Очертания деревьев у подножия холма скрывал полог тумана. Сизая пелена прятала стволы и высокие травы, оставляя нетронутым только одинокий, затерянный среди леса островок, поросший куртинами полыни и белого клевера.

Кости Ахидны, твёрдые и тёмные, как морёный дуб, горели всю ночь и только к утру истлели, рассыпавшись прахом. Когда кострище остыло, Алтемор поворошил пепел и, убедившись, что от тела ничего не осталось, спрятал остатки жгучего порошка в нагрудный карман. Он знал, что за ним следят, но не подавал вида.

Наконец, Ромс вышел из-за за кустов жимолости. Бледностью и худобой он напоминал духа, решившего для забавы принять человеческое обличье. На нём была простая полотняная рубаха, шерстяные штаны и стоптанные башмаки, в которых не спрятать нож. Алтемор надеялся, что успел сохранить его рассудок, но издалека глаз было не разглядеть.

Ахидна пила Ромса не один год. Она уже вытянула силу из его рук и выбелила кожу до цвета лунного камня. Казалось, румянец никогда не касался бледного лица, а тело вырезали из сердцевины снежного дерева.

– Зачем ты убил её? – юноша произнёс это почти шёпотом, но Алтемор услышал каждое слово.

Ромс медленно шёл к кострищу. Каждый шаг давался ему с трудом. Непослушные ноги заплетались, руки, похожие на берёзовые ветви, безвольно свисали вдоль тела. Ни дать, ни взять – ходячий мертвец. Только глаза, чёрные и блестящие, как полированный оникс, были живее живых и сочились ядом. Алтемору не раз доводилось выдерживать такой взгляд. За всё время, что он преследовал и убивал Ахидну, те немногие, кто не утратил остатки разума, встречали его с одинаковой ненавистью. И они были вправе ненавидеть.

Одного Алтемор не мог понять: как юноша пробрался в Средний мир? Как преодолел туман и вышел к костру, который обычный человек разглядеть не в силах?

– Ты сжёг её! Сжёг! – Ромс упал на колени, подгрёб к себе пепел и затрясся в беззвучных рыданиях.

Ахидна запечатала слёзы несчастного, чтобы вся горечь оставалась внутри и травила душу. Ромс опустил голову и бездумно смотрел на чёрный пепел, в котором измазались его руки, колени и лицо.

– Она мертва, – повторил он, будто не веря своим словам.

Его сильно затрясло, и Алтемор отступил на шаг, готовясь, что Ромс вцепится в него, точно дикий зверь.

– Убийца! – выпалил тот, задыхаясь от злости.

Плечо Алтемора полоснула резкая боль, но он не подал вида. Ярость внутри юноши клокотала, вырождаясь в погибель. Проклятие Ахидны брало над ним верх. Впервые Алтемор встретил кого-то подобного себе. Он опустился на колени, отнял руки Ромса от лица и заглянул в него, словно в собственное отражение. Как же похож! Будь у Алтемора сын, и тот, наверное, уступал бы в сходстве. Ахидна всегда выбирала жертв под стать ему, таких же светловолосых и черноглазых, но этот был похож особенно, и ей не достаточно было просто выпить его.

– Теперь и ты проклят, – с горечью сказал Алтемор.

Юноша посмотрел на него с испугом, прежней ненависти на его лице не оказалось.

– Да, я проклят, – сказал он, обхватив себя за плечи и раскачиваясь. – Я обречён умереть в одиночестве. А всё потому, что ты убил мою сестру!

Теперь резануло грудь Алтемора, но рана на плече уже затянулась, не оставив ни рубца, ни шрама. Слишком большим подарком было бы наделить Ромса магией, способной убить Алтемора. Ахидна проклинала умеючи.

– Твоя сестра была уже мертва, я уничтожил лишь то, что засело в ней.

Ромс недоумённо посмотрел на него.

– Как ты вошёл в туман? – спросил Алтемор. – Тебе нужно скорее вернуть тело, иначе его растащит зверьё, или вселится бродячий дух.

– Какое тело?

Глаза юноши от удивления стали круглыми, как у совёнка.

– Вставай и постарайся вспомнить дорогу. Я проведу тебя, раз уж ты оказался здесь по моей вине.

«Подожди», – Аринд остановил Зенфреда.

«Что случилось? – недовольно спросил тот, прерывая чтение. – Тебе не интересно?»

«Тут кто-то есть. Я слышу шум за дверью позади тебя».

Зенфред нервно оглянулся.

«Может, просто крысы?»

«Это шаги и человеческий голос».

«Неужели кто-то добрался сюда из восточного крыла? Я думал, там проход замурован. Или кто-то пытается незаметно пробраться в замок? Воры? Наёмники? Сколько их?»

Аринд потянулся за мечом.

«Не больше троих».

«Тогда я справлюсь сам. Не вздумай убивать их. Нужно узнать, что это за люди и кто их прислал. Не хватало ещё заговора против Лариусов».

Зенфред снял внутренний засов с двери, которая оставалась закрытой. Через призму сознания Аринда он начал различать голоса, точнее, голос.

– Куда ты меня ведёшь, глупая женщина? После суток в этом каменном аду я должен найти как минимум сокровищницу! Или ты хочешь поскорее меня убить и представить Синлю в качестве жениха? И почему ты не отворачиваешься, когда я хочу писать? Совесть у тебя есть?

«Точно воры», – подумал Зенфред.

– Дверь! – шепнул голос. – О, семь небесных рыб, это дверь! Ты моя хорошая! Наконец-то! Я уж думал, не выберусь.

Снаружи осторожно приоткрыли дверное полотно, и в комнату протиснулся громадный чёрный червь. Зенфред опешил. Аринд выхватил меч.

– А ну, стой, Креветка! Куда ты пополз? – испуганно шепнул вошедший следом рыжий мальчишка.

Гронул остановился и, вернувшись к хозяину, принялся тереться у его ног. Все трое замерли, уставившись друг на друга. Первым опомнился Аринд.

– Летфен, ты как тут оказался?

Мальчишка, всё ещё не отпустивший дверную ручку, отшатнулся.

– Мертвяков сын! Ты, что же, правда помер?! – Он подскочил к нему и схватил за грудки. – Помер или нет? Отвечай!

– Да жив я, говори тише.

– Слава всем богам! У меня чуть сердце со страху не выпало.

Летфен радостно рассмеялся, хлопнул Аринда по плечу и, обернувшись, сказал:

– Эна! Да ты просто огонь-девка! Забудь, что я тебе говорил обидного. Дурак был неверующий.

– С кем это ты разговариваешь? – спросил ошеломлённый Зенфред.

– С призраком, – тут же ответил Летфен и, обернувшись, шарахнулся к столу. – Аринд! Тут ещё один мертвяк! Белее тебя!

– Это Зенфред, – Аринд сказал первое, что пришло в голову.

– Тот Седой, которого мы недавно закопали? – Летфен подозрительно прищурился. – Как-то не похож. Я его и не признал сразу. Тоже за тобой теперь ходит? А мне больше повезло. – Он упёр руки в бока и показал куда-то в пустоту. – У меня девчонка. И хорошенькая!

* * *

Утреннее небо походило на пылающий костёр, скрытый вуалью тумана. Дыхание зимы пробиралось во владения вечного лета, и в звенящем от тишины прозрачном воздухе сквозили нотки морозного холода. Зенфред встречал рассвет, сидя в беседке на небольшом холме посреди разбитого на вершине плато сада. Он закрыл глаза и едва не задремал, убаюканный тишиной и покоем. Пустынные коридоры замка, холодные каменные стены и огромные комнаты, каждый звук в которых отражался тройным эхом, угнетали его. Ночные часы проходили в тревоге и мрачных мыслях. Призраки Райелдов, казалось, скитались внутри замка, поднимались по лестницам башен и проходили сквозь двери собственных покоев, с безмолвным укором наблюдая за теми, кто осмелился вторгнуться в их жилище. Стояли за спиной бесполезного сына, не помнившего ничего, кроме их имён, и беззвучно шептали слова горьких обид и разочарований.

От бессонницы болела голова, и утреннее солнце казалось слишком ярким. Знакомый Источник заставил Зенфреда открыть глаза. Аринд, бродивший по дорожкам парка, едва не прошёл мимо, не заметив спрятанную за деревьями беседку.

– Не спится? – окликнул его Зенфред.

Аринд обернулся и приставил ладонь козырьком. Теперь он стал неотличим от сына лорда. Вечно сальные и запылённые волосы были отмыты и блестели. Чёрный камзол с серебряной вышивкой, штаны в тон и высокие сапоги делали Аринда издали похожим на мраморную статую, какие обыкновенно устанавливали в поместьях и замках аристократов.

– Летфен всю ночь рассказывал, как искал вход в тоннель, – признался он, сев на скамью напротив Зенфреда. – Только под утро уснул. Ты, я вижу, тоже не спал.

«Сегодня прибудут Лариусы, и всё прояснится. Я обдумал несколько возможностей, как нам добраться до Саны, но сначала мне нужно разобраться со вторым советником».

Зенфред посмотрел вдаль, где за скелетами голых деревьев между двумя скалами темнела полоска холодного моря. Ему вдруг стало очень спокойно, и он ощутил мимолётную радость от созерцания блёклого пейзажа. Что-то смутно знакомое и настоящее проглядывало в нём, и вечнозелёный сад на фоне стылого горизонта навевал тоску, но Зенфред не вспомнил, что десять лет назад Пламенная Резиденция не перечила природе и не знала природной магии. Она утопала в туманах по осени, куталась в снежную шаль зимой и цвела только в те короткие три месяца, когда бутоны скапливали достаточно тепла и распускались.

«Это ничего, что я не прячусь? – спросил Аринд. – Вчера ты говорил, что мне не стоит выходить».

«Всё в порядке, я полностью подавил Праена, а Лариусы вряд ли помнят тебя в лицо. Все, кроме Эсаноры, видели тебя только издалека. Остальных я убедил, что ты мой товарищ из Академии. А вот что делать с твоим странным другом? Я не могу сказать, что он мой товарищ, не подходит ни по возрасту, ни по манерам. Может, сказать, что он твой слуга?»

«Я не уверен. Он не умеет молчать, когда надо, и очень любит врать. А ещё гронула с собой притащил, он там весь пол испачкал, погрыз дверь и съел ножку стола».

Зенфред рассмеялся.

– Ну, не держать же его взаперти. У меня к тебе просьба. Ты не мог бы сходить со мной кое-куда?

Аринд кивнул, поднимаясь. Зенфред спустился по ступеням на мощёную дорожку и быстрым шагом направился к замку. Полы плаща развевались и цеплялись за розовые кусты, каблуки стучали по глазурованной плитке, и сердце принималось биться сильнее. Зенфред почти бежал вглубь сада. Деревья расступались, открывая взору Пламенную Резиденцию: белые стены; окна, украшенные лепниной; массивные колонны; башни и крышу с поблёскивавшей на солнце бордовой черепицей.

Зенфред пробыл здесь почти неделю, но так и не решился наведаться на задний двор – место, где сожгли его родителей. Он прошёл через арку и остановился, чтобы подождать отставшего Аринда. Задний двор был подобием большой террасы, с которой вниз вела крутая обрывистая тропка, уходившая к колодцу, прорубленному в скале. Камни грубого мощения не сохранили остатков крови или пепла – дожди смыли следы казни, но, миновав арку, Зенфред остановился и побледнел.

– Я не чувствую, – сказал он, обернувшись. – Их убили здесь, а я ничего не чувствую, кроме страха.

– Это плохо? – спросил Аринд, вглядываясь в полоску леса на горизонте.

– Не знаю, – Зенфред вздохнул. – Просто их как будто и не было. Я словно с самого рождения был один. Это очень неприятно.

* * *

Зенфред видел из окна, как поднимается железная решётка главных ворот, и экипаж Лариусов, запряжённый четвёркой тонконогих каурых жеребцов, минует подъездную аллею. Враг приближался, и сердце Зенфреда трепетало. Волны гнева прокатывались по нему, дыхание сделалось глубоким и частым. Предатели, давно похоронившие Райелдов, плюнувшие на могилу и присыпавшие воспоминания о них горсткой пепла из лживых слухов, даже не подозревали о том, как близка расплата. Никому, кроме Зенфреда, не положено ступать на эту землю в качестве хозяев. Лариусы скоро будут вопить от ночных кошмаров, видеть призраков в комнатах и за тяжёлыми портьерами. Зенфред выведает всё, что ему нужно, а потом насладится медленной агонией второго советника и дорогих ему людей.

– Эй, – одетый в костюм слуги Летфен пихнул его локтём. – Седой. Лицо сделай попроще, а то сбегут ещё твои ненаглядные.

Зенфред разжал кулаки с побелевшими от напряжения костяшками пальцев.

– Ты прав, – кивнул он и, резко развернувшись, направился к выходу.

Сейчас стоило разыгрывать любящего сына. Хорошо, что Праен не виделся с родными с момента прибытия из Академии. Все изменения в его характере оправдывались долгой разлукой и взрослением. Сладкая истома ожидания окутала Зенфреда, и он подавил её, потому что чувство принадлежало не ему.

Слуги уже выстроились у входа, дабы поприветствовать новых хозяев. Зенфред в сопровождении Аринда и Летфена спустился по лестнице и успел как раз к тому времени, когда лакеи распахивали двери.

– Где он? Папочка, ну где же он? А вдруг я его не узнаю? – послышался чей-то звонкий голосок.

В прихожую вбежала девочка лет двенадцати в пышном розовом платьице. Она оглянулась, придерживая подол, и, увидев стоявших перед ней юношей, сначала растерялась, не зная, который из них Праен.

– Здравствуй, Каирин, – мягко улыбнулся Зенфред, делая шаг навстречу.

Девочка встряхнула кудрями и, взвизгнув от восторга, понеслась к нему. Каблуки туфелек застучали по мраморному полу, и вот она уже заключила Зенфреда в объятья, повиснув на нём и радостно болтая ногами.

– Каирин, как ты себя ведёшь? Немедленно слезь с него и поздоровайся, как следует, – потребовал вошедший следом советник Рамус.

Девочка нехотя отлипла от брата и сделала реверанс. Огоньки в её глазах так и сверкали. Зенфред сдержанно обнялся с «отцом», попал под жаркие поцелуи матери и старшей сестры Праена. Затем последовало короткое представление Аринда и Летфена.

День прошёл в бесконечных разговорах, обедах и обсуждении планов. К ночи Зенфред был измучен и опустошён. Он лежал в постели и не мог уснуть, понимая, что не испытывает должной ненависти к Лариусам, и если питать отвращение к Рамусу он ещё мог, желать смерти матери и сёстрам Праена совершенно не выходило. Зенфред только сейчас понял, почему так крепка связь между Источниками. Он черпал недостающие чувства и черты из сознания Праена, а заглушить его любовь к родным не мог. Теперь он оказался в ловушке не только чужого тела, но и разума. Остатки сосуда не могли выдержать очередного перехода, Зенфред обрёк себя на жизнь в этой оболочке и зашёл в тупик. Родная семья стала ему чужой, и он готов был променять последние воспоминания о ней во благо вражеской. Стоило действовать незамедлительно, чтобы не позволить себе привязаться к Лариусам ещё больше.

Картина из воспоминаний второго советника складывалась весьма двусмысленная, но именно она помогла Зенфреду не потеряться окончательно и не проснуться наутро Праеном Лариусом. Рамус в самом деле предал его отца, сговорившись с Эсанорой, теперь уже первой советницей, и помогал манипулировать Майернсом. Убить немощного короля можно было в любую минуту, сославшись на болезнь или старость, но Майернс, определившийся с выбором преемника, не торопился сообщать об этом во всеуслышание. Его выбор пал на Эсанору, и, что странно, Лариуса это вполне устраивало. Он довольствовался второстепенной ролью управителя Энсердара и даже не думал претендовать на трон. При этом Рамус ненавидел Энсердар, и его сделка с Саной вряд ли изначально предполагала такой расклад.

Эсанора глазами Рамуса не совпадала с представлениями Зенфреда. Она никогда не теряла самообладания, действовала так, будто продумывала всё на сто шагов вперёд, и совсем не вязалась с той импульсивной женщиной, какой её помнил Аринд. Даже второй советник не знал, как она появилась в окружении короля, но был уверен, что Майернс давно её заприметил.

В мыслях Рамуса сквозили недомолвки. Сана как будто раздваивалась. За ней стояла чья-то тень, невидимая, но властная и расчётливая, и оттого страшная. Ощущение незримого присутствия преследовало Рамуса каждый раз, когда он беседовал с советницей. Не найдя этому других объяснений, Зенфред подумал, что советнику мерещится образ Ханвиса Райелда, место которого заняла Эсанора. Предыдущий шанс навредить был упущен, и теперь Зенфред знал наверняка – выманить её на остров не выйдет, придётся плыть на материк к Майернсу, но сначала предстояло разобраться со вторым советником.

Зенфред поднялся и, наспех одевшись, поспешил в покои Аринда. Тот спал, положив голову на раскрытую книгу.

– Эй, – Зенфред потряс его за плечо.

Аринд подскочил и, схватившись за нож, едва не всадил лезвие в Зенфреда.

– Не трогай меня, если я дремлю, – сказал он, протирая глаза. – Я могу тебя убить.

«Мне нужна твоя помощь, – сообщил Зенфред, усаживаясь на софу. – Хочу, чтобы Рамус умер без лишнего шума. Мне нужен яд, который выглядел бы, как болезнь, подхваченная, скажем, где-то в море».

«Потребуются материалы и подобие лаборатории», – подумав, сказал Аринд.

«Напиши всё, что нужно, я это раздобуду».

Аринд неожиданно переменился в лице, подскочил и схватился за меч. Снаружи раздался топот. Не успел Зенфред перейти на внутреннее зрение, как в подземелье влетел Летфен. Босой, в одном полотенце, обёрнутом вокруг бёдер, и страшно взволнованный.

– Что случилось? – испуганно выпалил Зенфред.

– Случилось! – эхом повторил Летфен, подскакивая к нему. – Оно случилось!

– Что? Что там?

Летфен, сияя, как начищенный самовар, ткнул себя в подбородок и, едва не лопаясь от гордости, сказал:

– Видали?! У меня первая бородинка появилась!

– Чего?

– Бородинка, говорю! Да нагнись ты, так не увидишь!

Летфен ухватился за жёсткий рыжий волосок и потянул его, демонстрируя товарищам.

– Смотрите! – он выглядел безумно счастливым. – Я же говорил, что старше вас обоих! Скоро я обрасту щетиной, как настоящий мужчина!

– Так ты за этим сюда пришёл? – мрачно спросил Зенфред.

– Ага, как увидел, так сразу и прибежал!

– Ты бежал от купальни в подземелье по всему замку с одной тряпкой на причинном месте, чтобы показать нам волосок на бороде?

– Так я ж не домылся ещё! Чего на немытое тело одежду напяливать?

– Тебе не нужна борода, – поразмыслив, заявил Аринд.

– Это почему?

– Ты будешь похож на бородатого ребёнка.

– Или карлика, – не без сарказма добавил Зенфред.

– Завидуйте-завидуйте, мелочь! Вам до такого ещё расти и расти!

С этими словами Летфен случайно выдернул волосок и долго смотрел на него немигающим взглядом. Зенфред не выдержал и расхохотался, зарывшись лицом в подушки софы. Летфен долго ругался, а выговорившись, поплёлся обратно в купальню.

Зенфред вернулся к себе, подошёл к окну и взглянул на полумесяц, обрамлённый созвездиями. Ветер приносил с собой ароматы ночных цветов. Исполинские деревья перешёптывались и качали кронами, шум листвы напоминал шелест юбок женского платья. Веселье быстро утихло, уступив место тревожным мыслям. Нельзя было позволить Лариусам оставаться в стенах Пламенной Резиденции. Уж лучше пусть это место зарастёт паутиной и запустеет, чем выветрятся последние воспоминания о настоящих хозяевах. Всё началось с Райелдов, и закончится ими.

Серые нити выскользнули из Источника и помчались в покои жильцов, превращая сны в кошмары, наполняя пустынные комнаты несуществующими звуками и бледными силуэтами, стоящими у изголовий кроватей. Пламенная Резиденция проснулась от криков и ещё долго светилась жёлтыми глазницами окон.

* * *

Рамус слёг спустя неделю, когда Зенфред выпытал из него всё, что мог. К тому времени жители замка не находили себе места и сходили с ума от кошмарных видений. Все говорили о проклятии Райелдов, второй советник, плача, шептал молитвы о прощении, но яд убивал его, а лекари и целители стараниями Зенфреда разводили руками, ссылаясь на страшную болезнь.

Стоя перед кроватью умирающего Рамуса, Зенфред, наконец, ощутил удовлетворение и радость, прежде скрытые чувствами Праена. Гнев возвращался, и Зенфред уверился, что выбрал правильный путь. Второй советник поплатился за удовольствие, с которым не так давно собирался понаблюдать за казнью Зенфреда на арене.

Час кончины приближался, понимая это, Рамус попросил всех уйти и подозвал к себе Праена.

– Теперь… все дела острова перейдут к тебе, – сказал он слабеющим голосом. – Заботься о сёстрах и матери. И первым делом бросьте этот проклятый замок. Здесь всюду. Всюду пахнёт мертвечиной.

– Мертвечиной пахнет только от тебя, отец, – ухмыльнулся Зенфред, скрестив руки на груди. – Право, я бы хотел, чтобы ты умер в больших мучениях. Скажем, сгорел, окунутый в смолу, как твой предшественник. Но и медленные муки созерцать приятно. Будь благодарен, что я использовал всего лишь яд.

Советник выпучил глаза и безмолвно шевелил губами. За спиной Праена один за другим появлялись Райелды. Они смотрели на Лариуса с укором, тот задыхался от ужаса и тянул руки к сыну, но Праен только улыбался, глядя на него. Принять смерть от рук собственного ребёнка гораздо худшее наказание, чем знать, что ты умер от рук врага.

Когда Рамус испустил последний вздох, Зенфред не почувствовал ничего, кроме разросшейся внутри пустоты и глухой боли Праена. Как приятно было знать, что он страдает! Зенфред вышел из покоев Лариуса, куда тут же бросились, рыдая, его жена и дочери, и пошёл прочь, улыбаясь.