Хлоя смотрела на уменьшающийся Нью Йорк из окна иллюминатора. От созерцания отвлек приятный голос стюардессы. Разносили кофе, но Хлоя решила отказаться. Внутри бурлила едва скрываемая тревога.

После того, как Кларк распустил всех по заданиям, Хлоя почувствовала неладное. Смутное подозрение лишь усилилось, когда исчезла Авалса. Она даже не попрощалась с подругой. Даже если задание срочное, Авалса всегда находила время перед отъездом.

Поэтому Хлоя решила остаться в Нью Йорке, чтобы лучше понять происходящее вокруг. Развитие оказалось ужасным. Утром она услышала мощный взрыв, пробежавший дрожью по стенам отеля. Хлоя выскочила на балкон. Номер как раз выходил окнами на здание Гильдии. Она не поверила своим глазам. Из окон верхних этажей небоскреба вырывалось пламя. Ветер донес до Хлои тепло пожара. Не помня себя, она сбежала вниз по лестнице, пропуская по три ступеньки, вылетая на улицу.

Снизу здание Гильдии Ворона напоминало горящий факел. Толпа зевак уже собралась вокруг улицы. Полиции пришлось криками и свистками освобождать дорогу пожарным. Хлоя знала, что огонь такой силы тушить сейчас бессмысленно. Слишком высокая температура. Пока огонь утихнет настолько, чтобы его смогла тушить химическая пена, все внутри сгорит дотла. Она надеялась, что в здании никто не находился в момент взрыва.

Пожарные эвакуировали рабочие офисы этажами ниже. От одного Хлоя услышала, что огонь на верхних этажах плавит даже металлические балки. Началось оцепление квартала. Зеваки очень медленно двигались в сторону ограждений. Когда посыпался град осколков с небоскреба, люди начали уходить за ограду самостоятельно и бегом. Хлоя видела, как здание, словно расплавленная свеча, накренилось в сторону.

Последний рабочий был эвакуирован из офисных помещений. Слаженная работа пожарных из трех кварталов, позволила упасть верхушке небоскреба с наименьшими потерями. Насчитывались только раненные. Хлоя не могла понять, почему за все время пожара от огня не исходил дым? Это наблюдение, видно, не заботило окружающих, так как были заняты созерцанием разрушений, помощью пострадавшим.

Хлоя пробежалась глазами по лицам спасенных. Ни одного знакомого человека из Гильдии. Данное наблюдение вызывало двойственные ощущения.

Уже некоторое время спустя, из экранов новостей, Хлоя узнала, что в загоревшихся этажах небоскреба «к счастью» никого не было. Причина пожара заставила нервно рассмеяться — утечка газовой линии.

Хлое верила с трудом, что на этажах никого не было. Пусть Кларк и распустил всех членов Гильдии, но аналитический отдел всегда оставался внутри, следя за ходом выполнения заданий каждого. Куда они могли исчезнуть?

Размышления Хлои остановились на теракте, хоть в этом не было никакого смысла. О Гильдии Ворона не знал никто. Непосвященные считали, что весь небоскреб состоит из рабочих офисов различных компаний. Поэтому никто не мог навредить Гильдии. Тогда закрадывается подозрение, что виноват кто-то из своих.

От возможных версий голова ходила кругом. Внезапно, над головой каркнул ворон. Хлоя посмотрела на него испуганными глазами. Она слишком глубоко ушла в размышления, сидя на лавочке, в парке. Повторно каркнуть птице не дал сигнал телефона. Ворон, взмахнув крыльями, сорвался с фонаря, улетая в небо.

Это оказалось сообщение. Ее снаряжение прибыло на место назначения. Хлоя совсем забыла, что у нее есть задание. Она успокоила себя мыслью, что пришедшее сообщение, говорит о работе аналитического отдела. Тогда не нужно падать духом, и выполнять задание. Уже после выполнения можно заняться поисками Авалсы. Хлоя подозревала, что подруга в курсе случившегося.

Собравшись, она отправилась в аэропорт, лететь ближайшим рейсом в Чехию. Хлоя увидела красные крыши домов, появившиеся сквозь облака. Она с большим предвкушением рассматривала страну легенд и забытых поверий, гуляющих по улицам. К тому же, глазу приятно созерцать яркие краски, вместо стекла и бетона Нью Йорка.

После аэропорта, Хлоя первым делом отправилась в ближайшую кофейню. Она хотела попробовать чешский завтрак. Хлоя привыкла, прилетая в любую страну, пробовать завтраки знаменитых кофеен, чтобы предстоящее задание прошло гладко.

Хлоя считалась суеверной. Авалса говорила, что даже слишком. Тем не менее, Хлоя как всегда, взяла меню и заказала, что обычно горожане едят на завтрак.

Официант принес яичную запеканку с жаренными колбасками. Запах еды напомнил Хлое о голоде, разыгравшемся за время перелета. Вместе с кофе подали сладкие рогалики, присыпанные сахарной пудрой. Хлоя оценила завтрак чеха сполна. Ко всему прочему, кофе оказался действительно вкусный.

Завтрак отвлек немного, позволив окунуться в чарующую атмосферу города. Уже по-другому смотрелись уличные фонари, отсвечивающие причудливые блики на мокрой брусчатке. Металлические скульптуры на площади города, вызывали все большее почтение к многовековой истории.

Хлоя внимательно рассматривала местных жителей, безошибочно определяя туристов. Как только она вышла из кафе, то полностью вошла в образ, сливаясь с толпой. Уже никто не смог бы назвать Хлою приезжей американкой. Коренные жители города, проходящие мимо, говорили ей: «Добре одполодне», а она отвечала в ответ.

В Гильдии с ней никто не мог сравниться в подражании.

Она прохаживалась по брусчатке, засматриваясь городом. Прагой можно было наслаждаться. Хлоя старалась выбирать самые живописные улицы по пути. Все время подымая голову вверх, она пыталась разглядеть статуи гаргулий, величаво подпирающих крышу здания совета. Красная черепичная кладка пестрила вдоль улочек, завлекая в прошлое на несколько веков.

Она села в автобус, выезжающий за город. Огромные пастбища и низины, сопровождали ее почти всю дорогу. Хлоя не знала усталости. Только утром прилетев в Прагу, она снова села на несколько часовой автобус, доезжающий до родовых поместий.

Замки в Чехии считались достопримечательностью не только страны, но и всего мира. Туристы съезжались со всех уголков, чтобы пройтись вдоль стен, хранящих в себе столетнюю культуру. У каждого имелась своя легенда. На некоторых замках, по заявлениям местных, были наложены проклятия, будоражащие современный ум человека.

Хлоя знала о проклятиях многое, как и о мистике, существующей по всему миру. Но в Чехию привела не жажда разгадки, а задание, рядом с которым сейчас находилась.

Еще в кофейне, Хлоя слышала негодование туристов на эту тему. Один из родовых замков, некогда открытый для всех желающих искателей истории, оказался закрыт. Металлическая ограда из прочных прутьев и электронным замком в центре, говорили, что посторонним вход воспрещен.

Хлоя пристроилась рядом с группой, фотографирующих замок у подножия горы, доставая монокль.

В бойницах окон, она увидела людей весьма подозрительной наружности. Хлоя без труда узнала в них наемников. Люди в замке стратегически грамотно заняли периметр, словно ожидали вторжения. Хлое не особо интересовалась наемниками, через монокль она пыталась найти заказчика. Она едва не упустила момент, когда группа двинулась дальше за экскурсоводом.

Ей так и не удалось выявить главного. По всей вероятности, он скрывался где-то внутри замка.

В задании сказано вернуть замок общественности. В конце листа, она прочла главное условие: замок должен быть пуст. Она сразу поняла, что это значит.

В течении всей недели, Хлоя трудилась над сбором информации о «поселившихся» в замке. Ранним утром она покидала гостиницу, возвращаясь поздно вечером.

Не привлекая лишнего внимания, Хлоя каждый раз одевалась по-разному, стараясь запомниться людям именно в данном образе, а не в предыдущем. Ей даже удалось поговорить с одним из наемников замка. Хлоя смогла узнать, прикрываясь ненужной болтовней о журналистике, что охрана замка круглосуточная, в том числе и видеонаблюдение. Хуже всего охраняется подножие горы, куда упирается стена замка. Склон достаточно крутой, чтобы его смог преодолеть опытный альпинист. Но ей так и не удалось узнать точное количество наемников в замке. И есть ли там кто-то еще, кроме них.

Охранник говорил о каком-то обряде, но эта тема казалась нелепа, поэтому наемник даже не взял ее во внимание. Но Хлоя взяла. К сожалению, больше ничего узнать не получилось, лишь то, что их должны сменить на неделе. По крайней мере, так сообщило им руководство. Хлоя от услышанного лишь нахмурилась.

В задании уточнялось, что замок должен быть пуст. Она не любила выжидать. Если Хлоя выполнит задание сегодня, то замок займут новоприбывшие и тогда начнутся вопросы.

Поразмыслив, Хлоя приняла решение дождаться смены, чтобы устранить в одну ночь две группы. Это большой риск, но она привыкла рисковать. Кларк хорошо платил за успешные рискованные замыслы. Поэтому Хлоя, скрепя сердце, превратилась в ожидание, изучая всевозможные ходы замка, раздобыв план в библиотеке.

Когда она увидела колонну внедорожников, прикрытые флажками правительства, она быстро сообразила, кто это. Взяв билет до замковых поместий, Хлоя села в автобус.

Добравшись до замка, она увидела, что внедорожники уже стояли пустые вдоль дороги. Хлоя снова взялась за монокль.

У главного входа с широкой лестницей и двустворчатыми дверями, находились люди. Ей потребовалось время, чтобы определить прибывших. Приехавшие наемники носили такую же униформу черного цвета, с полной экипировкой отряда специального назначения. Они даже не скрывали своего оружия, держа автоматы под рукой.

Хлоя недоумевала, почему у них такие напряженные лица. Если власти страны в курсе подобного (а иначе здесь была бы уже армия), тогда почему так волноваться? Откуда можно ждать угрозы?

На каменном балконе второго этажа, Хлоя заметила еще одну группу прибывших. Они одевались в черные, с золотом мантии, а высокие капюшоны скрывали их лица.

Увиденное ее встревожило. Что еще за «адепты» в замке? Захотелось позвонить Кларку, чтобы спросить, знал ли он о подобном повороте? Связи с главой Гильдии у нее не было, поэтому оставалось теряться в догадках, скрепя зубами от досады.

Хлоя уже собиралась было покинуть наблюдательный пункт (на ветке, между соснами), как заметила оживление во дворе. Из створчатых дверей входа, вышел человек в плаще. По походке она сразу определила предводителя. Хлоя увеличила зум, пытаясь рассмотреть лицо.

Довольно молодой, лет тридцати, мужчина со светлыми коротко стриженными волосами. Хлоя посмотрела на глаза и не поверила тому, что увидела. Его зрачки оказались вертикальными! Конечно, с большого расстояния ей могло показаться, но у нее мурашки прошли по коже. Такие же глаза Хлоя видела только у недавнего гостя Гильдии, Ганса. Она не думала, что это совпадение.

Задание с каждым открытием становилось все интереснее. Вернувшись в гостиницу и погрузившись в ванную, Хлоя прикидывала возможное число наемников. Выходило, что в замке около тридцати солдат специального назначения, плюс восемь человека в мантиях (она решила пока принять их за гражданских). Предводитель, о возможностях которого ничего не известно, считался последним. Хлоя с головой погрузилась под воду, размышляя о деталях задания. Как поступить она уже знала.

Хлоя умела выстраивать логическую цепочку возможных событий, предвосхищая возникновение любых ситуаций. Она отличалась от Авалсы тем, что развитие задания она выстраивала в голове. Хлоя не упускала ничего, рассчитывала даже, куда упадет стакан с водой. Многие в Гильдии принимали это за обычный трюк, так как каждое задание выполнялось с успехом. Те, кто знали Хлою, утверждали, что подобное возможно благодаря развитому пространственному воображению.

Девушке с каштановыми волосами, в Гильдии дали прозвище Алхимик. Оно никак не связано с воображением девушки. Хлоя увлекалась химией. Строение вещества, что и как рассчитывается, что может выпасть в осадок, а какое попросту улетучится — ее увлекала эта наука.

Некоторые Штурмовики побаивались методов выполнения задания Хлои, тихо называя «ведьмой». Она не обращала на них внимания. Хлое достаточно того, что Кларк охотно спонсировал ее исследования, периодично отвлекая личными поручениями.

Хлоя вынырнула из остывшей воды. Задание в голове уже выполнено, осталось выполнить его в жизни.

На небе светила полная луна. Округу переполошили волки, завываниями пугая жителей деревень.

Хлоя ушла далеко от людских селений. Перемещаясь лесом, она ориентировалась по мигающему сигналу GPS-приемника. Она шла довольно медленно, ветки елей пытались расцарапать лицо. Быть обнаруженной Хлоя не боялась, ведь снаряжение находилось далеко в лесу, в стороне от человеческой активности. Она лишь немного нервничала из-за волков.

Сигнал запищал чаще. Белые лучи луны, прошивали лесную темень, давая сносный обзор. На поляне, недалеко от Хлои, находился матовый ящик, на который падал свет луны. Она вздохнула с облегчением.

Одевая экипировку, Хлоя преображалась для задания. Сейчас это не была улыбчивая девушка, наслаждающаяся Прагой. Теперь она воин Гильдии Ворона по прозвищу Алхимик.

Она закрепила на спине два одинаковых тубуса поверх пластин из облегченного сплава. Хлоя вынула из ящика последнюю, самую главную часть экипировки. Шлем. Одевая его, она забывала обо всем, полностью сосредотачиваясь на задании. Дождавшись запуска «Хельмета», Хлоя активировала ночное видение.

Пролив из бутылочки ящик несколько капель вещества, она отправилась на север, в сторону замка. Шипение за спиной дало знать, что от ящика не останется и следа.

Хлоя неслась по лесу с огромной скоростью. Каждый раз, одевая костюм, последнее достижение технологий, она вспоминала свое прошлое.

Хлоя была моделью. Еще в подростковом возрасте, ее считали хорошенькой. Красивые ноги, небольшой упругий бюст, тонкая талия — все имелось для успешной карьеры манекенщицы. Будучи лидером по натуре, Хлоя всегда и во всем хотела оказаться первой. Подружки, чтобы их не выгоняли с подиума, усердно худели, чтобы с легкостью влезать в последние наряды кутюрье. Она же от природы считалась худой. Однако, в силу подросткового комплекса, Хлоя худела вместе с ними. Она не подозревала даже, что подобными действиями подрывает здоровье.

Однажды она не смогла встать с кровати. Врачи диагностировали паралич, из-за пищевой недостаточности. Будучи образованной девочкой, Хлоя не желала мириться с услышанным. Карьера манекенщицы оказалась для нее недоступной. Подруги еще некоторое время навещали ее в больнице, но с каждым днем все реже.

От реалий настоящего, Хлоя сошла с ума. Она не справилась со своими мыслями, поддалась гнетущему воздействию, поэтому ее перевели в психиатрическое отделение.

На удивление многих, именно в этой лечебнице она и пошла на поправку. Хлоя не только начала ходить, тренируя месяцами не работавшие мышцы, но и вернула свой разум.

Измученная хроническим недоеданием, она все еще оставалась слаба и болезненно худа, однако доктор сделал невозможное. Как выяснилось позже, ее лечащим врачом был глава Гильдии Ворона. Кларк завербовал смышленую девочку, заблудившуюся в жизни, и без особых размышлений отдал ее в отряд Лазутчиков.

Кларк снарядил ее этим высокотехнологичным костюмом, компенсирующий возможности слабого тела. Со временем, Хлоя вернула прежнюю форму, силу мышц, но с костюмом, через нервные импульсы понимающий каждое движение хозяина, расстаться не смогла.

Обходя ветки, уносясь далеко вперед, Хлоя оказалась у подножия скалы. Поправив снаряжение, она начала подъем, намереваясь проникнуть в замок с севера.

С высоты птичьего полета, замок казался пустынным, если не считать лазерных указателей, пронизывающих ночь на сотни метров. С помощью голосовой команды, она увеличила изображение на «визоре» шлема. С верхушки скалы, Хлоя видела расхаживающих внизу наемников, как на ладони.

Подход к скале со стороны замка охранялся слабо, так как спуск-подъем по ней казался невозможным.

С помощью очередной функции «Хельмета», Хлоя маркировала противников в пределах досягаемости. Теперь у нее перед глазами находились цели и метры до них. Конечно, подобная информация отвлекала, но она уже привыкла.

Перед спуском, Хлоя извлекла содержимое одного из тубусов. Доставая детали, она с методичностью музыканта, собрала композитный лук. Прикрутив последний болт плеча к рукояти, она выудила из специального футляра тетиву. В отличие от материалов лука, тетиву Хлоя старалась подбирать из природных компонентов.

Налегая всем телом на плечо, она с великим усилием надела тетиву из сухожилий быка. Удовлетворенная результатом натяжки, Хлоя отвинтила крышку второго тубуса. Внутри красовались стрелы, от наконечника до оперения разработанные Хлоей. Особенно наконечники. Благодаря им она и получила такое прозвище. Хлоя улыбнулась своим мыслям.

Закончив приготовления, она закрепила конец троса в скале и одним мощным прыжком полетела вниз, навстречу замку. Ветер в ушах глушил любые звуки, но Хлоя была уверена, что никто не сможет обнаружить ее. Натяжение троса постепенно замедляло вертикальный спуск.

Она остановилась, когда до первой цели оставалось двести метров. Двое на бойнице, прочесывали территорию с помощью снайперских винтовок. Они носили полную амуницию, однако шеи оказались обнажены. Это странное открытие оказалось очень важным для Хлои.

Быстрыми и точными движениями, она всадила в шеи двоих по стреле. Они умерли еще до того, как упали на землю. Однако, самое интересное случилось после. Тела под одеждой, начали бугриться и… растворяться. За одну минуту, от двоих наемников осталась лишь одежда.

Хлою называли Алхимиком неспроста. Она все время проводила в лаборатории Гильдии. Используя различные формулы и соединения, Хлоя добилась ужасающего результата. Созданная жидкость уничтожала органику. Достаточно одного попадания в кровь, и человеческое тело начинает растворяться по атомам. Открытие потрясает. Кларк данную жидкость одобрил, поэтому Хлоя с успехом применяла ее для заданий.

Спрыгнув на бойницу замка, до следующей цели оставалось четыреста метров. — Рискованно, — предупредила она себя, извлекая стрелу и кладя на тетиву. «Визор» показывал цель и возможную траекторию полета стрелы. От Хлои требовалась лишь твердая рука и правильное натяжение.

Тетива тренькнула, отправляя стрелу в полет. Вращаясь, она пошла по пологой дуге. Хлоя не слышала, но представляла, как стрела входит в шею наемника. Шлем показал, что противник упал. Больше не обращая на него внимания, Хлоя продолжила жатву.

Она полностью воспроизводила сценарий из головы. Натягивая и отпуская тетиву с сумасшедшей скоростью, Хлоя уничтожала противника, одного за другим. Атакуя из укрытия, «Хельмет» направлял смертоносные стрелы в цель.

Количество наемников стремительно сокращалось. Когда люди перестали выходить на связь, началась ощущаться паника. По датчикам в «Хельмете», Хлоя видела, как поднялось их сердцебиение.

Число наемников сократилось до десяти. Все еще оставаясь не замеченной, она закрепилась вертикально на стене, наблюдая за суетой вокруг. Хлоя не могла понять, почему предводитель, парень со странными глазами, до сих пор не показал себя.

Она воспользовалась передышкой, очистив стены замка, чтобы «убрать» за собой. Прежде чем перейти к зачистке внутреннего двора, Хлоя собрала одежду убитых наемников, выбрасывая ее в лес, через стену. С оружием она поступила следующим образом: собрала в общую кучу, достала необходимые пузырьки из-за пояса и обильно полила оружие, соединяя компоненты. Запахло оксидом серы. Металл и пластик растворялись медленнее человеческой плоти, но через время и от него не осталось следа.

Увлекшись данным занятием, Хлоя пропустила сигнал тепловизора в шлеме. Наемник едва не застал врасплох, заходя со спины. Он стоял слишком близко, чтобы использовать лук, поэтому Хлоя рванула к нему, сжимая наконечник стрелы в кулаке.

Наемник выпустил очередь из автомата. На ее счастье, оружие снабжалось глушителем, и никто не услышал выстрелов. Хлоя всадила в глазницу стрелу, по самую середину древка. Лицо мужчины мгновенно, подобно раскаленному воску, начало растворяться. Она едва успокоила сердцебиение. Ее чуть было не обнаружили.

Во внутреннем дворе все так же копошились наемники, охраняя вход в замок. По одному их устранить не получится, они не выпускают друг друга из виду.

Хлоя была готова к подобному. Она определила, что осталось всего десять наемников. Пока еще оставаясь в тени, Хлоя активировала тепловизор, выпуская три стрелы так быстро, как могла. Перед выстрелами, она бросила дымовую завесу. Камнем упав на оставшихся наемников, Хлоя пронзила ближних наконечниками стрел, дальних нейтрализовала с помощью лука.

Дым рассеялся, и во внутреннем дворе, кроме Хлои, больше никого не осталось. Лишь ворох одежды и оружие. — Получилось довольно шумно, — прокомментировала она свои методы.

Хлоя недоумевала, почему из замка не вышли остальные. По подсчетам, оставалось еще двадцать один, вместе с предводителем и парнями в мантиях. Она пересчитала стрелы.

Входные двери имели достаточно высокий проем, чтобы проникнуть незамеченной через верх, чем Хлоя и воспользовалась. Внутри ее ожидал пустынный коридор, ничем не освещенный. Хлоя отдала приказ «Хельмету», но раздосадовано цокнула языком. Стены замка оказались слишком холодными и толстыми, чтобы тепловизор мог «видеть» сквозь них. Определить местонахождение остальных наемников теперь не так просто.

Хлоя шла по коридору, крадучись. Потолок был высоким, эхо разносилось даже от малейшего шороха. Этот прием из средневековья, служил своего рода сигнализацией, затрудняя бесшумное проникновение в замок.

Хлоя не издавала ни звука. Она пряталась в нишах, установленных по обе стороны коридора, держа оружие наготове.

Первое ответвление она прошла мимо, убедившись, что внутри нет лестницы, ведущей на нижние этажи. Интуиция подсказывала Хлое, что остальные могут быть в подвальных помещениях.

Если бы не задание, она, может быть, и оценила прелести замка. Внутри все дышало античностью. Строение хорошо сохранилось, никаких серьезных разрушений не наблюдалось. Внутри замка присутствовала сырость, грибком расползающаяся по деревянным балкам. Крупными каплями, она держалась на стенах прозрачными волдырями.

Ответвления сменялись дверями, мощными створками сдерживающими не званного гостя. Тронный зал Хлоя осмотрела краем глаза, намереваясь пойти дальше. Вспомнив кое-что, она все же развернулась, входя внутрь.

Данное помещение, экскурсоводы украсили отреставрированными украшениями прошлого века.

Тронный зал считался достопримечательностью замка. Подходы к трону (их оказалось четыре) устланы красными ковровыми дорожками. Подставки для факелов сверкали позолотой в «визоре» ночного видения. Многочисленные арки, по обе стороны от трона, скрывали в себе двери, из которых могла выходить прислуга, либо отряд гвардейцев, защищая короля. Но Хлое сейчас не интересовало, какая люстра подвешена на потолке, она направилась в нишу за троном.

Догадка оказалась верной, Хлоя нащупала рукой ляду, ведущую на нижние этажи. Тепловизор все еще молчал, однако Хлоя была уверена, что «храмовники» где-то там, в замке.

В коридоре оказалось темно и сыро. В отдалении слышались монотонные капли, ударяющиеся о каменный пол. С каждым шагом Хлоя ощущала нарастающую тревогу, противно бьющую по нервам. Стрела уже давно легла на тетиву.

Впервые за долгое время блужданий по замку, сработал тепловизор. Дальше по коридору горел факел. Убедившись, что вокруг все еще никого, Хлоя пошла дальше.

Горящие факелы встречались все чаще и не было сомнений, что зажгли их недавно. Хлоя встрепенулась, ощутив вибрацию в земле. Спрятавшись за нишу, она выждала некоторое время. Коридор замка был прямой, без ответвлений и поворотов. Оглядываясь по обе стороны, Хлоя не двигалась с места. Никто так и не появился, однако вибрация не исчезла, монотонной пульсацией отдавая в ноги. Все еще не понимая, что к чему, Хлоя продолжила движение.

С каждым шагом вибрация ощущалась все сильнее. Хлоя выключила тепловизор. Зажженные факелы торчали в стенах каждые десять метров. Она не увидела, а услышала «храмовников».

На том конце коридора, где свет горел ярче, звучали голоса, повторяющие одинаковые слова, соединяясь в монотонный призыв. Хлоя окончательно растерялась. В задании не встречалось даже намека на подобное. От пения волосы зашевелились на голове.

Раздираемая любопытством, она дошла до конца коридора, выходящего в колонную галерею. Увиденное напоминало картину средневековья. На нижнем этаже, восемь храмовников с накинутыми капюшонами, стояли напротив друг друга на вершинах нарисованных квадратов, обрамленного в круг. Находясь на балконе, Хлоя наблюдала, как вслед за пением, линии рисунка наливались огнем, а его языки пытались поджечь мантии храмовников.

В центре самого круга, стоя на одном колене, находился предводитель наемников. Он снял плащ и в каждой руке держал странное оружие, напоминающее по форме бумеранг. Возможно, Хлоя так бы и стояла завороженно, если бы не треск лопнувшего камня. Русоволосый предводитель, вогнав оружие в камень, провернул его по часовой стрелке, словно отворяя замочную скважину.

Ударная волна опрокинула всех на пол. Поднявшись за перила, глаза Хлои расширились от ужаса. Сквозь полыхающий круг, из того света начали выходить создания, похожие на собак, загривки которых полыхали пламенем. Храмовники раскинули руки в предвкушении. Гончие разрывали плоть одного за другим, принимая жертву. Останки есть никто не стал. Гончие, в угольной пасти сносили кровоточащую плоть в центр круга, к ногам очередных появившихся созданий.

Рогатые твари, размером с человека, закованные в цепи, с ненавистью смотрели вокруг. Мужчина со странным оружием, стоя в полный рост перед созданием, говоря что-то на гортанном языке. Цепи на груди разорвались, освобождая руки вместе с топорами.

Огромной бычьей пастью они жевали останки храмовников. Предводителя наемников обходили стороной, хотя он валился с ног от усталости.

Гончие разбрелись по замку, в поисках поживы. Рогатые твари с топорами, прибывали через полыхающие врата один за одним. В воздухе ощущалась агония, голод, ненависть.

Хлоя так бы и стояла, трясясь от ужаса, если бы не клацанье зубов совсем рядом. Не отдавая отчета в действиях, она выпустила три стрелы с алхимической жидкостью в разинутую пасть собаки. Тварь взвыла. Ее голова развалилась на куски. На вой откликнулись другие гончие. С большим усилием Хлоя прогнала наваждение, развернулась и быстрыми скачками помчалась по коридору. «Когда за спиной опасность, нужно действовать, а не стоять столбом», — прозвучали в голове слова Кларка.

Хлоя бежала изо всех сил по тронному залу. Отовсюду слышалось рычание гончих. Она стреляла из лука наотмашь, не задумываясь. Алхимическая смесь, разъедающая здорового человека целиком, поражала лишь небольшие участки на телах созданий из другого мира. Хлое приходилось всаживать по три, а то и четыре стрелы, чтобы уничтожить гончую.

Твари все прибывали. Рогатые с топорами, проходили сквозь врата значительно медленнее гончих. Они едва успевали за ними, изнемогая в предвкушении жертвы.

Хлоя не сразу осознала, что заблудилась. Поворачивая в очередной коридор, она надеялась увидеть выход, но впереди показался тупик. В сознание снова начала закрадываться паника.

Подстегиваемая утробным завыванием, она лихорадочно озиралась по сторонам. В темноте Хлоя увидела узкое окно, служившее отдушиной для второго этажа. По размерам, Хлоя могла втиснуться в него. Оставалось только придумать, как туда забраться.

Она жалела, что половину снаряжения оставила у входа в замок. За спиной торжествующе взревело. Хлоя едва развернулась на негнущихся ногах. Тиски страха, словно клещами схватили позвонок, пуская волны мурашек по коже.

В нескольких шагах от нее стояло рогатое существо, мерно выдыхая сизый дым из ноздрей. Топоры в человекоподобных руках тряслись от предвкушения. За спиной столпились гончие, уступая созданию посильнее право взять жертву.

Каким-то образом, Хлое удалось сбросить оковы потустороннего страха. Трясущимся голосом, она активировала функцию рентгена в шлеме, пытаясь узнать расположение сердца твари. Уверенность, пусть и медленно, возвращалась. Грудная клетка оказалась чересчур толстой у рогатого, стрела ее не пробьет.

За размышлениями, Хлоя чуть не пропустила движение. Рогатый решил атаковать нахрапом. Чувствуя некоторую скованность в ногах, Хлоя все же увернулась. Для проверки она пустила стрелу твари в глаз. Как и ожидалось, эффекта никакого. С торчащим древком в глазнице, рогатый с чудовищной силой взмахнул топором. Каменный пол с треском раскрошился, осыпав Хлою бетонными крошками.

Она не могла понять, почему ее тело так потяжелело? Словно цепи на груди создания, перевалились ей на плечи. Стрелы закончились, поэтому Хлое снова пришлось разминаться с сокрушительным топором. Создавалось ощущение, что с каждым ударом, тварь становится быстрее.

Наваждение развеял шлем, показывающий, что показатели хозяина падали. Хлоя не понимала, почему становится медленнее. Она с надеждой посмотрела в окно. Ее спасение находится слишком высоко. «Отвлекающий маневр — залог выигранного боя», — снова прозвучали в голове слова Кларка.

Хлоя запустила руку в поясную сумку. Тварь приближалась стремительно. Движение рук было словно в киселе. Она едва успела отправить в полет целый флакон с алхимической смесью. Разбившись о грудь рогатого, жидкость начала свою чудовищную работу. Мощная грудина, сперва медленно, а потом более стремительно обнажала угольно-алое сердце, пульсирующее словно магма.

Бычья морда взревела, оглушая Хлою. Она ревела от боли не переставая. «Визор» левого глаза лопнул, пропуская внутрь чувство упадка, уныния, слабости. Хлоя вместе с рогатым опустилась на колени. Тварь, будучи еще в сознании, подняла руку с топором. Жертва находилась совсем близко. На шлем, с каждым выдохом, попадали брызги угольной крови, дымящейся в воздухе.

Из оцепенения Хлою вывел инстинкт самосохранения. Топор начал опускаться. Движения снова обрели привычную скорость. Не зная себя от страха, Хлоя выдернула из глазницы стрелу и вонзила в пульсирующее сердце. Кровь потоком хлынула на высокотехнологичную броню, растворяя, словно сахарную. Хлоя вскричала от нестерпимой боли. Теряя сознание, она упала рядом с умирающим созданием из Ада.

Гончих в проеме уже давно не было. Они вели остальных рогатых тварей к ближайшему селению, чтобы начать кровавую жатву, наполняя круг призыва силой агонии, страха и безграничной боли.