(Архипелаг Большая коса, о-в Валаар, 12-й трид 1019 г. от р. ч. с.)
Чинуш следовал за целью уже два дня, но не мог подобраться близко. Всё из-за треклятого учителя Нико. Такалам различал стук человеческого сердца на расстоянии двухсот шагов. Даже Тавар побаивался его. Описывая колдунов Большой косы, старый правдолюбец говорил, что в подмётки им не годится, и Мыш боялся представить, какой мощью обладает новый наставник Нико.
Благодаря привалу у Чинуша появилось время нагнать путников и продумать нападение. Он не стал спускаться с каменной террасы к озеру, а пошёл в обход и обнаружил в скалах расщелину, выходившую в гущу кустов. Хорошее место и для укрытия, и для слежки. Нико и прималь были видны как на ладони, но расстояние для метания ножей слишком велико. Один промах — и всему конец.
Чинуш выругался про себя. Надо было поспешить и успеть до рассвета, пока жертвы спали. Теперь прималь бодрствовал. Его чувства после отдыха острее лезвия. Мыш не хотел высовываться и решил подгадать минуту, когда колдун отойдёт справить нужду или умыться.
К удивлению Чинуша, Нико снял с себя всю одежду и нацепил странный ремень со множеством мешочков. Что такое он задумал? Даже кинжалы не взял. Вместо них сунул за пояс маленький нож, отданный прималем. На кой ему эта бесполезная железка. Таким только кожуру с яблок срезать.
Учитель и ученик что-то обсуждали. Мыш весь обратился в слух, но не смог уловить суть разговора.
Нико подошёл к краю озера, постоял мгновение, дрожа от утреннего холода, и нырнул. Чинуш едва не подскочил на месте. Что творит этот сумасшедший?!
Как только юноша скрылся под водой, прималь торопливыми движениями сгрёб его одежду и обувь, стал запихивать в свою сумку. Управившись, он посмотрел на озеро и расхохотался, а минуту спустя бодро шагал на запад, где в просвете между скалами розовела безбрежная степь.
Мыш не сразу сообразил, в чём дело. Он колебался долгую минуту, прежде чем решил подобраться к озеру.
Прималь весело насвистывал. Какой же это колдун? Обычный пройдоха, падкий на чужое добро.
В мгновение ока Чинуш вынул лепестки-кинжалы и пустил один за другим, вливая движение в струю ветра. Расстояние было большим, но точность не обманула. Мужчина покачнулся и рухнул. В его затылке торчали два лезвия.
Мыш расхохотался до слёз. И это великий прималь? Кого этот дурень выбрал себе в учителя? Что мужик ему наплёл, и где был разум Нико, когда он прыгнул голышом в озеро, оставив на берегу все свои пожитки?
Теперь осталось только подождать. Скоро сын властия снимет пояс и вынырнет. И тогда Чинуш вонзит нож прямо в его лоб.
Пошла уже третья минута, а Нико всё не появлялся. Мыш расхаживал вдоль берега, не понимая причину собственного волнения. Он всегда мечтал прикончить надменного сопляка и стать первым учеником Тавара. Так почему его беспокоит мысль о том, что Нико может просто утонуть? Это ведь даже лучше. И проще.
Но кое-что раздражало. Чинуш столько раз мечтал о триумфе. О мгновении, когда победит в схватке. А тут выходило, что соперника заберёт обычная вода. И сражения не будет, ибо Нико погубила собственная глупость.
Нет! Первый ученик Тавара обязан вынырнуть! Он не может умереть по такой паршивой причине!
Мыш нервничал всё больше. На исходе третьей минуты ему померещились пузыри на поверхности озера. Неужели он всё-таки тонет?
Чинуш зло сплюнул. Вот же болван! Кичился своим умом, а подыхает, как щенок в ведре с водой! Столько лет они соперничали бок о бок. Ещё с тех пор, как Тавар подобрал Чинуша в городских трущобах и забрал с собой во дворец. Ему было плевать, что Мыш нищий оборванец. Он умел драться, и мастер это оценил. Но как бы Чинуш ни пытался стать ближе к учителю, на пути всегда стоял этот мерзкий изнеженный сынок властия.
И вот сейчас он тонул.
С ним погружались на дно воспоминания о позорных проигрышах, зависти и ненависти, язвительных перепалках.
Чинуш стал судорожно стаскивать с себя одежду.
— Не смей умирать, пока я не вдавлю твоё лицо в пыль!
Чтобы скорее добраться до дна, он взял увесистый камень. Берег был скользкий, облепленный тиной.
Мыш заполнил грудь воздухом и нырнул. Его сильное тело легко и быстро погружалось в прохладную глубину. Лучи розового солнца пробивались сквозь толщу воды, но впереди всё было мутным, иссиня-серым.
Где же он? Чинуш запомнил место, над которым, как ему показалось, поднялись пузыри, но ничего не мог разглядеть. Неужели так глубоко?
Грудь сдавливало. Мыш уже подумывал плюнуть на всё, бросить камень и подняться, когда увидел внизу замшелые руины и распростёртое тело Нико, охваченное поясом смерти.
Он и вправду утонул.
Чинуш подплыл ближе. Пряжка была сломана, пришлось срезать ремень. Мыш схватил Нико за руку и потянул за собой к поверхности.
Подниматься было тяжело. Лёгкие горели. Казалось, они вот-вот лопнут. Путались в руках стволы кувшинок. Конечности Чинуша каменели. Становились непослушными, вялыми.
Он почти отпустил утопленника.
Впереди сияло солнце. Слой синевы, отделявший от него, становился тоньше и тоньше. Мыш сделал последний рывок. Вытолкнул Нико и вынырнул сам. Не давая себе отдышаться, догрёб до берега одной рукой, второй держа голову утопленника над водой. Проклятые кувшинки мешали плыть. Чинуш судорожно глотал воздух, вытаскивая Нико на камни. Он посинел. Плохо дело. Наглотался.
Мыш уложил его животом на своё колено, начал вынимать застрявшую во рту тину. Надавил на корень языка, но рвотного рефлекса не последовало. Чинуш не стал терять время на извлечение воды. Скорее всего, её там уже нет. Он перевернул Нико на спину, зажал ему нос и стал вдыхать воздух через рот.
* * *
Нутро выворачивало. Нико плевался, кашлял. Желудок сжимался от спазмов. Вода рвалась наружу, и мучения не утихли, пока не выплеснулось всё, что юноша проглотил. Распластавшись на влажном, мягком берегу, он судорожно дышал. В мыслях проступило пульсацией имя Маруи. Поначалу слабо кольнуло. Потом обожгло кровь и забилось в висках. Нико осознал случившееся. Страх тут же смыло диким восторгом. Он прошёл испытание! Великая статуя наделила его даром и спасла! Юноше не терпелось похвалиться наставнику.
— Не хотел бы я прислуживать такому идиоту! — послышался знакомый голос.
Нико с трудом повернулся на спину и увидел Чинуша. Наёмник ерошил медные волосы. Он был раздет по пояс. С тёмных шаровар стекала вода.
— Что ты тут делаешь? — прохрипел Нико.
— А догадаться сложно? Последние мозги вымыло, а? Чем вы думали? Решили, что первый попавшийся мужик станет дедулей Такаламом? Вы жалкий! Безмозглый и жалкий!
— Закрой рот, — сплюнул Нико, поднимаясь. — Где мой учитель?
— Вон там валяется. Вместе с вашей одеждой и оружием.
Нико глянул на темневший вдалеке труп и долго не мог собраться с мыслями.
— Одевайтесь уже!
Сверху упала сухая куртка.
Руки не слушались. Нико двигался с торопливостью мёрзлой лягушки. Он так окоченел, что даже не дрожал.
— Шевелитесь, чтоб вас! Как дитё малое!
Чинуш сел на корточки и стал растирать юношу рубашкой, которую собирался надеть. У него самого посинели губы.
Нико молчал, глядя на лжепрималя. Потом спросил:
— Что ты тут делаешь? Отец послал?
— А кто ещё? Седьмой в бешенстве, если хотите знать. Вы же у нас блещете умом. Не можете отличить галеон властия от нищей развалюхи. Поиграть в самостоятельного решили. Как вообще вам в голову пришло отправиться на Валаар? В мире больше нет интересных мест? Ещё бы в Руссиве побывали! Вот уж где рай для таких неженок!
— Хватит уже… Уйми свой язык.
У Нико не было сил злиться. Он впервые видел Чинуша настолько нервным и раздражённым. Обычно наёмник едко ухмылялся и ёрничал. Сейчас он не походил на себя.
— Растирайтесь. Я принесу ваши вещи.
Чинуш приволок сумку лжепрималя. Вытащил одежду и шерстяное одеяло.
У Нико мутнело в глазах, он не мог сидеть.
— Эй! Куда вы клонитесь?
Мне надо полежать…
Чинуш что-то сказал, но юноша не услышал. Он рухнул на влажную траву.
Какое-то время прошло в болезненном забвении. Нико очнулся под урчание пустого желудка. Он лежал на душистой подстилке возле костра. Лицо обдавало приятным жаром, а ноги мёрзли. Юноша подтянул их ближе к животу и поморщился от головной боли.
Вечерняя темнота заглушила цвета мира. Только лоскут неба между скалами сохранил оттенок синевы. Чинуш строил укрытие неподалёку. Нико позвал его, прося попить.
Наёмник бросил занятие и подошёл, что-то недовольно бормоча под нос. Впервые радостно было его видеть. Обросший щетиной и бронзовый от загара Чинуш напоминал о доме и безмятежных днях, наполненных спокойствием и постоянством.
— Как ты меня нашёл? — спросил Нико, глотнув тёплой воды с колечками имбирного корня.
— Это стоило много времени и денег, — процедил наёмник.
— Я не помню, чтобы ты плыл на корабле вместе со мной. Когда ты прибыл?
— Несколько тридней назад. Мы бы встретились в Еванде, не угоразди вас так вляпаться.
— Я очень рад тебя видеть, — признался Нико и сам удивился сказанному.
— Я поймал немного рыбы, — бросил Чинуш, поднимаясь. — Сейчас пожарю.
Нико показалось, что наёмник избегает его взгляда.
Чинуш давно распотрошил и почистил улов. Чтобы он не заветрелся, пришлось отгородить камнями небольшую лунку у берега и хранить тушки там. Теперь наёмник достал их, порезал на куски, посолил и нанизал на остро заточенные веточки.
Наблюдая за тем, как Чинуш готовит еду, Нико совсем размяк. Он снова чувствовал себя господином. Сыном властия. Человеком, о котором заботятся.
Ужинали в молчании. После трапезы наёмник завернул в тряпицу оставшиеся куски и потушил костёр.
— Забирайтесь в укрытие, а я пока приберу тут.
Нико уселся на колкую подстилку в тёмном шалаше. Пахло сухой травой и пылью. Нос щекотал горький полынный аромат. Чинуш втащил внутрь сумку. Закрыл вход щитом из веток и сухостоя.
В тесноте шалаша пришлось лежать плечом к плечу. Нико был благодарен уже за возможность вытянуть ноги.
— Что ты видел, пока добирался сюда? — спросил он, глядя через щель в потолке на бледную звезду.
— Вам приспичило поговорить? — раздражённо отозвался Чинуш.
— Видел что-нибудь интересное?
— Нет.
— Ну вспомни.
— Портовую вонь помню. Продажных девок на каждом углу. Прохиндеев. Пьяниц. Разные рынки. Интересно?
— Ты встречал порченых?
— Нет. И не горю желанием.
— Я встречал.
— Удивительно! И как вы от ужаса не померли!
— Не раздражай меня.
Нико пихнул Чинуша в бок.
— Я не настроен на откровенные разговоры. Давайте спать.
Бледную звезду перекрыла тёмная дымка. Наступило затмение.
— Знаешь, я встретил девочку.
— И лишились невинности? Велико событие.
— Проклятье, Чинуш! Ты можешь просто выслушать?
— Нет! Я собираюсь спать!
Наёмник повернулся на бок.
— Когда-нибудь я велю тебя казнить.
— И когда же?
— Когда стану властием.
— Я весь в нетерпении.
Нико уловил в словах наёмника изрядную долю сарказма.
Некоторое время прошло в молчании. Чинуш ворочался с боку на бок. Ему тоже не спалось.
— Так что там с девчонкой? — спросил он.
— Она навела меня на одну мысль. Я подумал, что если бы в мире начали рождаться сплошь порченые, жить стало бы лучше.
— Вы рехнулись! — выпалил Чинуш с отвращением. — Мастер был прав! Такалам так промыл вам мозги, что вас теперь всю жизнь будет тянуть к отбросам!
Нико не ответил. Он погрузился в размышления.
— Вы стали ещё хуже, чем были, господин, — тихо сказал Чинуш.
— И чем же?
— Раньше я ненавидел вас, но вы хотя бы походили на сына властия, а теперь даже не пытаетесь вести себя подобающе. Это омерзительно.
— Омерзительно говорить со мной на равных? — хмыкнул Нико. — Завтра зашью тебе рот, а пока болтай, что хочешь. Это награда за моё спасение.
Чинуш вёл себя дерзко, но внутри Нико обитало странное умиротворение. Избежав смерти, он взглянул на мир иначе. Самонадеянность угасла, и отчётливей проступила мысль о том, как важно иметь рядом верного человека. Такого как Такалам или Цуна. Чинуш не был порченым, но вполне мог сгодиться на эту роль.
Чернодень проходил скучно и медленно. Большую часть времени спали. Иногда перебрасывались парой-тройкой фраз. Нико показалось, что наёмник неискренен в своих издёвках. Слишком много едких слов — приторная горечь. Лёжа бок о бок с вечным соперником, Чинуш словно пытался возвести стену и не позволить уйти вечной вражде между ними.
На другой вечер, как только мглистая дымка сошла с неба, открыв закатный румянец, наёмник выскочил из шалаша и занялся разминкой. Нико последовал его примеру. Он много спал и, благодаря Чинушу, плотно ел. К телу вернулась часть силы.
Вечера на Валааре холодные. Духота Соаху не знакома землям Большой косы. Было приятно погонять кровь в озябшем теле.
— Что ж, теперь я скажу, зачем пришёл на самом деле, — весело произнёс мыш. — Эта ночёвка была сущим проклятьем, но оно того стоило.
— Ну-ка просвети меня, — нахмурился Нико, заткнув за пояс кинжалы.
— Я должен вас убить.
Повисло молчание.
— Шутишь ты паршивей, чем певуны в Унья-Панье.
— Я хочу сразиться с вами. Если вы погибнете в бою, это будет выгодно обоим. Вам не перережут глотку, как свинье, и вы не захлебнётесь в рвотной пене от яда. А я заберу титул первого ученика.
— Ты рехнулся, Чинуш? Если хочешь подраться, давай. Но к чему этот бред?
— Я хочу, чтобы вы были серьёзны, господин. Это не шуточная тренировка. Это бой насмерть.
Глаза Чинуша горели странным огнём.
— Седьмой велел казнить меня за непослушание? — усмехнулся Нико.
— Нет. Я здесь по приказу Тавара. Летучим мышам не по нраву, что такой своевольный и ветреный юноша станет следующим властием. Старик слишком испортил молодого господина. Из глупца не выйдет хорошего правителя. Поэтому мастер приказал убить вас, а потом вернуться в Соаху и доложить Седьмому о случайном несчастье. Он хочет, чтобы жена родила властию нового сына. И чтобы он вырос безо всяких отшельников.
Нико скорчился в приступе хохота.
— Проклятье, Чинуш! Да что за бред ты несёшь?
— Я впервые жалею, что рядом нет Такалама, — спокойно сказал наёмник. — Он бы подтвердил правдивость моих слов.
Нико не хотел верить Чинушу, но не мог не уловить странностей в его поведении. Ни одного картинного жеста. Ни цоканий, ни кривляний. Наёмник был спокоен ещё до начала поединка, и это пугало.
— И почему он поручил это тебе? — спросил Нико.
— Я вызвался сам. — Чинуш прищурил глаза. — Я больше остальных заслуживаю убить вас.
— Если так хочешь эту треклятую брошь, просто забери её! Я не собираюсь биться с тобой!
— Вы омерзительны! — зло сплюнул Чинуш. — Вы отползаете, как земляной червь! Такой человек не может стать властием!
Наёмника трясло от ярости, и Нико понял, что он серьёзен.
— Ты идёшь не той дорогой, Чинуш. Ты не виноват в том, что у тебя не было семьи. Ты не выбирал Тавара, это он тебя выбрал. Но пора бы уже вырасти и разделять желания на свои и чужие. Брошь первенства не сделает тебя его сыном.
— Вам бы лучше заткнуться и достать оружие, пока я не начал, — процедил наёмник. — Здесь темно. Пойдёмте к полю.
Внутри Нико всё переворачивалось. Предательство Тавара не могло быть правдой. Или могло? Неужели Чинуш настолько одержим желанием победить в схватке, что спас и отхаживал жертву целые сутки, хотя мог просто бросить в том озере? Если мастер ножей в самом деле велел убить сына властия, Нико выжил только благодаря уязвлённому самолюбию второго ученика.
Наёмник развернулся, взметнув полы плаща, и зашагал к просвету между скалами, где виднелось небо, оплавленное закатным солнцем. Оказавшись в степи, среди волн сухой травы, он традиционно разделся по пояс, показывая, что не прячет другого оружия, кроме карда. Тело Чинуша походило на жгут, готовый напрячься по первому требованию. Жилистое, сохранившее остатки юношеской гибкости, оно восхитило бы любого, кто знаком с тяжким трудом тренировок. Нико неуверенно отбросил плащ. Сердце пребывало в смятении. Неужели насмерть?
Чинуш без раздумий сорвался с места, выставив кард остриём вперёд. Свободную руку держа у груди для защиты. Нико уклонился, лезвие рассекло воздух перед лицом. Он сделал выпад, целясь в живот. Наёмник отскочил. Остановил удар сверху, крутанулся, избегая режущей линии второго кинжала.
Сердце колотилось. Чтобы победить, нужно принять противника за врага. Так учил Тавар. Но Нико видел в Чинуше почти брата. Они столько времени провели вместе.
Наёмник нацелился в живот. Нико успел изменить направление острия. Один выпад за другим. Кард сцепился с кинжалом. Свободной рукой Нико попытался ударить Чинуша в грудь. Наёмник перехватил запястье и сломал его. Нож выпал. Рука взорвалась болью. Нико пнул Чинуша коленом. Наёмник отпрянул и напал снова, не давая опомниться.
Удар по дуге. Наклон и ответный удар — наискосок. Молнии лезвий. Свист рассекаемого воздуха. Капли пота.
Нико поплатился за неуверенность. Чинуш серьёзен. Азарт, страх и ненависть смешались в глазах наёмника. Он скалился. Миг! И плечо Нико вспорото. Ещё миг! И задет бок. Кровь. Боль. Отчаяние. Злость. Жарко. Как жарко.
Нико отступал, тяжело дыша. Он ослаб. Он так ослаб за время путешествия. Морская болезнь и дни мучительного забвения на Акульем острове. Холод и жара. Голод и жажда. Утопление. Чинуш будто стал в два раза быстрей и сильней.
Он схватил здоровую руку Нико и полоснул по ней ножом. Юноша скривился, выронил оружие. Брызнула кровь.
Всё было кончено. Нико завладел жуткий предсмертный страх. Чинуш повалил его пинком в живот, ударил в голову и уселся сверху.
Сейчас перережет горло.
Юноша зажмурился.
Прошла секунда… две… три…
Нико открыл глаза. Чинуш занёс кард, но не двигался. Его лицо было почти неразличимо в темноте. Что оно выражало? Триумф или жалость?
— Вы отвратительны, — прошипел наёмник. — Как вы могли стать настолько слабым?
Он ударил Нико кулаком. Ударил ещё и ещё, разбивая лицо в кровь.
— Вы слабак! Вы жалкий слабак!
Чинуш орал во всю глотку, не сдерживая ярости, и продолжая бить Нико.
Наёмник злился на самого себя. На то, что не смог прикончить проигравшего.
— Никогда! Слышите? Никогда не возвращайтесь в Соаху! Сегодня вы умерли! Нет! Вы утонули в том озере! Или даже подохли в тот день, когда встретили проклятого Такалама! Соаху никогда не будет править слабак!
Он слез с Нико, подхватил плащ и вскоре пропал, проглоченный темнотой наступивших сумерек.
* * *
Оглушительно пели птицы. Щебет искрами разносился над безмятежным шелестом степной травы. Нико мерещились фонарики Намула, плывущие по волнам безбрежного моря. Прохладный ветер вплетался в канву сухостоя, клонил гребни ковыля. Они щекотали опухшее, покрытое синяками лицо юноши. Кололи ткань шерстяной накидки, под которой невыносимо болели сложенные на груди, кое-как перевязанные руки. Ткань рубашки пропиталась кровью. Левое запястье пульсировало.
Нико приоткрыл заплывшие глаза. С обеих сторон его окружали стебли золотистых травинок. В светло-сером небе парили птицы. Три чёрных и одна крошечная белая. Нико наблюдал за её странным полётом. Птица опускалась по воздушной спирали. Контуры становились отчётливей, и скоро юноша понял, что это лоскут ткани или бумажный листок. Он ударился ему прямо в лицо, закрыв обзор.
— Ай-й!
Нико поморщился, с трудом высвободил руку и схватил клочок пергамента, исписанный знакомым мелким почерком.
« Как тебе папарийское вино, Нико? Пришлось ли по вкусу? Бывая в Намуле, я всегда пропускаю пару стаканчиков в местной питейной. Ты наверняка сделал то же самое и можешь вообразить мой восторг по этому поводу. Но ты ни за что не угадаешь, как я горд от мысли, что мой ученик нашёл вторую загадку.
Здесь не будет скучных предисловий, я начну с самой сути.
Эти существа никак себя не называют. Они едино существуют, едино мыслят, но могут и разделяться. Правда, поодиночке становятся слабы, почти беспомощны. Увидеть их нельзя. Я мог различить только бледное пятно. Белёсое, как туман.
Сила их велика, почти безгранична, но только один из них на нашей стороне. Мой друг всё ещё верит в людей и надеется, что Сетерру можно спасти в отличие от прежней планеты. Однако, если о его деяниях прознают там, наверху, расправы не миновать. Есть законы, по которым им запрещено вмешиваться в жизнь сетеррийцев и даже намекать о себе. Люди не должны знать о существовании иной расы. Но мой друг готов нести за это ответ. Он не нашёл другого способа, кроме как поведать мне о сути чёрного солнца. Несколько раз он спасал меня от смерти, но, к счастью, до сих пор не попался. Пока это возможно, он будет помогать и тебе. Вряд ли ты заметишь его присутствие. Ты не услышишь, не увидишь, не почувствуешь его, потому как родился без Цели и дара прималя. Без того, что связывает нас с этими существами. Прости, что молчал столько времени. Я давно провёл испытание и понял, что в тебе нет ни капли таланта. Я не хотел огорчать и разочаровывать тебя, вот почему избегал разговоров об этом.
Теперь я дам тебе другую загадку, и не забудь сжечь этот листок. Удачи, мой мальчик».
Нико забыл, как дышать. Догадки медленно связывались в последовательную цепочку. Юноша вспоминал и сливал воедино множество моментов.
Друг Такалама. Невидимый собеседник Цуны — Ри. Это он велел дикарке довезти Нико до Таоса. Из-за него она помогла чужаку и отдала ему свиток. Цуна ведь порченая и способна слышать это существо.
Штормы в Намуле тоже мог сделать Ри. Наверняка он хотел задержать Нико на материке, где находилась вторая загадка учителя. Папария — город в нескольких тридах пути от Унья-Паньи.
— Ри… — хрипло выдохнул Нико. — Эй, Ри… Спасибо!
В ответ прошелестела трава, и белёсый призрак унёсся на север, чтобы через время погибнуть, спасая от смерти десяток порченых детей на заброшенной мельнице.