Письмо от короля Майернса прибыло с гонцом этим утром, когда Зенфред исполнял роль главы семейства, разбирая почту. Он удивился скорому ответу на послание, отправленному меньше недели назад, но, прочитав содержимое, убедился в его срочности. Король передавал соболезнования по поводу внезапной кончины Рамуса и требовал, чтобы Праен, как его представитель, незамедлительно прибыл на материк для присутствия на церемонии оглашения преемника.

Всё шло по плану, и Зенфред не мог не радоваться. Он должен был разобраться с Эсанорой и Майернсом незамедлительно. Сознание Праена крепчало и поглощало его, а родственные связи только усиливали стремление Факела выпутаться из тюрьмы собственного тела. Счёт перешёл на считанные дни, и Зенфред не знал, какое утро окажется для него последним. Каждую минуту оставшейся жизни он старался проводить с пользой и часами практиковал владение чужим Источником. После того, как часть воспоминаний восстановилась, это давалось ему нелегко. Зенфред ненавидел огненную магию. Чем он отличался от Факела, если собирался сжигать своих врагов?

Увлёкшись летучими ядами, Аринд целыми днями пропадал в подземной лаборатории, где прежде готовилась отрава для Лариуса. Там он продолжал опыты учителя, пытаясь вывести из-под кожи клеймо. Неугомонный Летфен устраивал прогулки по тоннелям и без конца приставал к хорошеньким служанкам. Всё было хорошо и спокойно, но Зенфреда не покидало дурное предчувствие.

Лошадей заложили следующим утром, предварительно отправив в порт гонца с требованием немедленно готовить к отплытию судно. Зенфред отказался от помощи слуг и собирался в дорогу сам. Он надел приятную телу рубаху с широким рукавом, а поверх неё кольчугу тонкого стального плетения. Облачился в серебристо-белый камзол и широкий чёрный плащ, подбитый мехом, натянул высокие походные сапоги и прикрепил к поясу меч, которым не умел толком пользоваться.

За пределами замка дышалось легче. Воздух был свежий, напоённый предрассветным холодом, и прозрачный, как родниковая вода. Солнце нехотя выбиралось из одеяла тумана и медленно поднималось над озябшей землёй. Барьер природной магии закончился. Кругом, насколько хватало взгляда, простиралась пустошь. Всё было одноцветным, грязно-коричневым, но местами уже чуть припорошённым поблёскивающим инеем.

В смене времён года была своя прелесть. Поздняя осень, как дряхлая старуха, утратившая молодость, куталась в серебро и драгоценности, чтоб унять тоску об ушедшем. И чем ближе был исход, тем ярче и богаче становились украшения. Потом она надевала белую шаль и, превратившись в зиму, щедро разбрасывала по земле невидимую алмазную пыль. Выглянувшее солнце с лёгкостью отыскивало этот небывалый клад, заставляя его искриться мириадами бликов. Пока всё вокруг оставалось белоснежным и нетронутым, даже старуха казалась красавицей. Но зыбкую безмятежность портили следы. Будь то повозка, толпа или одинокий путник. Все они, проходя, оставляли на ровной пустоши бесчисленные шрамы. Разъярённая зима била морозами и бурями, а потом, обессилев, сбрасывала с себя украшения и заливалась капелью слёз. Тогда на душе её становилось теплее, и старуха снова превращалась в красавицу весну.

Глядя из окна экипажа на заиндевелые поля и одинокое дерево на далёком холме, Зенфред невольно сравнил себя с ним и чувствовал облегчение от мысли, что рядом с ним люди. Летфен оживлённо болтал со своей невидимой подружкой, пока Аринд пытался объяснить ему виды ядов.

Дорога резко шла вверх и сужалась. Скоро экипаж, сопровождаемый десятком всадников, оказался с обеих сторон укрыт стенами дымчато-бурых скал.

– Стой! – выпалил Зенфред.

Лошади резко остановились, и экипаж тряхнуло.

– Ну, что ещё? – возмутился Летфен. – Платочек кружевной дома забыл или вязанье?

– Засада, – сообщил Зенфред, нервно оглядываясь по сторонам. – Впереди на скалах два десятка лучников, дальше конный отряд и несколько магов.

– Так поворачиваем назад! – выпалил Летфен. – Успеем вырваться!

– Поздно. Они уже отрезали нам отход. Сзади ещё один отряд с двумя магами. Он будет здесь первым.

– Засада! – заорал начальник стражи. – Встать в круг, приготовить щиты!

Летфена прошиб холодный пот, пальцы пересчитывали колбы, прикреплённые к широкому поясу.

«Стрелки достанут нас, как только выберемся из экипажа», – Зенфред перешёл на мысленный диалог, чтобы сэкономить время.

«Они и внутри нас достанут, если подожгут», – добавил Аринд.

«Укрыться здесь негде, скалы кругом отвесные, если рванём обратно, точно не выйдем к морю: это единственная дорога».

Летфен недолго думая выскочил из экипажа.

– Умирать, так на свежем воздухе! – весело выкрикнул он. – Пойду потравлю этих тараканов!

Первое, что пришло в голову – огненная стена. Но ветряной маг мог так раздуть пламя, что оно спалило бы и Зенфреда, и всех его людей, а огневикам ничего не стоило разорвать пылающую завесу.

Всадники надвигались ощетинившимися сталью живыми стенами. Отряды стремились навстречу друг другу, сливаясь в смертельную петлю. Позади одинаково серых одежд наёмников мелькали цветные плащи. Из-под копыт летели камни, мёрзлая земля разбивалась в пыль.

Аринд потребовал лошадь и, вскочив в седло, рванул навстречу отряду, перекрывшему выход к морю. Летфен повернул в противоположную сторону. Он отъехал на расстояние, где летучий яд не мог навредить союзникам, и принялся пускать во врагов стрелы. Благодаря увеличившей меткость магии Зенфреда и помощи двух лучников он снял с сёдел семерых, но предстояло расправиться ещё с двумя десятками всадников, прежде чем со стороны моря подъедут остальные, и переместятся из тайных укрытий стрелки. Образовавшийся впереди вихрь закружил в воронку пыль и, набрав небывалую скорость, едва не выбил Летфена из седла.

«Убирайтесь оттуда! Лучники на подходе», – послышался в голове голос Зенфреда.

Арбалетный болт рассёк воздух рядом с виском. Аринд шарахнулся в сторону, и в ту же секунду пространство взорвалось градом свистящих стрел. Послышалось ржание лошадей и крики тех, в чью плоть впились острые наконечники. Два пронзили грудь ехавшего впереди начальника стражи, он покачнулся и свалился с седла прямо под копыта обезумевшего от боли жеребца. Ещё один болт попал в шею молодого стражника, из его горла вырвался булькающий крик, тело, грузно осев, стало клониться вбок.

Летфен рванул вперёд, выхватил колбу с ядом и, раздавив в кулаке, бросил порошок на всадников. Стрела впилась ему в плечо, но кожаный доспех смягчил ранение. Клубы едкого белого дыма, с виду похожего на пар, окутали наёмников, и пока они кашляли, хватаясь за грудь, Летфен успел ранить пятерых.

Аринд сражался вместе с оставшейся в живых стражей. Несколько врагов прорвались мимо него и мчались к Зенфреду. Оба рухнули, не достигнув экипажа. Лучники умерили пыл, боясь попасть в своих, но боковым зрением Аринд видел, как они зажигают стрелы.

«Выбирайся из экипажа, его сейчас подпалят!»

Аринд рубил врагам головы, те катились, оставляя на каменистой почве тёмные следы. По лезвию меча на руки и белую гриву коня стекала кровь. Попавшая в спину стрела была смазана ядом. Благодаря доспеху наконечник проник неглубоко, но в глазах уже двоилось. Аринд смахнул со лба пот и увидел, что огненные маги подобрались достаточно близко. Сердце заколотилось, как шальное. Стрелки отправили в полёт смертоносный груз луков одновременно с огнем магов. Белизну зимнего неба опалил десяток пылающих стрел, им вторили два огненных шара, нацеленных на крышу экипажа. У Аринда перехватило дыхание.

Внезапно поднялся ураганный ветер, лошади испуганно заржали, встав на дыбы. Пыль, мёрзлая земля и снег, слежавшийся на каменных уступах, взвились вверх, увлекаемые невидимой силой. Узор огненного полотна встретился со стеной грязного сырого воздуха и потух. Наконечники обволокла талая вода, и просмолённая пакля потеряла жар, покрывшись толстым слоем инея. Стрелы посыпались на землю, не достигнув цели, а огненные шары, не долетев нескольких метров до экипажа, исчезли так же, как и появились – из ниоткуда в никуда.

Вражеские отряды недолго пробыли в замешательстве: лучники разжигали новые стрелы, а всадники ринулись на оставшихся защитников. Часть наёмников стараниями Зенфреда оказалась удушена собственным ветряным магом, но это не слишком облегчало Аринду задачу. Яд попался сильный и быстродействующий. Силуэты конников расплывались. Очередной седок выронил поводья и рухнул на землю. Короткий резкий удар пришёлся по шее заходящего слева. Аринд увернулся от меча и, совершив обманный выпад, ловким движением выбил клинок. Через мгновение он снёс с седла совсем ещё молодого солдата, и жеребец, вставший на дыбы, подмял его под себя. Послышался хруст костей и раздавленного черепа. Последний из стражи до сих пор сражался плечом к плечу с Ариндом, но он был ранен в живот и тяжело дышал.

Лезвие бастарда с чавканьем входило в плоть. Лавируя между конских и людских трупов, Аринд пытался, пока не поздно, пробраться к стоявшим в отдалении магам. В глазах темнело, но красные пятна плащей светились подобно маякам среди грифельных волн неподвижного моря. Они были уже совсем близко. Снова тренькнули тетивы, и две стрелы попали Аринду в спину, а огненные болты впились в крышу экипажа. Аринд покачнулся и, вцепившись в гриву лошади, закашлялся кровью. Огненные шары магов на этот раз выбрали своей целью Аринда. Уже полуслепой он ощутил опаляющий жар у самого лица.

Позади раздался чей-то отчаянный крик, сферы, развернувшись, метнулись на серых всадников, и те вспыхнули. Сзади подъехал Летфен и, ударив лошадь Аринда по крупу, направил прочь от врагов. Наёмники, взяли Летфена в кольцо, но, удушенные смертельным облаком, повалились наземь вместе с лошадьми.

Помимо магов, врагов оставалось всего пятеро иди четверо. Трое дальних вместе с колдунами загорелись, ещё двое успели уйти от огненной стены. Подъехавший вплотную солдат занёс над Ариндом меч, но захлебнулся кровью, проткнутый невесть откуда взявшимся ледяным колом. Сзади подоспел на лошади Зенфред и неумело ранил последнего. Стрелков наверху не было. Аринд и не заметил, как после второго запала они посыпались вниз точно горох. Теперь изломанные трупы лежали на каменных уступах и у подножия скал.

Зенфреда трясло, как в лихорадке. Грудь разрывало от боли. Он израсходовал все силы, подчинив себе ветряного и ледяного магов и вычерпал энергию из сосуда Праена. Ещё немного, и Источник мог рассеяться, а впереди слышался топот очередного отряда. Бежать было некуда.

* * *

На поле боя Летфен остался один, не считая сидевшей позади Эны. Перед глазами расплывались белые круги. Последствия оника и других ядов давали о себе знать. У Летфена было ещё несколько флаконов, но руки онемели, и он почти не мог ими шевелить. Горло отекало, становилось трудно дышать. Закладывало уши, и топот копыт был еле слышен. Наёмников набралось не меньше десятка. Не стоило даже пытаться справиться с ними в одиночку.

– Плохо дело, Эна. Плохо дело. Ты ведь не бросишь меня, когда я умру?

Летфен закашлялся. Лучники целились в него на полном скаку, но мысли бежать и не возникало. Неожиданно лошади заржали и встали на дыбы, будто оказались у края обрыва. Земля под ногами начала дрожать. Конь Летфена загарцевал, и тот как мог крепко вцепился в поводья. Почву прорвало. Прямо перед всадниками вырвался на поверхность белый гронул. Лошади обезумели от страха. Несколько седоков сорвались с сёдел и рухнули под копыта. Образовалась давка. Животные бросились, было, назад, но затоптались на месте. Один конь уже лежал на боку, придавив наездника. Из распоротого брюха второго вывалились внутренности.

Гронул метался от жеребца к жеребцу. Огромная пасть вырывала куски мяса из шей. Хлестала кровь. Летфен не понимал, почему не сбегают остальные, пока не увидел мелькающую позади лошадиных крупов тушу второго червя. Гронулы взяли жертв в кольцо. Люди, животные – всё смешалось в месиво из тел, тряпья и металла. Только одна кобыла с опустевшим седлом как ошалелая мчалась в сторону моря. Больше живых не было. Результат бойни напоминал трупную гору посреди площади Эдоса, и Летфена страшно затошнило.

Он спустился с лошади, отполз в сторону и излил содержимое желудка. Белые черви с лапами и пастями, измазанными кишками и кровью, ринулись к нему.

– Эна! Убери их! – взмолился Летфен.

Он кое-как отвернулся от лужи рвоты и закрыл глаза. Черви покружили рядом и поползли прочь, выискивая среди несъедобного мяса деревянные рукояти мечей и останки несгоревших частей экипажа.

Летфен заставил себя подняться. Привязал к камню лошадь, поймал испуганного коня, на котором лежал обессилевший Аринд. Вытащил из-под завалов Зенфреда и только потом рухнул без сознания.

* * *

Ветра в ущелье между скалами почти не было, как и снега, подтаявшего от тепла нагретых на солнце скал. Зенфред с трудом стащил Аринда с лошади. Он был сильно ранен, а в лекарствах Зенфред не смыслил. Он знал только, что почерневшая вокруг ран кожа признак отравления. Аринд мог умереть в любую минуту. Зенфред осторожно вынул стрелы и накрыл его плащом.

Экипаж почти полностью сгорел, но некоторые вещи и еду сохранить удалось. Времени ждать не осталось, скоро могла прибыть подмога. Нужно было как можно скорее прочесть мысли нападавших и убираться прочь. Зенфред нарочно оставил в живых несколько человек, чтобы было с кого спрашивать, да и лишение сознания отбирало куда меньше сил, нежели убийство.

Людей на земле лежало, как палой листвы в осеннем лесу, но по свечению Источников Зенфред без труда мог определить, кто из них жив. Он ворошил память бессознательных жертв, надеясь увидеть за всем произошедшим одно лишь имя – Эсанора, но глубоко ошибся. Эти люди были наёмниками неких господ Брайданов, в прошлом смотрителей одного из Картских горных рудников, а ныне могущественных и очень влиятельных сиров, богатство которых росло из года в год благодаря найденному в горных породах редкому металлу, его тайной добыче и продажам в обход рынка Майернса. Торговля велась скрытно и понемногу, но жилка Брайданов успела принести им немало пользы. Засадой командовал старший из братьев. Зенфред лишил его сознания, когда тот был рядом с экипажем.

Брайданы метили на место управителей Энсердара ещё в то время, когда им правил первый советник. Именно они десять лет назад устроили засаду по пути в Содвейг, когда Зенфреда везли в тамошний порт, где ждал корабль, отплывающий на материк. Он не помнил об этом, но какая жуткая ирония, что засада настигла его и во второй раз уже в новом теле.

Воспользоваться смутой после смерти Ханвиса Брайданы не успели. Король заранее распорядился о назначении на эту должность второго советника, но теперь, когда Майернс был при смерти, а Лариус так удачно скончался от неизвестной болезни, возложив обязанности управителя на юного сына, шанс сам шёл в руки.

Зная недюжинные способности Факела, засаду планировали с большим перевесом. Если бы не сноровка Аринда, яды Летфена и магия, у Зенфреда не было бы и шанса выжить. Стоило отдать должное и храбрецам, положившим жизни ради лжегосподина и забравшим с собой немало врагов.

От Брайдана-старшего Зенфред узнал и ещё одну новость, вызвавшую в нём двоякие чувства. Второй брат вместе с крупным отрядом направился к Пламенной Резиденции. Мать и сёстры Праена наверняка были уже мертвы или взяты в плен. Второй советник получил расплату той же монетой, какую заплатил некогда Ханвис Райелд. Пусть Зенфред не смог сам покончить с Лариусами, судьба решила это за него.

Родовой замок перешёл в руки очередного мерзавца, и Энсердар никогда отныне не будет прежним. Брайдану хватит денег на наём хороших солдат, а если короли соседних государств позарятся на богатые приморские земли Хэлдвейна и вздумают воевать за них с Эсанорой, ослабленная власть позволит наместнику-самозванцу вырвать остров из лап материка.

Зенфред не знал, как ему должно поступить. Он возненавидел Брайданов, и ему тошно было от мысли, что его дом снова в чужом распоряжении, но вернуться туда он не мог, и потом, скоро все наёмники Энсердара начнут охотиться за Праеном. Нужно было бежать, пока не поздно. Не на корабле Лариуса. Тот, скорее всего, уже захвачен. Но на каком-то судёнышке, спрятавшись в торговом отсеке и медленно перекроив мысли экипажа. Главное, успеть до тех пор, пока метущийся Праен не завладел телом. Его боль была ужасна, и Зенфред помнил, как терзался когда-то он сам.

Со всех сторон начали слышаться стоны. Изувеченные или просто придушенные приходили в сознание. Зенфред вынул меч и, подойдя к первому очнувшемуся солдату, вонзил клинок ему в грудь. Лезвие вошло с неприятным хрустом, ткань вокруг раны тотчас пропиталась кровью, а Зенфред вынул оружие и пошёл дальше. Лица: бородатые и безбородые, красивые и уродливые мелькали перед его взором. Некоторые встречали смерть, глядя прямо на Зенфреда, другие так и не успевали очнуться.

Зенфред добивал раненных грубо и неумело. Он не мог понять, в самом ли деле не испытывает никаких чувств, или же их скрывает Источник. Толику удовольствия он получил, только убив старшего Брайдана – ещё не старого мужчину с залысинами у висков и крепким телом. На нём были отличные доспехи, так что Зенфред предпочёл проткнуть ему глотку и смотреть, как из раны бьёт фонтан крови.

Когда никого из врагов не осталось в живых, Зенфред вернулся к раненным товарищам. При виде них он ощутил, как из недр подсознания рвётся наружу ненависть. У этих двоих было прошлое и будущее, дружба и надежда на завтрашний день, возможность строить новый мир – выбор, которого Зенфред давно лишился. Чем он хуже их? Почему судьба распорядилась так несправедливо?

Между теми, у кого впереди целая вечность и теми, кто считает дни до смерти, всегда лежала огромная пропасть. Можно быть рядом с людьми, говорить с ними о личном и даже доверять, но в конце концов все умирают в одиночестве, и Зенфред успел в полной мере осознать смысл этих слов. Увидев раны товарищей, он испытал странную радость оттого, что они на грани мира мёртвых, в который скоро попадёт он сам. Тонкая нить, ограждавшая их от лишений, испытанных Зенфредом, могла порваться в любую секунду по его желанию. И тогда он окажется живее и чуточку счастливее.

Холодный рассудок твердил, что нужно убираться с места побоища как можно скорее. Аринд уже был мертвецом, а Летфен мог очнуться не скоро. Проще избавить их от мучений так же, как всех остальных.

Нет. Нет-нет. Зенфред отбросил меч и схватился за голову, заставляя ослабевший Источник задавить в себе мысли об убийстве. Их посылал Праен. Его сознание прорывалось наружу вместе с жаждой мести.

Зенфред рассмеялся.

– Страдай, ублюдок, – сказал он, утирая выступившие слёзы. – Перед тем, как умереть, я уничтожу твоё тело, а пока страдай. Ты не пробьёшься. Даже когда я буду на волоске от смерти, ты не пробьёшься. Ты никому больше не навредишь.

Ненависть отхлынула. В сознании Аринда была уйма знаний о ядах, но чем его отравили, Зенфред так и не понял. Он смог только замедлить кровоток и распространение отравы. Кожа Аринда стала холодной, дыхания почти не прослеживалось, стук сердца настолько замедлился, что казалось, кровь и вовсе не течёт по венам. Зенфред перекинул его через спину лошади и направился к Летфену. Даже с одним раненым путь замедлялся, а уж если везти без сознания двоих, не стоило даже надеяться раздобыть противоядие к сроку.

Летфен очнулся не сразу и выглядел страшно измученным. Первое время его даже не волновала судьба Аринда. Сознание здорово помутилось после боя, но в седле он, хоть и горем пополам, держался. Зенфред и сам невыносимо устал и даже удивлялся своей упорности. Лекари в деревнях не отличались мастерством. Нужен был город, и путь к нему предстоял неблизкий.