Ночевку устроили прямо в лесу, за все время, что двигались по дороге, не встретили ничего необычного и опасного. Ужинали в тесном дружеском коллективе, разбавляя вечер различными историями, лишь бы не говорить о насущных проблемах. Распределив дежурства, большинство отправилось отдыхать, я решил отойти от лагеря с Амфи, позвав с собой Нерса. Думаю, пора нам переговорить, пока не наступили очередные приключения.

     - Нерс, - начал я, но он прервал меня.

     - Ксандр, давай начну я. Извинения мои, думаю, тебе не сильно нужны, князь мне рассказал многое. Я просто тебе скажу, без выкрутасов. Все время, что мне суждено пробыть с тобой, обязуюсь быть полезным и вернуть свой долг, если понадобится, ценою своей жизни.

     - Ты мне вот что скажи, если сможешь. Дочь князя никак нельзя излечить от этой напасти?

     - Как знаю - нет, но князь не мог в открытую искать данную информацию, не привлекая лишнего внимания. - Тут я был согласен, только намекни он где-нибудь, новость расползлась бы в момент.

     Внезапно тихо зарычал Амфи, и уставился куда-то в темноту. Мы напряглись, но не понимали, что его так взволновало. Тут малыш внезапно прыгнул на меня, заваливая на спину, в первый момент показалось, что он решил напасть на меня, но его жалкое скуление развеяло эту мысль. В нем торчала длинная стрела. Мой малыш был ранен и, похоже, серьезно, друзья сбежались на шум. Кира подошла к Амфи и внимательно осмотрела его, потом положила ладонь на него и что-то про себя прошептала. Сам малыш смотрел на меня, но я видел, что взгляд его начинал угасать. Это что, он сейчас умрет от какой-то стрелы? Видимо, я это произнес вслух, так как Кира ответила:

     - Стрела отравлена, Кса. Он умирает.

     Да я это сам понимаю, злость клокотала внутри меня, ища выход наружу, но рука деда останавливала меня от этого порыва.

     - Я не знаю, как здесь, но раньше, если привязанность питомца была сильна к хозяину, особенно на эмоциональном уровне, то через семь дней он снова появлялся. – Закончила Кира.

     Семь дней, чертовых семь дней я должен гадать, вернется Амфи или нет.

     - А где Нерс? - вопрос Пирка остудил немного мою злость, вернув мысли в нужное русло. И точно, где?

     - Здесь я,- донесся голос Нерса, и он вышел из темноты, неся на плече кого-то. Подойдя к нам, он сбросил свой груз, через мгновенье друзья уже пытались меня оттащить от этого тела, которое я пытался изничтожить. Ведь это был убийца Амфи и это был темный эльф.

     - Кса, стой, да остановись ты! - друзья держали меня крепко. - Успеешь еще его убить, сначала хорошо бы узнать, как он узнал, и что он тут делает. - слова деда слегка остудили меня, но не думаю, что надолго.

     Предоставив ему выяснение этого, отошел обратно к Амфи, пока еще тело его не пропало. Так и сидел возле него, гладя его шерсть и даже, когда малыш растворился, я не замечая этого, продолжал гладить пустое пространство. Какое время меня никто не трогал, видя мое состояние, а я про себя думал, что не ожидал от себя такой привязанности к питомцу. Никогда ранее не был замечен в этом, а тут вот такие чувства, и придется семь дней ждать и надеяться на воскрешение малыша.

     - Ксандр, этот эльф был поставлен следить за нами чуть ли не с первого дня появления нас в столице. Он даже не знал о бойне возле озера. Единственный приказ у него был, если ты отправишься дальше, не дать тебе далеко уйти. Больше никакой полезной информации у него не было. И да, Гериуд отвел подальше его в лес, не хотел он, чтоб ты этим занялся.

     Нерс присел возле меня: - И меня просили спросить тебя, не против ли ты будешь, если свернем лагерь и не будем ждать утра, а прямо сейчас отправимся дальше. Неизвестно, кого могли еще послать за нами.

     Против я не был, к тому же сон точно не придет ко мне этой ночью, а цель достать графиню стала еще более желанной. Так что не прошло и двадцати минут, как наша компания продолжила путь в полной темноте, но дорога была идеальна и не мешала нашим лошадям двигаться вперед.

     ***

     - Граф, в доме кто-то есть, но кто именно, не могу сказать. - Докладывал посланный в разведку графу Родни. Он со своим небольшим отрядом прибыл в нужное время полчаса назад. Обследовав в первую очередь окрестности, и никого не обнаружив, граф послал разведчика к дому.

     - Скажи, легко ли подойти к дому и видел ли ты лошадей?

     - Нет, граф, лошадей не видно, а если они и есть, то единственное место - это небольшой сарайчик, но там если и есть, то максимум пару животин, больше не влезет. А подойти к дому незаметно будет сложно, вокруг него всю вырублено и голое пространство метров тридцать. - Доложила разведка.

     - Ясно, тогда организуем посты, чтоб муха не пролетела. Дриг, займись этим. Я пока напишу сыну. - И граф начал писать сообщение Пирку, не забывая осматривать одним глазом окрестности.

     ***

     - Дядя Ксандр, отец написал, - прокричал Пирк, подъезжая ко мне. - Они уже на месте, в доме кто-то есть, но неизвестно, кто именно. Незаметно подойти сложно и поэтому будут дожидаться нас, если только никто не будет пытаться покинуть дом. Тогда отец с людьми постарается задержать их.

     - Друзья, привал на час, надо лошадям дать передохнуть, а потом последний рывок, осталось до нужного места совсем немного.

     Услышав это, все спешились.

     Оставалось на самом деле немного пути, последние полтора дня мы почти не останавливались, если бы не лошади, то путь занял бы еще меньше времени, но загнать их, значило потерять много времени, а его у нас не было.

     Вернулся Ахви, посланный вперед разведать, что там дальше.

     - Кса, впереди, прямо у дороги, небольшая деревушка. Внутрь я не заезжал. - сообщил он.

     Значит поселение, а в нем может быть соглядатай, во всяком случае, я бы там его оставил. Значит, надо не дать ему возможности сообщить о нашем появлении.

     - Ахви, Эл, Жанна, Нерс, подойдите. - разделив их по парам, Нерса вместе с Ахви, вряд ли Эл захочет с ним, дал им задание с двух сторон обойти незаметно деревушку и если увидят кого угодно, спешащего из нее, незамедлительно задержать и не упустить.

     Четверка друзей отправилась минут на пятнадцать раньше нас, думаю, столько времени им хватит перекрыть выход из поселения. Наконец и мы двинули дальше. Деревенька проявилась вскоре, была на самом деле небольшой она, домов так десять. Останавливаться резона в ней не видел я, обычно в таких местах, кроме свиней да коров, ничего интересного не обнаруживалось. И уже на выходе из нее, к нам подбежал мужчина лет сорока пяти, по внешности - типичный крестьянин, который оказался местным старостой.

     - Подождите, постойте, прошу вас. - громко кричал он.

     Хмм, у него к нам дело или это попытка задержать? На всякий случай мои обступили его.

     - Уважаемые. - продолжил он запыхавшимся голосом, - простите, что обращаюсь к вам, но просить помощи больше мне не у кого. Стражи у нас отродясь не было, и далеко нам до нее добираться, а у меня дочь вчера пропала. Ни жена, ни я не можем найти себе места, боимся, что с ней беда случилась.

     - Подробнее! - поторопил я его.

     - Вчера днем отправилась по ягоды она, в этом году их очень много. До вечера не беспокоились мы, но было уже темно, а ее все не было. С факелами мы искали ее в лесу, но нашли только корзинку брошенную. Помогите, люди добрые, и вы, уважаемые разумные. - исправился он, увидев Рину.

     - Как она выглядела и имя ее? - торопил я его.

     - Розанна зовут ее, высокая, белокурая доченька моя любимая. - Чуть не плакал он.

     - Не обещаю ничего, если найдем, обязательно приведем назад. У нас самих дел много. В любом случае, будем иметь в виду. - Ну не мог я сейчас отвлекаться на поиски девушки, возможно, это и плохо, но с другой стороны, она просто могла сбежать с каким-нибудь мужчиной из этой глуши.

     - Все равно спасибо, вы хоть выслушали меня. - Староста уходил с поникшей головой, аж сердце защемило.

     Мы устремились дальше. Через километр встретили нашу четверку, ох, не зря все-таки их послал вперед. Они окружили молодого парня, который сейчас был привязан к дереву.

     - Кто он? - спросил.

     - Как только вы появились в деревне, этот тип устремился от крайнего дома в лес, бежал так, словно за ним гналась стая вурлаков.

     Кто такие вурлаки, я был без понятия, а стремительный побег этого типуса говорил о многом.

     - Гериуд, если несложно, займись своим любимым делом. - решил и я немного подколоть деда.

     Тот молча слез с лошади, но взгляд его обещал мне какую-нибудь ответную пакость. Мы пока немного отошли вперед, чтоб не смущать девушек стилем дедова допроса. Пока ждали деда, подкрепились, не забыв ему оставить порцию. Наконец, он пришел и, жуя мясо, поведал нам, что мы не ошиблись. Парень был нанят неизвестным мужчиной, который приказал ему при появлении любых незнакомцев бежать предупредить именно в том дом, в который мы направлялись. Что делать с этим бегуном? Плюнул на все я, и уже собирался сказать - пусть остается привязанным, но пришла другая мысль в голову мне, и взяли его с собой, но руки оставили связанными.

     - Стойте! - раздался негромкий окрик. И из зарослей проявился лучник.

     - Это человек отца. - Вовремя подсказал Прик, а то кое-кто уже планировал попытку резкой атаки.

     Через десять минут отец и сын крепко обнялись. Граф после подошел и также крепко и, похоже, от всего сердца, пожал мне руку, вот настоящий, по моему скромному мнению, аристократ. Не сидит в замке, ратует за свое графство, и вообще прекрасный человек. Ладно, не будем отвлекаться.

     - Ксандр, за все время наблюдения из дома выходил лишь раз мужчина. Но мне кажется, он там точно не один. Один из моих наблюдателей клянется, что два раза слышал женские голоса, и оба разные. Первый был спокоен, а вот второй голос, похоже, был испуганным, по его словам. Надо решать, что будем делать дальше.

     Надо, я созвал остальных, и принялись думать.

     - Предлагаю использовать пленника, - начал озвучивать причину взятия его с собой. – Гериуд, как думаешь, если ему пообещать жизнь сохранить, он сможет исполнить наш приказ?

     - Сможет. Мы просто его напугаем, скажу ему, что ты повесил на него проклятье, и если он не выполнит, то будет заживо гнить. - Офигеть, он что, решил из меня сделать некроманта, другие только смеялись и глазки отводили, вот спасибо им всем. Оставив деда внушать парню весь ужас его положения, мы с графом отошли в сторону.

     - Граф, как переговоры с эльфами?

     - С ними сложно не было. Всем известна их любовь к темным сородичам. А то, что те начали действовать недалеко от их леса, не на шутку напугало и решение приняли быстро они. Но как понял, с Нимели не так все просто?

     - Да, не все так просто. Вот поэтому мы сейчас и находимся здесь. И от успеха нашего зависит многое, главное - не проворонить тех, кто в доме. Поэтому, если с парнем этим получится, они сами должны покинуть дом в спешке, боясь нас. А нам остается только не упустить, в особенности, если там есть графиня. Она первоочередная цель, граф. - Акцентировал его внимание на этом важном моменте.

     Дед хорошо обработал пленного паренька, на меня тот смотрел с тихим ужасом. Согласие он дал, похоже, сразу и готов был приступить к выполнению тут же, даже пришлось остудить его пыл, пока наши силы не рассредоточились по точкам засад...

     ***

     Как говорится, время Ч наступило. Парень шел к дому не таясь, но было видно даже из того места, где стоял я, что боится он. Буду надеяться, что примут это за страх перед ними. Постучал он в дверь, открыли не сразу, видимо изучали окрестности на наличие засадных полков. Но мы не были глупы, и отошли подальше, нам важнее не видеть сейчас, а хорошо маскироваться, и чтоб парень дурку не начал гнать.

     Все-таки, возможно, не зря из меня изобразили злодея, парень, похоже, не сдал нас. Не прошло и пяти минут, как из дома показался первый его жилец. Возможно, это и был мужчина, который ранее был в деревеньке. Зайдя в сарай, он вскоре вышел оттуда, ведя трех лошадей. Теперь все зависело от нашей расторопности, а я очень хотел отомстить за Амфи. Не прошло и десяти минут, как трое уже сидели на лошадях, и начали свой путь от этого дома. Нет уж, не мечтайте об этом, к тому же, графиню я узнал сразу, хотя одета она была совершенно не по чину. Мне ее не раздевать, так что мысли эти побоку. Сейчас главное - задержать ее целой и, желательно, хотя бы не сильно повреждённой.

     Операция по захвату вступила в решающую стадию. Трое пленных нам нужны не были, поэтому третьего участника побега из дома Ахвис сразил метким выстрелом, попав прямо в глаз, тот сразу и слетел с лошади, долетев до земли уже мертвым телом. Первый мужчина был дан на откуп Элу, тот, не мучаясь идеями, просто спрыгнул с дерева, где стоял до нужного момента на толстой ветви. И своим телом просто снес его вниз, где наготове были люди графа, которые, не мешкая, спеленали его. Мне же предстоял второй в жизни полет, под названием «метание человека полуорчанкой». Она нечаянно или специально, но бросила меня в проезжавшую графиню так, что я очутился на лошади в объятиях этой дамочки, ну или она в моих. Наши глаза оказались в считанных сантиметрах друг от друга.

     - Привет, Реджи. - были первые мои слова, после которых последовал удар моим лбом ей в нос. - Прошу сразу извинения, мне было не до светских приличий.

     Двое были схвачены, один убит.

     - Свяжите их крепко, особенно руки, и да, кляп обязательно не забудьте. - давал указания, пока эти не пришли в себя.

     Упаковав их и положив на лошадей, отправились обратно в дом. Жив ли наш посланник, и чей там еще голос был, вот что волновало в первую очередь.

     - Ксандр, какие дальнейшие действия? - граф интересовался.

     - Сейчас проверяем дом. Далее надо будет послать гонца в столицу, нельзя, чтоб нас ждали нежелательные личности. Графиня должна попасть туда незаметно и желательно быстро. Есть в столице одно место, где будет безопасно ее держать. Также надо понять, кто второй наш пленник, и тогда с ним решать. Тащить обоих, не знаю, есть ли смысл.

     - Тогда я с вами. Мне тоже хочется знать, будет ли король с нами, или на Нимели нам не рассчитывать.

     - Хорошо, нам так даже спокойнее будет. Лишняя сила помехой точно не будет. - пока разговаривали, добрались до домика.

     Нашего посланца обнаружили оглушенным, но живым. А вот обладательница второго голоса была найдена в плохом состоянии. Да, она была жива, но по какой причине над ней издевались так и кто, было непонятно. И было похоже, что это и была дочь старосты той деревеньки. Селена пообещала физически ее привести в порядок, но психологически даже не знаю, что будет с ней. Пришлось немного тут задержаться. Обыск дома ничего не дал, скорее всего, это был просто перевалочный пункт, без особого назначения.

     - Кса, физически она в порядке, но с остальным сложно. Попробуй сам. - Сел устало пожала плечами, я провел по ее шелковистым волосам, обнял крепко и одновременно нежно, показывая, как я ей благодарен. А вот проходя мимо Рин, не удержался: - Нам надо будет потренироваться в метании меня. - И рассмеялся, затем и остальные грохнули слитным хохотом. Разрядка была вовремя.

     Зайдя в маленькую комнатку, увидел в углу сидящую девушку, одежду ей нашли другую, иначе смотреть было бы неуютно, те твари, можно сказать, оставили ее голой. Девушка смотрела на меня с подозрением, и ее понять было можно.

     - Ты дочь старосты? - убедиться хотел я.

     - Да. - ответила тихим голосом она, и то, что ответила, было уже плюсом, боялся, что вообще будет молчать.

     - Мы встретили твоего отца по пути сюда, и твоя семья волнуется очень. Мы хотели бы отвезти тебя к ним, если ты в состоянии передвигаться.

     - Да. - А это уже плохо, такой тип ответа показывал большую сложность, и я боюсь, психолога в этом мире я вряд ли найду.

     - Давай так, если не хочешь двигать отсюда, то мы тебя просто оставляем в этом доме, где, скорее всего, ты умрешь или сойдешь с ума. У меня нет времени нянчиться с тобой. Так что решай - сдохнуть или жить.

     Жестоко, наверное, да, но и меня понять можно... надеюсь.

     - Я хочу жить, и я хочу поехать с вами. Хочу увидеть семью, но не хочу оставаться в деревне. Если вы меня заберете потом с собой, то я готова, если нет, оставляйте меня подыхать. – Вообще-то я не на это рассчитывал, это что за выверт ее мозга, и почему с нами хочет быть.

     - Собирайся. - Проблему будем решать по ходу действия, нет времени на разбирательства ее психологического состояния.

     - Сел, будь добра, проследи, чтоб она собралась побыстрее, - попросил девушку, выйдя обратно. - Нерс, Ахви, выдвигайтесь первыми. Ваша задача - как можно быстрее попасть в столицу и лично к князю. Нерс, расскажешь все ему, и нам надо где-то держать графиню. Я думал, у князя, но лучше пусть он сам решит.

     Парни дружно кивнули и вышли, не теряя времени. Через полчаса планировали и мы, все остальные, отправиться в путь.