Коридор казался темным и неприветливым. Шаги угрожающим эхом отражались от гранитных стен, унося звук далеко вперед. В замке уже никого не встретишь в это время. Дневная тренировка в самом разгаре. В конце дня в замке станет на одного меньше. Не все выдерживали, не многие выживали в процессе тренировок. Данные слова, подобно ненавистному девизу из прошлого, звучали в ушах. Тем не менее, зная какая ждет награда, многие стремились к ней, убивали за нее.

Впрочем, не об этом сейчас думал Клосс. Его вызвал Хозяин для личной встречи, поэтому сборы в дорогу пришлось оставить.

Прекрасно ориентируясь в темноте, Клосс поднялся по винтовой лестнице наверх. Хозяин нарочно держал в замке полумрак. Новобранцы таким образом, быстрее привыкают ко тьме, лучше видят в ней.

Данного метода Клосс не понимал, как и зависимость освещения от внутреннего мира человека. Однако Хозяин в этом смыслил, Клоссу было лишь доступно выполнять приказы.

Покои Хозяина находились в его верхней башенке замка. Дневной свет поступал сквозь продолговатое окно. Только в его покоях имелось естественное освещение. Клосс подошел к двери и неуверенно постучал. Через нижнюю щель, светлыми линиями тянулись солнечные лучи, Подобную неуверенность он испытывал лишь в присутствии Хозяина.

Клосс вошел, когда услышал разрешение. Едва переступив порог, он опустился на одно колено, склонив голову в знак повиновения. — Хозяин, вызывали? Явился так скоро, как принес Ветер. Ответа не последовало и спустя время, Клосс осмелился поднять голову. Хозяин выбирал, что почитать, перебирая корешки книг на полке.

Одет он был во все белоснежное. На фоне окна, Хозяин казался покрыт светом. Каждые детали туалета сияли безукоризненной белизной. Перед Клоссом стоял истинный аристократ, полностью осознающий свое положение. Белые волосы, тщательно причесанные, собирались в низкий хвост. Тонкие светлые брови, едва заметные на бледном лице, подчеркивали хищный взгляд человека, привыкшего повелевать.

Клосс ощущал его силу, он физически не мог приблизиться к Хозяину ближе чем на три шага. Тишина нервировала Клосса, но решив ее нарушить, Хозяин поднял руку в предупреждающем жесте, — Ни слова. Ты нашел его? — Хозяин, мои люди продолжают поиски, но после Нью Йорка, никаких вспышек магии не встречалось, — пролепетал Клосс, стараясь говорить увереннее. — Ты нашел его? — повторив вопрос еще раз, он посмотрел на Клосса в упор. — Хозяин! Врата на завершающей стадии открытия. На всех этапах ритуала, приносились в жертву достаточное количество людей. Я нашел место, где будет совершен последний обряд. Тогда-то демон и покажется, — подобная новость явно удовлетворила Хозяина. Он повременил с разъяснениями о смене темы.

С момента вызова предыдущего демона прошло столетие. Хозяину теперь нужен новый боец, для осуществления замысла.

Клосс наблюдал некоторое время, как Хозяин, размышляя, барабанил пальцами по столу.

После привезенного ложного тела, Клосс думал, что больше не жилец. Однако ему доверили еще один шанс, разыскать и привести обманщика, главу Гильдии Ворона для разговора с Хозяином. Но и тут он потерпел неудачу. Клосс понимал, что был бы уже мертв, если бы не обряд. Он не обольщался мыслью, что таких как он в замке всего четверо, беспощадность Хозяина непредсказуема.

— В Клане есть боец, силу которого нужно испытать, — наконец сказал он, — ступай на полигон, и проверь, достоин ли он быть еще одним обладателем. — Какая его стихия? — Клосс про себя обрадовался, ведь Хозяин решил не затрагивать прошлые неудачи. Он снова дает шанс. К тому же, Клоссу давно уже хотелось размяться, а эти призывы лишь выпивают силу. — Ветер, — сказал Хозяин и Клосс увидел в глазах усмешку.

Он уже хотел уйти, но вдруг остановился. Хозяин поднял бровь в недоумении. — Вы ведь не для этого вызвали из Африки. — Ты был ближе всех. Клосс сильно в этом сомневался. Лариса свое свободное время проводила в покоях Хозяина. Даже сейчас он ощущал мерзкий запах корицы. — Я знаю, что после еще одного обряда, демон появится. Поэтому я должен быть уверен в кандидате. Да и к тому же, — бросил он, отворачиваясь к окну, — ты у меня в долгу. Ступай.

Клосс опомнился, когда закрыл за собой дверь. Он знал, что трое остальных занимаются подбором кандидатов, их тренировками, освоением стихии. Клосс недоумевал, ведь проверить кандидата мог кто угодно, не обязательно его вызывать. Напрашивалось лишь одно объяснение, сказанное Хозяином: «Ты у меня в долгу». Клосс не смел больше его разочаровывать. Поэтому он со скрытой решимостью отправился на полигон.

На улице стояла солнечная морозная погода. Приходилось щуриться на белом снегу, отражающем яркие лучи солнца. Горная местность делала морозный воздух разряженным, как обычно бывает на высоте.

Клосс петлял по серпантину тропы, подымаясь выше в горы. С каждым шагом он отчетливее слышал знакомый голос, костеривший новобранцев. — Куда смотришь? А про защиту кто думать будет?! Ты куда столько вливаешь в плетение?! Хочешь, чтобы тебя разорвало на кусочки?! Что за неуклюжий выпад?! Так ты противника в жизни не одолеешь, даже если он только научился ходить.

Старый добрый Бизон. Его уже так называли, во времена тренировок Клосса. Никто не знал настоящего имени. Создавалось впечатление, что у наставника-тирана, его и не существовало. Широкие плечи скрывали массивную шею Бизона. Огромного роста, почти в два метра, со жгутами мышц, перекатывающимися под кожей, превращали в беспощадную машину для тренировок.

Клосс не знал его настоящего возраста. Когда еще мальчишкой он поступил в Клан, сто двадцать лет назад, голову Бизона уже покрывала седина. Пропитываясь магией, манипулируя ею, изменяется строение тела, а влияние возраста на здоровье все меньше.

Бизон имел еще одну отличительную черту: он никогда не носил верхней одежды, даже майки. Природная волосатость, грела лютой зимой, доставляя неимоверный дискомфорт летом. Новобранцы по началу принимали его за йети. Клосс улыбнулся подобным воспоминаниям, ведь когда-то считал так же.

Некоторое время он просто стоял, наблюдая за тренировочным процессом. На полигоне каменный плац разделен на несколько зон. Во времена скверного настроения, Бизон заставлял проходить всех по четыре круга, в то время как нормой считался всегда один. Новобранцы боялись волосатого великана.

Клосс всегда уделял внимание зоне управления стихиями. На вершинах треугольника, нарисованного на земле, находились три бочки. В одной из них постоянно поддерживался огонь, во вторую насыпали песок, а третью занимала место вода. В этом треугольнике он впервые почувствовал себя особенным. Ощутил власть и контроль над собой. После открытия стихии, его тренировки стали еще жестче, напоминая выживание.

От мыслей отвлек окрик тирана. — Клосс! Мой мальчик! Ты приехал! Клосс не поверил ни одной любезной ноте волосатого великана. Пусть это случилось давно, но он помнил, как Бизон обращался с ними. «Благодаря» ему, из всех учеников выжил только Клосс. Поэтому он холодно отреагировал на теплые слова учителя. — Хозяин сказал проверить подготовку одного бойца, — коротко бросил он, глядя в темные глаза Бизона. — Давно пора, — крякнул он басистым голосом.

Бизону запрещалось спарринговаться с новобранцами. Во время сражения, он входил в боевое безумие, и никакого другого исхода, кроме смерти противника, Бизон не видел. Клосс об этом слышал. Эта волосатая тварь загубила не один десяток талантливых учеников. Хозяин ввел жесткий запрет не входить в сражение с учениками.

В остальном, Бизон обладал незаменимыми качествами учителя. Он мог обучить всему: от фехтования и бесшумного ведения боя, до владения стихиями, создания стихийных плетений. Клосс недоумевал, сколько знаний могло поместиться в одной голове.

— Тиара, подойди! — рявкнул Бизон, во второй раз выводя Клосса из размышлений. Обливаясь потом и тяжело дыша, к ним подошла молодая девушка, выше среднего роста, с коротко стриженными волосами. Никому не допускалось носить прически, поэтому все стриглись одинаково.

Тем не менее, примитивная стрижка не смогла повлиять на приятные черты лица девушки. Заостренный подбородок, тонкий нос с аккуратными лепестками, говорили о несгибаемой воле девушки. Еще об этом говорили шрамы на спине. Плеть Бизона не терпела непослушания.

Пухлая губа разбитая в кровь, похоже не особо заботила Тиару. Девушка хотела лишь перевести дух, чтобы вытянуться в полный рост для приветствия. Смуглая кожа и черные брови напоминали об уроженцах западных земель Атлантического океана.

Клосс ощутил легкую симпатию к девушке. Ее глаза еще не изменились, но это всего лишь вопрос времени. Стоит только коснуться демонической силы, как изменения не заставляют долго ждать.

Девушка с любопытством рассматривала Клосса. При вступлении в Клан, все свободное время проходит за учебниками в замке, либо на полигоне, в горах. Каждый день: Бизон, «Основы плетений», Бизон, «Правила стихий». В свое время Клоссу казалось, что это никогда не закончится. Поэтому он понимал этот вопрошающий взгляд. Она мысленно спрашивала Клосса: «Сколько еще тренироваться? Когда я смогу так же свободно ходить по замку?» Он не мог ответить на вопросы, так как от Хозяина зависело, сколько может продолжаться ее обучение.

— Тиара, верно? — девушка возбужденно кивнула, — я проведу с тобой тренировочный спарринг. Постарайся не поддаваться мне, — Тиара натянуто улыбнулась. — Освободить плац! — взревел прямо над ухом Бизон, и учеников как ветром сдуло.

Клосс снял плащ, к полам которого уже успел налипнуть слой снега, закатал рукава рубашки. Одним движением он достал из ножен бумеранги и отправил в непродолжительный полет. Оружие воткнулось в тренировочный столб, рядом с Бизоном.

Тиара в это время потуже затянула бинты на руках, и проверила шнуровку сапог. В движениях читалось возбуждение.

Остальные, воспользовавшись передышкой, уселись вокруг, кто на снег, кто на камни. Клосс удивлялся, как учеников не пробирает холод и сильный ветер. Тиара занималась в майке и компрессионных штанах. Ему морозно было на нее смотреть. Тело Тиары лоснилось от пота, а снег, падающий с неба, мгновенно таял на коже, превращаясь в капли.

— Попробуй достать до корпуса, — Клосс встал в стойку, рукой сделав приглашающий жест. Коротко выдохнув, Тиара прогнала неуверенность, и тело дохнуло решительностью.

В три прыжка оказавшись у цели, она попыталась сбить с ног Клосса низким подкатом. В глаза брызнул снег. Подняв вовремя ногу, он разминулся с ударом, однако Тиара уже успела выпустить два плетения. Прозрачные полумесяцы высвободились с ладоней, способные разрезать противника надвое. Короткими взмахами, Клосс разбил режущие полумесяцы голыми руками. Но Тиара не стала наблюдать. Она знала, каким преимуществом может оказаться скорость, а не сила. Зайдя за спину, она взяла его в мертвый хват, сдавив шею. Два удара по ногам должны были повалить Клосса, однако они так и не состоялись. Перекатившись через плечо, он сбросил ее, отправивляя вслед плетение. Спрессованный воздух, дробящий кости, был направлен в ноги Тиаре. Однако звука перелома не последовало. Во время полета, она выпустила стихию, подбрасывая себя в воздух. Зная, что в небе уязвима, Тиара выставила перед собой воздушный щит, длинными скачками направляясь в ущелье. Оценив смекалку, Клосс последовал за ней.

Словно ласка, Тиара выворачивалась, извивалась, поражая ловкостью и скоростью мысли. Клосс не давал ей передышки. Потоками воздуха, он подбросил валуны у подножия в ее сторону. Камни летели достаточно медленно, Тиара успела завершить сложное плетение, прежде чем увернуться.

Клосс увидел, как над краем ущелья, по воздуху пробежала мелкая рябь. Вокруг внезапно стало тихо, словно оборвались все звуки разом. Тишина оказалась давящей, в ушах противно звенело. Дыхание Клосса, подобно раскату грома, нарушало тишину ущелья. Он ощутил удар. За ним еще один. Во рту почувствовался вкус железа. Сплевывая кровь, Клосс попытался определить, откуда сыплются удары. Он ничего не слышал.

Тиара наносила удары один за одним, попадая в нервные окончания, намереваясь обездвижить противника. Прежде чем он увидел Тиару, прозрачный силуэт которой преломлялся на солнце, все тело ныло от боли. Игнорируя паралич в руке, Клосс схватил ее за шею, когда она подошла слишком близко. Изворачиваясь словно кошка, Тиара укусила за руку, вырываясь из захвата. Звуки снова обрушились на голову, подобно звону церковного колокола.

Мерцание прекратилось, девушка снова стала видимой, стояла на четвереньках, тяжело хватая ртом воздух. — Я так полагаю, это твоя лучшая атака, — констатировал Клосс, давая девушке прийти в себя, — помнится, оно называлось «Полог тишины». Данное плетение действенно для группы противников, но не для одной цели. Нужно экономить энергию во время боя, а ты прорву спустила лишь на одного меня, все еще стоящего на ногах.

Ничего не ответив на нравоучение, Тиара снова встала на изготовку. Используя ветер, она приблизилась к Клоссу максимально близко, снова атакую снизу. Он увернулся от удара без особых затруднений. Клосс уже убедился в способностях ученицы, поэтому бой следовало заканчивать.

Он не переносил контактного боя, даже не развивался в этом направлении. Тиара наносила удары стремительно, поэтому необходимо было увеличить дистанцию. Это трудно давалось, так как Тиара заметила слабость Клосса и бесстрашно наступала. Он снова выпустил две «воздушные кувалды», но они разбились о щит, выставленный Тиарой. Когда щит лопнул, Клосс принял удар ногой по корпусу, зажимая девушку в захвате. Активировав плетение, создаваемое продолжительное время, Клосс поцеловал девушку.

Она отстранилась, не в силах что-либо произнести. Все усилия уходили на то, чтобы вдохнуть в легкие воздух. Тиаре нечем было дышать. Клосс наблюдал, как постепенно лопаются сосуды в перепуганных глазах, как вздулись вены на висках и шее. Тиара тщетно открывала рот, пытаясь сделать спасительный вдох. В глазах темнело.

В последний момент, Клосс разорвал плетение. Тиара, с жадностью утопленника, хватала ртом воздух, стоя на четвереньках. Клосс стоял рядом некоторое время, глядя на девушку. Убедившись, что она придет в себя, он развернулся, не сказав ни слова, и ушел обратно.

Бизон вперил в него черные пуговки глаз, сверкающие негодованием. Он видел бой до конца, поэтому Бизону не понравилось, что ученица чуть не погибла. Волосатому великану нравилось самому доводить учеников до беспамятства. Не проронив ни слова, Клосс прошел мимо своего бывшего учителя, забрал оружие и одежду, удаляясь с ненавистного тренировочного плаца.

— Разрешите взять Тиару в ученицы, — снова оказавшись в покоях, попросил Клосс. — Так хороша? — губы Хозяина тронула легкая улыбка. — Бизон ее угробит. У девушки явная предрасположенность к плетениям, контактный бой только замедляет обучение. Некоторые пальцы уже выбиты, а на одной руке вообще сломан! Тиара довольно грамотно и быстро призывает стихию, почти экономно расходуя энергию. — Почти? — Хозяин не зря выделил слово. Он видел бой, однако хотелось услышать замечание о допущенной ошибке. — Она применила «Полог тишины», зная, что противник всего лишь один человек. Не скрою, заманить в ущелье довольно грамотный трюк, ведь если есть стены, то остается закрыть «крышу», но это все равно не разумно.

Хозяин мысленно оценил подобное замечание, но вслух сказал следующее, — Тиара довольно молодой боец. Новобранцы, проходя процесс тренировок, ко всему приходят сами. Их не осуждают за эксперименты, излишнюю тягу к знаниям, стремление к чему-то новому. Есть только одно требование — выжить. Тебе это должно быть известно. Когда добиваешься результатов самостоятельно, опыт становится бесценным. У того, кто находится у тебя в ножнах, — Клосс инстинктивно положил руку на бумеранг, — нет пощады. Оружие сожрет тебя, если не будешь подготовлен.

Клосс завороженно слушал Хозяина. В его словах чувствовалась магия. Каждое откровение откладывалось в памяти, с первого слова, до последней буквы. Клосс знал, что обязан Хозяину всем: положением, продолжительной жизнью, запрещенной силой. В благодарность, Хозяин принимал лишь одно — преданность. Преданность его идеям, видению новой жизни. Клосс слабо представлял конечный итог усилий Клана. Однако размах, с которым проворачивается задуманное им, грандиозно.

Он не отрывал взгляда от Хозяина, садясь в кресло. Клосс не нарушал тишины, ожидая, что же еще он скажет. — Тиара отверженная ученица. «Полог тишины» является плетением высокого уровня, требующее не малых запасов энергии. От ответа, что случилось в Праге, зависит, сможешь ли ты взять ее в ученицы.

«Я думал пронесет», — с досадой пронеслось в голове. Напряжение в голосе выдавало волнение, однако Клоссу ничего не оставалось, как говорить правду. — Кто-то перебил всех наемников, охранявших замок во время вызова. — Две группы, сорок человек. От людей осталась лишь униформа и оружие, — перебил Хозяин, и Клосс увидел гневный огонек в глазах. Он опустил голову, виновато продолжая, — Удалось узнать, что это человек, — ему показалось, что по лицу Хозяина пробежала тень облегчения.

Когда о случившемся доложили в Клан, Хозяин подумал, что это вырвавшийся из-под контроля демон, разорвавший круг вызова. Естественно, данная новость сулила большие проблемы. Существовала огромная разница, между контролем демона и усмирением разъяренного. Последнее не под силу ни одному из четверых приближенных Хозяина. Дело пришлось бы брать в свои руки. А это означало подставить себя, а значит и Клан, под большой удар. Впрочем, он отвлекся, вслушиваясь в доводы Клосса.

— В замке я нашел человеческую кровь, рядом с мертвым минотавром. Хозяин не успел возразить, как Клосс предвосхитил его мысли, — образец тут же отправили на экспертизу. Анализ показал, что это… — Ганс, — выпалил Хозяин.

Клосс не подозревал, что Ганс единственная угроза для планов Клана. Ведь только этот человек вынуждал Хозяина соблюдать предосторожность.

— Анализ показал, что кровь принадлежит девушке. Мое предположение — девушка может быть из Гильдии Ворона, — завершил Клосс прерванную фразу, и прикусил язык. Он не хотел напоминать о своей неудаче.

Глава Гильдии тогда провел его, выдав другого за мертвого Ганса. Однако Хозяин никак не отреагировал, задумчиво барабаня пальцами по столу.

— Прочесав весь замок, мы нигде ее не нашли. Пройдя по кровавому следу, я сделал вывод, что она не жилец, раз потеряла столько крови. — Однако тела нет, — спокойно заметил Хозяин, и Клоссу пришлось согласиться. — Обряд состоялся, жертва оказалась достаточной, — упомянул Клосс, чтобы хоть как-то загладить еще один промах. Однако Хозяин больше его не слушал.

Поразмыслив некоторое время, он произнес, — По дороге в Африку, подготовь ученицу, чтобы сделать все на месте, — Клосс понял, что Хозяин имеет в виду, поэтому глаза расширились от удивления, — Нам нужен новый боец, с Гильдией разберемся потом. Просветлевший, он направился было к двери, но Хозяин окликнул на выходе. — Поиски Ганса никто не отменял, — Клосс кивнул, оставив своего идола за размышлениями.