Арина проснулась от весёлой разноголосицы птиц за окном: вовсю чирикали воробьи, щебетали ещё какие-то пташки. У самого окна ворковала пара сизокрылых голубей, изредка поглядывая в комнату через стекло.

Девочка лежала в кровати, умилённо наблюдая за этой парочкой, и на душе у неё было светло и легко: ночной поход, призрачные тафгуры казались ей в этот момент каким-то далёким сном. Она сладко потянулась, затем быстро встала и надела спортивный костюм. Расстегнув застёжку-молнию на кармане куртки, она достала оттуда амулет, он был запрятан в карман ещё при выходе из подземелья, на всякий случай, чтобы не потерялся. Надев цепочку на шею, Арина вышла из комнаты. В коридоре она повернула направо, затем, уже в конце, свернула налево. Этим путём её ночью провожали отдыхать. Пройдя ещё немного, она остановилась перед слегка приоткрытой дверью. В зале за столом сидели Архегор, Баяр, Добромир, Альтарх, двое неизвестных Арине воинов, и вели беседу. По всей видимости, разговор длился уже долго, потому что на лицах жителей Тарака читалось удивление и некая озадаченность.

— Всё что ты рассказал нам, Архегор, просто удивительно, — говорил Альтарх. — Считалось легендой сказание об «Аргирвите», хорошей, доброй, но всё же сказкой. Если бы всё нами услышанное исходило от кого-то другого, я бы принял это как очередную выдумку, но тебе, Архегор, мы всецело доверяем, — помолчав немного, он растерянно добавил: — Как же я ночью не заметил амулет? Наверное, просто не обратил внимания.

Арина решила, что дальше оставаться за дверью не следует, получается, что она подслушивает разговор, и вошла в зал.

— Доброе утро!

Все присутствующие в зале повернулись на голос и поприветствовали в ответ радушными пожеланиями утра доброго.

Альтарх и его воины внимательно смотрели на Арину. Они уже знали, каким образом она оказалась в Арадии. Альтарх приблизился к девочке, теперь его взгляд был прикован к амулету.

— Значит, вот какая ты, «Аргирвита», — задумчиво произнёс он. — Ожившая легенда, защитница трёх стран.

Он усадил девочку за стол. Через минуту перед ней уже стояли вазочки с жёлтыми краснобокими грушами, ароматными яблоками, сушёными финиками и ещё какими-то вкусно пахнущими фруктами. В завершение Альтарх (он сам подносил все угощения) поставил на стол вазочку, доверху наполненную виноградом.

— Любишь виноград?

— Конечно! Кто же его не любит?

— Ну вот, угощайся! — Альтарх улыбнулся.

Предоставив девочке возможность спокойно разобраться с лёгким завтраком, он отошёл к другому краю стола и разговор продолжился.

— В Тараке располагается большой гарнизон, семь тысяч воинов. Они хорошо вооружены и имеют прекрасную боевую выучку, — Альтарх обвёл взглядом всех присутствующих. — Один воин Арадии стоит двух тафгурских, мы можем драться с пятнадцатитысячным войском Кседора! Кроме того, у нас прекрасные лучники, а это, как вы знаете, дорогого стоит.

— Всё это очень хорошо, но сначала нужно определить численность войска тафгуров, — сказал Добромир. — Судя по всему, Кседор в этот раз подготовился как никогда мощно. А если он соберёт шестьдесят тысяч воинов? А если восемьдесят? Так уже было раньше, и Арадии приходилось очень туго. Нужно узнать, сколько их, тогда сможем решить, какие действия можно предпринимать. Мы с Баяром перейдём Змеиные горы, увидим своими глазами всё, что требуется, и вернёмся. Для этого нужен отряд всего из десяти человек.

Баяр поднялся из-за стола и в раздумьях зашагал по комнате.

— Добромир, с отрядом я пойду один. Тебе придётся остаться.

— Я тоже пойду! — заупрямился Добромир, поднимаясь. — Я не стану отсиживаться в такой сложный момент!

Воцарилась тишина, все поняли, что удержать сына царя будет нелегко. Теперь поднялся Архегор. Он подошёл к возмущённому Добромиру и положил руку ему на плечо:

— Баяр прав, ему придётся пойти без тебя.

Арадиец отдернул плечо и отошёл в сторону.

— Как я оставлю своего друга? Кто-нибудь из вас поступил бы так? — отстаивал своё решение Добромир. — Вы все знаете, чем закончился последний поход к Змеиным горам. Впереди ждёт неизвестно что! Там особенно нужен верный товарищ!

Снова возникла пауза. Все понимали правоту слов Добромира. Оба воина Альтарха закивали головами, соглашаясь с его доводами.

— Всё же я настаиваю на том, чтобы ты отказался от этого похода, — продолжал уговаривать Архегор. — Мы не можем потерять сразу двух лучших воинов Арадии. Впереди нас ждёт Великая битва. Кто возглавит войско? Кто будет поднимать боевой дух воинов? Алетар уже не молод, в первых рядах он долго не продержится.

Баяр медленно приблизился к Добромиру:

— Дождись меня на заставе. А я вернусь. Обязательно.

Кажется, Баяр и Архегор убедили Добромира. Он подошёл к столу и тяжело уселся на лавку.

— Ладно, быть тому, — недовольно произнёс он.

— Пора, друзья, в путь — поторопил Архегор. — Баяр, Добромир, собирайтесь, а я пока останусь в городе, мне ещё нужно кое-что понять.

— А как же я? Я что, не поеду? — возмутилась Арина.

— Нет, — ответил старец. — Ты остаёшься в городе.

— Но…

— И никаких «но», — мягко перебил её Архегор.

— Добромир, Баяр, — обратился к ним Альтарх. — До заставы вас проводит Аким.

Воины Тарака поднялись из-за стола, один из них подошёл к наместнику.

— Аким — командир заставы, он поможет вам собрать отряд из лучших разведчиков.

Баяр, Добромир и Аким, не теряя ни минуты, направились к выходу.

— Фетор, — Альтарх повернулся в сторону второго воина, — готовь город к осаде.

Фетор быстрым шагом вышел из зала.

— А почему Змеиные горы так называют? — спросила Арина.

— Потому что те горы полны ядовитых змей, — пояснил Альтарх.