные, заняли воины До-нии. В следующих четырёх рядах стояли уранийцы, за ними столько же арадийских воинов. Белые, синие, красные плащи, слегка колыхались на лёгком ветерке.

Три воина в серебряных шлемах стояли в башне плечом к плечу.

— Антрий, Тефан, выдвигаемся, — сказал Добромир. Он посмотрел на своих товарищей. — Немало мы с вами, друзья, повоевали, не раз уже смотрели в лицо смерти… Посмотрим ещё разок. Всего одно сражение осталось… Одно. Последнее… Лексий, ты поторопись со своими «черепахами».

Добромир, Тефан и Антрий направились к выходу.

— Добромир! — окликнул Алетар.

— Увидимся в поле, отец! — не оглядываясь, он спустился по лестнице.

Всадники в белых, синих и красных плащах галопом выскакивали через распахнутые ворота. Тефан повёл за собой конный отряд на правый фланг, Антрий — на левый. Добромир занимал позицию в центре, посреди двух фаланг.

Арина и Архегор поспешно поднялись наверх.

— Ну вот, опоздали, — раздосадовано сказала девочка. — А я даже ничего им не сказала.

— На войну не опоздаешь, Арина, — заметил Лексий.

— Как это не опоздаешь, а вдруг… — она замолчала. — Нет, о чём это я говорю. Никаких «Вдруг» быть не должно!

— Вот так-то лучше. Всё, теперь моя очередь выходить с «черепахами».

— Лексий! Ты бы… Как-нибудь… Побереги себя, — запинаясь, проговорила Арина.

— Ладно! Как-нибудь! — улыбнулся Лексий и подмигнул в ответ. — Ах, да! Совсем забыл, у нас же с Антрием для тебя есть сюрприз! Пойдём со мной.

Они вышли из башни.

— Что за сюрприз? — не терпелось ей узнать поскорее.

— Вот, смотри!

— Красавица! — воскликнула девочка.

Белая лошадь, услышав знакомый голос, заржала и побежала навстречу Арине.

— Моя красавица! — девочка обняла лошадь и прижалась к ней щекой. — Мы снова вместе!

Лексий раздавал команды. Уранийские «черепахи» следовали к общему строю.

— Теперь мой черёд, Архегор, — сказал Алетар. — Сейчас мне выходить со своими воинами, прикроем тылы дружины. Архегор… Ты уже знаешь, что придётся сделать… Не тяни с этим.

— Знаю Алетар, знаю. Но не будем об этом. Всё будет хорошо.

— Конечно, Архегор. Конечно. Это я так говорю, для спокойствия. Атон, — царь посмотрел на юношу. — Постарайся уберечь Арину.

— Уберегу, — коротко ответил Атон.

Алетар вышел из сторожевой башни.

— Арина, иди к Архегору, — сказал он девочке.

— Хорошо, уже бегу! — Арина оставила лошадь и затопала кроссовками по лестнице.

Архегор, Арина и Атон наблюдали через бойницу, как отряд арадийцев, вооружённых секирами, продвигается мимо перебитых ещё вчера черноплащников.

Три девушки поднялись по лестнице и остановились возле старца.

Когда дружина полностью выстроилась, то стало видно, что воинов набралось немало. Но все они тонули на фоне чёрного войска Кседора.

— Здесь и «Вудлак» Фагорту не нужен, — тихо произнёс старец.

— Что ты сказал, Архегор? — спросила Арина.

Он отвёл девочку в сторону.

— Арина, выслушай меня внимательно… Когда тафгуры займут Трон-град, ты должна…

— О чём ты говоришь, Архегор, не займут они его!

— Не перебивай меня! — жёстко сказал старец. — Ты должна бу-дешь незаметно покинуть Арадию. Под стеной есть ход, который ведёт к самому лесу. Атон проводит тебя. Куда идти дальше, ты знаешь. Спаси «Аргирвиту», Арина. Амулет не должен попасть в руки Кседора, иначе «Вудлак» наберёт такую силу, с которой ни Иридия, ни Янирия не справятся. Через год, не раньше, вернёшься в Арадию. Может быть, тогда снова повоюем с Кседором, только уже в других землях.

— Я не уйду, пока мы не выиграем эту битву, — твёрдо сказала Арина. — Ты же сам говорил, что надежда всегда есть, воины надеются…

— Воины сейчас надеются только на то, что не увидят, как рушится Трон-град! Все знают, что идут на смерть, и что Арадия не устоит! — взгляд старца наполнился печалью. — Они просто хотят подороже отдать свои жизни. — Архегор посмотрел через бойницу. — Сегодня ночью к Фагорту подошёл ещё один отряд… Большой отряд. И все это знают.

— И Добромир знает?

— И Добромир, и Тефан, и Антрий, и все это знают. Только чудо может сейчас нам помочь, но чудес не бывает, Арина.

Словно оглушённая, смотрела девочка на старца. Она не могла поверить в слова Архегора, самого Архегора, которому доверяют все, от которого ждут мудрого совета и верного решения. Но сейчас, как поняла Арина, решение осталось одно…

— Я уйду только тогда, когда Трон-град заполнится тафгурами, — решительно заявила она. — А до этого момента я буду вместе со всеми.

— Хорошо. Пусть будет так.

— Конницу по флангам! — приказал Фагорт. — Пусть окружат арадийцев со всех сторон.

Всадники чёрной рекой обошли дружину. Теперь они ждали только приказа — приказа убивать и крушить «Всё и вся» на своём пути.

Какое-то время над полем слышалось только ржание лошадей да карканье стаи воронья, предвкушающей большой пир.

Воины выжидающе смотрели на своих противников, одни — с торжествующей ухмылкой, другие — с чувством безграничной свободы.

— Вперёд! — тафгур махнул рукой.

— Вперёд! — скомандовал Токтан.

Фаланги пришли в движение. Битва началась. Земля задрожала под ногами Алетара: тысячи всадников в чёрных плащах чёрной лавиной двигались на арадийцев. Топот копыт лошадей слился в общий гул, чёрная волна стремительно приближалась.

Алетар повернул голову. Рядом с ним стоял иридиец.

— Вспомним былые времена, Ахаджи, — произнёс царь Арадии. — Как мы раньше бились!

— Командуй, царь! Как раньше.

— Щиты в землю! — крикнул Алетар. — Секиры к бою!

Он мощным ударом вогнал заострённый край щита в мягкую после дождей землю и ещё пару раз кулаком пристукнул его сверху, чтобы крепче держался. Воины проделали то же самое. Арадийцы отошли назад — теперь перед ними появилось ограждение из красных щитов, выставленных рядами.

— Ну, Лексий, теперь не прозевай, — Алетар перекинул секиру с руки на руку.

«Черепахи» уранийцев, выставленные с небольшими интервалами по сотням в одну линию, находились позади арадийцев. Лучники Урании держали стрелы наготове.

— Тяни! — скомандовал Лексий. Он выжидал, когда чёрные всадники подойдут ближе. — Пускай!

Тысячи стрел через головы арадийцев полетели в тафгуров. Чёрные всадники передних рядов с криками повалились из сёдел. Их кони, оставшись без наездников, сворачивали в стороны, не желая преодолевать заграждение из арадийских щитов. Среди тафгуров возникла сумятица, чёрная волна сбавила ход.

Этого и добивались арадийцы, втыкая щиты в землю. Пыл черноплащникам необходимо сбить в самом начале боя.

— За Арадию! — крикнул Алетар.

— За Арадию! — подхватили воины.

Тафгуры развалили заграждение, их мечи и копья стали искать свою цель.

Топоры на длинных красных ручках вздымались над головами, разбивая щиты и шлемы. Чёрные всадники валились из сёдел, но последующие занимали места убитых.

— Берегись! — услышал Алетар.

Над его головой раздался звон железа. Ахаджи успел подставить свою секиру, прикрыв царя от удара меча.

Алетар сразмаха ударил тафгура, и тот вылетел из седла.

— Благодарю, Ахаджи! — крикнул царь, пробивая остриём секиры очередного черноплащника.

— Будь здрав, государь! — ответил иридиец, отбивая удар копья.

Звук арадийского рога напомнил о том, что они прикрывают тылы обеих фаланг, которые двигались вперёд, и что арадийцы должны постепенно отступать.

— Отходим, отходим! — командовал Алетар.

Воины отходили назад. Но почти две сотни красноплащников в пылу сражения оказались в окружении тафгуров. Арадийцы, поняв это, предприняли отчаянную попытку пробиться к основному отряду. Размахивая секирами, они раскидывали черноплащников, но кольцо всё плотнее сжималось вокруг них.

— За мной, воины! — закричал Алетар и бросился на выручку.

Бой закипел ещё яростнее. Тафгуры ни за что не хотели выпускать окружённых. Копья ломались, звенели мечи, звенели секиры.

— Вперёд, арадийцы! — подбадривал Алетар.

Черноплащники не выдержали натиска и расступились.

Арадийцы воссоединились. Пусть не все воины из окружения остались в живых, пусть только половина, но их не бросили, не оставили на растерзание тафгурам.

— Вперёд, донийцы! Навались! — кричал Токтан.

Крепкая фаланга сминала черноплащников. Такого ошеломляющего напора тафгуры не ожидали. Они попытались пробиться между остроконечным частоколом, но, поражённые копьями, падали наземь. Воины фаланги уже шагали по мёртвым телам воинов Кседора и продолжали двигаться и двигаться вперёд.

Черноплащники после первого напора пришли в себя, и теперь в донийцев полетели стрелы. Передние ряды фаланги начали таять, но воины следующих рядов подхватывали копья. Строй не разрушался, и фаланга продолжала опрокидывать тафгуров.

Лучники-донийцы, следовавшие позади отряда, быстро определили, откуда стреляют черноплащники, и своими стрелами подавили большинство тафгурских стрелков.

— Что, не нравится?! — крикнул Токтан. — Не нра…

Голос его оборвался на полуслове. Чёрная стрела исполнила своё предназначение.

Добромир раз за разом отбивал удары тафгура и только успевал уворачиваться. Этот черноплащник оказался очень умелым воином — арадиец едва успел пригнуться, как меч просвистел прямо над его головой. Таким ударом Добромир и сам не раз поражал врагов. Этот приём был не прост, но очень эффективен.

Фагорт направил своих лучших воинов на всадников Добромира. Он рассчитал верно: разбив центральный арадийский отряд, сразу обе фаланги станут доступными для чёрной конницы, и тогда их можно будет разбивать по частям.

Добромир ещё раз отбил, затем сам нанёс удар. Тафгур снова увернулся, теперь он действовал осторожнее. Видя, что перед ним серьёзный противник, он перестал спешить. Тафгур хорошо знал, к чему приводит излишняя поспешность: к потере головы, причём собственной. Теперь он старался действовать наверняка.

«Как же тебя достать? — раздумывал Добромир. — Не простой ты воин, не простой».

Действительно, перед ним размахивал мечом тафгурский командир-тысячник, прошедший больше сотни сражений. Он был не молод, опытен и сам учил воинов обращению с оружием.

Уворачиваясь от очередного замысловатого удара тафгура, Добромиру пришлось пригнуться к самому боку коня. На какое-то мгновенье он увидел лицо убитого воина, лежащего на земле. Это был арадийский воин. Его застывшие глаза смотрели в небеса. В груди его торчало копьё. Добромир вырвал его и, обернувшись, почти не целясь, бросил. Он знал, что не промахнулся ещё до того, как копьё пробило доспехи чёрного командира. Меч выпал из занесённой для удара руки тафгура.

— Спасибо тебе, друг, — чуть слышно сказал Добромир, глядя на погибшего арадийца. — Ты оказал свою последнюю услугу.

Всадники Антрия и Тефана отбивали всё новые и новые атаки черноплащников. Конники тафгуров как сумасшедшие рвались к флангам дружины. Разбить уранийцев, разбить донийцев и всё — фланги защитников станут открытыми, а это значит, что победа близка.

И Антрий, и Тефан прекрасно это понимали. Счёт убитым черноплащникам потерялся, потерялся и счёт времени. О том, сколько длится бой, уже никто не задумывался, он длился долго — солнце перекатило за полдень. Воины Урании и Донии теряли своих товарищей, но, не переставая, продолжали бить и рубить тафгуров.

Алетар, весь в крови — своей и чужой — потерял уже большую часть своего отряда, но не пропускал чёрных всадников в тыл фалангам. Арадийцы выполнили свою часть задачи: разбили почти всю конницу тафгуров, зашедшую в тыл дружины. На смену всадникам пришли пешие черноплащники.

Теперь арадийцы заполнили пространство между сотнями «черепах» и отбивали атаки в одном строю с воинами Урании.

— Давай, парни, не ленись! — кричал громовым голосом Лексий. — Руби тафгуров, не жалей силёнушку!

«Черепахи» таяли, черноплащников повалилось немало. Но тафгуры, хоть и умерили свой пыл, всё продолжали напирать.

Лексий видел, что царь Арадии теряет силы, но помочь ему нечем — из боя не выйдешь, дружина окружена.

— Алетар! — крикнул он. — Ты только не падай, держись на ногах, держись!

Обе фаланги, пестревшие тремя цветами плащей воинов, уже несколько раз отступали назад. Это было опасное маневрирование, но отступать приходилось для того, чтобы не удалиться от ворот Трон-града, да и лес впереди не даст возможности действовать длинными копьями. Во время таких отходов отбиваться было сложно, но тут выручали лучники. Стрелами они прикрывали дружину, пока фаланга снова не начинала двигаться вперёд.

Пока фаланга двигалась назад, «черепахи» наступали, и мощь их ударов воины Кседора испытали на себе сполна.

Архегор, Арина, Атон и три девушки в доспехах наблюдали через бойницу за ходом сражения. Они видели, как дружина «утюжит» тафгуров по полю, как покрывается оно чёрными плащами. Черноплащников заметно поубавилось, и появилась маленькая искорка надежды на победу. Да, у дружины осталось мало воинов, но они бились и били тафгуров.

— Пожалуй, я ошибался, — Архегор посмотрел на Арину. — Надежда всегда есть, в неё нужно просто поверить.

Она ничего не ответила и снова посмотрела в поле.

— Архегор, посмотри в окно, — Атон указал рукой в сторону леса.

Оттуда, пока ещё вдалеке, выходил отряд. Чёрные плащи развивались на их плечах. Около пяти тысяч всадников надвигались на тот фланг, где бились донийцы, и даже девочке стало понятно, что белых воинов сомнут.

— Тефан, — прошептала Лита, и бросилась бежать вниз по лестнице.

Актана и Лира без раздумий последовали за ней.

Архегор молчал. Он не произнёс ни слова и не стал останавливать девушек.

— Откройте ворота! — долетел до бойницы голос Литы. — Открывайте же скорее!

Через минуту Лита с копьём в руке, Актана с мечом и Лира с луком за спиной — мчались во весь опор на фланг донийцев. Лошади несли всадниц по краю поля битвы. Всюду лежали убитые — сначала арадийские воины, потом воины в синих и белых окровавленных плащах. Но больше всего было тафгуров, лежавших один на другом.

Девушки направили коней прямо на прибывающий отряд черноплащников.

— Стой! — послышались голоса позади них. — Стой! — кричали вдогонку донийцы, но воительницы их не слушали.

Лира на ходу вложила стрелу на тетиву и выстрелила. Один черноплащник, всплеснув руками, вывалился из седла. Лита приметила вырвавшегося далеко вперёд тафгура и, поравнявшись с ним, проткнула его копьём.

— За мной! — крикнула Актана и повернула коня в сторону.

Обе девушки помчались следом за ней.

Актана подгоняла коня в сторону леса, подальше от поля битвы. Она вспомнила, как Тефан и Баяр, ещё в Донии, увели за собой черноплащников, и сейчас она надеялась, что тафгуры погонятся за ними. Расчёт оправдался: несколько черноплащников, завидев девушек, повернули за ними. Почти половина отряда, не разобравшись, что происходит, последовала за первыми рядами.

Один самый ретивый тафгур догнал Актану и уже тянул свою руку, что бы схватить её. Девушка хлёстко ударила мечом — и ещё одним черноплащником стало меньше.

— Уводим их в лес! — крикнула Актана.

Воительницы уже приближались к деревьям, когда из леса, прямо на них выскочили ещё всадники…

Воины в белых плащах промчались мимо девушек и врезались в ряды тафгуров. Впереди всех, размахивая мечом, скакал воин в красном плаще.

— Баяр! — одновременно закричали Лира и Лита.

— Наши! — вторила им Актана.

Всё больше и больше донийских всадников выскакивало из леса.

Баяр срубил одного тафгура, затем другого, третьего: он выкладывал всё своё умение в мастерском владении оружием.

— Смотрите, смотрите! — радостно завопила Арина, указывая рукой через бойницу.

Но Архегор и Атон сами видели, как неожиданно появившиеся донийские воины, разгромив черноплащников, мчатся на помощь Тефану.

— Это же Баяр! — воскликнул старец. — Узнаю его! Как же он смог прийти в Арадию, ведь он находился на краю жизни и смерти!

Довольно большой донийский отряд подкрепления разделился. Часть его отправилась на выручку правому флангу, а часть всадников пошла громить тафгуров, зашедших в тыл дружины.

— Молодец, Баяр! Какой ты молодец! — Арина от радости захлопала в ладоши.

Со стороны поля до сторожевой башни долетели радостные возгласы. Скоро в тылу дружины никого из тафгуров не осталось. Фаланга продвигалась вперёд, с новой силой налегая на черноплащников. Теперь тафгуров оставалось не так уж и много.

Атон, Арина и Архегор чуть повеселее посмотрели друг на друга.

— Теперь мы сможем одолеть тафгуров, — сказал Атон. — Те… перь… — он смотрел в бойницу застывшим взглядом.

С другой стороны леса появились ещё ряды черноплащников. Их становилось всё больше и больше. Уже скоро чёрная стена остановилась перед дружиной.

Фаланги остановились.

— Как же так?… — едва вымолвил старец.

Дружина стояла в полном молчании. Остатки тафгуров отступили под защиту вновь прибывших отрядов. Чёрное войско в ожидании приказа тоже не двигалось. Ни звук барабанов, ни звон оружия не нарушали возникшую тишину.

Лира и Антрий, в окружении всадников в синих плащах, смотрели на замеревшее в ожидании чёрное войско.

— А помнишь, как мы с тобой по лесу гуляли? — Антрий посмотрел на девушку и улыбнулся одними уголками губ. — Ты собирала цветы и сплела из них такой замечательный венок.

— Помню, Антрий, конечно помню, — тихо ответила девушка. — Хорошее это было время, правда?

— Прости меня, Лира. Прости за то, что ты так и не успела надеть свадебный венец.

— Теперь это не важно, Антрий. Мы были с тобой вместе и останемся вместе. Навсегда!

Лита остановилась рядом с Тефаном. Они смотрели друг на друга, и взоры их вели между собой неслышный разговор.

«Ты понравился мне с первого взгляда!» — говорили глаза девушки.

«Я тоже тебя сразу приметил. В тот миг я решил, что ты станешь моей».

«Правда? Я согласна! Я согласна прожить с тобой всю оставшуюся жизнь. Теперь мы будем вместе навсегда!»

— Навсегда, — произнёс Тефан.

Баяр и Актана остановили своих коней по обе стороны от Добромира.

— Зачем ты вернулся, Баяр? — не поворачивая головы, спросил сын царя.

— Я привёл воинов Донии, тех, кто был ранен в Кинёве.

— Ты привёл их на смерть! Зачем ты вернулся, Баяр? Хоть ты остался бы жить.

— К чему нужна такая жизнь…Чтобы весь остаток своих дней бежать от тафгуров и ждать, когда они тебя прикончат? Без «Аргирвиты» все наши жизни ничего не стоят, и сопротивляться никто не сможет.

— Ты ещё не знаешь, — спокойным тоном продолжал говорить Добромир. — Арина жива и она сейчас здесь, в Трон-граде.

— Жива? — вздох облегчения вырвался из груди Баяра. — Она здорова? С ней всё в порядке?

— Более чем. Видел, что на стене висит?

— Видел что-то длинное и чёрное, но не разобрал. Зрение у меня после того боя на озере немного ослабело.

— Феррита. Ещё вчера её там вывесили, что бы тафгуры полюбовались.

— Это кто сделал, не Арина ли?

— Как всегда, без неё не обошлось.

Баяр вынул из ножен свой меч и посмотрел на окровавленное лезвие.

— Знаешь, Добромир, то, что я сейчас вижу не достаточно хорошо — это даже к лучшему, не заметно особо, сколько перед тобой черноплащников, руби да руби, пока рука не устанет да меч не затупится. А затупится — всегда другой взять можно. Сколько там черноплащников перед нами? — Баяр говорил шутливой интонацией, но взгляд его оставался твёрдым.

— Хватит, что бы не один меч поменять! — в тон ему ответил Добромир. Потом уже заговорил серьёзным голосом. — От всей нашей дружины осталась едва ли треть воинов… Слишком мало у нас сил. Слишком…

— Но нам-то не привыкать, верно?

— Конечно, Баяр. Не привыкать уже.

Добромир снял шлем и перевёл взгляд на девушку.

— Актана!

— Что, Добромир? — поспешно ответила она.

— Актана. Я хочу тебе сказать…

Арадиец запнулся. Так много слов ему хотелось сейчас произнести, но почему-то вдруг все они перемешались в его голове:

— Жаль, что мы так мало времени провели вместе, но я всё равно счастлив, что был с тобою рядом. Я не забуду никогда эти дни!

— Никто нас с тобой не разлучит, Добромир, никто. Даже смерть и та не сможет этого сделать. Теперь мы будем вместе навсегда!

— Навсегда, — тихо повторил арадиец.

Со стороны чёрного войска долетел грохот барабанов. Тафгуры пошли в наступление. Последнее наступление на горстку защитников Трон-града.

Добромир надел шлем и повернулся к своему товарищу.

— А всё-таки я рад, Баяр, что мы снова увиделись.

«Эх, с нашим атаманом любо голову сложить», — вспомнились ему вдруг строчки из песни. Добромир выхватил меч из ножен и высоко поднял его над головой.

— Во славу городов наших! — крикнул он. — Вперёд, воины!

Пёстрые фаланги пришли в движение. Всадники вступили в бой.

Фагорт посмотрел на небо. Чёрные тучи клочками закрывали солнце. Поле потемнело, задул холодный ветер. Фагорт радовался. Он радовался тому, что его войско сминает дружину Алетара, тому, что Трон-град — последний оплот арадийцев — уже обречён. Он как опытный воин понимал, что победа, его Фагорта победа, уже обеспечена.

Теперь только одно желание не давало ему покоя: что он, Фагорт, не успеет испытать в бою силу всемогущего «Вудлака». Он открыл сумку и достал из неё, держа за толстую цепь, чёрный талисман.

— Время пришло! Теперь я хозяин «Головы дракона!»

Он трясущимися от нетерпения руками надел на себя цепь. Едва он убрал с неё руки, как талисман извергнул мелкие искры. Их становилось всё больше и больше, они сливались в красные нити и разбегались по доспехам. Фагорт почувствовал необычайную силу во всём теле и жажду. Жажду убивать!

Он выхватил меч из ножен и поднял его над головой.

— Ха-ха-ха! — клокочущий смех вырывался из его груди. — Ха-ха-ха! Я всесилен! Я — Бессмертный! — в диком восторге прокричал тафгур.

Теперь он понял, какой подарок преподнёс ему Кседор. Фагорт с обнажённым мечом пошёл на защитников Трон-града. Тафгуры в трепетном молчании расступались перед ним.

— «Вудлак!» Он у нашего господина! — со всех сторон слышался восторженный шёпот.

Фагорт вплотную приблизился к фаланге. Остриё копья упёрлось в его грудь, в незащищённую руку ударила арадийская стрела.

Фагорт даже не почувствовал боли. Он выдернул стрелу, капли крови на его ране исчезли прямо на глазах. Одним взмахом меча он перерубил крепкие копья и врезался в фалангу.

— Он там. Он всё-таки появился, — потухшим голосом обронил старец.

— Кто появился? О чём ты говоришь, Архегор? — Арина смотрела на него вопрошающе.

— «Вудлак». Он громит нашу фалангу.

Девочка уже на бегу надела шлем и бросилась вниз по ступеням.

— Арина, стой! — крикнул старец. — Они тебя схватят!

Но она не слушала, она уже запрыгнула в седло на белой лошади.

— Открывайте ворота! — крикнула она. — Открывайте!

Несколько человек из числа жителей города поспешно сняли тяжёлый засов-бревно и открыли створки.

Арина мчалась через поле. Её лошадь едва успевала огибать мёртвые тела. Девочка спрыгнула с седла перед фалангой и побежала в самую гущу сражения. Она заметила Баяра и Добромира, с трудом отбивающих удары здоровенного тафгура, и в тот же миг она увидела его. «Вудлак» находился прямо перед ней.

«Аргирвита» на груди у девочки словно раскалилась добела и засверкала серебряным сиянием. Арина вытянула руку вперёд — с её пальцев соскочили серебряные лучи и ударили прямо в «голову дракона». Фагорта сильным ударом откинуло назад, бросило навзничь, но он тут же поднялся на ноги. Тафгур вытянул руку, защищаясь от светлых лучей — красные молнии слетели с его пальцев.

Бой прекратился. Воины расступились перед двумя могучими силами и смотрели, как серебряные лучи и красные молнии, свиваясь в клубок, всё выше и выше поднимаются над полем.

Арина, двигая пальцами, окутывала своими лучами красные нити, но Фагорт не думал сдаваться, он, в свою очередь, охватывал петлями сверкающие полосы девочки.

Серебристо-красный клубок поднимался и разрастался. Он достиг огромных размеров и шаром навис над головами воинов.

Рука Арины задрожала. В какой-то момент она почувствовала, что её силы начинают быстро таять, но продолжала бороться. Лучи «Аргирвиты» стали охватывать красные нити «Вудлака». Взгляд Фагорта становился всё растеряннее. Он понял, что девочка сильнее его. Но вдруг…

Лучи от руки Арины исчезли. Девочка схватилась за грудь, чтобы прикоснуться к амулету, но… Его не было!

В пылу схватки никто не заметил, как один из черноплащников натянул тетиву и выпустил стрелу. Тяжёлая стрела не смогла пробить кольчугу девочки, но перебила цепочку, и амулет слетел с её груди.

Арина увидела «Аргирвиту» — она лежала всего в нескольких шагах от неё. Девочка сделала шаг, и… Сильный удар повалил её с ног. Арина увидела, как из клубка вырвалась красная молния и упёрлась в её кольчугу, прижимая к земле.

Петли Фагорта всё чаще и плотнее обхватывали нависший шар и вскоре он полностью обрёл кроваво-красный цвет.

Девочка попыталась подняться, но не смогла даже пошевелиться. Теперь ей оставалось только смотреть.

Добромир и Баяр кинулись к «Аргирвите». Красные молнии, словно стрелы, вылетели из шара и ударили воинов. Они оба повалились, как подкошенные.

Огненно-красный шар менял очертания, и теперь его форма уже напоминала вид маски Кседора. Огромная гривастая голова с пустыми чёрными глазницами висела над полем. Казалось, сам Кседор сейчас наблюдает за всем происходящим. Ещё одна красная молния опустилась на «Аргирвиту». У огромной маски словно появились тонкие лапы, они увеличивались в размерах, становились длиннее и толще. Скоро над полем уже висел гигантский спрут с десятками извивающихся, словно змеи, щупальцами.

Архегор и Атон бросились к амулету. Они уже были рядом, когда огненные стрелы уложили их наземь.

Спрут набирал силу. Он не убивал девочку, он желал, чтобы она увидела, как приобретается его могущество. Красное щупальце лежало на амулете, забирая всю энергию. Блеск »Аргирвиты» померк. «Вудлак», тем временем, набирал мощь.

Именно для этого Кседор так стремился заполучить арадийский амулет, чтобы завладеть силой «Аргирвиты». Теперь он получил то, чего добивался, и его талисман должен приобрести неимоверные возможности.

Арадийские воины, донийцы, уранийцы — все бросились на спасение «Аргирвиты», вот только сделать этого они уже не могли. Из каждого щупальца спрута вырывалась стрела-молния и с шипением вонзалась в воинов. Но несмотря на это они в упорном молчании продолжали идти, чтобы спасти амулет…

Оглушённые Архегор и Атон медленно подползали к «Аргирвите». Всё внимание спрута приковалось к воинам, и он не заметил, как старец снял обруч с головы и расположил его над девочкой. Огненные лучи отразились, и теперь Арина могла двигаться. Атон, лежа на земле, ухватился за цепочку амулета.

Пустые глазницы спрута уставились на юношу. Все змеи-щупальца направились на него, на старца и на девочку — на этих немощных людишек, которые попытались лишить его могущества. Спрут ударил всей своей мощью…

Но его удар был отражён. Архегор, лёжа на спине, держал перед собой серебряный обруч, от краёв которого исходили светлые лучи, образуя в воздухе прозрачную защиту. Красные щупальца упёрлись в этот светлый щит и давили на него всей своей силой.

Рука Атона, сжимающая «Аргирвиту», тянулась к руке девочки. Руки старца дрожали от огромного напряжения.

— Быстрее! — еле выговорил Архегор. — Я не удержу!

Обруч, не выдержав такого напора, лопнул. Прозрачный щит растворился в воздухе. Красные щупальца ударили сверху вниз, но…

Девочка в поднятой вверх руке держала «Аргирвиту». Словно гигантский куст с серебряными ветвями, вырос над ней. Недаром леший, ещё в Урании, отдал амулету свою силу.

Щупальца спрута сжались. Его голова, пронзённая светлыми лучами, начала медленно сжиматься…

И тафгуры, и защитники Трон-града опустили оружие и в немом молчании наблюдали за поединком двух неимоверных по могуществу сил. Никто не мог предположить, чем это закончится.

…Голова спрута продолжала уменьшаться. Она сжалась до размера большого яблока, и… Чудовищной силы взрыв раздался в воздухе. Словно огромный фейерверк, разбрасывая искры, взвился над полем. Спрут разлетелся на тысячи мелких частей. Тысячи мелких комет ярко сверкнули длинными хвостами, застыли на миг над головами людей, мелькнули напоследок красным пламенем и погасли. Бурый дым повис над местом сражения…

Арина очнулась от взрыва и открыла глаза. В голове шумело, и она не понимала, где находится. Она с трудом приподнялась, опираясь на локоть. Все вокруг лежали — и воины дружины, и тафгуры.

Обессилевшая, она снова повалилась на землю. В воздухе витал запах гари, дышать стало тяжело. Арине казалось, что кольчуга тоннами давит на грудь, и она принялась стягивать с себя защитное железо. Освободившись от кольчуги, она почувствовала небольшое облегчение.

Повернув голову, девочка заметила, что воины в чёрных плащах тут и там начинают подниматься на ноги. Они плохо соображали, что с ними происходит, держались за головы, но всё же вставали.

Арина снова приподнялась на руке. Защитники Трон-града тоже шевелились. Она увидела Добромира, он стоял на колене, обхватив голову руками. Архегор и Атон лежали рядом с ней, не подавая признаков жизни.

Голова у девочки кружилась, перед глазами всё плыло. Она опустила взгляд. Перед ней лежало копьё. Она ухватилась за древко и, опираясь на него, с трудом поднялась на ноги. Теперь она увидела: тафгуров становится всё больше и больше.

«Нужно что-то делать, — подумала Арина. — Они придут, они заберут «Аргирвиту»! Нужно, чтобы наши воины поднялись».

Она ухватила за край своего плаща и потянула. Изодранный в клочья плащ легко разорвался, и в руке у неё оказалась полоска красной материи. Арина нацепила её на остриё копья. «Нет, этого мало», — решила она. Взгляд девочки задержался на шлеме, лежащем под ногами — это был её шлем. Она сорвала с него обе ленты — уранийскую и донийскую — и тоже нацепила на копьё.

— Вставайте! — насколько хватило сил крикнула Арина, размахивая копьём. — Поднимайтесь! Пожалуйста, поднимайтесь!

Воины, услышав её голос, стали подниматься на ноги. Они видели девочку, стоявшую посреди поля с копьём в руке. Три ленты — белая, синяя, красная — развивались на ветру. В другой руке она держала сияющую «Аргирвиту». Всё это придало воинам сил, они подбирали мечи и тяжёлой поступью направлялись к ней. Добромир остановился возле Арины и посмотрел ей в глаза.

— Арина, — с трудом проговорил он. — Арина, ты…

Его голос оборвался на полуслове.

Девочка отпустила копьё, её глаза широко распахнулись. Она пошатнулась и как-то неуверенно посмотрела по сторонам…

— Холодно… — прошептали её губы. — Почему так… холодно…

— Арина, что случилось?

Добромир обхватил её и взгляд его… В спине девочки торчала чёрная стрела. Алое пятно расплывалось по белой одежде.

— Арина, Арина-а-а!

Воины подбегали со всех сторон. Увидев девочку, пробитую стрелой, они приходили в ярость. Кровь клокотала в венах. Желание мести удваивало, утраивало их силы. Никто уже не думал о своей собственной жизни…

Арадиец бережно положил затихшую девочку на землю, и подхватил копьё с лентами.

— За «Аргирвиту»! — срывая голос, закричал Добромир. — За Арину!

Полуоглохший немногочисленный отряд бросился на тафгуров.

Фагорт выбросил ненужный теперь лук. Это его стрела сорвалась с тетивы, отомстив за поверженный «Вудлак». За спиной находились его воины, и они приготовились драться.

— Что? Думаешь, ты сможешь убить меня? — прохрипел Фагорт, глядя, как арадиец к нему приближается.

Добромир отбил копьё, которое метнул Фагорт. Подбежав к тафгуру, он присел на колено, уворачиваясь от удара меча и, пробивая доспехи, вогнал копьё в грудь Фагорта. Тафгур ещё не успел упасть — арадиец, одним взмахом меча, снёс ему голову. Голова с рогатым шлемом покатилась Цепь с талисманом Кседора упала на землю. Подбежавший черноплащник схватил его и, дрожащими от предвкушения власти руками, поспешно напялил на себя. Красные искры пробежали по его доспехам.

— Я — Хозяин «Вудлака»! — гордо прокричал он.

Едва успев крикнуть, он схватился за горло, прохрипел ещё что-то невнятное и в судорогах забился на земле. «Вудлак» убил его.

— Вперёд, воины! — закричал Добромир.

Тафгуры отчаянно отбивались, мечи звенели, воины в ярких плащах наседали всё сильнее и сильнее. Один из воинов Кседора не выдержал яростного напора и побежал… второй тафгур тоже испугался, откинул в сторону оружие и бросился бежать. За ним третий, четвёртый…

Вскоре всё войско черноплащников, лишённое своего командира, потерявшее талисман и веру в победу, стало спасаться бегством.

Победа пришла на сторону храбрых!