Каньон оказался надежно спрятан среди барханов песка. Не зная его точного расположения, можно долго блуждать пустыней, пока случайно не свалишься вниз, пересекая очередную дюну.
В глубину каньон достигал шестидесяти метров, стены состояли из песков и пород различной плотности. «Слоеный пирог» из земли и песка хранил на дне спасительную прохладу. Кое где наблюдались небольшие роднички, ничем не огражденные, бьющие холодным ключом в чернеющую грязь.
Как только караван достиг каньона, Клосс ощутил приближение силы, скрывающую свои щупальца где-то на дне. Он подошел к краю, пытаясь определить ширину. В том месте оказалось не меньше ста метров. Клосс пытался представить могущество реки, протекавшую по этому руслу много веков назад.
Около половины наемников остались у входа, остальные отправились на разведку. Последнее оказалось лишним, так как по высохшему руслу реки не ступала нога человека.
Жрецы постепенно опускались ниже вдоль каньона, восторженно озираясь по сторонам. Они тоже ощущали разлитую силу вокруг, веками ждущую освобождения.
Тиара разделяла восторг жрецов. В этот момент отошли на второй план нехватка провизии, минимальный запас воды и растущие потребности верблюдов.
Клосс выбрал подходящее место для проведения ритуала. Благодаря широкому руслу, можно было не толпиться, а расхаживать свободно, даже с верблюдами. Клосс приказал привязать животных рядом у стены. Жрецы, сообразив, согласились с решением.
Тиара считала себя достаточно подготовленной для предстоящего. Пусть она не особо понимала, что от нее требуется, однако слушаться учителя для Тиары считалось первоочередной задачей. Клосс как раз ей объяснял, чтобы во время ритуала держалась его, ни в коем случае не выпуская из виду, когда сверху упало тело. Наемник лежал со стрелой в виске, тупо глядя мертвыми глазами в вечернее небо.
Не задумываясь, Клосс выставил воздушный щит, защищая жрецов. Тиара последовала примеру, высматривая противника. Последним среагировал командир наемников, и двенадцать «М16» устремились дулами вверх. — Вверху, ответьте! — добивались они от людей, но ответа не последовало.
По дну каньона разлилось напряжение. Минуты замедлились до часов. Первым оцепенение сбросил Клосс, — Занимайтесь рисунком, — он передал жрецам один из бумерангов, — Тиара, остаешься на охране. В случае чего, вызывай по рации.
Прежде чем Клосс создал плетение, поднимаясь в воздух, сверху посыпались стрелы. За спиной раздались очереди автоматов. Он не видел противника, стрелы опускались, словно с неба. Погибло еще три наемника, когда Тиара выставила щит, где сгрудились оставшиеся.
Жрецы остановились было с рисунком, но Клосс рявкнул, потеряв терпение, — Продолжайте! Вы защищены. Ответом на беспечное заявление оказалась стрела, изменившая направление, вонзаясь в глотку жреца. Клосс не поверил своим глазам. Он ощутил легкий ветерок магии слишком поздно, чтобы остановить стрелу. Немедля, Клосс опустил на жрецов куб из плотного воздуха, выделяющийся на общем фоне. Не обращая на убитого внимания, жрецы ускорили черчение геометрических линий, напитывая силой демонического клинка.
Тем временем, стрелы продолжали менять траектории, убив еще двоих наемников. — Тиара, ко мне! — крикнул Клосс, заметив движение за камнем, в двухстах метрах от них. Зрение не подвело, он увидел, откуда вылетали стрелы. Спрессовав ветер в тонкую иглу, он метнул копье, намереваясь прошить стрелка, спрятавшегося за камнем. Мощный монолит поднялся из песка, принимая на себя стихийную атаку. Копье лопнуло с громким звоном, врезавшись в глыбу.
Клосс ошарашенно уставился на темнеющий вдалеке монолит. — Не может быть, — Клосса наполнял гнев. Он был зол на себя за то, что не учел появление Ганса. Слишком беспечно полагать, что последнее открытие врат пройдет без его вмешательства.
Он шел к нему уверенным шагом. На Гансе были лохмотья изношенной одежды, за спиной виднелась рукоять меча, которого он даже не удосужился обнажить. Стрелы продолжали убийственную жатву, отправляя на тот свет еще двоих наемников. Оставшиеся пятеро, открыли огонь по чужаку. Одного движения руки хватило, чтобы вздыбившейся песок вобрал в себя пули. Наемники выпустили все рожки, отказываясь принимать увиденное.
— Тиара, совместные плетения помнишь? — Клосс не заботился о людях с оружием. Для этого он их и нанимал, пуская первыми в расход. Вопрос он задал ученице так, чтобы услышала только она. — Не зевай, — дождавшись утвердительного ответа Тиары, Клосс ринулся в атаку.
На бегу он заметил небольшие колебание почвы, поэтому действовать приходилось быстро. — Вверх! — крикнул Клосс ученице, с каждым шагом подымаясь выше над землей. Под ними образовалась непролазная топь. Тренировки не прошли даром, Тиара семенила за учителем, не отставая.
Ганс продолжал создавать плетения, не двигаясь с места. Из стен каньона, навстречу бегущим противникам, устремились огромные земляные ладони. Не ожидавшие подобной масштабности, Клосс и Тиара спустились вниз, едва касаясь стопами ползучей поверхности. Огромные руки сомкнулись за спинами, отгородив Клосса от жрецов.
Время сжалось. Клосс успел протянуть нить, подпитывающую защитное плетение вокруг ритуального рисунка. Теперь создание серьезных стихийных заклинаний оказалось недоступным, поэтому приходилось ограничиваться.
На голову Тиары обрушился песчаный молот, а в сторону Клосса надвигался столб песка. Глаза запорошило, и он сосредоточился на своей защите. Клосс выпустил вслепую несколько воздушных резцов, успокаивая песок. Гансу пришлось рассеять плетение, чтобы увернуться от спрессованного воздуха.
Он отыскал Тиару, беспокоясь за нее. Девушка справлялась с атаками стихии, однако не могла перейти в нападение. В следующий момент случилось то, чего никто из них не ожидал. Защищаясь от очередного молота, Тиара выставила перед собой воздушный щит в форме изогнутой линзы. Одним движением пальцев, Ганс поджег его, и Тиара, охваченная пламенем, дико закричала. Прежде чем Клосс развеял плетение, волосы девушки опалило, а на руке расцветали волдыри ожогов. Он стоял над девушкой в полном неверии. Тиара находилась в сознании, шипя от боли, ветром пыталась успокоить пылающую кожу.
Ганс повелевал двумя стихиями! Шансы справиться с ним в стихийном поединке приравнивались нулю. Однако, чтобы перейти в атаку с другим оружием, требовалось время. Он не мог оставить плетение, защищающее жрецов.
Клосс, успокоившись, начал рассуждать логически. Не похоже, чтобы Ганс хотел их убить, иначе давно бы это сделал, пока он был склонен над ученицей.
— Не нужно открывать врата, — его голос звучал спокойно, решительно, — вы не понимаете, что творите. — Я думал, кроме Хозяина больше никто не может повелевать двумя стихиями, — Клосс тянул время. — Вы даже не подозреваете, что своими действиями ведете мир к гибели.
Клосс честно не понимал, о чем он говорит. Даже в смысл слов не вникал. То, что Ганс считался одним из них, он не сомневался. Змеиная форма зрачка может быть только у владельцев клинка демона.
— Почему ты отрекся от своего оружия? — Клосс продолжал тянуть время, ощущая вибрацию в земле. Ганс, ощутив тоже самое, ничего не ответил, снова принимаясь за плетения.
Клосс выпускал воздушные копья один за одним, пронзая камни, падающие сверху. Он ощутил, что ноги провалились по колено в зыбучий песок, затвердевший в мгновенье. Воздушными топорами он пытался раздробить землю вокруг себя. Воздух заискрился, снова охватывая воздушную технику пламенем. Инстинктивно спасая свою жизнь, Клосс выставил вперед бумеранг, и стихия развеялась. Вне себя от злости, он атаковал противника клинком демона. Ганс успел обнажить меч и встретить оружие блоком.
— Ни одна стихийная техника не помеха клинку демона, — Клосс торжествовал, запуская бумеранг в полет снова и снова, уходя от противника на расстояние. В пылу сражения он и думать забыл о сокрушительном оружии, стараясь превзойти Ганса в плетениях. Теперь же Клосс компенсировал данное упущение.
Магический поединок измотал Ганса, он едва разминался с летящим оружием. Блокируя удары мечом, он каждый раз морщился от боли. Сталь уступала дымчатому сплаву бумеранга. При каждом парировании, он оставлял глубокую зазубрину на лезвии Ганса. Ему нужно было приблизиться к Клоссу.
— Без стихий ты ничто, — Клосс упивался превосходством, — не понимаю, почему Хозяин все эти годы тебя разыскивал. Ганс не слушал его болтовню. От многочисленных зазубрин, лезвие могло лопнуть в любую минуту.
Клосс вряд ли заметил, что нить, напитывающая защитное плетение вокруг рисунка, оборвалась, когда он использовал клинок демона. Это удовлетворяло замыслу Ганса. Остальное теперь за Хлоей и Авалсой. Ганс ощущал за спиной Серафа, ждущего сигнала для атаки, вместе со своим отрядом. Если у Авалсы получится нейтрализовать жрецов, то помощи отряда не потребуется.
Ганс продолжал отбивать атаки, игнорируя вызывающие речи Клосса, Зачарованный меч, с многочисленными зазубринами, он выбросил подальше, разматывая с предплечья цепь Грааля. С подобным оружием Клоссу пришлось считаться, осторожнее запуская бумеранг в полет.
Уверенности Клосса не было предела, он ведь не использовал и половины потенциала оружия. По невнимательности атакующего, бумеранг закрутился в цепи, и Ганс стянул его на землю, быстрыми скачками приближаясь к Клоссу. Прежде чем клинок снова вернулся к нему, Ганс припечатал кулаком, замотанным в цепь, по лицу противника. До ушей донесся хруст лопнувшего хряща.
Не дожидаясь, пока Клосс придет в себя, Ганс вернул земляные руки обратно в стену, освобождая путь к жрецам. Стремясь помочь Авалсе, Ганс остановился, оценивая обстановку. Помогать уже было не кому. Наемники лежали на земле в различных позах, словно тряпичные куклы. Электромагнитными иглами, Авалса нейтрализовала последнего жреца, и пение прекратилось. Все было кончено. Пульсирующий круг вызова, без подпитки погаснет, и ритуал можно считать несостоявшимся.
В центре круга, бумеранг Клосса завибрировал.
Вибрация сопровождалась гулом и нестабильными порывами ветра. Ничего не понимающих Хлою и Авалсу, Ганс едва успел накрыть земляным саркофагом. Завихрения становились все сильнее, эпицентром служил бумеранг.
— Сейчас ты познаешь истинную силу клинка демона, — голос за спиной казался раздвоенным, утробным. Ганс, обернувшись, увидел преображенного Клосса, вокруг которого кружились бумеранги, развевая потоки ветра. На лице красовалась костяная маска в форме черепа какого-то зверя с клыками. Глаза полыхали ненавистью. Воздух, вибрируя, подымал мелкие камушки над землей. Подобную маску Ганс видел впервые, однако подозревал, что она является частью демонического оружия.
— Этих людей тебе не защитить, как сильно бы ты их не прятал, — проскрежетал Клосс, отправляя клинки в полет. Ганса окутал сильный вихрь, поднимая на несколько метров в воздух. Пытаясь обрести равновесие, он ощущал, как одежда, под действием невидимой силы, рвется на теле, пропитываясь кровью от многочисленных порезов. Стихия рассекала кожу, как растопленное масло.
Верхушка смерча достигла краев каньона, хаотично вращаясь вокруг оси. Ганс пытался вырваться из «режущей центрифуги», наносящей смертельные раны. Вихрь прекратился также внезапно, как и начался. Будучи высоко в воздухе, он полетел вниз, потеряв сознание. Костяная маска на лице рассыпалась, и Клосс, тяжело дыша, упал на колени.
Ганс не подавал никаких признаков жизни, кровь медленно растекалась, образовав лужу на загрубевшей земле. — Отрекшись от собственного оружия, ты не можешь быть одним из нас, — больше не обращая на него внимания, Клосс вошел в круг вызова, наполняя его силой. Он не обратил внимания, что саркофаг, защищающий воительниц Гильдии Ворона, все еще стоит.
Клосс поместил оружие в центр рисунка, снова вызывая пульсацию линий. В такт произносимым словам, из круга вырывались мелкие языки пламени. Огонь становился все выше и плотнее. Клоссу повезло, жрецы сделали свою работу. Ему оставалось напитать круг силой, материализуя в этом мире врата.
Противно завоняло горелым мясом. Тела жрецов, находясь на огненных линиях, начали дымиться. Впрочем, на это обстоятельство Клоссу было плевать.
Тиара, встав за спиной учителя, заворожено наблюдала за происходящим. Она не боялась вырывавшегося пламени, будучи уверенной в силе Клосса. Огромными щупальцами, оно пыталось достигнуть их, но разбивалось о невидимую преграду, словно вода о скалы. Руку она намазала мазью и плотно забинтовала, чтобы не занести инфекцию. Она старалась даже не думать о моменте, когда придется снимать засохшие бинты.
Освобождая накопившуюся силу, в небо ударил столб пламени. Сквозь пламя начали показываться зубатые твари, головами и телом, похожими на собак. Одна из них приблизилась к Тиаре вплотную, вытягивая угольно-черный язык, обнюхивая девушку. Из пасти шел дым и смрад, сводящий внутренности. Тиара стояла на месте, стараясь не делать резких движений. Клосс, обратив на них внимание, дал твари ногой по морде. Собака, злобно зарычав, помчалась вместе с другими вдоль русла, в поисках разрешенной добычи.
Из открытых врат слышался вой агонии. Вышедшие минотавры, кромсали верблюдов, скармливая друг другу конечности. Несчастные животные, разрывая поводья, пытались выбраться, но гончие, настигая, валили их наземь, а топор минотавра, обрывал жизни.
Клосс наблюдал за происходящим, держа Тиару подле себя. — Там Ад? — она указала в сторону врат, дрогнув, когда учитель кивнул. Девушка чувствовала смятение, киселем разливающиеся по дну каньона. Клосс обратился к ученице, выводя из оцепенения, — Прежде чем появится демон, через ворота пройдут четыре волны низших существ. Первая волна — гончие. Вторая волна, — он указал на бычью морду с топорами, — минотавры.
Из открытых врат раздался громогласный звон тяжелого колокола. Из пламени появилось несколько существ с перепончатыми крыльями. Их тела, с мощными продолговатыми руками-крыльями, чем-то напоминали человеческие, со слаборазвитыми нижними конечностями. На голове, вместо глаз, нависала роговая пластина, переходящая в зловещую пасть, шириной от уха до уха. Прозрачная кожа обнажала эбеновый скелет, скрывающий пульсирующие органы.
— Это падшие, — Клосс сопроводил летящую тварь взглядом, уходящую за край ущелья. — Чем больше тело демона похоже на человеческое, тем сильнее и опаснее тварь, — Клосс улыбнулся иронически, внимательно слушающей девушке.
За спиной он заметил какое-то движение, заставляя прервать описание. Несколько гончих и минотавров, сгрудились в кучу вокруг чего-то. Дав знак Тиаре следовать за ним, Клосс решил посмотреть ближе.
— Я тебе точно говорю, ему нужна помощь. Слышишь, как громыхает и сверкает? — Джером не находил себе места в тесном убежище. — Ганс сказал нам появиться только в случае, если письмена на мечах загорятся, — Сераф был непреклонен, однако тоже волновался за друга.
Командир мечников не ощущал подобного, с тех пор как был юнцом. Ганс старался подготовить отряд ко всему, сообщая, чего можно ожидать, но перекатывание валунов, разжигание огня движеньем пальца, создавать режущие ветра, оказалось чересчур для стареющего ума. «Слушать и представлять», сильно отличается от «увидеть и понять».
Отряду Серафа сложно было выжидать в засаде. Командир протестовал против решения отправить Хлою одну, вести стрельбу из другого укрытия. Здравым смыслом он понимал, что задумка Ганса не лишена смысла, но Сераф успел привязаться к девушке. Втайне от себя, он считал Хлою дочерью, которой никогда не было. Отцовские чувства тоже удивляли старого вояку.
Командир отряда недоумевал, что Людвиг до сих пор оставался с ними. В прошлом они прошли через многое, но происходящее вокруг не вписывается в рамки пережитого. Людвиг успокаивал Измаила, закрывающего уши руками, припав к земле. Пузатый араб плохо переносил громкие звуки — последствия разорвавшегося снаряда на одном из заданий.
Сераф скорее ощутил, чем увидел это. Восклицание Ллойда стали лишь подтверждением. — Письмена засветились! — он заворожено смотрел на секиру, впервые увидев подобный свет. — А ну ка, все вместе, — Сераф навалился телом на крышку убежища, подавая личным примером сигнал.
Отряд выпрыгивал из лаза один за одним, рассредоточиваясь у входа с обнаженным оружием. Увиденное могло привести всех в оцепенение, но командир издал клич, — Хоть какое-то разнообразие, вместо вонючих браконьеров! Не говоря больше ни слова, он с диким криком бросился на ближайшую гончую. Было стыдно показывать страх перед товарищами, однако отряд не мог пошевелиться, наблюдая, как Сераф вступил в схватку с тварью. Гончая противно взвыла, и песок оросился угольно-черной кровью. Собака упала замертво от быстрого клинка Серафа. Командир обернулся на отряд, — Чего встали девочки?!! Работаем!! Воодушевленные личным примером командира, они с криками ринулись в атаку.
Накопленный опыт ведения боя холодным оружием, выстроил ветеранов в привычный боевой порядок. На острие клина находился Людвиг, двуручным мечом удерживающий тварей на расстоянии. По обе стороны держались Сераф с полуторным бастардом, и Измаил, владеющий парными мечами. Пухлые руки араба вращались с поразительной ловкостью, нанося глубокие порезы гончим. По краям находились «клешни» боевого отряда мечников: Ллойд с могучей секирой и Джером, с тяжелой двуручной саблей. С большими мускулами на руках, подобным оружием они владели играючи.
Ллойд, столкнувшись с минотавром, обменялся несколькими взмахами секиры, пытаясь достать корпус. Бычья морда взревела, предвкушая кровавую бойню. Измаил, пробравшись за спину, нанес несколько уколов в человекоподобное тело. Не давая твари опомниться от боли, диагональной атакой секиры, Ллойд оборвал жизнь адского создания. Кипящая, как смола, кровь, зашипела под ногами.
Джером услышал предупреждение Серафа и приник к земле, распластавшись как раз вовремя. Над головой сомкнулись когти, и раздалось хлопанье перепончатых крыльев. — В небе! Около дюжины, — вскричал Людвиг, схватившись с еще одним минотавром. — Джером, я приманка! — Измаил решил воспользовался отработанным маневром, становясь ближе к аборигену. Джером, поняв товарища, кивнул, продолжая сражаться с несколькими гончими одновременно.
Падший зашел на новый круг и спикировал уже на араба. Подобрав момент, Измаил припал на четвереньки, прикрывая голову руками. Используя его спину как трамплин, Джером нанес мощный удар саблей крылатой твари. Противно зашипело и взвыло. Прежде чем упасть, тварь обдала окружающих кипящей кровью.
Никто не чувствовал боли. Отряд сражался, игнорируя ранения. Такое случалось, когда воины впадали в боевую горячку. Со стороны казалось, что ветераны, подобно точному механизму, работали слаженно и четко, дополняя друг друга. Годы, прожитые в Гильдии Ворона, не прошли даром. Боевой дух отряда казался не укротим. Они верили в своего командира, вслепую сражающегося наравне со всеми. Также, отряд перестал бояться. Они убедились, что слова Ганса оказались правдой: заговоренное оружие ранит созданий из Ада.
Пусть ветераны и были выносливы, но любой продолжительный бой выматывает. Тварям не было конца. Они все прибывали через открытые врата, накидываясь на сопротивляющихся с новой силой. Движения людей уже не являлись такими быстрыми, руки становились тяжелее.
Сами того не подозревая, отряд сосредоточил на себе всех тварей, вышедших из Ада. Создания жаждали заполучить головы хотя бы одного смертного, осмелившегося с ними сражаться. Они усилили натиск, безжалостно переступая через умерших.
По дну высохшего русла раскатился очередной колокольный звон, слышимый из открытых врат. Члены отряда, слабеющие от кровопотери из многочисленных ран, едва не потеряли равновесие от вибрации. Гончая преисподней, пригнувшись, прыгнула со спины, впиваясь в шею Измаила. Кровь запузырилась на его губах. Остальные заметили это, когда оказалось слишком поздно. Последним движением меча, араб забрал тварь с собой на тот свет.
Вне себя от увиденного, Ллойд отсек руку ближайшего минотавра. Следующим взмахом топора, он разрубил гончую пополам. Кровь скандинава бурлила в рыжебородом ветеране. Он крушил, не обращая внимания на собственные ранения.
В пылу сражения, Ллойд не расслышал крик предупреждения. В спину вонзилось что-то острое, а в следующую секунду, он перестал ощущать ногами землю. Над головой раздавалось хлопанье крыльев. Ллойд тщетно пытался достать противника секирой. Когда в грудь впилась еще одна пара когтей, оружие выпало из рук воина.
Джером обессиленно кричал в воздух, наблюдая, как трое падших разрывают товарища по оружию на части. Хруст суставов и звук рвущихся сухожилий был невыносимым.
Чтобы предотвратить безрассудное поведение оставшихся членов отряда, Сераф рявкнул, что есть мочи, — Спина к спине! Привыкшие к приказам командира, Джером и Людвиг встали в стойку.
Трое воинов сражались со всей яростью безысходности. Силы покидали ветеранов, пот заливал глаза, а легкие вздымались, как кузнечные меха. Гончие взяли отряд в кольцо. Воины не сразу заметили, что твари перестали нападать. Не опуская оружия, Джером проговорил, — Они взяли нас в кольцо и ожидают чего-то. Людвиг считал также, мрачно рассматривая адских созданий.
За рядами гончих и минотавров показалась человеческая фигура. Русоволосый, коротко стриженный парень, выглядел довольно уставшим, однако властности в голосе было не занимать. — Для простых людей, вы сделали удивительный подвиг, — он указал на груду мертвых тел созданий преисподней, — думаю, светящиеся письмена смогли сделать ваше оружие смертоносным для них. Для меня останется загадкой, откуда Ганс черпал подобные знания.
Твари стояли неподвижно, тлеющий огонь в глазах наполнялся ненавистью. — Вам больше не за кого сражаться, — снова обратился к отряду Клосс, — ваш предводитель мертв, как и лучница, вместе с другой девушкой. Хватка, на оружии воинов, ослабла всего на миг, но тут же стала крепче предыдущей, а лица решительнее. — Тогда не держи этих тварей, и мы сразимся с ними. Клосс улыбнулся. — отсутствие страха против созданий Ада очень впечатляет. Возможно, Ганс и к этому приложил руку. Но не я сдерживаю их.
Ответом на немой вопрос стала тяжелая поступь за спиной. Над гончими и минотаврами высилась громадина мышц и свирепости. В три человеческих роста, тварь печатала копытами шаг, приближаясь к отряду. Низшие твари уступали дорогу, падшие приветствовали утробными криками, раздающимися в небесах. Огромная обезьянья морда, с длинными нижними клыками, свирепо смотрела на тройку. За спиной были сложены могучие перепончатые крылья, а в руках она держала обрубок меча. Лезвие, казалось, достигало роста человека.
За спиной твари, показались еще три. — Это приближенные, — Клосса охватило необъяснимое восхищение, — последняя ступень, перед появлением демона. Как жаль, что вы не увидите этого чуда.
Приближенный высоко поднял руку с мечом над головой. Круг гончих сомкнулся, и отряду было не разминуться с сокрушительным оружием. Джером закрыл глаза, читая молитву на родном языке. Где-то неподалеку, раздался хлопок.