Время бежит неумолимо быстро, особенно, когда торопишься. Пытаясь угнаться, можно потерять еще больше, чем имел до этого.

Клосс смотрел в ночное небо, выдыхая облачка пара. Через неделю луна наберет свою полную силу. Он перевел взгляд на Тиару, спящую среди верблюдов глубоким сном. Клосс в который раз задавался вопросом: не перегибает ли палку в тренировках с ученицей? Времени в обрез, девочка должна быть готова, но какой ценой? Прогнав зудящие мысли прочь, он решил обойти лагерь.

Услышав приближение Клосса, наемники встрепенулись, бросая игральные карты в костер. — Все спокойно? — он сделал вид, что не заметил проделки. — Темно, хоть глаз выколи, командир. Если бы не ложбина, то наши костры могли бы заметить. Пустыня, сами понимаете. — Посты на западе и севере давно докладывали? — Они тоже подтвердили спокойную обстановку. В прибор ночного видения можно разглядеть лишь снующих шакалов, да пару гиен в окрестностях. Клосс знал, что лагерю ничего не угрожает. Он просто пытался себя чем-то занять.

В поход Клосс снова нанял наемников. Он не желал во время путешествий отвлекаться на всякие мелочи, оставляя охрану за обученными людьми. Чтобы выиграть время для тренировок с Тиарой, Клосс решил совершить пеший переход к месту назначения. Дряхлые жрецы вызова упирались, хотели пожаловаться Хозяину, но Клосс нашел выход из положения, купив в Эфиопии верблюдов. Цепочка из четырнадцати верблюдов шагала по раскаленным пескам Африки. Каждому жрецу досталось по верблюду.

Клосс ненавидел стариков в мантиях. Обладая крупицами демонической силы, они возомнили из себя полубогов, подчиняясь лишь Хозяину. Работа няньки утомляла Клосса, но он не подавал виду. Терпеливо выносил их выходки, теша себя мыслью, что терпеть осталось не долго. После открытия последних врат, все закончится.

Из-за верблюдов, лагерь разросся до размеров каравана. Необходимо было запастись кормом для животных, водой. Вещи для наемников и жрецов занимали изрядно места на спинах «лошадей пустыни». Клосс ничего не смыслил в верблюдах, поэтому в ближайшем селении пришлось нанять аборигена-верблюжатника. На общем языке он говорил плохо, но с верблюдами справлялся мастерски.

Клосс взглянул на яркий темно-синий шатер в центре лагеря, где располагались жрецы. Хотелось взять факел и спалить его вместе со спящими стариками. Пальцы сжались в кулак и снова разжались. Клосс старался не проявлять эмоций внешне, подавляя в себе.

Единственным расслаблением и островком спокойствия, для него являлась ученица. Ради нее Клосс затеял пеший переход. Вместо внедорожников, купил верблюдов, провожатых, всех. Тиара, конечно, не догадывалась об этом, но давление ощущала.

Для тренировок, они покидали лагерь с рассветом, возвращаясь в бредущий караван лишь с наступлением сумерек. Клосс возложил уход за жрецами на наемников. Мерзкие старики, к счастью, не были против. Им все равно, кто перед ними поклоняется. Люди получали за это щедрую плату, плюс премиальные за отсутствие вопросов. Клоссу нравились продажные люди, служащие тому, у кого денег больше.

На востоке начало розоветь небо и дюны вместе с ним. Далеко-далеко от ложбины, песчаные барханы, один за одним, наливались багровым светом, все ярче освещая горизонт. Клосс стоял на холме некоторое время, наслаждаясь утренним пейзажем. Спустившись обратно в лагерь, он дал указания следить за погонщиком внимательнее (создавалось подозрение, что абориген догадывается о своей участи, после завершения похода), и вернулся к погасшему костру.

Клосс наклонился над ученицей, прошептав на ухо, — Вставай. Тиара мгновенно открыла глаза, поднимаясь с одеяла. За время тренировок волосы отросли, почти касаясь острых плеч. Она накручивала их на макушке, прокалывая «комок» двумя палочками.

Еще вечером Клосс выбрал место среди песков, для предстоящей тренировки. Местность напоминала ложбину, они разбили лагерь в похожей, служащей когда-то руслом высохшей реки. Сейчас же на дне оставалась лишь небольшая лужа, отдававшая зловонием трупов животных на сотни метров от ущелья.

— Вода отравлена, — Тиара стояла на краю ущелья, закрывая локтем нос. — Зато тень здесь будет целый день, — Клосс быстро соединил несколько плетений, используя стихию, и бросил на ущелье. Запах гниения перестал доноситься до обоих. Не дожидаясь ученицу, Клосс нырнул в ущелье, спускаясь по воздуху, словно по ступенькам. Тиаре же пришлось цепляться за окаменелый песок, опускаясь на дно постепенно.

— Тебя уже заждался, где ты ходишь? — Клоссу нравилось подначивать ученицу, наблюдая, как восточные черты лица принимают строгий вид. — Я пока еще не обладаю контролем стихии настолько, чтобы ходить по воздуху. — Хорошо, что ты сказала «пока», иначе я бы засомневался, что взял тебя в ученицы. Не зная, как реагировать на подобное замечание, Тиара промолчала. — Кстати, хорошо, что ты упомянула о контроле стихии, так как сегодня предстоит обучаться именно этому, — не говоря больше ни слова, Клосс снова создал плетение, и пошел по поверхности воды, словно невесомый.

Тиара восторженно наблюдала, как он пересекает десятиметровую лужу. Ступив на землю, Клосс обернулся, — Дам тебе подсказку: плетение стихии не завершай до конца, оставь лазейку для добавления энергии.

Ученица некоторое время переваривала услышанное. Изучая новое плетение, она несколько раз представляла его в голове максимально точно. Тиара запоминала пассы руками Клосса, разбив его движения на фрагменты в памяти.

Подойдя к берегу, она сделала первый шаг. Вода забурлила под ногами, брызги достигали берега. Тиаре казалось, что она идет по тонкой жерди неустойчивым шагом. Споткнувшись, она все-таки погрузилась по пояс в воду, вызывая улыбку на лице Клосса. Попытавшись выбраться, Тиара скоро осознала, что застряла в грязи. Поверхность воды таила в себе глинистое дно, в котором глубоко засели ступни. — В первый раз я тебе помогу, но потом выбирайся сама, — Клосс подошел к ней, одним движением вытягивая из грязи.

Клосс ненавидел Бизона за то, что не развил таланта девочки. Волосатая тварь заметила тягу Тиары к плетениям, в этом он не сомневался. Бизон нарочно тренировал ее вместе со всеми, заставляя изучать боевые искусства. Тиара же, в ночное время суток, рискуя разгневать наставника Клана, прокрадывалась в архивы, при свете свечи изучая потоки энергии и их взаимосвязь. Без объяснений такие книги понять довольно сложно, почти невозможно. Сомневаться, что Хозяин знал об этом, не приходилось. Никто не проходил в архив без его ведома. Возможно поэтому он дал разрешение взять в ученики Тиару?

За месяц, проведенный в пустыне, девочка с восточной внешностью достигла высоких результатов. Она радовалась, что наконец то ее желания поддерживают, развивают. Правда, внешне радость никак не проявлялась — тренировки отнимали все силы.

Иногда случалось, что Клосс приносил ее в лагерь на плечах. Сил не оставалось, даже чтобы вернуться обратно. Но Тиара не жаловалась. Каждый раз бросая вызов, она справлялась с поставленной задачей. Как и сейчас, погружаясь по пояс в грязь, неимоверными усилиями вырывается из нее, чтобы снова стоять на берегу, пытаясь воссоздать плетение Клосса.

Волосы от грязи скатались в сосульки. Вся покрытая бурой жижей, сковывающей движения, Тиара становилась на исходную, и вода под первыми шагами бурлила.

Клосс наблюдал за ней с восхищенным удовольствием. Он не устраивал сражений. Поначалу, для Тиары отсутствие боя было непривычным, в Клане у Бизона каждый день шла борьба за выживание. Клосс развивал в ученице скрытые таланты, путем сосредоточения на плетениях. Он рассказывал об энергии, что знал сам, о чем когда-то Хозяин с ним делился, — Стихией можно пользоваться лишь там, где ее в избытке. Если же стихии нет, то пытаясь ее воссоздать, потеряешь время и силы. В природе существуют пять стихий: огонь, вода, земля, воздух и молния. Последняя стихия очень редкое явление в природе. — Нам очень повезло, так как воздух повсюду, — обрадовано кивала Тиара, но Клосс поправил, — Наша стихия ветер, не воздух. Ветер — это сила. Сильнее ветер, больше сила.

Клосс заметил, что Тиара и шагу не может ступить по воде, сразу проваливается. — Я пуста, — раздосадовано сказала она. — Пришло время вылезти из ущелья и вспомнить прошлый урок о накоплении энергии. Подойдя к краю, девушка начала карабкаться наверх. Будучи в засохшей грязи, Тиара была похожа на земляного титана, влезающего на гору Олимп.

Клосс закрыл глаза, сморенный дремотой. Пройдет не один час, прежде чем Тиара пополнит резервы. Пропуская через себя потоки ветра, она ловила каналами энергии стихийные жилы.

Солнце стояло в зените, нагревая песок до бела. В воздухе ощущалось пьянящее марево, дающее обессиленным путникам пустую надежду. Песок вокруг впадины отличался от девственных барханов пустыни. Мелкие сорняки расстилались небольшими коврами, выбрасывая в стороны защитные колючки. Напоминанием о когда-то полноводной реке, служила желтая трава, прерывистой линией, тянущейся за горизонт. В ложбине становилось душно. Вверху, за краями пересохшего русла, простиралась синева неба.

Клосс открыл глаза, когда Тиара спустилась обратно. Засохшая грязь защитила кожу от солнца, однако лицо обгорело, а волосы от палящего солнца, стали похожими на солому. Тиару мало заботил внешний вид. Она снова сосредоточилась на плетении.

— Ты бы сначала грязь с себя струсила, — Клосс размял затекшее тело. Девушка раздраженно отряхнулась от глины, чтобы поскорее возобновить прерванное занятие. — Структуру помнишь? — Тиара кивнула, делая первый шаг в воду. Мутная гладь забурлила под ногами. На четвертый шаг, Тиара переборщила с энергией и снова нырнула бы в грязь, если бы Клосс вовремя не подхватил.

— Ты слишком стремительно вливаешь энергию. Не спеши, увеличивай силу постепенно, взаимодействуя с другой стихией. — Сначала вы говорите о контроле. Теперь, что нужно взаимодействовать с другой стихией, — Тиара раздражалась по поводу неудач довольно бурно, однако девушка могла быстро усмирять восточный темперамент, что нравилось Клоссу. — Взаимодействие и есть контроль. Ты должна создавать заклинание, держась рамок своей стихии, ощущая, где находится другая. Чем сильнее ты будешь контролировать ветер, тем ближе подберешься к грани взаимодействия. Подтверждая слова, Клосс ветром поднял стену песка, сформировав его в узор.

Наблюдая за песком на ветру, Тиару осенило. Она считала, что нужно придерживаться рамок, отделяя одно от другого. На самом деле, нужно видеть конечный результат и не бояться экспериментировать.

Неуловимым движением рук, Тиара создала плетение стихии. Она закрыла глаза. Не нужно было смотреть, куда ступает нога. Тиара настроилась на нити внутри. Одну из них она держала в руке, ведомая ею.

Ученица открыла глаза, когда прошла половину русла. Дрожащими ногами она ступила на землю. — Теперь это выглядит не так сложно, не так ли? Тиара победоносно улыбнулась. — Всегда помни о контроле. Не выпускай стихию из рук, — Клосс говорил серьезно, не давая порадоваться над результатом, — теперь проделай тоже самое со стеной. — Хотите, чтобы я взобралась по ней? — «Взошла», будет правильным словом, — улыбнулся глазами Клосс.

Тренировка продолжались до самого заката. После выполнения одного задания, Клосс давал следующее, и Тиаре казалось, что так может продолжаться вечно. Когда дюны окрасились в багровый цвет, он объявил об окончании занятий.

Выбравшись из ложбины, Клосс щелчком разрушил плетение, и Тиара услышала, что «провонялась» трупной грязью. Она хотела пожаловаться, но учитель перебил, — Я пахну не лучше.

За несколько километров до лагеря, они нашли артезианский колодец. Прошло некоторое время, прежде чем Тиара вместе с Клоссом вымылись в прохладной воде. Он увидел шрамы на спине девушки. Бизон избивал своих учеников за неповиновение. Приступ бессильной ярости снова застелил ему глаза.

— Выглядишь лучше, — лицо Тиары, отмытое от грязи, стало лиловым. Солнце обожгло кожу. — По крайней мере, не воняю, — она сделала несколько вдохов, принюхиваясь.

Они вошли в лагерь в глубоких сумерках. Об ученичестве Клосс не говорил никому. Вместе поужинав, Тиара заснула прямо с кружкой чая в руках. Он рисковал, подвергая ее каждый день к использованию стихии. Время поджимало. Луна уже наливалась своим магическим светом, полнолуние наступит через неделю. Он очень надеялся, что Тиара выдержит, не сломается.

Лагерь завлек Клосса рутинной заботой, как только он уложил ученицу в спальный мешок. Выслушивая доклады наемников по расходам провизии, воды и корма для животных, Клосс проверял сказанное самостоятельно. Он не был удивлен, осознав, что припасы на исходе. Верблюды слишком много потребляют провианта. Однако жрецы вызова доставляли куда больше неприятностей, чем голодающие звери.

— Что там с погонщиком? — напомнил Клосс об утренней просьбе проследить за аборигеном. — Вы оказались правы, наша компания его не привлекает, поэтому он попытался сбежать. Однако мои парни отбили у него подобное желание. Клосс увидел, что глаз у аборигена заплыл, а губа рассечена. Ничего не ответив, он похлопал наемника по плечу в знак одобрения.

— Вы меня убить, — промычал абориген, как только Клосс склонился над ним. — Ты хотел сбежать, а у нас то с тобой контракт. Как только мы достигнем ущелья, ты и верблюды могут быть свободны. — Вы меня убить, — повторил темнокожий. Клосс внимательно посмотрел на него. Не став разубеждать в обратном, он направился к жрецам, оставляя аборигена с мрачными размышлениями.

Клосс зашел в шатер, после приглашения. Жилище жрецов изнутри было так же богато украшено, как и снаружи. Бронзовые кубки, инкрустированные драгоценностями, наполненные вином, стояли на столиках с изогнутыми ножками. По полу расстилались шкуры животных.

Клосс негодовал, глядя на предметы роскоши вокруг. Поклажа животных могла быть намного легче, если бы не бронзовые подсвечники, расставленные по углам шатра. Металл, шелка, в пустыне можно обойтись без всего этого. Но жрецам было плевать. Они хотели жить согласно привычному образу, игнорируя чужие мнения.

Жрецы сгрудились над массивной жаровней, в которой потрескивали угли. Бросая горстки неизвестных трав, в воздух поднимались снопы искр. Клосс закатил глаза, снова примеряя на себя ненавистное почтение.

— Ты вернулся, — один из жрецов смерил его взглядом. — Да, я закончил с делами, — Клосс подошел ближе к жаровне, вглядываясь в угли. Старики, как один, обернулись, закрывая собой пламя. Клоссу едва удалось скрыть раздражение. — Угли показывают видения лишь жрецам. Один из перебравших вина, спросил, — Как твоя ученица? — Хорошо, спасибо, что поинтересовались, — Клосс не желал рассказывать об успехах Тиары. Жрецы никак не отреагировали на напряженное молчание.

— Угли показали, что демон у ворот уже ждет открытия, — Клосс не особо верил в гадания на углях, однако успел убедиться, что иногда, их предсказания сбываются. — О да, демон очень сильный. Голодный и свирепый, — подхватил второй жрец. Нужно, чтобы твоя ученица была готова встретить его, иначе Хозяин будет недоволен. — Хозяин поверил в нее, позволив совершить ритуал рядом с вратами. Жрецы начали перешептываться между собой. Никто не смел перечить Хозяину, либо не выполнить его волю. — Демон очень силен, в одиночку она не сможет, — начал лепетать жрец, но Клосс перебил, — Я ей помогу. Если вы откроете врата, остальное будет за мной и ученицей. — Когда мы откроем врата, — поправил жрец, дав понять, что разговор окончен.

Клосс жадно вдыхал холодный ночной воздух, после душного шатра жрецов. Демон уже стоял на пороге, осталось лишь провести ритуал. Он закрыл глаза, вспоминая карту. Ритуал будет проводиться в каньоне, где некогда бежала могучая полноводная река. Вдоль каньона, общинами живут древние селения. Клосс рассчитывал, что несколько таких общин будет достаточно для того, чтобы демон вошел в этот мир.

В лагере все спали. Было слышно, как неподалеку жуют жвачку верблюды, переваривая поздний ужин. Клосс достал из-за пояса оружие. Дымчатая сталь, матово блестела при свете костра. Он смотрел на оружие испытующе. Клинок Демона. Клосс давно не пускал бумеранги в действие. С момента последнего призыва прошел сто двадцать один год. Тогда клинок заполучила Лариса, любимица Хозяина. Клосс не хотел об этом вспоминать. Он спас тогда Ларису от смерти. Она посчитала победу над демоном личной заслугой.

От размышлений о прошлом, стало тоскливо. Спрятав в ножны бумеранги, Клосс остался у костра, наблюдая, как последнее живое поленце, объятое огнем, превращается в пепел, развеянный по ветру.