В Гильдии царило оживление. Кто громко спорил у стены со старинным оружием, некоторые тихо роптали, высказывая свое недовольство, сидя на диване. Штурмовики рвались в бой, требуя расправы. Уважение перед главой Гильдии не позволяло обезумевшей толпой, ринуться на улицы Нью Йорка. Есть и такие, которые спокойно отнеслись к кончине соратника. Это скорее не безразличие, а холодная уверенность в том, что Кларк отыщет виновного и востребует возмездия.

Ганс спустился в гостиную, недоумевая от происходящего. Выспавшись с дороги, он ощущал подъем сил, которого не чувствовал прежде. Он глядел на гневные лица Штурмовиков, готовых разорвать первого встречного. Решив не провоцировать, Ганс обошел их вдоль стены с гобеленами, мимо спокойных Мечников.

Он ощущал гневные взгляды, однако в некоторых читалось также и уважение. Он без ошибки определил главного в отряде: высокий, в возрасте, несколько шрамов на лице. Запоминающей чертой было наличие длинных усов, сосульками свисающими с подбородка. Проходя мимо, он дружелюбно с ним поздоровался. Ему ничего не оставалось, как повторить кивок головы. Уже спиной он расслышал прозвище главного — Морж.

Ганс не нашел Авалсу в толпе. Наверное, ее вызвали к главе Гильдии. Он разминался после сна у себя в номере, как под дверь подбросили записку, что Кларк хочет его видеть. В записке уточнялось, что срочно. Прервав разминку на середине, Ганс отправился через всю гостиную, в кабинет мастера.

В комнате находилось трое. Ганс беглым взглядом изучил кабинет. Рассмотреть комнату с множеством книжных шкафов, антикварных полок с диковинными вещами, дубовыми стенами с причудливыми узорами, ему не дал труп, находящийся на полу. Все внимание было обращено на него.

— Это мой боец, — Кларк приступил к разговору, как только Ганс вопросительно посмотрел на него, — сегодня ночью его убили. Я допускаю, что убийца может даже не человек. Ганс посмотрел на Авалсу, стоящую возле тела. На слова главы Гильдии она утвердительно кивнула. За последние дни ей пришлось поверить в сверхъестественное. Гансу ничего не оставалось, кроме как приступить к осмотру.

Некоторое время в комнате лишь тиканье напольных часов нарушало тишину. Кларк пытался угадать, какие доказательства ищет Ганс, что он видит. Немного поколебавшись, Авалса поделилась с Гансом услышанным. Она рассказала о догадках агентов ФБР, о серии убийств, никак не связанных друг с другом. Лишь характер нанесения ран.

— Я видела кое-что еще, — Авалса дождалась, пока Ганс подымет на нее глаза, — вокруг тела расплылась огромная лужа крови, на которой отчетливо виднелись следы босых ног человека. Больше следов я не видела, и это меня заинтересовало. Если вступаешь в кровь, обязательно останутся следы вокруг. Но их не было. Словно тот, кто убил Хорхе, просто испарился, — Авалсе тяжело далось последнее слово. Ганс ничего не ответил. Она заметила, что он уже что-то знает, теперь просто взвешивает в уме, говорить ли это окружающим.

— Тот, кто убил твоего бойца, Кларк, очень опасен, — наконец начал он, — чтобы его найти в таком большом городе, мне понадобится тот артефакт, что Авалса для тебя раздобыла. О скольких убийствах шла речь? — ФБР говорило о четырех, — Глава Гильдии расстелил карту города, на которой уже находились четыре точки. — Значит, произойдет еще три убийства, после которых он исчезнет. — Кто «он»? — настойчиво спросила Авалса, но Ганс так и не ответил, рассматривая карту.

— Если тебе нужен артефакт, мы должны знать с кем сражаемся. Ганс не хотел заострять внимание на «мы», поэтому, помолчав немного, начал издалека, — Когда-то давно, при войне скандинавов за земли, существовала могучая армия. Она славилась одним отрядом мечников, не знающем поражения. Они вели армию вперед, каждый раз выигрывая сражения. Возглавлял этот отряд Мариуш Кастел.

Король отправлял мечников на самые сложные сражения, на диверсии, организацию саботажей. Отряд всегда выходил победителем. Мечники верили в своего командира. Между солдат, он носил прозвище Цербер.

Однажды во дворце, произошло покушение на короля. Это было предательство, его убили свои же подданные. Мариуш, ничего не подозревая, подставил спину королевской гвардии. Его смертельно ранили. Прежде чем погибнуть, Цербер забрал с собой семерых, разрывая доспехи и кожу трехпалым когтем, одевающимся на руку перчаткой.

— Это все довольно занимательно, — перебил Кларк, — но как эта история объясняет нам убийства в Нью Йорке? Да, есть совпадения в виде оружия, и семи жертв, но не хочешь ли ты сказать, что Мариуш Кастел все еще жив? — Я этого не говорил, — терпеливо ответил Ганс и посмотрел на Авалсу, всецело поглощенную рассказом, — неупокоенный дух Мариуша вселяется в людей на протяжении многих столетий. У него всего одна цель — убить семерых человек, склонных к предательству. После, дух исчезает, снова появляясь в другом человеке, спустя десятилетия. — Он может вселиться в любого? — Авалсу захватила история, хоть она и пыталась делать скучающий вид. — Лишь кровь позволяет ему появляться, — посмотрев на недоумевающие взгляды, Ганс пояснил, — родственники. В комнате повисла тишина.

Уже никто не обращал внимания на запах разлагающегося тела, каждый думал о рассказе. У Кларка не выходила фраза про «семерых людей, склонных предательству». Судя по всему, Хорхе мог предать Гильдию. Эта мысль вызвала отголосок паники в мозгу Кларка. Возникла, и тут же погасла. То, что считалось легендой, теперь претворяется в жизнь прямо на глазах.

— Хорошо, — заключил Кларк, широкими шагами пересекая комнату, — я дам тебе посох Анубиса, но только вместе с моим сопровождением. Ганс смотрел на главу Гильдии немигающим взглядом. — Надеюсь, ты понимаешь какой это риск? Неупокоенный дух очень силен и опасен. — Поэтому я тоже пойду с вами, на случай возникновения помощи, — внезапно сказала Авалса, удивляясь своему героизму.

Ганс понимал, что одевает себе на шею «ярмо», в количестве двух человек, но они сами решили рисковать своей жизнью. К тому же, он уже успел узнать немного Кларка, чтобы понять: никому он не доверит в руки свои сокровища. Без посоха Анубиса, найти Мариуша Кастела в таком большом городе не стоит и надеяться.

Взвесив все возможные последствия, Ганс сказал, — В двенадцать часов нужно выдвигаться. У Кларка по-детски загорелись глаза. Авалса лишь решительно кивнула.

На небе светила яркая луна, когда трое выехало из гаража на черном автомобиле. Погода выдалась тихой. На светофорных столбах искрился иней, а улицы покрывала влага, отражающая огни фонарей по обе стороны тротуара.

Ганс держал в руках посох, внимательно всматриваясь в глаза на навершии. — Ты уверен, что он работает? — задала Авалса простой вопрос. — Необходимо добраться до эпицентра убийств, и проверить, — терпеливо ответил Ганс. — А мы еще даже не доехали, — поддержал Кларк, медленно трогаясь на светофоре.

Авалса смотрела на Ганса, и Кларка, недоумевая, зачем вообще вызвалась. Она умела скрытно, без шума устранить любую цель. Могла проникнуть на самый защищенный объект, но не выслеживать злобного духа. Ей руководило одно — любопытство. К тому же, Авалса не хотела сидеть сложа руки в Гильдии. Кларк объявил перед отъездом, чтобы все находились внутри до его приезда. Конечно же, заявление вызвало много недовольства, но никто с мастером спорить не стал. Поэтому, лучше находиться здесь, чем смотреть на медленно закипающих Штурмовиков, требующих отмщения.

За размышлениями, Авалса не заметила, как машина остановилась. Вокруг было темно, и лишь в конце улицы горел одинокий фонарь автобусной остановки. Кларк сверился с картой. Он соединил те места, где находили жертв, формируя круг. Они решили начать с его центра, постепенно приближаясь к границам.

— Это жилые кварталы, — ответила Авалса, узнавая места, — живут, в основном, работники фабрик и заводов. Поэтому в такое время в окнах свет и не встретишь. — Потому что через пару часов снова на работу, — Кларк посмотрел на часы, спрятанные под рукавом плаща. К пестрому наряду он добавил шляпу с черной полосой по канту.

— Здесь можно проверить посох Анубиса в действии. — А как он работает? — Авалса и не догадывалась, выполняя заказ на статуэтку, что это может оказаться частью артефакта. — Он указывает на потусторонние силы, — глядя на непонимающее лицо Авалсы, Ганс пояснил, — посох Анубиса указывает на местонахождения любого духа, находящегося поблизости. — Кстати, у меня вопрос, — Кларк резко развернулся на каблуках, отвлекаясь от окрестностей, — как мы узнаем, что это именно «наш» дух? Я слышал, что посох Анубиса определяет местонахождение всех злых существ поблизости. — Если бы мы находились на окраинах города, то соглашусь, пользы от него было бы никакой. Но мы в центре густонаселенного города. Сущности не могут терпеть большое скопление людей. Лишь некоторые здесь поселяются, — Ганс обвел рукой город, — имея достаточно большую силу, с плотным слоем темной ауры, способной выдержать людские эманации, — Ганс заметил, что говорит не по теме, поэтому поправился, — здесь посох сможет указать на того, кто нам нужен.

Авалса слушала заворожено, в то время как Кларк лишь усмехнулся. Не обращая внимания на обоих, он сдвинул верх посоха вокруг оси. Послышался тихий щелчок срабатывания, и Ганс вытянул руку вперед. Некоторое время ничего не происходило.

Авалса смотрела на голову шакала, не моргая. Она увидела, как в золотых глазах Анубиса начал разжигаться огонь. Внезапно, из посоха вырвался клуб сизого дыма. Вместо того, чтобы развеяться, он растягивался в линию, а потом истончился до нити, указывающей направление. Нить виднелась всего одна, поэтому все трое сообразили, что это значит.

Кларк открыл багажник, доставая продолговатый сверток. На немые вопросы, он беспечно ответил, — На всякий случай. Не говоря больше ни слова, троица отправилась вглубь улиц, наблюдая за извивающейся сизой нитью.

Авалса одела экипировку Гильдии еще в машине. Ганс успел намотать на предплечье цепь, а кинжал изогнутой формы привязал к бедру. Только Кларк не обзавелся никаким оружием. Шагал позади остальных, держа сверток под рукой.

— Мы слишком заметны, — пробурчала она, чтобы глава Гильдии услышал. — Не переживай. За нашу незаметность я отвечаю лично. Авалса удержалась от вопроса «Как?», решив молча продолжить движение.

Она удивлялась, что за время поиска, им не встретился ни один человек. В центре то Нью Йорка! Похоже, это обстоятельство заботило ее сильнее, чем спутников. На вопрос, Кларк лишь ухмыльнулся, а Ганс вовсе не обращал внимания. — Не отставайте, — говорил он, сосредоточив внимание на нити.

Они скорее не увидели, а услышали Это. Душераздирающий женский крик. Без малейшего колебания, Ганс побежал за угол, на соседнюю улицу. Авалса обернулась, но Кларка уже не оказалось за спиной. Не было времени на размышления о причине пропажи, она устремилась за Гансом.

Он едва успел предотвратить убийство. Метнув кинжал наподобие бумеранга, Ганс отвлек существо от жертвы. Особого урона это не принесло, но воспользовавшись временем, он снял куртку, оставшись в одной футболке.

За время убийств, сущность Мариуша Кастела успела вырасти в размерах. Будучи на три головы выше, существо надвигалось на него, отливая текучей смолью брони. Рука представляла одно целое с легендарным оружием — трехпалым когтем. Другая рука, как и остальные части тела, имели сходство с человеческими. Исключением являлись роговые пластины в форме доспехов некогда великого воина. Голова была также закрыта подобием шлема из мелких чешуйчатых частиц, принявшей форму оскаленной собачьей пасти.

При появлении Ганса, из под шлема вырвалось утробное рычание. Авалсе могло показаться, но, кажется, тварь узнала его. — Помоги женщине, — сказал он ей, разматывая цепь.

Мариуш Кастел атаковал стремительно. Человек не смог бы увернуться. Тем не менее, Ганс успел выставить цепь Грааля перед собой на вытянутых руках. Не ожидая подобной силы, он упал на одно колено. Схватив за шею, существо подняло его над землей. Авалса с ужасом наблюдала, как Мариуш, приближая лицо к зубатой пасти, пытается прошипеть что-то членораздельное. Она не понимала ни единого слова. Если это была речь, Авалса даже не догадывалась, какая.

Ганс, тем временем, достал гвоздь Креста Спасителя, по самую шляпу вгоняя в предплечье. Негодующе завывая, Цербер разжал пальцы, когтистой рукой пытаясь достать жертву. Скачками и кувырками, Ганс увеличил расстояние, но, не рассчитав дистанции, ударился спиной о мусорный бак. Инстинктивно отпрыгнув в сторону, он разминулся с атакой существа.

Мусорный бак раскололся надвое. Покрытый его содержимым, Ганс метнул цепь. Атака не дала никакого результата. Мариуш без труда извернулся, поймав цепь в полете и сильно потянув на себя. Ганс стремительно отправился ему на встречу, принимая трехпалый коготь на кинжал. По инерции, руку потянуло вниз, но тело все еще шло вперед. Бросая край цепи, Ганс, используя массу тела, всадил еще один гвоздь в сочленение брони. Мариуш заревел от новой боли сильнее предыдущего.

Гансу потребовалась вся ловкость, чтобы не попасть под беспорядочные взмахи когтей. Перетекающим выпадом оказавшись у противника за спиной, он накинул цепь на шею. Звенья, впиваясь в кожу, засветились. Авалсе почудилось, что в этот момент, тварь начинает уменьшаться в размерах. Однако присмотреться на получилось. Сущность перебросила Ганса через себя, отправляя в непродолжительный полет.

Лазутчица не могла понять, почему Кларк исчез, оставляя Ганса одного? И почему на звук сражения не сбегаются люди? Они сражались на улице, где присутствует, трехполосный, не прекращающийся поток машин. Сейчас даже людей не встретить, кроме жертвы, лежащей без сознания. Свою кандидатуру в качестве помощи, Авалса даже не рассматривала. Еще в Норвегии, она убедилась, чтобы задеть подобную тварь, необходимо особое оружие, и отсутствие страха.

Ганс быстро поднялся на ноги, пропуская под собой когтистый удар существа. Мариуш, промахнувшись, сделал глубокие борозды в асфальте. В спине торчал еще один гвоздь Креста Спасителя.

Авалса теперь уже не сомневалась: существо действительно уменьшается в размерах. Оно уже было одинакового роста с Гансом. Мариуш снова заговорил на непонятном языке. Авалса улавливала четко только одну фразу, повторявшуюся много раз. Не зная перевода, она сгорала от любопытства, что же она означает.

Роговые пластины на теле стали влажными. — Лед тронулся, — выговорил Ганс, сплевывая кровь. Цербер был все еще силен для вхождения в контакт. На поясе оставался еще один гвоздь.

Быстрыми скачками, Мариуш оказался в опасной близости, атакуя снизу-вверх. Ганс не успевал за скоростью атаки, ему лишь удалось отклонить немного тело от смертельной траектории. Коготь располосовал бок и плечо. Боль яркой вспышкой разорвалась в голове.

Во время атаки Ганс видел, что человек внутри сущности все еще борется. Мариуш не полностью завладел им. — Он все еще человек, — заорал Ганс Авалсе. Естественно, это ничего ей не дало. Она лишь недоуменно развела руками. — Нужно его выкурить, — сказал он уже себе под нос, срываясь с места в подходящий переулок.

Это оказалась достаточно узкая подворотня, куда не смогла бы заехать машина. Авалса посчитала его самоубийцей, когда Ганс побежал в него. Мариуш, ослепленный яростью, отправился за ним.

В переулке было достаточно темно, но оба отлично ориентировались в темноте. Авалсе потребовалось время, чтобы привыкнуть к полумраку. Отчасти, ей было даже обидно, что тварь не обращает на нее никакого внимания. Словно не считает за противника. Однако правда скрывалась куда глубже уязвленного достоинства.

Ганс дождался, пока тварь нырнет в переулок. Быстрыми движениями, он нарисовал на ладони руну и, сильно сцепив пальцы перед собой, активировал. Повторяя движение, кирпичи из соседних стен, формируя огромные ладони, сомкнулись, заключая Мариуша в каменную ловушку.

Авалса не поверила своим глазам. Две каменные ладони, выросшие из стен, сдерживали беснующееся создание.

Ганс вытер пот со лба. — Сейчас будет самое сложное, — обратился он к пораженной Авалсе, — когда я отделю его от человеческой оболочки Цербер станет уязвим. Но от этого он будет более опасным. Ганс поднял с земли цепь Грааля и заарканил Мариуша Кастела. Тварь громко взревела, когда звенья, засветившись, начали жечь.

Авалса ужаснулась подобного рева, однако продолжала следить за действиями Ганса. Он с решительным видом, продолжал тянуть цепь на себя. Ослабленная гвоздями креста Спасителя, тварь сыпала проклятиями на своем языке.

Авалса была потрясена увиденным, однако, что было дальше, не поддавалось ни под одно описание. Сначала едва заметно, а потом увереннее, шлем Мариуша Кастела, вместе с роговыми пластинами на теле, начали сползать. Это сопровождалось шипением и запахом паленой плоти. Подобно клейковине, сущность начала отделяться, выпуская тело, все больше принимающая форму человека. Заарканенное создание постепенно выпускало из скорлупы несчастного. Лишаясь людского сознания, тварь заметалась в кандалах.

Гансу тяжело было вытягивать сущность из человека. Противно чавкнуло. Отказываясь сдаваться, Мариуш, уже в форме духа, метнулся к Гансу со скоростью ветра. Он едва успел закрыться Когтем. Мариуш пронес его над землей несколько метров, впечатывая в стену. Лицо сущности, как и все тело, скрывала темная дымка, словно оно покрывалось облаком тьмы.

Ганс пытался вырваться, но захват оказался крепким. Авалса хотела было помочь, но волна ужаса и паники парализовала тело, лишая возможности двигаться.

Цербер наносил глубокие порезы один за одним. Он наслаждался звуком раздираемой плоти. Ганс корчился от боли, однако из всех сил старался сохранить ясный разум. Внезапно, Цербер растворился в воздухе, появляясь в нескольких метрах от Ганса. В том месте где был дух секунду назад, пошатываясь, торчал клинок.

Оружие с виду казалось непримечательным. Зауженное ближе к острию, лезвие имело двустороннюю заточку. Эфес меча состоял из простой стальной V-образной гарды, плавно переходящей в рукоять, обмотанную простой полоской варенной кожи. Однако не сам клинок отпугнул тварь, а надписи на лезвии. В присутствии духа они светились мягким светом.

— На всякий случай, — послышался знакомый голос с крыши. Кларк нарочно повторил фразу, сказанную у багажника машины. Не теряя времени, Ганс схватил меч, извлекая из земли. Мариуш атаковал решительно, пытаясь вспороть незащищенное горло. Ловким движением кисти, Ганс отразил удар и руны засияли ярче.

Цербер продолжал атаковать из глубин собственного облака, непредсказуемо появляясь с разных сторон. Ганс, не взирая на многочисленные ранения, ловко крутился волчком, отбивая каждый удар противника. Авалса с трудом могла видеть лезвие, сквозь мельницу атак.

Мастерство Ганса вызывало восторг. Впервые в глазах Мариуша, Ганс увидел неуверенность в исходе битвы. Ловким движением кисти, он вогнал последний гвоздь Креста Спасителя, продетый в цепь. Цербер больше не мог телепортироваться. Улучив момент, Ганс нанес один решительный удар мечом. Лезвие прошло через ключицу, грудную клетку и остановилось в районе таза. Оружие шипело от темной плоти. Обессиленный Ганс упал рядом с растворяющимся Цербером.

Сперва едва заметно, а потом все более отчетливо, он пропадал в хлопьях пепла, развеваемого по ветру. Клинок, вместе с гвоздями, упали на асфальт, громко зазвенев.

Авалса упустила момент, когда за спиной появился Кларк. С ее уст хотел было сорваться вопрос, но он перебил ее, — Вызови пострадавшему скорую. Кларк водрузил на плечи бессознательного Ганса и направился в сторону машины. Авалса, позвонив в службу спасения, убедилась, что вокруг все также нет свидетелей. После она забрала оружие и отправилась вслед за мастером.

Спустя несколько минут, послышались сирены. В переулке, кроме нарушенной кирпичной кладки, ничего не говорило о произошедшем с мужчиной, лежащим на мостовой.