Собраться в дальнюю дорогу к Лине, оказалось тяжело, даже под командованием Анастасии.  После каждой сверкой со списком необходимых вещей, всегда чего-то не хватало, Костик и Мэрлена, ответственные за покупки, бегали в соседний дом уже третий раз: спички, хлеб, помидоры. А в заключительный рейд их отправили перед самым отъездом, загружая всё в машины, обнаружили, что не купили угля, но тут уж провинился Виталий.

 В распоряжении друзей нашлось целых два автомобиля, что безумно радовало (в прошлые годы добираться до деревни Лины приходилось на автобусе), хотя Виктор, Алексей и Костя хором утверждали, что у них всего полторы машины. Просто, дедушкину «Волгу» семьдесят седьмого года выпуска Андрей выгнал впервые за это лето, и еще было не известно, доедет она или нет.

      Деревня Лины находилась в шестидесяти километрах от города, именно поэтому причислялась уже не к даче. Тем более, что там постоянно жили её бабушка и дедушка, но раз в год они выбирались в санаторий, и за хозяйством следило молодое поколение. Большой двухэтажный дом на краю деревни с уймой маленьких сарайчиков вокруг: цыплятник, гусятник, утятник, свинарник и конюшня. Одним словом, простора хватило бы на всех, но друзьям и этого оказалось мало: давным-давно в лесу они обнаружили милую полянку и каждый год наведывались туда, чтобы отдохнуть от города. Это стало их маленькой традицией, замечательным поводом собраться всем вместе и не дать никому убежать с празднества.

      Рита, сняв кеды, обняла колени и внимательно следила за изменяющимся ландшафтом дороги. Сначала, по краям дороги склонялись старые дома; затем лес, который традиционно считают зеленым, хотя он не такой: помимо зелёного окрашен всеми оттенками, у которых и названий-то нет, а еще голубые ромашки издали похожие на васильки, белые и розовые тысячелистники, а под травяным покровом прячутся красные ягодки; за лесом раскинулись бескрайние поля.

      Автомобиль подлетел на очередной кочке, Виктор и Рита недовольно вскрикнули, ударившись макушкой. От подозрительного шума проснулась Анастасия и, прикрывая рот ладонью, сладко зевнула. Она ещё не до конца освободилась от власти сна, но глянув на дорогу, прикинула, что ехать осталось совсем немного.

 - Виталик! – громко сказал Виктор, вглядываясь в зеркало заднего вида. - Даю тебе ответственное задание: следи за Андреем. А то мало ли, может, колеса у них отвалятся.

      Парень со всей ответственностью приступил к поручению, с которым ему помогали Ирина и Рита, но водитель все-таки решил остановиться и пропустить «Волгу» вперед - так спокойнее. Вот только выяснилось, что так стало еще хуже. Андрей и Костик общими усилиями пытались вспомнить, где нужный поворот и свернули не там, где необходимо. Заметив неизвестные названия деревень, черный автомобиль Виктора принялся за обгон, а затем остановился.

 - Ты что?? – выкрикнул Константин, высовываясь из окна.

 - Надо поворачивать после яра с огромным деревом! А вы повернули, даже не доехав до него, - сообщил Виктор. Он уже выбежал из машины и внимательно разглядывал колеса «Волги» с белой полосой, столь необычные на современной дороге. – Мне то ладно, но если мы поедем еще дальше, то, возможно, вы там увязнете в грязи и не развернетесь.

 - Виктор, мы правильно едем. Этот поворот, я точно знаю.

      В разговор вмешался Алексей, он тоже склонялся к мнению, что до полянки с земляникой они еще не доехали. Так и не убедив Костю, они решили повернуть, пока не поздно, обратно. Доехав до нужного перекрестка, Константина переименовали в Ивана Сусанина.

      Две машины подъехали к двухметровому синему забору, и своим гудками оповестили всех жителей деревни о городском нашествии. Но друзья адресовали это обращение лишь Лине, и, главное, что услышала она. Спустя полминуты девушка усмирила собаку, загнав ее в будку, и открыла большие ворота, чтобы устроить машины во дворе. Лина улыбалась и трепетала от волнения, во время этой ссылки она так соскучилась по друзьям.

 - Только тихо, - предупредила хозяйка. – Дядя еще спит. И нам нужно будет вернуться сюда до девяти вечера и принять караул над домом.

      Возражений ни у кого не нашлось, ребята принялись разгружать транспорт, перекладывать вещи из сумки в сумку. Ведь собрать всё в начале неинтересно! Если можно что-то сделать попозже, конечно, нужно оставить на последние пять минут.

 - Зачем тебе еще одна такая машина?? – сокрушался Костик, он не мог поверить, что его друг Андрей хочет купить еще одну древнюю «Волгу». – Вроде и парень умный, а машины покупает… К тому же тридцать косарей!

 - Двадцатку. Их я заработаю за два месяца, даже если не повезет и придётся идти работать грузчиком, - объяснял парень.

 - Грузчик, грузчик парень работящий, - смеясь, пропел Виктор.

 - Еще прибавь пять тысяч на переоформление, и что двигатель поменяю. И всё красиво! – Андрей так и видел у себя перед глазами подремонтированную красавицу-машину.

 - Да, - согласился Костик. – И развалиться она у тебя через три месяца. Класс, отличное вложение капитала. И сколько лет будет твоей «новой «Волге», которую ты собираешься купить?

 - Тринадцать, - обиженно произнес Андрей.

 - Тринадцать? Это, по-моему, много, - неуверенно в беседу вступил Алексей.

 - Нет, это нормально еще, но когда вот такое колесит по стране, - Константин постучал по капоту машины, которой уже стукнуло тридцать четыре года.

 - Для современной России – это нормально.

 - Не покупай её, пожалуйста. Не делай эту глупость своей жизни, - взвыл блондин.

 - А что еще мне остается делать? – поинтересовался Андрей, раскинув руки в стороны. – Ездить на старом, медленном двигателе, который жрет пятнадцать лит…

 - Выкинь ее! Сожги! – прервал Костик на полуслове и извиняться не собирался. – Блин, накопи сто пятьдесят тысяч, купи себе «Короллу» восемьдесят девятого. Она у тебя хоть ездить нормально будет. Хоть и японка, но нормально!

 - Не нужна мне «Королла»! – воскликнул Андрей. – Моя «Волга» и так нормально ездит.

 - Он вот так руль крутит, - Алексей начал искусно изображать друга, когда он был за рулем, но водитель явно не оценил его мастерства. – Что? Так было, когда мы на парковке стояли…

 - Ага, когда руль отвалился, - Костик прибавил немного вымысла и тем самым усугубил степень драматизма. – А так всё нормально. Что там не работают поворотники, тормоза и спидометр – это так и должно.

 - Не, вот попросите меня еще когда-нибудь подвести вас! Пешком пойдете! – Андрей даже немного надул губы, как обиженный ребенок и залез в салон своей ненаглядной машины.

 - Хватит спорить! – громко крикнула Анастасия, все парни тотчас замолчали и повернули голову в её сторону. – Давайте быстрее уже разбирайте. Хватит болтать!

      Тотчас же разговоров стало меньше, действий больше. Парни сумели все закончить за каких-то пятнадцать минут, пока девушки срывали свежие овощи с грядок (Мэри возникала по поводу их прогулок в магазин, когда всё есть здесь) и кормили домашних животных. Еще и полдень не настал, как ребята гуськом вышли через дверь в заборе и направились через дамбу, на горку и в лес. Множество любопытных глаз, многие даже вооруженные биноклями, созерцали эту картину из своих насиженных мест. Ведь интересно, что такая орава собралась делать в лесу: может, пора уже за грибами да ягодой идти?

      Поход в гору с рюкзаками оказался, на удивление,  легок и незаметен. Все шутили и смеялись, но теперь компания разбилась на две группки: мужскую и женскую. И лишь изредка перекликивались между собой или же кто-нибудь перебегал на «вражескую» территорию. Фотографировались, Лина возникала, что ее снимают в таком неподобающем виде - старой ненужной одежде - и постоянно прикрывала лицо. Анастасия за это дулась и причитала, что обязательно все распечатает, а подругу с помощью компьютерных технологий заделает черными линиями. 

      Дорога уже пропала с горизонта, они тихонько продвигались по полю, которое затем сменилось лесом. Все долго ждали Мэрлену, решившую полакомиться боярышником, куст которого разросся прямо среди зарослей гречихи. После хорового крика всех и фразы: «Семеро одного не ждут, сама будешь искать нас в лесу», - ведьма пересмотрела свои приоритеты и поспешила присоединиться к остальным.

  - Быстрее, сибирские коротконожки, - Костик то и дело подгонял девушек, и уже стал кандидатом на падение в ров, где, по слухам местных жителей, обитают змеи.

      Анастасия проводила Ирине и Мэрлене инструктаж на тему: «Как вести себя в лесу», но ведьма постоянно хихикала и смеялась, кажется, она так и не уяснила пункт о выходе на открытую местность, если потеряется.

      После долгой прогулки по лесным зарослям, сквозь траву и папоротники, листья которых щедро одаривали путников росой, друзья вышли на солнечную поляну, с несколькими поваленными деревьями. Теплый ветер разогнал все тучи, будто по приказу, а Анастасия обещала всем нашаманить хорошую погоду для хорошего отдыха. И все только лишний раз убедились в способностях Местной Ведьмы. Но теперь ребята изнывали от жары – тепло, холодно, людям вечно не угодить!

 - А вот и наше место! - воскликнул Костик, разводя рукам на эту красоту. Он всеми силами пытался произвести впечатление на Мэри, которая впервые выбралась в лес. - Сейчас вот примнем траву, и будет замечательно. 

      Полянка мало чем отличалась от увиденного в Междумирье, возможно, не хватало ручейка или озерца, но и так приравнивалась к райскому местечку. Ребята обнаружили его давным-давно, когда помогали бабушке Лины собирать грибы, но тогда их корзинки наполнились земляникой, тут её целые моря. И Мэрлена одна из первых заметила маленькую ягоду и принялась выполнять кропотливый труд, всё равно ее отстранили от нарезания продуктов. А собирать маленькие ароматные дары природы неё - настоящее счастье. Пусть другие распаковывают продукты и занимаются обычными, ничуть не интересными делами.

      На столе уже появились овощи, и мальчики играли в игру «Найди пять отличий», разглядывая два помидора, один куплен в магазине, другой сорван с огорода. Как дети, они восхищались и хвалили деревенские продукты. Но после нескольких строгих выговоров все отправились чем-нибудь помогать. Нашлись и обыкновенные халявщики: Андрей так забегался, спрашивая, чем ему помочь, что, в общем-то, ничего и не сделал.

      Со смехом и весельем ребята всё сделали, осталось только зажарить мясо. Но здесь хватило и одного переворачивателя, готовкой занялся Виктор. Остальные решили развеяться, поиграть в волейбол. Сетки не было, поэтому игра походила больше на «Горячую картошку», мяч только и перекидывали с одной половины на другую. Участвовали абсолютно все, кроме повара. Даже грустную Ирину убедили присоединиться к всеобщему веселью и радости. Один Костик злился на распределение команд и шептал непростительные слова, которые к несчастью для него услышала Анка.

 - Кусок мыла тебе в рот!

      После этих слов парень унялся и принял оборонительную позицию против своей подруги, на его стороне была Мэрлена, что очень хорошо для поднятия духа. Вот только без Анки их вероятность проиграть увеличивалась, ведь Мэри и Ирина играли не очень хорошо. Игра проходила весело и почти не по правилам, через десять минут мальчики уже пошли  друг на друга с кулаками, считая, что мяч упал на другую сторону поляны.

 - Анка, ты ведьма!! Уберите её с нападающей, мы так никогда нормально не поиграем! – грозно крикнул Константин, когда счет игры стал «пять-ноль» в пользу команды Анастасии.

 Но девушка в ответ лишь рассмеялась и вновь совершила подачу мяча. Попытки противников оказались тщетными да болезненными. Костик и Алексей столкнулись и набили по шишке.

 - Ах, ты, цветочек… - обидчиво произнес Костя и отказывался играть.

      Одно легкое движение руки Мэрлены переубедило бы его. Но Анастасия запретила и внимательно наблюдала за действиями ведьмы, она просто сидела рядом и гладила золотистые волосы, успокаивала парня. То же самое делала и Рита, только с Алексеем. Ирине опять стало грустно, и она решила помочь Виктору с шашлыком, но когда дошла до мангала, парень уже отходил с готовой продукцией.

 - Готово, готово! Первая партия готова, - крикнул повар, приглашая всех за импровизированный стол – обычную скатерть между поваленных деревьев.

      Все рванули на обед, последним, почему-то еще и хромая, пришел Константин. Он все еще обижался на команду Анастасии и разговаривал лишь с Мэри, впрочем, оставался счастлив и доволен этим. Все расселись по своим интересам: кто-то поближе к мясу, кто-то к землянике, самые непослушные составили компанию пиву. Алексей умудрился занять целое одеяла, он упал на спину и раскинул руки, Рита еле удержалась сесть прямо на него, но зато угроз посыпалось… Ребята пили только пиво, крепкое ждало в доме Лины, так как у них, и без поиска пьяных по лесу, хватало забот.

 - Я уже два месяца не пью, - с гордостью сообщил Костик, но с радостью принял стакан. – Не пил. Даёт свои плоды.

 - Какие? – в голосе Андрея слышался смешок. – Ты становишься быстрее, сильнее?? Супермен!!

 - Нет, просто умнее, Андрей. Тебе это не понять. Так тост! За Новый год!!

      Все поддержали абсурдный тост и соединили свои бокалы, к сожалению, приятного звучания не последовало, всё-таки пластмасса – никакого удовольствия. С аппетитом, друзья опустошали тарелки и смеялись над историями, что приключились с ними за полгода. И через десять минут девочки уже ныли от излишка еды, на помощь всем пришел Константин: он съедал всё, что ему отдавали, и закатывал глаза от удовольствия. Ирина почувствовала, что ее сердце болит, хочется быстрее увидеть своего возлюбленного, быть ближе к нему, согревало лишь коротенькое сообщение о скором приезде. Неожиданно для всех на «безопасной» части мангала загорелся пакет с углем. Пока из него шел серый дым – никто и не шелохнулся, но когда за секунду ярким пламенем вспыхнул бумажный пакет – это всех сильно развеселило. Пока Виктор старался спасти окружающую природу, к Анастасии присели Костик и Андрей.

 - Вы как два чертика! – сообщила девушка, разглядывая жиденькую бороденку Андрея.

 - Воткни ему кол в грудь, - прошептал Константин, кивая в сторону Виктора.

 - Уходи отсюда, - прошептал Андрей. – Слушай только наш голос, подчиняйся нам.

      Изгнать чертенят Виктор смог обычной минеральной водой, они еще очень долго бегали по полю. Место пусто не бывает, и к Анке подсела Лина, у молодой невесты сердце упало, вспомнив о своих обязательствах рассказать подруге о свадьбе.

 - Костик влюбился, - тихонечко произнесла Лина, указывая на парочку, которая ходила вокруг деревьев. – Я так боялась, что он доведет себя…

 - Да, они - прекрасная пара. Но понимаешь, столкновение характеров, появление черной дыры и конец всему человечеству.

      Лина рассмеялась и согласилась с подругой, характеры у этих двоих буйные и непредсказуемые. Они наблюдали за Мэри и Костей, будто бы смотрели романтический фильм, где такая невероятная любовь.

      Случаев рассказать Лине о грядущих событиях представлялось невероятное количество, но каждый раз Анка делала первый шаг, а затем поворачивала обратно, меняя тему разговора. Виктор уже сам хотел поставить подругу перед фактом, да Анастасия настаивала, что должна сделать это сама. Сначала она боялась, что Лина пронзит её сердце шампуром, ножом или вообще задушит голыми руками. И с каждой минутой ситуация становилась всё сложнее, с каждой стопкой друзья становились всё пьянее и болтливее. А если Лина узнает от кого-либо кроме Анки, до свадьбы точно никто не доживет.

      Комары летали кругом, некоторых особо вкусных личностей искусывали полностью, заставляя облачиться в одежду. Солнце еще находилось на небе и не собиралось уступать место луне, но время поджимало, скоро нужно возвращаться в дом, сменять караул.

 - Давай скажем вместе, - предложил Виктор, поймав Анастасию в свои объятия. – Пойдем.

      Теперь у Анастасии не было выхода, они медленно приблизились к Лине. Девушка вопросительно смотрела на них, складывая остатки пищи в свой рюкзак. Предчувствуя беду, все остальные отошли на безопасное расстояние от места взрыва и плохо изображали, будто играют в волейбол. Анка чувствовала страх, но нежные прикосновения заставляли верить, что действительно всё возможно и эти слова не сложные.

 - Лина… - начала Анастасия и почувствовала, как сердце улетело в пятки, так страшно ей не было даже при разговоре с матерью и будущей свекровью. И вместо волшебных слов, она просто улыбалась.

 - Мы женимся! – помог Виктор, хорошо, что он поддерживал Анку, иначе бы она рухнула на землю.

      Слова походили на лавину, которая появилась мгновенно и с невероятной скоростью ползла вниз, становясь могилой для невинных людей. Лина с головой погрузилась в этот снег и никак не могла вздохнуть. Вокруг все стихли, Костик в своих руках нервно крутил мячик, ожидая реакции на эти два слова. Даже лес замолчал, будто перед затишьем настоящей бури, которая медленно разрастается в маленьком сердечке Лины.

 - Что? – девушка прекрасно всё расслышала, но какое-то время необходимо на обдумывание. – Вы шутите, с какой стати?? Вы ведь не любите друг друга? О чем вы говорите? Вы все знали!!!

 - Бежим, бежим!! – откликнулся Алексей, прикрывая Риту собственным телом.

      Лина почувствовала обиду и предательство, ей хотелось бежать в лес, но Анастасия крепко держала подругу и говорила о своих чувствах. Не единого слова девушка не слышала, ее разум не мог воспринять эту новость, не могут Виктор и Анастасия неожиданно взять да пожениться. Ведь это она была всегда влюблена в высокого парня, она ждала признания, кольца, любви.

 - Вы ведь сколько? Тринадцать лет друг друга знаете. Вы никогда не встречались, не ходили на свидания, не целовались.  И вдруг решили взять и пожениться? – девушка грозно взмахивала руками, будто призывая неистовство бури, гром, молнии.

      А влюбленные говорили шепотом, крепко держась друг за друга, ведь их двое – никакой ураган не страшен. Они спокойно рассказывали про первое апреля, избегая мистических подробностей, и с каждым новым обстоятельством лицо Лины приобретало мягкие черты, проявлялась доброта и сверкали слезы. В конце концов, девушка обняла Анастасию и заплакала, подруга шушукала и гладила по волосам, приговаривая и объясняя всё снова и снова.

 - Это немного странно, милая, но это правда.

      Всхлипов становилось все меньше, тогда Андрей набрался мужества и предложил выдвигаться назад. Путь в деревню оказался мучительно долгим и жутким, будто над ними появились черные тучи и вот-вот на головы молодых людей обрушаться смертельные молнии.

      Так же прошел и вечер в доме. После ужина Костик и Мэри, Рита и Алексей ускользнули в клуб, другие же проводили время у телевизора, повалились на диванах и креслах. Лина молчала и просто ходила вокруг, предлагала подушки и одеяла. Кое-кто время от времени шутил над вечерними телепередачами. Переключали каналы, пока не встретили чушь, где знахарка-целительница и еще каких-то двадцать три титула рассказывала о приворотах и отворотах. Под ложные слова все тихонько засыпали. 

      Лина тихонько зашла в зал, выключила телевизор и, внимательно посмотрев на присутствующих, остановилась на подруге: Анастасия спала в сидячем положении, поджав коленки к груди. Девушка глубоко вздохнула, выключила свет и вернулась в свою комнату на втором этаже.

      В ночной тьме, в деревни не видно абсолютно ничего, сколько бы глаза не привыкали, раздался приглушенный шепот:

 - Анна!

      Анастасия проснулась, не понимая, что же ей такое снилось. Она все так же сидела в кресле, рядом на диване тихонько посапывал Виталик, на кровати Виктор и Андрей. Все крепко спали, она могла поклясться, что слышала, как кто-то произнес ее имя. 

 - Анна.

      Голос звучал тихо, а все слова казались непонятными и чужими. В просторах кармана девушка нашла телефон и включила диктофон. 

 ***

      Деревенская ночь являлась чем-то таким… совершенно другим. Ребята, отправившиеся на свой страх и риск погулять и развеяться, держались за руки и пытались различить контуры отдельных домов. Кое-где еще виднелись яркие лампы, но в основном окружала кромешная тьма. Алексей потащил всех за собой на гору, по его словам ровно год назад, они ходили этой дорогой. Но очутившись возле решётки, что огораживала кладбище, он немного усомнился в своей памяти.

 - Духи… - завыл парень, девушки запищали, закричали и попросили умолкнуть, закрывая ему рот. – Да, что такое? Отпустите.

      Мертвая тишина. Компания молодых людей стояла неподвижно, боясь услышать что-нибудь сверхъестественное. Но все оставалось спокойно, пока молчание вновь не нарушил Алексей.

 - Они не хотят говорить с нами, пошли дальше.

      Через пять минут даже парни признались, хоть пришлось и нелегко, - они заблудились. Уже второй раз они прошли мимо кладбища, а затем вовсе забрели в чей-то двор… И неожиданно протрезвели, увидев хозяйку этого большого дома: худощавая старуха с распущенными седыми волосами в белой сорочке до пят. Никак не иначе, перед ними явился вызванный призрак. От испуга все ринулись бежать на безопасное расстояние и поближе к кладбищу.

 - Ну и ведьма… - сквозь тяжелое дыхание произнес Константин.

 - Ведьма? – удивленно прошептала Мэрлена, но никто и не услышал, и не заметил как мерцнули синие глаза. Ей стало безумно горько слышать о том, кем её посчитает Костик, если она расскажет правду.

      Нашли дом Лины они лишь к рассвету, обойдя всю деревню несколько раз. Естественно, уставшие завалились в дом и разбудили всех остальных. Доброе утро оказалось действительно таким, хоть некоторые и умирали от головной боли. И только для Мэрлены это утро оказалось невероятно жестоким, она отказалась есть и просто тихонько сидела в уголочке и сверлила взглядом шкаф, а когда кто-то подходил, одаривала грозным выражением лица. Помимо этого от нее исходило мрачное настроение и с каждой секундой глаза становились ярче – это уже стали замечать все вокруг.

      Анастасия слабо дернула подругу за плечо и поинтересовалась её делами. Ведьма пожала плечами и продолжала следить за мухами в комнате. Анка пожала плечами и решила рассказать про ночной шёпот и включила запись на неизвестном языке. 

 - Это тот электрический мальчик из гостиницы? – удивленно спросила Мэри, будто бы подруга должна была наверняка узнать голос. – Скорее всего, они могу так путешествовать по технике, по всей электронике, только должны оставить тело в безопасном месте, видимо он нашел место…

 - Так что он говорит? – прервала Анка, ждать она не могла.

 - То, что это не конец. Об угрозе, но не тебе. Твоим друзьям. Он боится говорить много, его могут найти. Что нужно от тебя этим Колдунам? Хотя в вашем городе не мешало бы сжечь заводов пять-шесть… я сегодня не в настроении думать над загадками полоумных магов. Может, просто ты скрытая… - Мэри не могла сказать это слово «ведьма», оно звучало у нее в голове голосом Константина. – У меня голова болит… спросишь об этом завтра…