Вечер наступил быстрее, чем ожидалось. Рик направлялся в условленный бар, находящийся в конце улицы. По дороге он думал о Мартелло. Ничего толкового сказать Роберру так и не получилось. Естественно, ему не понравилось, что не нашли никаких улик, подозреваемых и зацепок. Еще меньше ему понравился загадочный след на дереве. От нечего делать, Джим отправил Рика на допрос к девушке Джонатана, но она ничего дельного не сказала. Во время всей беседы девушка плакала. По выражению лица было видно, что она любила убитого. Они даже хотели обвенчаться.

Оставив ей визитку, на случай, если что-то вспомнит, Кастел снова отправился в участок, намереваясь поработать в кабинете. Как только он закрылся, чтобы почитать о серии убийств 1956 года, в дверь постучали.

В кабинет вошел Джим Роберр, — Журналисты пронюхали об убийстве все, — он просто констатировал факты. Злости в голосе слышно не было, — эти прохвосты соединили вчерашнее убийство Сюзан Мун и теперь в газетах на первой странице можно увидеть статейку о серийном убийце, появившемся в мирном городе Нью Йорк. — Скверно, — только и сказал Рик. Раскрывать информацию Джона о том, что убийства, семидесятилетней давности схожи с теперешними, ему не хотелось. Роберр все равно не поверит. Кастел тоже не верил. — Теперь это дело поведет ФБР, — Джим сказал это с презрением. Он не любил «федералов», — а нам отдали роль консультантов. Я лишь добился, что ты будешь главным помощником в этом деле. Рик не благодарил. Он знал, что это входит в обязанности старшего детектива.

По дороге встречалось немного народу. В этом квартале, стараются убраться с улиц, как только солнце зайдет за горизонт. Фонари светили через один. Однако освещения хватало, чтобы видеть собирающиеся компании, которые громко хохотали, кричали что-то невпопад, пугая встречных прохожих. Им плевать на чужаков. Они из этого района, поэтому чувствовали себя уверенно, раскрепощено.

Рику не было дела до мелких хулиганов. От размышлений отвлек зазвонивший телефон. — Кастел! — в трубке слышался резкий женский голос, — ты что думаешь, что со мной можно проводить ночь, словно я какая-то дешевка?!! Ты ушел, сбежал. Это подло, даже для тебя, Кастел, — он слышал гневную речь Стейси, в которой слышалась горечь.

Он был виноват. Рик не позвонил, даже не подошел, когда увидел ее в парке. — Ты написала статью про серийные убийства? — это все что пришло в голову в качестве ответа, — весьма даже ничего статья, смелая. Гневная тирада приостановилась. Но потом снова разразилась, — Не думай, что вот так просто можно сменить тему, слышишь?! Ты использовал меня! — Но нам же было хорошо? — Стейси Ричи даже не услышала вопроса, она продолжала, — Такой смелый детектив, раскрывает бесстрашно дела, а боится проснуться утром с девушкой в одной кровати! Не думай, что я не догадалась, почему ты ушел. Рик устал это слушать, поэтому положил трубку. Ричи хватило гордости не перезванивать.

Кастел сам не знал, почему тогда ушел. Им что-то овладело. Он просто собрал вещи и ушел. Только сейчас Рик осознал, что не помнил, как дошел домой. Выпивка в этом не виновата, он был уверен точно.

Будучи погруженный в размышления, Рик вошел в бар, находящийся на углу улицы. Джон Уок уже ожидал его за столиком. — Я заказал нам пива. Рик благодарно кивнул. Он убедился, что вокруг никого нет, чтобы начать, — Все-таки я всерьез задумываюсь над убийствами 1956 года, о которых ты рассказывал. — Я тоже об этом думал. И все-таки допускаю, что это не одно и тоже. — Тогда что? — Подражатель, — такая простая мысль, закрадывается обычно в голову последней. По крайней мере, так случилось у Рика. Его осенило. Ведь это действительно мог быть подражатель. И если убийства совершает он, то кем он может быть? И почему, спустя семьдесят лет? Вопросов возникло много, но ответов ни одного.

— И с чего начнем? — Рик допивал пиво и смотрел в окно, где светила полная луна. — Кастел, ты забыл, что этим делом теперь занимаются «федералы», — Джон тоже терпеть не мог ФБР, — мы даже патрульных не можем расставить без их ведома. — Предлагаешь пустить все на самотек? Джон, если это и правда подражатель, то убийства будут происходить вновь, — Рик прикинул в уме, какой сегодня день, — сегодня вторник. Значит, прежде чем он скроется, произойдут еще пять убийств. За это время, мы должны его вычислить и поймать. — Звучит здорово, — отозвался Уок без особого энтузиазма. — Джон, мы должны собрать улики, — он подсел ближе, — это наше дело. На некоторое время воцарилось молчание.

Детективы ощущали свою беспомощность из-за катастрофической неосведомленности. Им ничего не оставалось, кроме как ждать. Ждать, пока невинные люди продолжают гибнуть самым жестоким образом. А полицейским остается лишь распознавать жертв и сообщать близким о смерти.

Рик заказал двойной виски. — Джон, позволь спросить, — некоторое время спустя, начал Кастел, — тебе никогда не снились убийства, которые могут произойти? Не ощущал их агонию и боль, страх перед убийцей. Ты в этом сне оказываешься холодным созерцателем, который смотрит на кровь с предельным удовольствием. По мере рассказа, у Джона медленно ползли брови вверх. — Что еще за чертовщина, Рик? Нет конечно! — Уока взволновал подобный вопрос, — за свою рабочую практику, мне ничего подобного не снилось. Да, были кошмары, от которых просыпался по ночам, но это кошмары уже случившихся убийств. Я их уже видел, понимаешь? Никакой сверхъестественной белиберды. — Тебе давно подобное снится? — Рик медлил с ответом, его пугало подобное стечение обстоятельств, — С позавчера. Джон даже не донес бутылку до стола. — Мистика, — только и смог сказать Джон, разволновав Кастела еще сильнее.

До этого разговора, он даже не связывал кошмары, с происходящими убийствами. Считал это обычным совпадением. «Профессиональное», — отвечал Рик себе. — И ты видишь в этих снах, — Джон запнулся на последнем слове, — убийцу? — Нет, только жертв. Я вижу, как с ними совершают убийство, режут их, чувствую их агонию и ничего сделать не могу. — Значит, либо это стечение обстоятельств, либо будут еще сны.

Детективы расплатились за столик и вышли из бара. Джон выглядел озадаченным. — Надеюсь, этот разговор останется между нами? — Рик пожимал руку Джону, — не хотелось, чтобы кто-то считал меня сумасшедшим. — Ты не сумасшедший. Это дело кого хочешь с ума сведет. Нервы бывают шалят, даже у самых стойких детективов. С этими словами, он вызвал такси и уехал.

Рик остался стоять, размышляя над разговором. Он не обращал внимания на ночной холод, стоя в расстегнутом пальто, выдыхая пары теплого воздуха. Захотелось позвонить Стейси. Набрав номер, он стал смотреть на экран. Спустя три гудка, вызов был сброшен. Поджав досадно губы, Рик пошел вдоль жилых домов, стараясь меньше дышать испарениями из обогатительных фабрик.

Хотелось спать, однако при мысли, что может присниться кошмар, им овладевала растерянность. Растерянность перед тем, что в этом кошмаре Рик увидит очередное убийство. Он пока еще не разобрался, как относиться к подобному открытию.

Дойдя домой, и повернув ключ в замочной скважине, Рик понял, что ему плевать. Раз уж так сложилось, что он является созерцателем убийств, то так тому и быть. Он редко полагался на судьбу, но сегодня именно такой случай. Если отбросить головную боль поутру и жуткие видения, то очень даже ничего.

Рик снова достал телефон, чтобы позвонить Стейси, однако передумал, лежа в кровати под одеялом. Он решил выспаться. Навалилась жуткая усталость. Рик понял, что забыл, когда в последний раз высыпался. Он пропустил тот момент, когда провалился в сон. Полная луна, на беззвездном небосклоне, светила ярким прожектором.

Он открыл глаза, когда до будильника оставалось десять минут. Голова болела так, словно Рик проспал больше обычного. Он застонал, подымаясь с кровати.

Уже делая себе кофе, Кастел осознал, что перед глазами никаких видений не стояло. Стало как-то веселее чистить зубы. Из участка никто не звонил, значит, ничего срочного. Рик наконец то начинал свой день размеренно. Он даже решил пожарить себе тосты.

Проходя мимо зеркала, Рик задержался на минуту, не узнавая свое отражение. Щеки еще больше впали, скулы заострились, вокруг глаз были синеватые круги. Он не мог понять, почему за эти дни так похудел. Запивая последний тост кофе, Рик решил увеличить рацион. Больше белковой пищи. Головная боль отпустила, мыслить стало легче.

В этот день даже удалось выбраться на работу на машине. Звук двигателя мощного Dоdge, всегда звучал музыкой для ушей автолюбителей. Рик Кастел являлся одним из них.

В участке оказалось все как обычно: суета, шум, ненужные советы. Уже и думать забыли о серии убийств, переключившись на другие преступления. После того, как ФБР забирает дела, полицейское управление расследует другие. Ищут и раскрывают, периодически передавая «федералам» особо сложные. Захотелось плюнуть на пол. Рик прошел в свой кабинет, наконец то садясь в кресло. Папки с нераскрытыми делами уже лежали на столе. Роберр постарался.

Некоторое время спустя, Рик решил сделать перерыв и пойти в комнату отдыха, посмотреть телевизор. За диванами никто не сидел. В участке редко пользовались комнатой отдыха. Полицейские старались уезжать на перерыв либо домой, либо в ближайший кафетерий. Кастел получил удовольствие, садясь в кресло, наслаждаясь тишиной.

По телевизору крутили одни новости. Каждый канал транслировал материал с предыдущих. Пользуясь случаем, Рик решил найти канал, где транслируют репортажи Стейси Ричи. К его удивлению, с репортажем о случившемся убийстве в Джерси, выступала другая. Девушка, видно, новенькая, ведь Кастел знал весь состав канала. Смотреть телевизор почему-то перехотелось. Он сидел так один, в тишине, когда внезапно зазвонил телефон. На экране высветился незнакомый номер. — Детектив Кастел? — осведомился деловым тоном голос в трубке, — я агент Лесли, из ФБР. Нам необходимо с вами встретится. Это касательно Сюзан Мун и Джонатана Мартелло. — Неужели необходима моя консультация? — Рик старался не выдать себя, но желчь в голосе убрать сложно при разговоре с «федералами». — Адрес мы вам сбросим на телефон, — вместо ответа произнесли в трубку.

Рик шел по знакомым улицам города, поражающих своей красотой. Витрины магазинов, показывающих все, что есть в ассортименте, различная музыка из колонок, зазывалы, приглашающие посетить именно «этот» магазин. По другую сторону находились кафе и рестораны, привлекающие своими вывесками, привлекательными ценами меню. Стоящие у входа посетители, весело беседовали о чем-то.

Кастел проходил мимо с мрачным настроением. Он знал этот район, в конце улицы начинались жилые дома, с непомерной арендной платой. На телефон пришел адрес Стейси Ричи. Он едва сдерживал волнение. Стараясь идти размеренно и уверенно, он вошел в здание.

У выхода из лифта, его ждала пара в черных костюмах, галстуках и солнцезащитных очках. — Детектив Кастел? Разрешите ваши документы. Рик молча вручил им свое удостоверение. Ему всегда казалось абсурдным, что имея доступ к базе данных всех участков, «федералы» со всей внимательностью рассматривают полицейское удостоверение. Идиоты. Вслух, правда, он этого не сказал, а лишь проследовал за ними в сторону квартиры Стейси.

Сердце бешено заколотилось, когда на дверях он увидел оградительную желтую ленту. «Этого не может быть» — говорил Рик себе, а сам вошел в комнату, где ожидал еще один агент. — Детектив Кастел, — обратился к нему звонивший, — я агент Лесли.

Мужчина оказался довольно приятной внешности, младше Рика, но выше него. Длинные волосы прилизывал назад, используя большое количество геля. Нос с горбинкой казался еще длиннее на фоне худого лица с заостренными скулами. Рик поздоровался с ним, глядя в глаза. «Федерал» не выдержал взгляда воспаленных, полубезумных зрачков детектива. — Ваше начальство выдвинуло вашу кандидатуру в качестве консультанта. Поэтому нам нужен ваш взгляд на данное убийство.

Рик уже не слушал, оказавшись в спальне. На кровати лежала Она. Бардовые покрывала незаметно впитали кровь. На полу виднелось лишь пара капель, упавших с руки.

У Кастела сжалось сердце. Не зная, как реагировать, он подошел ближе, рассматривая Стейси. Во взгляде читался полный ужас, а рот искривлен в беззвучном крике. Зеленые глаза остекленели, перестали блистать жизнью, озорством. Волосы Стейси примяло подушкой. Теперь черные роскошные локоны напоминали сгоревшую солому. Смерть обезображивает. Но в глазах Рика Стейси Ричи оставалась прекрасной.

Не хотелось смотреть, переводить взгляд на кровавый след на теле, послуживший причиной смерти девушки. Живот напоминал одну сплошную рваную рану. Внутренности Стейси были расстелены на постели рядом с ней. От увиденного, Кастела замутило.

Пронзительная головная боль заставила упасть на колени. Сосредоточившись, Рик понял, что это крик. Женский вопль боли, зовущий на помощь. Перед глазами оказалась Стейси. Чувствовалось, что в комнате она не одна. Стейси обернулась в сторону окна. Заметив движение в комнате, она закричала. Она разглядела нападающего. Зрачки расширились от страха. Прежде чем она поняла, что происходит, Ричи отбросило на кровать. Следующее движение подвергло ее сознание в шок. Она не чувствовала боли.

Рик видел, как кровь вытекает из живота, видел, как органы выпадают из брюшной полости, стоило Стейси повернуться на бок. Он ощущал смрад, исходящий из кишок. Стейси больше не кричала. Глаза затуманились, остекленели. Внезапно, он услышал другой крик. Вой, от которого волосы на голове встают дыбом.

Видение оборвалось также внезапно, как и началось. Рик не знал, сколько пролежал на ковре. Придя в себя, он увидел агента, державшего стакан воды. Кастел выпил его залпом.

— С вами все хорошо? — осведомился Лесли, — может вызвать скорую? — Я в порядке, спасибо, — буркнул он, поднимаясь, — кто-то из соседей слышал крики? — Крики? — Ее рот застыл в беззвучном крике. — Ах, да, — агент Лесли подозвал помощника, который передал блокнот, — Стью Вермонт, банкир. Как только услышал пронзительные крики, он позвонил в ваш участок. — Перехватив звонок, вы отправились на вызов? — Нет, приехал дежурный на место преступления, а после были вызваны мы, — просто ответил Лесли. — Он ничего не предпринимал, пока не прибыла полиция? — Говорит, что нет. Он ожидал в своей квартире до прибытия правоохранительных органов. — Вермонт ничего не говорил о втором крике? — Втором крике? — агенты переглянулись, — я не понимаю, детектив, объясните. — Квартира свидетеля напротив? — вместо ответа спросил Рик, выходя из квартиры.

Стью Вермонт находился в гостиной, когда Кастел вошел в незакрытую дверь. — Вы кто такой? — банкир даже подскочил с кресла. — Он со мной, мистер Вермонт. Это консультант, детектив Кастел, — Агент Лесли вошел вслед за Риком. Нервничая, свидетель сел обратно в кресло. Своим рукам он не мог найти места на подлокотниках.

— Детектив утверждает, что был еще один крик в квартире напротив, о котором вы не сказали, — Лесли решил повести беседу сам, — мы пришли убедиться, так ли это? Прежде чем отвести взгляд, глаза Вермонта расширились от ужаса, а руки стали дрожать еще сильнее. Агент видел это так же отчетливо, как и Рик. — Мистер Вермонт, повторю еще раз: раздался ли второй крик из квартиры мисс Ричи, или нет? — Это был не крик, а вой, — запинаясь и постоянно подбирая слова, наконец выговорил свидетель. Его теперь уже всего трясло, — не человеческий. Такое сравнить даже не с чем. Он вибрировал по всей грудной клетке, парализуя биение сердца. Я так и остался сидеть в кресле после звонка. — Вы поет, или банкир, мистер Вермонт? — скептически поинтересовался агент Лесли. Он не поверил ни единому слову. В отличие от детектива. Рик смотрел на перепуганного банкира, а в ушах возникал тот же вопль.

— Есть какие-то догадки, кто мог это сделать? — некоторое время спустя, оказавшись в комнате Стейси, задал вопрос Лесли. — Полагаю, у вас есть некоторые догадки, — осторожно начал Рик, — я расскажу лишь то, что сам увидел. Прежде чем начать рассказ, Кастел закрыл глаза, успокаивая бешено колотящееся сердце, — Убийца вошел через окно. В фойе, если верить консьержу, между тремя и четырьмя часами никто не входил, и накануне не заселялись. Он встретил жертву у зеркала, рядом с окном. После чего, перебросил Ричи на кровать и там уже начал ее потрошить, — голос дрогнул на последнем слове.

Агент выслушал теорию детектива, не перебивая. После того, как он закончил, Лесли начал свое предположение, — Первое: жертва живет на пятом этаже, а квартира не оборудована балконом, поэтому через окно он зайти никак не мог. Второе: ваша теория не объясняет второго крика, возникшего в номере, хотя вы утверждали, удивив всех нас, что второй крик был. Объяснитесь, детектив Кастел. Рик уже жалел, что его потянуло рассказать про вопль. — Я не упомянул об этом лишь потому, что в крике не было ни единого смысла. То есть, убийца психопат, он мог ужаснуться содеянного, придя в себя. Возможно, во время убийств, у него происходит помутнение рассудка.

Агент Лесли долго смотрел на Кастела, пытаясь определить, говорит ли он правду. Рик стоически выдерживал взгляд. Не хотелось рассказывать агентам, что ему сниться, и что с ним происходит. Наконец, зазвонил телефон, разряжая обстановку. Лесли извинился, подымая трубку.

Рик вновь посмотрел на, полные ужаса, глаза девушки, а в голове звучали мольбы о помощи. — Детектив Кастел! — по голосу было слышно, что его зовут не первый раз, — спасибо за консультацию. Дальше мы сами. — Но вы не сказали о вашей версии, и что за улики вам удалось раздобыть? — а это уже вне вашей компетенции, — в голосе ощущалось, какое удовольствие доставляет агенту Лесли говорить подобную фразу. Коротко пожав плечами, детектив молча покинул номер.

На душе скребли кошки. Не сказать, что он был слишком близок со Стейси, но недавняя ночь пробудила уснувшие много лет назад чувства. Паршиво как-то. Он шел по улице, никого не замечая. Добравшись до машины, он долго не заводил мотор. Просто сидел, опустив голову. Такое случалось, когда Рик интенсивно о чем-то думал.

Многие желали смерти Стейси. Некоторые даже говорили это вслух. Однако, говорить об убийстве и совершить его — не одно и то же. Рик знал коллег репортеров. Никто не способен на убийство. Повернув ключ зажигания, Кастел отправился в участок. Солнце уже несколько часов как стояло в зените, но серые тучи заслонили собой небосклон. Синоптики обещали вечером дождь.

В участке он встретил Джона, и оба закрылись в кабинете. — Подражатель убил Стейси. — ФБР известно что-нибудь? — по вопросу Рик понял, что Джон имеет в виду не улики. — Нет, я ничего им не говорил. Видения пришли уже на месте преступления. Джон, этот маньяк психопат. Я слышал, как он издает нечеловеческий вопль, от которого волосы становятся дыбом. — Вопль? — Да, — Рик немного подумал, как объяснить, — мне показалось, что он жалеет о содеянном. Будто не хотел убивать Стейси. — Чушь какая-то. — Джон, мои видения тоже чушь. Уоку пришлось согласиться.

За всю рабочую карьеру, он не встречал ничего подобного. Да, Рик считался отличным следователем, которого еще поискать нужно, поэтому ему приходилось верить во все эти бредни про предсказания и видения.

— Что будем делать? — Джон решил нарушить молчание первым. — Если мы не можем выследить убийцу, то почему бы не следить за ФБР? — с этими словами Рик, одевая пальто, пригласил напарника присоединиться. Джон Уок также хотел раскрыть убийство, поэтому они вышли из участка вместе.

— Хорошо, что они еще здесь, а то неизвестно, где бы мы еще их искали, — детективы сидели в машине, наблюдая, как агенты ФБР продолжают осматривать округу вокруг дома Стейси, — Эти ребята собирают улики тщательно.

Обещанный дождь все же пошел. Кафе и рестораны в этом районе, начали наполняться промокшими людьми, желающими отдохнуть после рабочего дня. Никто не обращал внимания на огромный черный внедорожник с агентами, стоящий по другую сторону улицы. В Нью Йорке людей мало чем можно удивить.

Спустя часы ожидания, когда уже зажглись фонари на главной улице, когда посетители ресторанов и кафе стали расходиться, выше подымая воротники, из дома вышел агент Лесли. Он показывал что-то на карте своим подчиненным. С такого расстояния не было слышно голосов, однако Кастел улавливал суть.

— Он говорит агентам разделиться, — дождавшись, когда Джон проснется, заговорил Рик, показывая на внедорожник, — отправляет куда-то. Все, кроме Лесли, взяли телефоны, и начали вызывать подкрепления.

Они решали, за каким из федералов отправиться. Рик посмотрел на полную луну, выглянувшую из-за небоскреба, проходя по самой кромке улицы. Звезды все еще не показывались. Его вдруг осенило. Ничего не говоря своему спутнику, Рик достал из бардачка карту города. — Где произошло первое убийство? — Кастел нанес карандашом отметку, показывая переулок между жилыми домами, — а второе? — Джон уловил ход мыслей напарника, опережая его поиски, показывая на карте точку в Централ Парке. — Стейси находится здесь, — поставил он последнюю точку. — Рик, но что это дает? — Уок с непониманием смотрел на получившийся треугольник на карте города. Он не находил никакой связи, кроме той, что круг поиска довольно маленький. При должном желании, можно выставить патрули на всех улицах, наблюдая за каждой подворотней. — Лесли открывал своим подчиненным такую же карту, — глаза Рика горели, однако он тоже не понимал связи. Просто чувствовал, что на правильном пути.

Он соединил точки, в надежде увидеть, что может получиться. Даже обвел их кругом. Однако ничего, кроме небольшого диаметра поисков, ему это не дало. — Он хочет выставить патрули на всех улицах, — озвучил Кастел догадку Джона, — попытается опередить убийство. — И если вы не будете мешать, то мне это удастся, — прозвучал голос возле машины, и детективы дернулись от неожиданности.

Агент Лесли, промокая под дождем, стоял у открытого окна авто. По выражению лица было видно, как он устал за сегодняшний день. — Детектив Кастел, ваш начальник посоветовал вас, как лучшего следователя участка. Именно поэтому я согласился взять консультанта для этого дела. Подумайте, какую ошибку совершили, взяв с собой полицейского следить за нами. Пока вы будете думать, ваш коллега придет завтра в участок за вещами, — агент Лесли, дождавшись пока детективы переварят информацию, отправился обратно к внедорожнику агентов ФБР.

Возражать они не имели права. Их выявили, причем весьма просто. Рик не ожидал, что у этого агента окажется такой нрав.

Уличные фонари мелькали один за другим, под умеренный звук мотора. Джон смотрел в окно, наблюдая, как случайный прохожий, промокший до нитки, бредет домой, обходя глубокие лужи. Внезапно, на него накатило желание бросить все, прийти домой и никому не открывать. Его это дело уже весьма утомило. На проделки «федералов» терпения не хватило. Хотелось напиться, сидя дома, у телевизора.

Рик глазами смотрел на дорогу, а в голове творился полный сумбур. Он не мог думать ни о чем, кроме Стейси. Кто мог желать ей смерти? Как она могла быть связана с остальными жертвами? Убийца не давал покоя Рику. Почему подражатель объявился, спустя столько лет? Неужели есть какая-то дата, о которой можно лишь догадываться?

Кастел переживал за Джона, однако понимал, что история с увольнением обычная угроза. Все мы люди, можем пойти на уступки. Агент лишь подтвердил догадку, что делом они озабочены не хуже Рика. Фонари стали мелькать медленнее.

— Я поговорю с Роберром об этом инциденте, — Джон уже выходил из машины, когда Рик к нему обратился, — никто тебя не уволит. — Я и не переживаю, — Джон устало улыбнулся, — я ведь уже пенсионер. Рику показалось, что за несколько дней Уок постарел сильнее, чем за год службы в участке.

Еще раз заверив, что никто его не уволит, Рик надавил на педаль, выезжая на дорогу. Хотелось подумать, поэтому, спустя несколько минут, он выехал на автостраду. Фонари замелькали по лобовому стеклу с бешеной скоростью.

В темноте стояло двое. Холодные капли дождя, падая на землю, освещали округу. Мельтешение света позволило увидеть их в подворотне. Охотник, нападая на жертву, не учел, что она тоже охотник. Раздался выстрел. Каменная крошка, откалываясь от стены, осыпалась на землю. Жертва стояла посередине улицы. В глазах не видно страха, лишь удивление. Он не был похож на предыдущие жертвы.

Следующие три выстрела попали в охотника, останавливая нападение. Мельтешение света превратилось в кровавую пелену, превращая боль в ярость. Движения стали быстрее. Ему хотелось обезоружить жертву. Потребовался всего один взмах, чтобы чужая рука отправилась в полет. В переулке раздался крик, доставивший охотнику удовольствие. Наконец-то жертва начала являться жертвой.

По улице текли реки крови. Ступнями приятно ощущалось растекающееся тепло. На мгновение показалось, что и дождь стал теплее. Ласковее.

Когда с жертвой было покончено, она утопала в луже собственной крови. На охотника попадали брызги, казавшиеся ему дождем. Запах безумия разливался по переулку.

Рика разбудил требовательный стук в двери. Он едва смог выбраться из насквозь промокшего одеяла. На удивление не было времени, в дверь стучали уже сильнее.

Какова была неожиданность, увидеть на пороге агента Лесли. В черном костюме с галстуком, поверх накрахмаленной рубашки, агент смотрелся довольно деловито. Черные туфли сверкали чистотой.

Рик мог только представить свой вид. Стоять перед агентом ФБР в мятой майке и пижамных штанах, купленных еще в колледже, было как-то неловко. Лесли даже не придал значения одежде детектива. — Вы не отвечаете на звонки, Кастел. Ваше счастье, что убийство произошло неподалеку, и у меня хватило настроения навестить вас лично, — после чего агент удосужился окинуть взглядом заспанного Рика, — я могу войти? — Рик молча пропустил незвааного гостя.

Лесли не осматривал комнату. Он просто молча пригладил волосы, стараясь не обращать внимания на бардак вокруг. Присев на спинку кресла, он повернулся к детективу, — Мы больше не нуждаемся в вашей консультации. — Неужели это из-за вчерашнего? — мысли постепенно начали приходить в порядок, однако думалось еще тяжело. Голова болела зверски.

Рик сел в кресло напротив, соединив ладони перед собой. Он решил не продолжать предложение. Возражать агенту не стоит. — То, что произошло вчера, уже давно забыто, — по холодному тону в голосе, Рик не поверил в заявление, — мы вышли на след убийцы, поэтому консультация нам больше ни к чему. — Неужели? — Рик не хотел «спугнуть рыбу».

Ему нужно осторожно узнать, что же это за след, ведь ФБР всегда хранило тайны. От волнения даже зачесалось плечо. — Вы вышли на след убийцы? — Нам стало известно, что убийства совершает подражатель. Похожая серия убийств, встречалась еще в 1956 году. Сомнений быть не может, еще будут три жертвы, после которых убийца заляжет на дно. Последняя жертва весьма отличается от остальных. Однако между предыдущими связи тоже установить не удалось. — Так вы вышли на подражателя? — Рик не унимался. Агент Лесли долго смотрел на детектива, видимо, подбирая слова. — Будут еще три убийства, после которых, маньяк заляжет на дно. Три убийства, — агент нарочно повторил фразу, — в большом городе Нью Йорк. В квартире повисло молчание.

Было слышно, как в соседней комнате тикают часы, а за приоткрытым окном сигналят машины. У Рика пересохло в горле, однако он отважился спросить, — Вы хотите сказать, что вы просто дадите убийце… убивать? Ответом ему стала тишина.

Кастел не мог поверить, что «федералы» выбрали именно такое решение проблемы. Да, аналитики молодцы, что наконец то выявили сходство с делом многолетней давности, но дойти до такого решения…. Рик хотел спросить, если бы этот маньяк зарился на высокопоставленных граждан. Как бы тогда отреагировало ФБР? Ответ они оба знали. По глазам Лесли он видел, что решение принимается осознанно. Во рту появился вкус крови.

— Именно поэтому ваша консультация больше нам ни к чему, — агент Лесли поднялся в сторону выхода. — Вы сказали, что последняя жертва отличалась от других. — Да, — он обернулся у выхода, — у него оказалось оружие. Мы предполагаем, что это наемник. Такое оружие нельзя встретить в обычной оружейной. Оно делалось по спецзаказу, ограниченной партией, — Лесли подумал немного, и добавил, — хотя это уже мои догадки.

Федерал ушел полчаса назад, а Рик все еще сидел в кресле. Он не мог поверить, что можно пойти на такое. Дать невинным людям умереть только ради того, что ФБР не может признать своей слабости. «Капля в море», — звучала в голове фраза Лесли, идущего на подобную преступность. Что это преступление, Рик Кастел не сомневался.

Отчего то зачесалось плечо. Он взглянул на источник зуда и замер. В этот момент он забыл обо всем. Его охватил гнет нарастающего ужаса. На плече находились заросшие шрамы трех огнестрельных выстрелов. Простое осознание оказалось слишком сложным для понимания.