Ночь оказалась холодной, а так как на всех не хватало одеял, то даже слишком. Яркая луна уже стала уменьшать свой округлый серебряный контур. На высокой скорости ничего нельзя было услышать, кроме рева мотора и шума ветра.

Три багги покинули башню, как только солнце опустилось за горизонт. Дорогу обговорили заранее, поэтому ехали цепочкой, особо не разговаривая между собой. Да и не с кем было разговаривать. Спустя час пути, члены отряда, закутавшись в одеяла, дремали под мерное раскачивание амортизаторов.

Ганс не спал. В темноте мерещились призраки прошлого. Он тряхнул головой, возвращая ясность рассудка. — Пытаешься прогнать дурные мысли из головы? — не вылезая из-под пледа, Авалса приблизилась, чтобы Гансу стало теплее, — Я так тоже делаю. Трясу головой. Когда помогает, когда нет. — Полагаю, что второе чаще, чем первое, — заметил Ганс и оба улыбнулись.

В багги ехали еще Лукас, Джордж и Джером, который был за рулем. Лекарь отряда вел машину сосредоточенно, поэтому в разговор особо не вникал. В пустыне очень важно выдерживать подобие дороги, чтобы ненароком не въехать в кактус, либо не засесть в зыбучих песках.

— Хлое, конечно, досталось, — Авалса вспомнила рассказ подруги, — не думала, что кто-то еще, кроме нас, столкнется с этой мистикой. — Веришь, я тоже этого не ожидал. То, что Хлоя выжила, находясь так близко от врат, можно назвать чудом. Авалса молча согласилась. За время путешествия, они стали понимать друг друга намного лучше. Она ощущала, что Ганса что-то грызет, но не могла понять причины. На участливые вопросы он лишь горько улыбался и ссылался на непонимание.

Ганс смотрел на соседнюю машину, в которой ехала Хлоя. Она не спала, вглядывалась в темный горизонт. — Она ведь лучница? — Да, причем довольно меткая. Конечно, многие объясняли, что такая меткость заслуга ее шлема, но я с ними не соглашусь. Руки шлем не направляет, — для большей убедительности, Авалса выделила каждое слово. Ганс ничего не ответил, продолжая смотреть на Хлою.

Внезапно, Ганс крикнул Джерому, — Смотри! Водитель в последний момент крутанул руль, чудом разминувшись со вздыбившимся песком. Машине ехавшей следом, повезло меньше. Багги наехало на преграду одной стороной, перевернулось в воздухе, разбрасывая людей и вещи по песку. Где-то рядом противно заскрежетало.

Когда песок осел, то глазам открылась шокирующая картина. Нечто, похожее на огромного червя, пережевывало бампер машины. Металл противно скрежетал. Разносилась ругань вокруг, Сераф давал приказ сгруппироваться, из перевернутой машины вытягивали стонущих людей.

Червь тем временем, выплюнул помятый бампер и снова ушел под землю. Паника граничила с порядком. Держали хладнокровие лишь Авалса и капитан отряда.

— Ганс, что это было, черт подери?! — раздался крик капитана. Ответить Ганс не успел. Рядом с еще одним багги вздыбился песок. — Держитесь подальше от машин! — он извлек меч из ножен. Руны светились ярким светом в ночи.

Тварь вынырнула из песка, вытягиваясь в полный рост. Выглядела она мерзко. Тело состояло из полуразложившихся человеческих конечностей, покрытых текучей смолой. Червь оказался протяженностью метров в двадцать. Конечности шевелились в такт пульсирующему телу.

Тварь попыталась атаковать Лукаса, лежащего без сознания, но Ллойд встал между ними. Громко ревя, он взмахнул двуручным топором, опуская лезвие на голову твари. Топор с противным лязгом прошел по броне, не оставив царапины. Червь попытался задавить Ллойда своим телом. Аркан из цепи Грааля помешал сдвинуться с места. Тварь взревела. Изогнувшись телом, она отправила Ганса в непродолжительный полет. Вовремя сгруппировавшись, Ганс успел полоснуть мечом, отсекая одну из многочисленных конечностей.

Пока он отвлекал червя на себя, Хлоя выпустила две стрелы подряд в цель. Ампулы в наконечниках лопнули, покрывая алхимическим составом омерзительное кольчатое тело. Смесь, спасшая в замке от созданий из Ада, стекла по телу на песок, не причинив никакого вреда. Хлоя не поверила увиденному. — Сначала нужно ослабить броню, — Авалса подбежала к подруге, вынимая гвозди Креста Спасителя.

Вокруг царил хаос. Червь, сокращаясь всем телом, пытался добраться до людей. Он чувствовал страх, панической волной исходящий от сражающихся. Зазевавшегося Джерома, тварь схватила многочисленными руками-отростками за горло, медленно сжимая ладони. Громадного аборигена почти уже не было видно, тело червя медленно затягивало внутрь. Ганс, не раздумывая, отсекал конечности одну за другой, стараясь не терять Джерома из виду. Тварь извивалась, поэтому приходилось использовать всю ловкость владения меча.

Измаил — низкорослый араб с парными мечами, подоспел в тот момент, когда Джером, без чувств, рухнул в песок. Чудом не подмяв под себя, червь двинулся за Гансом, забыв о добыче.

Хлоя выпускала стрелы одну за одной, меняя смеси в наконечниках. Она не могла понять, почему эту тварь ничего не берет. Только руки-отростки растворялись, обнажая смолянистые участки тела. Броня червя ничем не пробивалась.

— Это злой дух, — кричала Авалса, — большой злой дух. — Но он же материальный? — на вопрос Авалса лишь угрюмо кивнула.

Девушек защищали трое из отряда. Как только тварь скрылась под землей, они засуетились. Авалса побежала к Гансу. Судя по дыханию, ему тяжело давалась роль приманки. На половине пути, пришлось круто развернуться в сторону душераздирающего крика. Червь вынырнул пастью вверх, в том месте, где были охранники лучницы. Крики боли и зов о помощи заглушил хруст перемалываемых костей. Авалса неслась обратно, на ходу метая гвозди. Но они не достигли цели, червь скрылся под землей. Ничего не видя от слез, Авалса шарила руками в песке. Наткнувшись на чье-то тело, она начала копать. Словно вынырнув из воды, Хлоя глубоко вдохнула воздух, отплевываясь от песка. Авалса испытала облегчение. Подругу спас Сераф, в последний момент услышавший приближение твари. Авалса обернулась. Ганс тоже видел, как погибли те несчастные, не в силах ничего сделать.

— Ганс, она огромна, — Авалса даже не знала, что говорить. У них не имелось оружия, для сражения с подобным. Ее охватило отчаяние. Авалсе казалось, что червь, под землей, чувствует любые эмоции страха, поэтому не спешит показываться, наслаждаясь эманациями.

— Держитесь подальше друг от друга! Вместе мы уязвимы против большой пасти! Ганс видел, что отряду нужно было сказать хоть что-то. Бойцы ощущали значительный упадок сил. Измаил, стоя на коленях, пытался привести в чувство Джерома. Ллойд бесполезно тряс головой, унимая звон в ушах. Его здорово приложило о капот автомобиля. Людвиг сжимал побелевшими костяшками рукоять двуручника, безумно озираясь по сторонам. Лукас лежал под машиной, не подавая каких-либо признаков жизни. Ганс перевел взгляд на свой меч, словно просил у оружия уверенности.

Его осенило так неожиданно, будто меч и правду с ним говорил. Для задуманного ему не требовалось заговоренного оружия, достаточно было обычного клинка. Отбросив подарок Кларка в сторону, он крикнул Измаилу, — Дай мне свой меч. Араб не расслышал. Червь двинулся в их сторону, поднимая столбы песка. Ганс метнулся к перевернутому багги, забирая меч у покойника.

Члены отряда, рассредоточившись, с интересом наблюдали за Гансом. Другого ничего не оставалось. Он понимал, что им не одолеть такого громадного червя. Также, Ганс был уверен, что если ничего не предпринять, то поход закончится так и не начавшись.

Он встал на колени. Неуловимым движением, Ганс достал гвоздь из сумки и зажал между ладоней. Губы уже шептали необходимые слова.

— Что он делает? — Хлоя не понимала смысла его действий. Опасность находилась слишком близко, чтобы вот так спокойно сидеть на коленях.

Никто не слышал, что произносил Ганс, а если бы и слышали, то не разобрали ни единого слова. Следующее движение заставило Авалсу вскрикнуть. Держа в одной руке гвоздь, второй он сильно ударил по нему. Острие вошло в плоть целиком. Ганс всадил в себя гвоздь Креста Спасителя. Бесчувственное тело завалилось на песок.

Червь надвигался на Хлою. Авалса пыталась его отвлечь, кричала и бросала осколки автомобиля, но безрезультатно. Подруга до конца не оправилась от ран, поэтому не могла быстро бежать, погрязая в песке.

Внезапно, песчаную ночь пронзила вспышка, росчерк света в темноте. Авалса не поверила своим глазам. Стрела света вновь повторилась, проходя сквозь червя. Тварь замедлилась, остановившись перед ничего не понимающим отрядом. Не издав ни единого звука, она распалась на куски, а смоляная броня шипела и пузырилась, растворяясь.

Авалса увидела Ганса, стоящего спиной рядом с тварью. В руках дымился расплавленный обрубок меча, взятого у покойника. Ей показалось, что тело испускает сияние на фоне темноты. Такого просто не могло быть, однако увиденное поражало.

Авалса окликнула Ганса, но безрезультатно. Она обеспокоенно подбежала и дотронулась до плеча. Он повернулся. На мгновение, девушку охватил ужас, но Авалса силой заставила себя действовать. Она не беспомощная девчонка, а Лазутчица Гильдии Ворона.

Изо рта Ганса лилась черная кровь. Темнеющие круги под глазами создавали смертную маску на лице. Он пытался что-то сказать, но кровь пузырилась на губах, поглощая слова. Авалса отбросила в сторону обугленный клинок, положив Ганса на песок, который мгновенно обагрился кровью.

Авалса пыталась найти ранение, чтобы остановить кровотечение. Ее пальцы нащупали знакомый предмет в районе груди. Она разорвала футболку и ужаснулась. — Что это?!! — Авалса не заметила, как подошла Хлоя, садясь рядом. Гвоздь торчал в теле Ганса, распустив черные нити вокруг себя.

Авалса вошла в ступор. Она не знала, что предпринять, ее руки предательски тряслись. «Он сам вогнал в себя этот гвоздь», — запоздалая мысль пришла в уставшую голову. Авалса прикоснулась к гвоздю. Ганс застонал, выплевывая новую порцию крови. В испуге она отстранилась, но он, взяв ее ладонь, возвратил руку на место.

— Он хочет, чтобы ты это вытянула, — Хлоя переживала не меньше подруги. Она видела, что Ганс потерял много крови и если ничего не предпринять, то вряд ли протянет долго. Взявшись за гвоздь поудобней, Авалса сказала подруге, чтобы держала бинты наготове. Как только Хлоя принесла необходимое, она одним усилием вытянула гвоздь. Авалса удивилась легкости, с которой это удалось. Она не сразу заметила, что кровотечение остановилось. Стенки раны оказались обугленными. — Что за чертовщина? — Хлоя инстинктивно закрыла рот рукой. Авалса не знала ответа на вопрос. Гвоздь в руке за секунды проржавел и рассеялся пеплом по ветру.

Одно удивление сменило другое. Черная паутина на груди стала исчезать, как и круги под глазами. Теперь лицо Ганса приняло мертвенно-бледный оттенок. Оно и не удивительно, ведь слишком много крови он потерял.

Она продолжала держать Ганса за руку, боясь потерять пульс. Авалса не знала, что будет дальше, но сейчас ей просто хотелось сидеть и ловить прерывистое дыхание человека, спасшего их всех от злого духа.

Еще недавно, она считала его обузой, когда Кларк поручил ей «это» задание. Сейчас же Авалса действительно поверила словам, что человечеству грозит опасность. А тот, кто может ее остановить, находится без сознания на ее руках.

Авалса до сих пор не могла понять, как Гансу удалось справиться с таким огромным порождением тьмы. В том, что это был он, она не сомневалась.

Над пустыней снова взошло солнце. — Похоже, теперь все позади? — произнес риторический вопрос Сераф, подходя ближе. Он уже успел оценить ущерб, раздать команды по сбору вещей в уцелевшую машину, выкопать могилы. — Это только начало, — прошептала Авалса, но Серафим услышал. Хмыкнув про себя, он вернулся проверить, как там Джером. Отряду нужен был лекарь.