1

С глаз Ромма будто сошла пелена, так как век до самого канала перемещения он не смыкал, а сидел немигающим взглядом уставившись в лобовое стекло, будто заворожённый сияющей за ним синевой. Он покрутил головой. В салоне флайбота было очень и очень сумеречно. Пробивающийся через его стёкла бледный, неизвестно чем генерируемый свет, едва рассеивал мрак, но всё же позволил ему увидеть контуры обстановки салона. Никаких точек ни далёких, ни близких звёзд за стёклами не было. Однозначно, флайбот никуда не двигался.

— Где мы? — Прохрипел Ромм, поворачивая голову в сторону серого контура кресла пилота и тут же вцепился руками в подлокотники, так как почувствовал, что летит из кресла вверх.

— Мы с чем-то столкнулись. — Пришёл бесстрастный ответ анхеота.

— Мы мертвы? — Удивился Ромм, аккуратно возвращая себя в кресло, так как в салоне была невесомость.

— Надеюсь, что нет.

— Тогда, с чего…

— Перед нами какая-то большая масса. — Продолжал говорить Рапп Рутт своим бесстрастным голосом, будто не слыша реплики Ромма.

— «Креот»? — Удивление Ромма выросло до бесконечности. — Он тоже не смог уйти?

— Это не «Креот». Но скорее всего — это тоже космический корабль или что-то подобное.

— Контурианский охотник?

— Нет. У него совсем другая энергетика. Я такую чувствую впервые.

— Что…

Лёгкий шорох заставил Ромма прервать диалог с анхеотом и прислушаться. Шорох повторился. Ромм повернул голову в сторону соседнего кресла.

— Это ты шуршишь? — Негромко произнёс он на языке турутов.

— Нет. — Пришёл такой же тихий ответ.

Шорохи стали громче. Теперь они шли потоком и стало понятно, что они идут извне, будто кто-то чем-то трёт снаружи по корпусу флайбота.

Ромм повернул голову в ту сторону, откуда, как ему казалось шли шорохи и тут же вжался в спинку кресла, на него, через боковое стекло, смотрел человек в шлеме. Причём стекло шлема было настолько прозрачно, что черты лица человека просматривались вполне отчётливо. Определённо, это был молодой мужчина, с какими-то знакомыми Ромму чертами лица.

— Он нас видит. — Ни к кому не обращаясь, сам не зная, толи спрашивая, толи констатируя увиденное, произнёс Ромм на универсальном языке.

— Он не может видеть нас. — Пришёл бесстрастный ответ Рапп Рутта. — Стёкла односторонней поляризации.

— Как это од-д…

Ромм оборвал свою мысль, вспомнив, что снаружи окна у флайбота, действительно, не просматриваются, как бы их нет, вовсе.

Будто подтверждая слова Рапп Рутта, шлем с внешней стороны стекла отдалился и вместо него появились две руки в светлых перчатках. Ромм тут же почувствовал, что флайбот пришёл в движение.

Прошло несколько мгновений и темнота в салоне начала рассеиваться. Ромм покрутил головой — в боковом стекле со стороны Илии появились звёзды, которых с каждым мгновением становилось всё больше и больше. У него тут же сложилось мнение, что звёзды ему знакомы. Ромм всмотрелся в них, его сердце встрепенулось — это были звёзды пространства Сетранской системы. Он был дома.

— Рапп! Портатор далеко? — Заговорил Ромм взволнованным голосом. — Ты чувствуешь его?

— Зачем он тебе? — В голосе анхеота послышались нотки удивления. — Хочешь вернуться?

— Нет! Но я хочу знать, где он. — Едва ли не выкрикнул Ромм.

— Я его не чувствую. — Пришёл бесстрастный ответ Рапп Рутта.

— Ты хочешь сказать, что нас в очередной раз вышвырнуло неизвестно куда? — В голосе Ромма послышались нотки тревоги.

— Как я понимаю, куда нас вышвырнуло, тебе известно? — В голосе анхеота вновь послышалось удивление.

— Я имею ввиду, почему нас всегда вышвыривает очень далеко от портатора? Это неестественно. Не соответствует теории пространственных перемещений, с которой я знаком. — Попытался слукавить Ромм, хотя ни о какой теории пространственных перемещений никогда не слышал, не то, чтобы знал её.

— Спроси у неё.

Ромм медленно повернул голову в сторону Илии.

— Почему корабли вышедшие из вашего канала перемещения оказываются очень далеко от портатора? — Произнёс он на языке турутов.

— Чтобы вы не смогли найти его. — Пришёл обескураживающий ответ туруты.

— Мы можем просканировать пространство, не такое уж оно и большое. — Возмутился Ромм.

— Для экипажей неизвестных кораблей задействуется задержка пробуждения на пять-шесть часов. Это очень большое пространство.

Ответ туруты тут же вверг Ромма в уныние: как далеко они оказались от портатора, можно было лишь гадать и потому, быстро его найти ему навряд ли удастся, а если портатор ещё и мобильный, что скорее всего так и было, то шанс, практически, будет равен нулю.

— Но вы подвергаете экипажи необоснованной угрозе? — Заговорил он с возмущением, тут же поняв, что они чудом остались живы, оказавшись над ледяным океаном Туруты. — Корабль за пять часов окажется, где угодно.

— Вас никто не заставляет соваться в наш канал перемещения без приглашения. — С нескрываемой иронией произнесла Илия.

От нахлынувшего негодования Ромм готов был прямо сейчас выбросить туруту из флайбота, но осознавая своё бессилие, он лишь сжал зубы и отвернулся.

Наконец появились звёзды и в других окнах флайбота. Ромм беспрерывно крутил головой, пытаясь убедиться в своей правоте. Нет, он не ошибся — это, действительно был внутренний космос пространства Сетранской системы, скорее всего, где-то за орбитой Орс.

Между тем, флайбот пришёл во вращение. Ромм, в испуге, ещё сильнее вцепился в подлокотники.

— Рапп, что происходит? — Негромким голосом заговорил он. — Почему ты не включаешь конвертор? У меня уже руки затекли от подлокотников, в ощущении страха, что вылечу из кресла и больше не вернусь в него.

— Не вижу смысла. — Пришёл бесстрастный ответ.

— А какой нужен смысл? — Неподдельно удивился Ромм.

— Надеюсь, сейчас узнаем.

Дёрнув плечами, Ромм вновь откинулся в кресле и крепко держась за подлокотники, продолжил следить за происходящим вне флайбота, скользя взглядом по окнам салона.

Появилось чувство жажды. Ромм механически сунул руку в карман курточки и тут же состроил гримасу досады, вспомнив, что баночка с тоником, которую он клал в карман своего костюма ещё в Риффе, так и осталась в кармане превосходного костюма цивилизации турутов, оставленного им в каком-то хелпе «Креот».

Между тем, вращение флайбота начало замедляться, затем прекратилось и потом пошло в обратную сторону. Вместе с вращением началось и его перемещение.

Ни Рапп Рутт, ни Илия никаких эмоций по поводу происходящего снаружи не выражали, будто им было всё равно, что с ними происходит. Озадаченный их молчанием, молчал и Ромм.

Прошло ещё некоторое время. Вращение флайбота прекратилось, хотя Ромм отчётливо ощущал, что он куда-то движется, но вместе с тем количество звёзд в стеклах окон салона начало стремительно уменьшаться, а затем они исчезли и вовсе. Снаружи начали раздаваться какие-то лязги, стуки, скрежет, будто пытались открыть что-то давно не открывавшееся и потому заржавевшее.

— Проклятье! Только бы он не вздумал взламывать корпус флайбота. — Негромко произнёс Ромм на универсальном языке, но прошло несколько мгновений, а его реплика так и осталась без поддержки. — Такое впечатление, что вам всё равно, что с нами происходит? — Произнёс Ромм уже громче, с долей возмущения в голосе.

— У тебя есть предложение? — Донёсся бесстрастный голос Рапп Рутта.

— Я предлагаю уйти отсюда. До Орс рукой подать. — Предложил Ромм.

— Ты уверен, что мы доберёмся до Орс?

— Чем дольше будем рассуждать, тем меньше будет уверенность. — Резким голосом произнёс Ромм.

— Как пожелаешь.

Ромму показалось, что Рапп Рутт по своему истолковал его желание: в следующее мгновение яркий свет, буквально, вспыхнувший в салоне флайбота, заставил его механически сомкнуть веки.

— Рапп! Зачем? — Выкрикнул Ромм, прижимая руку к глазам. — Есть же звёзды.

— Звёзды уже не помогут. — Пришёл какой-то грустный ответ анхеота.

— Что за…

Флайбот настолько сильно тряхнуло, что Ромм не удержавшись одной рукой за подлокотник, подлетел вверх и стукнувшись головой о потолок салона, скользнул вниз. Ударившись о кресло, он невольно убрал руку от глаз и попытался нащупать подлокотник, но он уже запоздал с этим действием и отброшенный креслом, не удержавшись за него одной рукой, полетел в сторону.

Опасаясь врезаться головой ещё во что-то, так как от первого удара в ней уже изрядно шумело и противно ныла шея, он открыл глаза.

Свет в салоне уже был не столь ярок и на удивление Ромма он шёл извне, а не вырабатывался энергоисточником в салоне. Ромм летел в сторону боковой стены флайбота. Намереваясь уберечь от столкновения с ней голову, он вытянул по направлению своего полёта руку, одновременно, пытаясь определить правильный вектор своего отталкивания от стенки флайбота, чтобы вновь оказаться в кресле, но время шло, а соприкосновения руки со стенкой не было. Ромм поднял голову, его сердце мгновенно сжалось в крохотный комочек — он вылетал из флайбота через его дверной проём.

Следующее событие заставило сердце Ромма бешено заколотиться. Рядом с флайботом висел человек в скафандре, но уже со снятым шлемом. Человек выбросил свою руку в сторону и схватив, пролетающего мимо него Ромма за курточку, дёрнул к себе. Ромм развернулся и его взгляд упёрся в лицо человека, ему мгновенно сделалось жарко, будто его окунули в кипящую ванну с водой — на него смотрел второй он. Губы двойника шевельнулись.

— Гад! — Услышал Ромм на языке затров.

Ромм перевернулся в воздухе и его лицо оказалось, буквально, перед лицом двойника.

— Гад! — Заговорил двойник, голосом Ромма. — Ты где шляешься? Я уже с ума сошёл. Облазил всю Затру в твоих поисках. Анат Ивн уже грозится разобрать меня на молекулы и отправить вместо тебя в твоё захолустье. Что ты здесь делаешь? — Он изрядно тряхнул Ромма за курточку.

Надо было признать, двойник держался в невесомости отменно и несмотря на взаимодействие с массой Ромма, практически оставался висеть на одном месте.

— Отпусти его. — Услышал Ромм голос Рапп Рутта, с громкостью несколько выше обычной.

Следующие события произошли настолько быстро, что Ромм осознал их уже после их свершения: его двойник взмахнул свободной рукой и в сторону анхеота полетел какой-то предмет, но Рапп Рутт, как-то картинно, даже грациозно, отклонил голову и предмет пролетел мимо. В следующее мгновение рука двойника, державшая Ромма, разжалась и двойник медленно опустился на колени на серый пол, над которым только что висел, его руки поднялись и обхватили голову.

— Кто он? — Выдавил из себя Ромм, дрожащими губами и сделав несколько плавных движений, стал ногами на пол.

— Тебе лучше знать. — Рапп Рутт чуть дёрнул плечами.

— Контур? — Выдавил из себя Ромм догадку.

— Он настоящий человек из биологической плоти и насколько я вижу, очень похож на тебя или ты на него. — Прозвучал бесстрастный голос Рапп Рутта.

— Я его не знаю — Ромм резко мотнул головой, отчего его бросило в сторону и он отчаянно замахал руками, пытаясь удержаться на месте, но все же не устояв, поплыл в сторону от флайбота.

Остановиться ему удалось лишь упершись руками в летательный аппарат. Опустившись на пол и развернувшись, он аккуратно покрутил головой, осматриваясь.

Несомненно, это был грузовой трюм прицепа или более прозаично — пристёжки, подобной той, которые таскала его двойка по Сетранской системе. Скорее всего пристёжка была новая, так как никаких налётов от пыли астероидов, которые изобиловали в совершивших несколько оборотов пристёжках, не было, в трюме было чисто и его серые стены блестели свежим напылением защитного слоя. Был включен лишь один прожектор, в луче которого и стоял флайбот. Прожектор был достаточно мощным и даже вне его луча трюм сносно просматривался. Трюм был непривычно пуст и у Ромма уже появилась мысль, что грузовик идёт к астероидному полю, но присмотревшись, он увидел за флайботом, примерно во второй половине трюма, возвышающийся серый предмет. Несомненно — это был астероид, но почему грузовик вёз столь малый груз, было удивительно.

Стоящий на коленях двойник, убрал руки от головы и медленно поднялся. Его движения были чётки и уверенны, показывая, что невесомость не является помехой для его перемещений. Он поднял голову и повернул её в сторону Ромма.

Аккуратно ступая, Ромм подошёл к дверному проёму флайбота и взявшись рукой за его край, обезопасивая себя от невольных полётов, повернулся к своему двойнику.

— Кто ты? — Громко произнёс Ромм на языке затров.

— Ромм Вегов. — Негромким, но твёрдым голосом произнёс двойник.

— Ты лжёшь! — Ромм постарался окрасить свой голос грубыми нотками. — Ромм Вегов — я. — Он ткнул пальцем себе в грудь и тут же пошатнулся и чтобы не улететь, ему пришлось ухватиться за край проёма второй рукой. — Ты — прот!

— Ты землянин. Твоего настоящего имени я не знаю, но это мне и ни к чему. — Тем же голосом заговорил двойник. — Хотя, кажется Генн. Мы с тобой заключили сделку на временное замещение меня тобой, на время исполнения мной специфического контракта в чужом пространстве. После возвращения я не застал тебя при исполнении нашей сделки. Единственное, что мне удалось установить: ты вышел из моего дома и больше в него не вернулся. Мне стоило больших трудов убедить управление космофлота, что я отправившись на отдых в горы, заблудился и впал в лакунарную амнезию, но это не сказалось на моём профессионализме. Меня, буквально, вывернули наизнанку, бесконечными обследованиями и с большими сомнениями восстановили на службе. Некоторое время я таскался на орбитальных челноках, но в конце-концов меня впихнули в новый грузовик, так как на него никто не хотел добровольно идти из-за возможных проблем с ним. Это и его и мой первый рейс. Но кажется обошлось без проблем. Только капитан подхватил какую-то заразу на станции кольца Корота и остался в реанимационном центре станции. На станции ввели карантин и я пошёл на возврат один, так как находился в таком отчаянии, что никуда не вылазил из тягача. Размышляя о тебе, решил, что ты, просто, погиб где-то в пространстве, испытывая свою новую яхту, столкнувшись с одним из блуждающих астероидов, так как узнал, что ты увлёкся космической регатой. У меня даже была мысль, что агент вернул тебя на Землю и потом забыл об этом из-за своего возраста, но поразмыслив, пришёл к выводу, что без меня он не решится на это, опасаясь вызвать неконтролируемое пространственное возмущение. Твоя старая яхта стоит на космодроме и я решил, что ты смог раздобыть себе новую, при испытании которой и погиб. Честно говоря, я оказался не на шутку напуган, так как пространство не прощает несвязанных возмущений и ждал, что агент отправит меня, вместо тебя, на Землю, что меня, совершенно, не устраивало. Я был в отчаянии от той захолустной дыры, куда мне предстояло уйти и пытался что-то придумать, чтобы избежать этой участи. Но ты вернулся и я рад, что ошибся. — Губы двойника вытянулись в широкой улыбке. — И надеюсь, что ты сегодня же вернёшься в свой отстойник.

— Твой рассказ полный бред. — Ромм покрутил головой. — Но есть одно обстоятельство, заставляющее меня поверить в твою искренность. После того, как туруты обработали меня сонатором, они сказали, что в моей голове есть фрагменты странного информационного поля и которые, по их словам, когда-то могли быть моим истинным информационным полем и что я, вовсе, не затр, а землянин. Два совпадения из разных концов галактики не могут быть ложью. Я в тупике. Выходит, что я вернулся, вовсе, не домой. — Ромм опять покрутил головой. — И где же мне искать свою Землю? Как я вернусь туда, не зная куда.

— Твой возврат, не твоя забота. — Двойник резко взмахнул перед собой рукой и чтобы устоять на месте, ему пришлось поплясать. — То что сейчас произошло, никогда не должно было произойти. Меня в этом уверял агент, предоставивший мне контракт, но видимо ты оказался не таким простым, как он меня уверял. Мы никогда не должны были встретиться в пространстве Сетранской системы. Если только на Земле.

— И что мне от этих уверений? — Возмутился Ромм. — Кто я теперь и какой мой статус в Сетранской системе? И почему я должен уступить тебе свой статус? Убирайся, откуда пришёл! — Ромм сделал резкую отмашку и его тут же отбросило в салон флайбота.

Не удержавшись одной рукой, он полетел по салону и врезался в кресло, в котором продолжала сидеть Илия, вцепившись руками в подлокотники. От удара Ромма о её кресло, она подлетела вверх и видимо, опасаясь, что ударится головой, выбросила вверх одну руку, которая тут же уперлась в потолок салона. Её отбросило назад и в сторону. Не удержавшись одной рукой за кресло, она быстро поплыла по салону в сторону выхода.

— Ой-й-й! — Раздался её вопль.

Ромма отбросило от кресла и он тоже полетел в сторону выхода. Поймав Илию, за локоть одной рукой, второй рукой, он успел ухватиться за край дверного проёма флайбота. Их развернуло и они врезались в Рапп Рутта, который подобно камню, выпущенному из метательного орудия, полетел по трюму пристёжки, отчаянно махая руками.

— Держись! — Ромм, буквально, воткнул руку туруты в край дверного проема и оттолкнувшись, помчался вслед за анхеотом.

Догнал он Рапп Рутта уже около стены трюма. Анхеот сумел перевернуться в своём полёте и теперь летел в сторону стены ногами вперёд. Тоже развернувшись, Ромм мягко коснулся ногами стены, отчего отскок получился у него не слишком жёстким. Поймав Рапп Рутта за курточку, он, чтобы погасить его энергию, направил свой отскок в пол, оттолкнувшись от которого, он поплыл к потолку трюма, таща за собой анхеота. Пронырнув несколько раз между потолком и полом трюма, Ромм, наконец, остановился на полу и аккуратно подталкивая Рапп Рутта под локоть, направился к флайботу.

— Кто эти люди? — Поинтересовался двойник, когда Ромм и Рапп Рутт проходили мимо него.

— Он. — Ромм легонько тряхнул Рапп Рутта за локоть. — Рапп Рутт, анхеот из Объединённой Конфедерации, она — Илия, турута из цивилизации турутов.

— Они не затры, Ну и ну! — Двойник покрутил головой. — А я всё гадал, что это за странный летательный аппарат. Уже подумал, что затры создали что-то оригинальное в моё отсутствие. Вижу, что ты время зря не терял. Может поделишься, чтобы, хотя бы, иметь представление, что говорить, если мной заинтересуется служба безопасности?

Оказавшись около флайбота, Ромм оставил Рапп Рутта, так же как и Илию, около дверного проёма, а сам вернулся к двойнику.

— Я попытался принять участие в космической регате, но для меня она закончилась едва начавшись — мой парус сгорел, поймав мощный корпускулярный выброс Сетры. — Быстро заговорил Ромм. — На другой парус у меня денег не было. Работы тоже не было, так как я остался без тягача, а новый обещался не скоро. Тут меня и нашёл, как ты говоришь, агент, предложив мне хорошую работу пилотом грузового корабля в другой цивилизации. Времени у меня было предостаточно, а предлагаемое вознаграждение было столь велико, что с лихвой решало все мои проблемы. Так я оказался в пространстве Объединённой Конфедерации. Но портация оказалась не совсем удачной и вместо грузового корабля, я оказался в руках гридлей службы безопасности Конфедерации, которые тут же продали меня капитану военного космического корабля, который направлялся с разведывательной миссией в одну из туманностей Конфедерации…

Ромм, сам не зная зачем, кратко, но ёмко рассказал своему двойнику о своих приключениях в чужих пространствах. Двойник слушал не перебивая, подавшись к Ромму и казалось даже перестал дышать.

— И теперь я, совершенно, не представляю, что мне делать: толи выбросить тебя в пространство и забыть о тебе, толи как-то договориться о каком-то совместном существовании. — Заключил Ромм свой рассказ на минорной ноте.

— Да ты… — Сжав кулаки двойник шагнул к Ромму.

— Не торопись. — Подняв руку, Ромм упёрся ею двойнику в скафандр, сдерживая его. — Ты уже убедился в силе невидимого оружия моего спутника. Он без труда вывернет тебя наизнанку, даже не пошевелив пальцем. Да и спутница умеет, не хуже, постоять за себя и надеюсь, за меня тоже. Ты для них никто, подобен мелкой букашке, опрометчиво оказавшейся под подошвой обуви. Так что, умерь свои амбиции и давай попытаемся подумать, как нам сосуществовать, не мешая друг другу.

— Вместе жить — нет! — Двойник так резко мотнул головой, что его бросило в сторону и ему пришлось не один раз взмахнуть руками, чтобы вернуться в прежнее положение. — Это невозможно физически. Или мы оба умрём или разойдёмся, каждый в свой дом. Ты должен уйти на Землю. Обязан! Немедленно! Хотя это сейчас и не просто. И даже очень не просто. Прятаться бессмысленно. Проявился твой энергетический след и найти теперь тебя не составит труда. Агент взбешён. Если он не развёдёт нас по своим цивилизациям, он лишится лицензии и сгниёт где-нибудь у себя в отстойнике. Мы никогда не должны были узнать о друг друге, если бы не твои эскапады. Мы на грани нарушения энергетики покоя двух пространств. Нужно только найти тихое место, чтобы ты провёл там несколько дней. Агент непременно почувствует тебя и вернётся. Как я понял, он пытается тебя найти в каком-то другом пространстве. Может быть даже почувствовал твой след там и тогда скоро вернётся. Что делать с твоими спутниками — не представляю. Пусть убираются куда хотят. Мне они не нужны.

— Меня твой план, совершенно, не устраивает. — Ромм аккуратно покрутил головой. — Допустим, я знаю, очень и очень тихое место — старая заброшенная база колонистов на Орс. Она прекрасно сохранилась и там можно комфортно провести требуемое время. Но жить там придётся тебе.

— Да ты… — Двойник подался к Ромму, но выставленная рука Ромма, удержала его.

— Не затем я подался в чужое пространство, чтобы, встретив тебя, запросто отказаться от своей мечты. Хочешь ты или нет, но я приму участие в следующей космической регате и лишь после её завершения, я согласен покинуть Сетранскую систему.

— Гад! — Двойник сжал кулаки. — Ты не представляешь, что тебя ожидает. Лишь от меня сейчас зависит, вернёшься ты в свой мир или рассыплешься на атомы в чужом пространстве. В любое мгновение.

— Допустим, если верить твоим словам, рассыплемся на атомы мы оба. Хотя не вижу в этом, совершенно, никакой логики. — Ромм покрутил головой. — Ты, просто, пытаешься запугать меня. Это бессмысленно. Уверен, времени у меня ещё предостаточно. Но всё же мне интересно, что это за цивилизация — земляне, да и реальна ли она?

— Это отстойник галактики. И если бы не контракт… — Двойник вяло махнул рукой.

— Ты не знаешь, как скоро будет следующая регата? — Поинтересовался Ромм, оставив без внимания очередной нелестный отзыв о своей, возможно, родной цивилизации.

— Не знаю. — Двойник резко мотнул головой и ему вновь пришлось применить весь свой навык, чтобы удержаться от полёта по трюму. — Никогда не интересовался. Если не ошибаюсь, дней через восемьдесят. Перед оборотом пришёл запрос на подтверждение участия в регате. Тогда до неё оставалось полгода или больше. — Он покрутил головой. — Я его выбросил от злости. — Двойник вяло махнул рукой.

— Ты что-то путаешь. До её старта ещё более полутора лет. — С явным возмущением произнёс Ромм.

— Я ещё в здравом уме, чтобы что-то путать. — С явным возмущением произнёс двойник.

— Странно. — Ромм провёл рукой по лбу. — Значит я что-то путаю.

— Это более вероятно. — Двойник широко улыбнулся.

— Но ты сказал, что получил уведомление о регистрации полгода назад, а сам уже возвращаешься с грузом. Это тоже невозможно. Какая-то нестыковка со временем. — Ромм осторожно мотнул головой.

— Это совершенно новый тягач, с двойными форсированными контурами. Он почти втрое быстрее прежних, но и жрёт немеренно.

— Если ты говоришь, что до регаты осталось восемьдесят дней, нужно поторопиться. Я должен зарегистрироваться не позднее тридцати дней. Поторопиться и в твоих интересах. Отправляемся на Орс немедленно. Прошу! — Ромм вытянул руку в сторону флайбота.

— Ты предлагаешь бросить грузовик? Это невозможно. — В голосе двойника послышалось, явное, возмущение. — В трюме булыжник утыканный природными алмазами. Если я его не доставлю, меня ждёт тюрьма на всю жизнь. Да и как ты собираешься пробраться на Орс?

— Ничего с грузовиком за пару дней не произойдёт. — Ромм аккуратно покрутил головой. — Флайбот прекрасный летательный аппарат. К тому же, он невидим пространственным системам слежения затров. Сутки — туда, сутки — обратно. За это время до грузовика ни один корабль цивилизации не успеет добраться. Сошлюсь на проблему со спор или, как ты выразился, лакунарную амнезию. Надеюсь, грузовик на стабилизации?

— На стабилизации.

— А зачем ты, вообще, оказался в этом пространстве? Трасса далеко в стороне. — Возмутился Ромм.

— Я хотел увидеть, где погиб Качур, попытаться понять причину его смерти.

— И как, понял?

— Теперь, да. — Двойник покачал головой. — Ваш бот, едва не протаранил пристёжку. Появился ниоткуда. Едва успел отвернуть. Думал астероид, но потом понял, что нет. Пришлось тормозить и возвращаться. Благо, скорость была невелика.

— Как же ты намеревался объяснить задержку?

— Я шёл быстрее графика и несколько дней у меня были.

— Всё и разрешилось. — Ромм вновь вытянул руку в сторону флайбота. — Двигай! Не заставляй заталкивать бревном.

Двойник, медленно, но уверенно переставляя ноги, направился к дверному проёму летательного аппарата. Рапп Рутт и Илия шагнули в стороны, однако продолжая держаться за край дверного проёма. Подойдя к проёму, двойник заглянул внутрь флайбота, затем повернул голову в сторону Ромма.

— Что здесь? — Поинтересовался он.

— Звёздная яхта конфедератов. — Удовлетворил его любопытство Ромм. — Её нужно выгрузить в ангар тягача.

— Это я должен сделать? — Двойник поднял брови.

— Да уж. — Усмешка тронула губы Ромма. — Скафандр оставь. Я пока объясню своим спутникам суть произошедшего. Мне это придётся сделать два раза, так как они говорят на разных языках и не понимают друг друга.

— Ну и ну! — Двойник отвернулся и нырнув в салон, принялся выгружать из него составные части звёздной яхты.

Ромм подошёл к Рапп Рутту.

— Сейчас мы идём на Орс, где моему двойнику, кстати, настоящему Ромму Вегову, придётся переждать некоторое время. Там есть всё для нормальной жизни. Дело в том, что это не совсем мой дом. Мой дом, есть те странные фрагменты моего информационного поля…

Ромм попытался кратко, но доходчиво объяснить анхеоту суть произошедшего.

— Мы же вернёмся сюда и продолжим рейс. — Принялся он объяснять предстоящие задачи. — После регаты ты доставишь меня на Орс, где я буду ждать возвращения в свой настоящий дом. Увы! — Состроив гримасу, Ромм покачал головой. — Нам, скорее всего, придётся расстаться. Я совершенно не представляю, где мой дом и что это за цивилизация. По его словам… — Он повёл головой в сторону своего двойника. — Полное захолустье.

— Почему бы тебе не остаться здесь? — Своим бесстрастным голосом поинтересовался Рапп Рутт.

— По его словам — это невозможно. — Ромм покрутил головой. — Может что-то нарушиться в энергетике пространств, что негативно отразится на обеих цивилизациях. К тому же, теперь это и невозможно. Он сказал, что кто-то теперь контролирует мою пространственную энергетику и мне не уйти.

— Вернись в пространство Конфедерации. Это ещё возможно. У тебя достаточный уровень для хорошей жизни.

— Это невозможно. — Ромм вновь покрутил головой. — Мой след опознан. Заходи! — Он повёл подбородком в сторону дверного проёма. — Он уже вынес яхту. Я поведу.

Легонько подтолкнув Рапп Рутта ко входу в салон флайбота, Ромм шагнул к Илии.

— Мы сейчас направляемся на одну из планет местной цивилизации, где тебе придётся пожить некоторое время. — Заговорил он беря туруту за локоть. — Там вполне комфортно. Жить придётся с ним. — Ромм повел подбородком в сторону стоявшего перед флайботом своего двойника. — Это второй я. Когда я вернусь, тогда и решим, что делать дальше.

— Я должна с ним спать на одной спальной платформе? — В голосе Илии послышалось возмущение.

— Да нет, вовсе. — Ромм дёрнул плечами. — Он не проблема для тебя. Делай с ним всё, что тебе заблагорассудится. Только не убивай. Он мне ещё нужен. Я не знаю, что станет со мной, если он умрёт. Возможно, тоже умру. Мы уходим. — Он подтолкнул Илию ко входу.

— Где мы, вообще, находимся? — С ещё большим возмущением произнесла Илия, пытаясь устоять.

— В Сетранской системе. Там, куда и направлялись. Уверяю, скоро всё закончится. По пути я попытаюсь рассказать подробности. Поторопись! — Ромм приложил большее усилие к локтю Илии и она едва ли не влетела внутрь салона.

Дождавшись, когда турута займет своё прежнее кресло, Ромм направился к своему двойнику.

— Тебе придётся довольствоваться или полом… — Лёгкая усмешка тронула губы Ромма. — Или спальной платформой маленькой каюты. Правда там не очень комфортно, да и вонища, скорее всего.

— Мне не привыкать. Я через такое прошёл, что железный пол ангара теперь для меня, что мягкая спальная платформа. К тому же, твой скафандр тоже изрядно вонюч.

— Это не мой, но это не столь важно. — Ромм чуть шевельнул рукой. — Я подгоню флайбот к панели управления, ты высунешься, откроешь люк и сразу назад. Только крепче держись, чтобы тебя не выбросило.

— Вижу, ты время здесь даром не терял. Даже и не предполагал, что такое может произойти. Агент твёрдо уверял меня, что никаких проблем у меня не будет по возврату. Непременно потребую компенсацию. Только с быстрым выходом придётся повременить. Я соберу воздух, иначе тебе его не хватит до Затры. Пришлось наполнить трюм. Хотел разобраться с вашим ботом или, как там его, правильно?

— Флайбот. Хорошо! — Ромм согласно кивнул головой. — Соберёшь, тогда и открывай. — Повернувшись, он направился к летательному аппарату Объединённой Конфедерации.

Двойник, развернувшись, направился в сторону стоявшего на полу шлема от своего скафандра…

Ждать, пока из трюма будет откачан воздух пришлось долго, всё таки объём был велик. Всё это время Ромм держал флайбот висящим в полуметре от пола, опасаясь, что люк трюма откроется внезапно и не там, где он был в старой пристёжке и летательный аппарат окажется повреждён. Но люк оказался там, где и должен был быть, несколько рассеяв тревогу Ромма.

Дождавшись, когда сворки люка поползли в стороны, Ромм аккуратно двинул флайбот к двойнику и как только сторона летательного аппарата оказалась рядом с двойником, ткнул пальцем в клавишу открывания двери. Двойник оказался проворен и столь стремительно влетел в салон, что дверь не прошла ещё и полпути своего открытия. Ромм тут же ткнул пальцем в клавишу опускания двери. Раздавшийся грохот возвестил, что двойник оказался на полу. Отвернувшись, Ромм двинул акселератор вперёд и взялся обеими руками за штурвал.

 

2

Орс оказался неприветлив — над большой частью планеты бушевала мощная пылевая буря. Ромм и без того, находящийся в затруднительном состоянии от опасения, что не сможет найти нужную гору, так как видел её лишь ночью и вовсе впал в уныние. Красные пылевые облака поднимались над поверхностью планеты почти на тысячу метров и такую мощную толщу кремниевого экрана спор флайбота пробить был не в состоянии и полный тревоги, Ромм выглянул из-за спинки кресла в сторону анхеота.

— Рапп! Что внизу? — Произнёс Ромм на универсальном языке Объединённой Конфедерации.

— Тебе лучше знать. — Пришёл бесстрастный ответ.

— Спор не пробивает такую толщу пылевых облаков. — Возмутился Ромм.

— Это твои проблемы.

— Я никогда не был на Орс. — Донёсся громкий голос двойника, будто он понял, о чём идёт речь.

— Я это знаю. — Ответил ему Ромм резким голосом.

Отвернувшись, он в очередной раз заскользил взглядом по клубящимся внизу рыжим облакам пыли.

Первые колонисты селились ближе к северному полюсу Орс, потому что там большая ледяная шапка. Углубился Ромм в размышления, скользя взглядом по поверхности планеты. Но на севере гор нет. Значит это где-то южнее. Куда я шёл, когда убегал? Изначально, на юг. Но затем сбился и от шнекохода шмутт вёл флайбот не точно на север. А память есть у флайбота? Определённо, должна быть. Иначе, как Кюйей ориентировался в чужом пространстве? После возвращения он не пользовался флайботом и значит многие записи должны сохраниться. Нужно лишь добраться до них.

Ромм подался к панели управления и принялся изучать пиктограммы на клавишах, но никой пиктограммы, как-то указывающей на запись или воспроизведение записанной информации не ассоциировалось. Он выпрямился и вновь выглянул из-за спинки кресла в сторону Рапп Рутта.

— Рапп, как включить запись информационного потока со спор? Я не вижу системы управлению ею. — Поинтересовался он.

— Ты опасаешься не найти обратный путь? — В голосе анхеота скользнула явная насмешка. — Не поздно?

— Я хочу просмотреть записи Кюйей. Уверен, он их вёл.

— Возможно. — Анхеот поднялся и шагнув к креслу пилота, вытянул руку и ткнул своими гибкими пальцами в несколько клавиш — по лобовому стеклу тут же побежали строки сообщений. — Ищи! — Рапп Рутт вернулся в своё кресло.

Ромм принялся вчитываться в строки сообщений. Это действительно, были записи со спор, но все даты записей были в летоисчислении Объединённой Конфедерации, а как их можно было сопоставить с датами Сетранской системы, Ромм не имел, совершенно, никакого представления.

Скорее всего эти записи были у него одними из последних. Принялся размышлять он. Значит нужно начать просмотр с самых последних.

Он ткнул пальцем в самую последнюю запись — в лобовом стекле появилась ещё одна врезка, по которой побежали незнакомые звёзды. Посмотрев на чужие звёзды несколько мгновений, Ромм ткнул пальцем в следующую запись — это опять были те же самые звёзды. Он вызвал следующую запись и затем ещё одну и во всех их отображалось одно и тоже пространство с одними и теми же звёздами. Тогда он выбрал самую последнюю строку, но хранимая за ней информация оказалась такой же, как во всех предыдущих записях.

Кюйей обеспечил себе хорошую безопасность от любопытных глаз. Всплыла у Ромма мысль досады и он с раздражением ткнул в одну из клавиш панели управления, убирая бесполезную информацию с лобового стекла. И как теперь я буду выглядеть перед своими попутчиками? Проклятье! Несомненно, это должна быть очень большая пустыня. Я прошёл тогда около тысячи километров, а никаких ориентиров на радаре шнекохода так и не появилось. Определённо, я прошёл бы и ещё тысячу километров и ничего бы не встретил. Да и Кюйей говорил, что это очень большая пустыня. А если это была самая большая пустыня Орс. Что я знаю об Орс из курса школы пилотов? Проклятье! Какой я навигатор, если не в состоянии сориентироваться в своём пространстве.

Ромм откинулся в кресле и прикрыл глаза…

Он видел звёзды, те самые звёзды, которые были на небосклоне Орс, когда за ним в пустыню пришёл Кюйей.

Конечно, прошло уже немало времени с этого дня. Замелькали у Ромма быстрые мысли. Но движение планеты по орбите известно и значит есть возможность беспрепятственно определить смещение звёзд. Собственно… Ромм задумался на некоторое время. Собственно их смещение не так уж и велико, не более четверти звёздного купола. Возобновил он ток своих мыслей. Смещение шло в этом направлении и значит звёздный купол должен выглядеть так.

Он открыл глаза и принялся всматриваться в лобовое стекло флайбота и когда в нём появились нужная звёздная россыпь, отклонил штурвал и послал летательный аппарат к поверхности планеты.

Над пустыней была ночь. Звёздный купол сиял своим великолепием, заставляя кровь в жилах Ромма, едва ли не бурлить. Летательный аппарат беспрепятственно скользил над поверхностью планеты. Пылевая буря перекрыла путь флайботу лишь на коротком участке, но все же изрядно потрепав, как летательный аппарат, так и нервы Ромма, который так крепко вцепился в штурвал, что казалось не существует такой силы, которая могла бы их расцепить и лишь когда в лобовом стекле вновь появилась звёздная россыпь, его губы вытянулись в лёгкой улыбке: он не сбился с выбранного направления — на экране спор отчётливо просматривалось очертание горной гряды.

Ромму даже показалось, что в одно время на экране спор появился отражённый сигнал от какого-то предмета, заставив его сердце сжаться от мысли, что это памятник его неудавшегося побега, брошенный им шнекоход, но остановиться, чтобы убедиться в своей правоте он не решился, опасаясь, что пылевая буря, вдруг, сместится и тогда в красно-коричневой круговерти он потеряет вектор пути или ещё хуже — разобьёт флайбот.

Новая проблема появилась, когда флайбот оказался перед горной грядой. Найти нужное ущелье в ночи оказалось проблематичным, так как их на экране спор было не менее десятка и Ромм оказался в некотором замешательстве. Ждать до рассвета не хотелось.

Сунувшись, как ему казалось, в наиболее вероятное из ущелий, он вскоре упёрся в отвесную стену и ему пришлось изрядно покрутить штурвал, чтобы выбраться из него. Надеясь, что найти его удастся сверху, он поднял флайбот над горой и тут же разочаровался в своей затее, так как сверху гора в ночи представляла собой сплошное чёрное полотно. Опустившись вниз и остановив флайбот ещё перед одним ущельем, Ромм выглянул из-за спинки кресла в сторону Рапп Рутта.

— Рапп, попытайся определить, где в горе находится большая металлическая масса. Не очень хочется терять время, дожидаясь утра. Да и насколько я понял, пылевая буря смещается в этот район пустыни и утро здесь может наступить совсем нескоро.

— Масса впереди. — Донёсся бесстрастный голос анхеота.

— По этому ущелью? — Ромм поднял брови.

— Тебе решать. — Пришёл обескураживающий ответ.

Состроив гримасу недоумения, Ромм повернулся к Илии. Турута сидела откинувшись в кресле с прикрытыми глазами и казалось спала. Поколебавшись некоторое время, Ромм всё же решил поинтересоваться её мнением.

— Илия! — Негромко окликнул он туруту.

Веки Илии дрогнули, но не разжались.

— Уверен, ты слышишь меня. — Продолжил говорить Ромм. — Ты не могла бы определить ущелье, по которому можно добраться до спрятанной в горах базы колонистов. Она металлическая. Попытайся определить направление на неё.

— Через два ущелья вправо. — Негромко произнесла турута, так и не разжав веки.

— Спасибо! — Произнёс Ромм, вырвавшееся у него в очередной раз, совершенно, незнакомое ему слово благодарности и отвернувшись, повернул штурвал вправо.

Но и это ущелье не привело их к цели, хотя идти пришлось достаточно долго, но в конце-концов ущелье сошло на нет, а искомого плато перед базой так и не появилось. Остановив флайбот, Ромм вновь выглянул из-за спинки кресла. Илия сидела в прежней позе.

— Ты ошиблась! — Уже громко заговорил Ромм. — Открой глаза и осмотрись.

— То, что ты называешь базой, слева. — Произнесла турута с прежней интонацией, так и не изменив своего положение, вызвав у Ромма нескрываемое раздражение.

— С таким успехом, я её нашёл бы и сам. — Едва не выкрикнул он.

— Она права. — Донёсся бесстрастный голос анхеота.

Бросив на Рапп Рутта недовольный взгляд, Ромм отвернулся и развернув летательный аппарат, направил его в обратный путь.

— У нас проблема? Заблудились? — Донёсся, явно, весёлый голос двойника, который сейчас стоял на коленях между двух кресел, держась за их спинки. — Есть смысл дождаться утра.

— Уже дождались. — Едва разжимая зубы процедил Ромм.

Следующее ущелье, действительно оказалась тем самым, но это Ромм понял лишь ближе к концу второй сотни метров, пройденных флайботом по ущелью, так как вход в него ничем не отличался от входов тех ущелий, в которых они уже побывали. Шумно и протяжно вздохнув, он сильнее вжал акселератор.

Ворота обеих шлюзов ангара базы оказались открыты, вызвав у Ромма тревогу. Он выключил прожектор флайбота — никакого света внутри ангара не было. Вновь включив прожектор и остановив флайбот перед шлюзом, Ромм в очередной раз выглянул из-за спинки кресла.

— Рапп! Ты чувствуешь какие-то биополя внутри базы? — Поинтересовался он с явной тревогой в голосе.

— Нет! — Пришёл односложный ответ анхеота.

Ромм погримасничал губами. Рапп Рутт вновь пребывал в своём привычном безразличном состоянии и чтобы заставить его изменить это самое состояние, должно было произойти неординарное событие, которое пока не наблюдалось. Ромму нужно было или самому выходить из флайбота и осматривать базу, на предмет безопасности или всё же попытаться заставить анхеота поработать своим бионическим полем. Ромм решил выбрать второй вариант.

— Рапп, я не вижу никаких работающих терминалов внутри ангара. — Продолжил говорить Ромм, сдерживая свои эмоции. — Ты чувствуешь какие-то энергополя?

— Нет! — Пришёл очередной бесстрастный ответ анхеота.

— Ты уверен? Если на базе нет энергии, мы не сможем здесь жить.

— Нет!

Рапп Рутту всё удалось вывести Ромма из равновесия.

— Гад! — Буквально заорал Ромм. — Ты можешь шевельнуть своим чёртовым полем, чтобы узнать, мы можем здесь остановиться или придётся искать другое пристанище? Не сделаешь — выброшу к чертям из флайбота. — Ромм подался далеко назад и схватив анхеота за курточку, основательно тряхнул.

— У нас проблема? — Донёсся громкий голос двойника Ромма.

— Если бы не твоё идиотское любопытство, никаких проблем бы у нас не было. — Процедил Ромм. — Какого чёрта тебя понесло в сторону от грузовой трассы? — Разразился он, самому непонятными выражениями.

— На твоём месте, я бы поторопился с возвратом, если не хочешь оказаться в мире ином. — Губы двойника вытянулись в широкой усмешке. — Я уже представляю, что происходит в твоём настоящем доме.

— Что происходит? — Невольно вырвалось у Ромма.

— Скоро узнаешь. — Лицо двойника сделалось серьёзным. — Поторапливайся!

— В таком случае, надень шлем, выйди и осмотри базу. — Ромм повёл подбородком в сторону стенки флайбота, где была дверь. — Такое впечатление, что здесь нет энергии.

Ничего больше не сказав, двойник повернулся, поднял с пола шлем и надев его, провёл рукой по шеё.

— Открой! — Донёсся его металлический голос.

— Очень быстро. — Ромм повернул голову в сторону Илии. — Задержи дыхание. — Произнёс он на языке турутов и сам глубоко вздохнув, задержал выдох и ткнул пальцем в клавишу открывания двери.

Дверь скользнула вверх. Двойник сделал быстрый шаг и выпрыгнул из летательного аппарата. Ромм тут же ткнул пальцем в клавишу закрывания двери — скользнувшая вниз дверь закрыла проём. Ромм шумно выдохнул и повернул голову в сторону лобового стекла — двойник уже был в ангаре. Шагнув в сторону, к досаде Ромма, он вышел из луча света прожектора флайбота и исчез из вида.

Прошло уже достаточно много времени, а двойник, Ромм за время ожидания придумал ему подходящее имя, Истинный Ромм Вегов, всё не появлялся.

У Ромма, вдруг, появилась мысль, что возможно Истинный Ромм и выходит на связь, посредством системы связи своего скафандра, но навряд ли он опознаётся системой связи чужой цивилизации. Оставалось: или терпеливо ждать; или облачаться в свой вонючий скафандр и самому отправляться разбираться с энергоснабжением базы.

Он, всё же, решил подождать ещё немного. Чтобы ждать было не так нудно, решил считать и когда досчитает до десяти тысяч и Истинный Ромм не появится, то сам отправится обследовать базу.

Истинный Ромм появился в луче света, когда счёт перевалил за четыре тысячи. Остановившись в дверях шлюза, он принялся махать руками, но что могли означать его, какие-то странные взмахи, Ромм понять никак не мог, как ни всматривался в них. В конце-концов, он решил, что Истинный Ромм предлагает войти внутрь и взявшись за штурвал, чуть вжал акселератор — оторвавшись от плато, летательный аппарат скользнул в шлюз.

Оказавшись в ангаре, Ромм принялся аккуратно вращать флайбот, чтобы рассмотреть обстановку.

В принципе, со времени его ухода, здесь ничего не изменилось, если не считать, что пол ангара был заметно засыпан песком, хотя Ромм прежде и не пытался запомнить его обстановку. Неожиданно его внимание привлекла большая серая панель. Насколько он помнил, прежде на ней светились несколько терминалов, имеющих отношение к энергоснабжению базы. Сейчас все они безмолвствовали. Истинный Ромм стоял в противоположной стороне от панели. Чтобы привлечь к панели его внимание, Ромм направил луч прожектора флайбота на панель и несколько раз мигнул им, одновременно ткнув пальцем в лобовое стекло, но тут же отправив в свой адрес нелестный эпитет, опустил руку, вспомнив, что снаружи, совершенно, не видно, что происходит внутри салона, но Истинный Ромм оказался проницательным и тут же направился в сторону панели.

Подойдя, он принялся водить по ней руками. Прошло немного времени и ангар наполнился бледным светом. Ромм тут же развернул флайбот в сторону шлюза и тоже несколько раз мигнул лучом прожектора — прошло ещё несколько томительных минут и внутренняя створка шлюза медленно закрыла проём в стене ангара.

Ромм ткнул пальцем в клавишу анализатора внешней среды и уставился в терминал на медленно ползущий вверх столбик насыщения атмосферы ангара кислородом. Откуда система черпала кислород, Ромм не знал и сколько его было там, не имел представления, его мысли были лишь об одном: чтобы его хватило. Кислорода хватило. Дождавшись, когда уровень кислорода достигнет семнадцати процентов, Ромм ткнул пальцем в клавишу открывания двери и повернулся вместе с креслом в сторону выхода.

— Можно выходить. — Произнёс он на языке турутов. — База к вашим услугам.

— Как я понимаю, моя свобода всё ещё будет ограничена? — Произнесла Илия.

— Увы! Но надеюсь, это последнее ограничение в твоей жизни. К тому же ты будешь находиться на поверхности планеты, а не под водой и по ночам у тебя будет прекрасная возможность любоваться звёздным куполом, а звёзды здесь не хуже, чем в пространстве. — Ромм широко улыбнулся и поднявшись, шагнул к выходу и выпрыгнув из флайбота, закрутился, осматриваясь.

Его первое впечатление оказалось верным — в ангаре, совершенно, ничего не изменилось. К нему подошёл Истинный Ромм, держа шлем в руке.

— Часть холодильных камер обесточена и продукты в них, скорее всего, пропали. Часть с уже давно истекшим сроком годности. — Заговорил он, явно, обеспокоенным голосом. — Даже не представляю, сколько мы сможем продержаться здесь.

— Столько, сколько нужно. — Резко ответил ему Ромм. — Уверен, здесь достаточно, годных для употребления, продуктов. Я не для того рисковал своей жизнью, которая не один раз висела на волоске, чтобы, за просто так, отказаться от своей мечты. — Он взмахнул перед собой рукой, показывая свою категоричность.

— Я, действительно, не хочу лишать тебя твоей мечты, так как начал уважать тебя и даже завидовать. — Истинный Ромм дёрнул плечами. — Если я не ошибаюсь, это займёт не более пары часов твоего сна. Всего лишь. Хотя у себя дома ты уже проспал изрядно и я надеюсь, что ситуация в твоём мире ещё не приобрела для тебя необратимый характер. Иначе пространственные двери в другие миры закроются для меня навсегда, чего я никак не хочу. Даже представить не мог, что ты окажешься такой… Такой… — Он погримасничал губами. — Категоричный, целеустремлённый, волевой.

— Такое впечатление, что я, в очередной раз, слушаю какой-то бред. — Ромм покрутил головой. — Если бы не знал, что сам прошёл через нечто подобное, то так и решил бы. Твои слова вызывают обоснованную обеспокоенность. Будто ты держишь мою смерть на поводке и готов отцепить её в любой момент и потому я не буду проводить никаких экскурсий по базе, а сразу же ухожу. Сами найдёте, что вам будет нужно.

— Ты уверен, что я смогу наладить с ней взаимоотношения? Как, хотя бы, её зовут?

— Жить захочешь — наладишь. Её имя — Илия Кордова Тосс. — Ромм негромко хмыкнул, от, вдруг, произнесённого полного имени Илии, которое он слышал лишь однажды. — Она очень умна и невероятно сильна своим невидимым псионическим оружием. Рекомендую, не злить её.

— Я постараюсь. — Губы Истинного Ромма вытянулись в лёгкой усмешке.

— Я лишь сбегаю за тоником. — Ромм шагнул в сторону и обойдя Истинного Ромма, побежал в сторону дверей, ведущих в жилой комплекс.

Холодильная камера, из которой он некогда брал тоник, оказалась в рабочем состоянии и достав из неё упаковку с напитком, Ромм побежал назад.

Илия стояла в ангаре перед флайботом, смотря себе под ноги. Истинный Ромм стоял на том же месте, будто приклеился к нему, беззастенчиво уставившись в туруту. Рапп Рутт так и не вышел из флайбота. Ромм остановился напротив туруты и достав из упаковки баночку с тоником, протянул её Илии.

— Постарайся оставить его живым, если хочешь, чтобы я не умер. Если я тебе, конечно, небезразличен. — Он сунул тоник туруте под ремешок сумочки. — Однозначно, я не вернусь в твоё пространство и потому хочу донести до тебя совершенно ненужную мне информацию, и очень важную для тебя. Надеюсь, что тот, кто просил хранить её в тайне от тебя, никогда не доберётся до меня, чтобы отомстить за неё. — Состроив гримасу, Ромм покачал головой. — Ты безуспешно пыталась найти своих родителей, за что и была наказана в своём мире. Мне чуть повезло. Я знаю, кто твой отец… — Ромм сделал паузу, с улыбкой наблюдая, как брови туруты ползут всё выше и выше. — Это капитан Растер Кордова или кем там он является в твоём мире.

— Это неправда. — Буквально, выдохнула Илия, крутя головой.

— Увы — это истина. — Ромм покивал головой. — Мне в этом признался сам Растер, когда я освобождал его от регенератора. Я поинтересовался причиной вашей неприязни к друг другу и на удивление, он удовлетворил моё любопытство. Куда он отправил твою мать, он не счёл нужным сказать, но надеюсь, по возвращении, ты сама его об этом спросишь. Я не хочу излагать свою точку зрения на ваши взаимоотношения, думаю, теперь вы сами в них разберётесь, но ты, действительно, пострадала за своё, чрезмерное, любопытство. Подумай над моими словами.

Шагнув в сторону, Ромм обошёл окаменевшую туруту и запрыгнув в салон флайбота, прошёл к креслу пилота и усевшись, достал из упаковки одну баночку с тоником, остальные поставил Рапп Рутту на колени и отвернувшись, ткнул пальцем в клавишу закрывания двери. Лёгкий свист оповестил, что дверь закрылась. Открыв баночку, Ромм выпил тоник, едва ли не одним глотком и сунув пустую баночку под кресло пилота, взялся за штурвал.

* * *

Чтобы открыть люк трюма пристёжки, Ромму пришлось облачаться в вонючий скафандр Кюйей, хотя прошло уже столько времени, но запах из него шёл изрядно тошнотворный, будто гниющее тело шмутта навсегда осталось внутри скафандра и лишь когда скафандр оказался полностью герметизирован, поток свежего воздуха несколько разбавил собой неприятный запах. Облачившись, Ромм повернулся к Рапп Рутту, продолжающему сидеть в своём кресле.

— Выпусти меня. — Заговорил Ромм несколько уставшим голосом. — Я выйду и открою люк. К сожалению ваши системы не контактируют с системами управления Сетранской системы и придётся всё делать вручную. Загонишь флайбот и я закрою люк. Ты говорил, что можешь долго обходиться без воздуха. Я не буду наполнять трюм воздухом. Надеюсь, ты успеешь добежать до шлюза. Я буду около него.

— Не стоит. — Рапп Рутт впервые за долгое время поднялся и повернулся к Ромму. — Я не пойду с тобой, а вернусь в пещеру на планете и буду ждать тебя там.

— Почему? — Ромм поднял брови. — Ты не хочешь познакомиться с ещё одной галактической цивилизацией?

— Нет. — Рапп Рутт покрутил головой.

— Странно. — Состроив гримасу, Ромм дёрнул плечами. — Но ты же хотел остаться в ней?

— Это в прошлом. — Рапп Рутт вновь покрутил головой.

— Жаль. — Ромм глубоко и шумно вздохнул. — Но в таком случае, мне придётся возвращаться к Орс на грузовике. Даже не представляю, разрешит мне космофлот посадить его на космодром планеты.

— Не стоит. — Анхеот в очередной раз покрутил головой. — Я буду ждать тебя здесь, в пространстве.

— Ты же сказал, что уйдёшь на Орс? — Ромм состроил гримасу удивления.

— Я почувствую, когда ты отправишься в обратный путь и вернусь сюда.

— Что ж. — Ромм дёрнул плечами. — Это твой выбор и я уважаю его.

Ромм провёл рукой по сочленению шлема и скафандра и сняв шлем и одну перчатку, расстегнул скафандр и сунув руку в карман курточки, достал две карточки легализации Объединённой Конфедерации и протянул их Рапп Рутту.

— Возьми, пожалуйста!

Рапп Рутт взял карточки и покрутив их, поднял взгляд на Ромма.

— Ты отдаёшь их на хранение? — На безбровом лбу анхеота образовалась складка. — У тебя с ними в этом мире могут быть проблемы?

— Одна — моя. Пустышка. — Ромм широко улыбнулся. — Вторая — легалка капитана Зотора. Он отдал её перед смертью, как затр затру. Разблокирована. Со свободным доступом. На ней очень высокий уровень. Будь аккуратен. Мне он здесь ни к чему. — Мотнув головой, Ромм принялся приводить скафандр в порядок.

— Мне он тоже ни к чему. — Рапп Рутт протянул карточки Ромму.

— Выпусти меня. — Произнёс Ромм, будто не услышав слов анхеота и шагнув к стенке флайбота, замер в ожидании.

Прошло несколько мгновений и дверь флайбота скользнула вверх. Резко оттолкнувшись, Ромм выскользнул наружу и подлетев к тому месту тягача, где был люк в его ангар, упёрся в него рукой и развернулся в сторону флайбота.

Дверь летательного аппарата уже была закрыта. Будто разворот Ромма был сигналом для Рапп Рутта к уходу, флайбот клюнул носом и резко развернувшись, стремительно скользнул прочь от грузового корабля Сетранской системы.

Дождавшись, когда синяя звёздочка движителя флайбота растворится в пространстве, Ромм повернулся к люку и открыв потайной лючок, вжал рукой зелёную клавишу отпирания люка ангара грузового космического тягача Сетранской системы.

 

3

Оставив пристёжку у причала орбитального завода, и пройдя санацию, Ромм, по приказу командира отряда грузовых перевозок, направил тягач на космодром Затры, для регламентного обслуживания. Над космодромом во всей своей красе сияла жаркая Сетра. Светофильтры нового тягача почему-то не справлялись с мощным потоком света и Ромму пришлось надеть шлем от скафандра и опустить его защитное стекло. У нового тягача на космодроме теперь был и новый слот с изящно изогнутой эстакадой обслуживания и Ромму пришлось проявить всё своё мастерство, чтобы воткнуть тягач в это изящество. С другой стороны, выйдя из тягача, он, в полной мере, ощутил преимущества новой эстакады, так как она идеально охватывала тягач с трёх сторон и была оборудована двумя широкими лифтами, с отстегивающимися платформами на колёсах и потому Ромму не пришлось изощряться с выгрузкой звёздной яхты. Отстегнув от одного из лифтов платформу, он выгрузил с помощью лебёдки компоненты яхты из ангара тягача на платформу и покатил её к дальнему слоту космодрома, где сиротливо стояла, едва просматривающаяся на горизонте, его «Хроно».

Яхта была изрядно покрыта слоем пыли, заставив сердце Ромма сжаться в досаде. Никаких следов вокруг неё не наблюдалось, показывая, что Истинный Ромм к ней ни разу не подходил. Ромма несколько озадачил изрядный слой пыли, так как с того дня, когда он поставил здесь яхту, прошло не более полугода и такой слой был, явным, излишеством. Повинуясь неизвестно какой интуиции, Ромм потёр лоб, хотя прежде подобного действия за собой не наблюдал.

— Хм-м! Может и здесь была пылевая буря, как на Орс? — Озвучил он своё невольное предположение.

Он подошёл к одной из опор яхты и открыв потайной люк, повернул спрятанный в нише рычаг — из нижней части корпуса яхты с надсадным скрежетом пополз трап, заставив лицо Ромма исказиться очередной гримасой досады, так как, когда он покидал яхту, никаких подобных звуков системы яхты не издавали. Дождавшись, когда трап окажется у его ног, Ромм быстрым шагом пошёл внутрь «Хроно».

В ангаре яхты было сумеречно — свет шёл лишь из люка трапа. Ромм постоял некоторое время, давая глазам привыкнуть к сумраку, затем направился к панели управления большими люками ангара. Створка большого нижнего люка издавала ещё более надсадный звук. Таких звуков не было, даже когда он впервые попал на ещё военный корабль, до его модернизации. Ромму сделалось тоскливо. Полный недоумения, он направился к единственной в ангаре ручной лебёдке и подтащив её к проёму большого люка, опустил её захват вниз. Затем он сбежал на космодром и подцепив одну из составных частей звёздной яхты, вновь побежал внутрь «Хроно». Так ему пришлось сделать три раза. И лишь скафандр он не стал поднимать лебёдкой, а занёс вручную. Закрыв большой нижний люк, Ромм направился в зал управления и усевшись в его единственное кресло, ткнул пальцем в одну из клавиш пульта управления — в тот же миг перед ним, по тёмной стене, прочертилась светлая полоса и начала неторопливо расползаться по сторонам, трансформируясь в экран вивв.

Обстановка снаружи была прежней, если не считать, что в направлении на здание космопорта виднелся поднимающийся большой серебристый, с красивыми обводами, космический корабль. Ромма старты космических кораблей всегда завораживали и он долго провожал взглядом величественный лайнер, пока он не растворился в синеве атмосферы. Корабль был превосходен и не был похож ни на военный, ни на какой-то грузовой корабль и скорее всего это был какой-то новый пассажирский лайнер, так как Ромм не помнил, чтобы прежде видел этот корабль, а пассажирские лайнеры цивилизации затров он знал все, да их и было-то до его ухода из цивилизации всего лишь три. Глубоко и шумно вздохнув, Ромм скользнул взглядом по пульту управления, его брови тут же выгнулись высокими дугами — на большом терминале высвечивались огромные цифры времени и даты по которым выходило, что он отсутствовал в Сетранской системе почти два года.

Вот значит почему истинный Ромм получил приглашение на регистрацию. Состроив гримасу, Ромм покачал головой. Просто, подошло время очередной регаты.

Ткнув пальцем в клавишу выключения систем управления, Ромм поднялся и направился к выходу, намереваясь немедленно направиться в штаб космической регаты, благо он располагался здесь же на космодроме, в Управлении Космофлота, чтобы подтвердить своё участие в регате.

Если примут регистрацию… Размышлял Ромм толкая перед собой платформу от лифта, намереваясь вернуть её на место. Немедленно отправлюсь на «Хроно» в пространство, где соберу звёздную яхту Конфедерации и попытаюсь походить на ней. Если удастся разобраться с её управлением и пройтись под парусом, то вернусь и зарегистрирую новую яхту под старым названием. Если с ней ничего не выйдет, то всё равно придётся вернуться, чтобы попытаться пристроить парус от неё к «Хроно». Если из этой затеи тоже ничего не получится, то придётся купить парус на Затре. На это три, максимум пять суток. Проклятье! Гримаса досады исказила лицо Ромма, он только сейчас вспомнил, что не взял у Истинного Ромма его карточку уровня, а его прежнюю уничтожил Кюйей. Придётся идти в управление и объясняться в штабе о потере своей карточки уровня. Замелькали у него мысли досады. Сколько займёт проверка? Попытаться поторопить? Иначе можно и не продать бриллианты. Только бы удалось быстро найти покупателя. Проклятье! Сколько ещё времени до регаты? Если за тридцать дней до её старта не аттестую яхту, придётся ждать ещё два года. Истинный Ромм на это не пойдёт. А если вернуться в пространство Конфедерации и там заняться изучением их звёздной яхты? Но удастся ли вернуться? Истинный Ромм, однозначно, воспротивится. Это его проблемы. Ромм механически махнул рукой. Есть ещё какой-то агент. Не может он быть сильнее Рапп Рутта и Илии. Рапп Рутт найдёт портатор. Здесь нет таких возмущений, как в пространстве Объединённой Конфедерации. Но если о портаторе знает капитан «Креот», то он, однозначно, доложит о нём командованию итеранской базы. Нагонят треев в пространство — к нему не подберёшься. Если только симбторн захватить, но это уже из области фантазий. Ромм усмехнулся. Да, собственно, там нужно-то провести всего лишь около сотни суток Объединённой Конфедерации. Какие-то странные парадоксы времени — в разных пространствах разное течение времени. Он дёрнул плечами. А я ведь, практически, ни разу не озадачился сопоставлением течения времени в разных цивилизациях. Замелькали у него ещё большие мысли досады. Почему? Да потому, что я лишь сейчас, по возвращении сюда, осознал, что в разных цивилизациях своё течение времени, где-то быстрее, где-то медленнее. Почему возникают подобные парадоксы? Почему по мерам времени одной цивилизации, прошёл год; по мерам другой, этот же отрезок времени может соответствовать лишь одному дню или столетию. Несомненно, когда Истинный Ромм говорил о каком-то моём сне, он имел ввиду этот парадокс времени разных цивилизаций. Но что он имел ввиду, говоря о сне? Не могу же я одновременно спать и бодрствовать? А если в разных цивилизациях такое возможно? Нет-нет, это полный бред. Ромм покрутил головой. Это уже соответствует даже нездоровому бреду. Но о чём-то же он пытается меня уверовать? А те наваждения, что регулярно преследуют меня перед каждой портацией? Они тоже плод моего воображения? А если есть ещё один секретный портатор: из пространства Сетранской системы в какую-то загадочную цивилизацию землян? Что это за цивилизация? Почему истинный Ромм считает её захолустьем. Неужели разум землян подобен примитивному разуму тапров?

Ромм вдруг осознал, что стоит. Он покрутил головой и понял, что стоит рядом с лифтом, от которого отстёгивал платформу. Глубоко и протяжно вздохнув, он вернул платформу на место и развернувшись, быстрым шагом направился в сторону, виднеющегося на горизонте, здания управления космофлота.

* * *

К огромной досаде Ромма, процедура получения новой карточки уровня грозила растянуться на несколько дней, по причине, что ему, около года назад, уже была выдана новая карточка уровня и следующая, требовала дополнительных проверок, не только на Затре, но по всем космическим станциям Сетранской системы, так как Ромм не мог сказать, где он её утратил. Особенно негодовал командир отряда грузовых перевозок, заявив, что ему уже надоели бестолковые выходки Ромма и недвусмысленно намекнув, что, возможно, подумает о его соответствии.

Раздосадованный своей невнимательностью, Ромм вышел из управления и остановился на его ступеньках, пытаясь решить, куда ему направиться: никаких денег у него не было, он был уже изрядно уставшим от долгого хождения пешком, был голоден и в какой-то степени зол и потому у него сейчас был лишь один путь — на тягач, чтобы там провести остаток сегодняшнего дня, отдохнуть, а уже завтра с утра возобновить свои похождения.

Вдруг, лёгкий толчок в плечо прервал ток его невесёлых размышлений и заставил покрутить головой — рядом с ним стоял высокий улыбающийся молодой человек, определённо, знакомый Ромму. Ромм сдвинул брови, пытаясь его вспомнить.

— Совсем дело плохо. — Толи спросил, толи констатировал молодой человек и его улыбка сделалась шире. — Не узнал? Неужели забыл своих однокурсников? Не зря говорится: пустое пространство опустошает мозг.

Ромм тут же вспомнил молодого человека, Райн Черна и широко улыбнулся, но видимо улыбка у него получилась не вполне естественной, так как лицо молодого человека тут же сделалось серьёзным.

— Что-то произошло? — Он взмахнул подбородком.

— Карточку уровня потерял. — Ромм махнул рукой. — Шеф обещал выпереть с трассы. — Он глубоко вздохнул.

— Из-за карточки? — Райн Черн состроил гримасу недоумения.

— Даже не представляю, где её оставил. — Ромм покрутил головой. — Полный ноль. Видимо, твоя поговорка верна. Придётся жить на тягаче, пока не закончится процедура проверок.

— Странно. — Райн Черн дёрнул плечами. — Должны были предоставить временный уровень.

— Вторая за год. — Ромм махнул рукой.

— Это не имеет значения. Пойдём проконсультируемся. — Повернувшись, Райн Черн направился ко входу в управление, совершенно не интересуясь, идёт ли за ним Ромм.

Ромм же стронулся с места лишь тогда, когда однокурсник скрылся за дверью входа в управление. Оказавшись внутри, Ромм увидел, что Райн Черн продолжает идти не оглядываясь по коридору и вскоре скрылся из вида, свернув за угол. Куда он направлялся Ромм не представлял и потому поспешил за ним, но когда свернул за тот же угол, однокурсника уже нигде не было. В недоумении, Ромм медленно пошёл по этому коридору, вчитываясь в терминалы дверей, на которых отображались функциональные особенности кабинетов, прятающихся за этими дверьми. Райн Черн его окликнул, когда он уже подходил к концу коридора, размышляя, стоит вернуться назад или свернуть в следующий коридор.

— Вегов! — Услышал он за своей спиной.

Ромм оглянулся — Райн Черн стоял у открытой двери примерно посреди коридора. Повернувшись, Ромм подошёл к нему быстрым шагом.

— Зайди! — Однокурсник кивнул головой в проём открытой двери. — Получишь временный уровень на пять суток. Если процедура поиска растянется надолго, через пять суток продлишь.

— Ты хочешь привязать меня к этой двери? — Ромм усмехнулся.

— Увы! Не мной придумано. — Райн Черн дёрнул плечами и повернувшись, пошёл прочь.

Состроив гримасу недоумения, Ромм вошёл в проём открытой двери.

Это был светлый зал с большим столом, стоящим посреди зала, за которым сидел мужчина в форме офицера космического флота. Ромм, вдруг, осознал, что Райн Черн тоже был одет в форму офицера космического флота, а не в одежду капитана или пилота и потому выходило, что он служил здесь в управлении. Ромм, не дожидаясь приглашения, подошёл к свободному креслу перед столом и без предложения, сел. Это был, совершенно, незнакомый Ромму отдел космофлота, в который он никогда не обращался.

— Кто тот офицер, что привёл меня сюда? — Поинтересовался он, у молча наблюдавшего за ним, офицера.

— Командир отдела безопасности пассажирских трасс старший офицер Райн Черн. — Произнёс офицер.

— Ну и ну! — Ромм покрутил головой. — Быстро он взлетел.

— Вы знакомы? — Офицер поднял брови.

— Учились на одном курсе. — Ромм глубоко вздохнул. — Я только что сошёл с оборота и такая незадача. — Он дёрнул плечами.

— Я знаком. — Офицер подвинул к Ромму лежащий перед ним планшет. — Приложите руку.

— Какую? — Ромм поднял брови.

— Какой вы намерены идентифицировать себя.

Ромм положил на планшет правую руку. Поле планшета тут же мигнуло зелёной окантовкой.

— Благодарю! — Офицер потянул планшет на себя и Ромм поднял с него свою руку.

Офицер вытащил откуда-то из-под планшета блестящую карточку уровня и положил её перед Ромм.

— Идентификация успешна, пилот Вегов. Но имейте ввиду, через пять суток она утратит своё действие.

— Благодарю! — Взяв карточку уровня, Ромм поднялся и вышел из кабинета.

Райн Черна на ступеньках управления уже не было и Ромм, покрутившись для верности некоторое время, вновь направился в управление, в надежде, что у него примут заявку на участие в регате по карточке временного уровня.

Штаб регаты располагался на третьем уровне. Ромм не стал пользоваться лифтом, а побежал по лестнице, по пути пытаясь продумать тот или иной вариант своего ответа, на возможные вопросы со стороны организаторов регаты.

Зал регистрации был тем же и таким же, как при регистрации «Хроно». Войдя, Ромм едва ли не нос в нос столкнулся с идущим к выходу Пиком Гаррантом — победителем прошлой регаты. Видимо действующий победитель узнал его, так как губы Гарранта вытянулись в широкой ехидной усмешке.

— Корыто не проржавело? — Едва ли не давясь смехом произнёс Гаррант.

— В прекрасном состоянии. — Ромм широко улыбнулся. — Будешь удивлён.

— Уж постарайся. — Гаррант громко хмыкнул.

— Не сомневайся. — Шагнув в сторону, Ромм обошёл победителя предыдущей регаты и направился к столу регистраций.

Заявку на участие у него приняли без проблем, даже ничем не поинтересовавшись и Ромм, с одной стороны озадаченный некоторой безразличностью организаторов к своей персоне, с другой — удовлетворённый своим везением, направился к выходу, пытаясь решить, куда завтра отправиться: на орбиту для испытания своей новой яхты; или же на поиски покупателя для своих бриллиантов.

Идя по коридору, он увидел двух незнакомых капитанов, стоявших лицом друг к другу у окна и что-то негромко обсуждавших. Один из них крутил в руках какой-то предмет, который периодически, достаточно, ярко вспыхивал в лучах Сетры, хорошо видимой из окна, напротив которого стояли капитаны. Ромму этот блеск показался знаком. Поравнявшись с ними, он повернул голову в их сторону и…

Ромм тут же замер — один из капитанов вертел в руках бриллиант. Ромм повернулся к ним. Видимо капитаны несколько увлеклись своим обсуждением и просмотрели подходящего к ним пилота и увидели Ромма, лишь когда он остановился рядом с ними. Капитан, на ладони которого лежал камень, мгновенно сжал руку и посмотрел на Ромма. Его взгляд был, явно, неприветлив.

— Где можно купить подобный камень? — Произнёс Ромм.

— Где найдёшь, там и купишь. Свободен, пилот! — С явным недовольством в голосе процедил капитан.

— А продать? — Ромм решил не последовать предложению капитана, а проявить настойчивость.

Капитан смерил его долгим взглядом.

— Ты-ы, прода-ать? — Протянул он. — Из астероидов наковырял. — Его губы вытянулись в усмешке.

— Наковырял.

Ромм сунул руку в карман курточки и нащупав мешочек, принялся открывать двумя пальцами его застёжку, которая никак не хотела расстёгиваться, а доставать мешочек здесь, ему никак не хотелось и чем дольше он ковырялся в своём кармане, тем выше поднимались брови капитана. Наконец застёжку удалось отодвинуть на половину её размера и просунуть в мешочек те же два пальца. Нащупав первый же бриллиант, Ромм достал его и положил на ладонь второй руки. Камень оказался большим и завораживающе блеснул своими гранями.

— Беру! — Тут же процедил капитан.

— Пятьдесят тысяч. — Не задумываясь, Ромм озвучил ту сумму, сколько стоил один из лучших космических лепестковых парусов цивилизации затров.

— Круто! — Капитан покрутил головой.

Ромм тут же сунул руку в тот же карман курточки и достал ещё один бриллиант.

— Пятьдесят за два. — Произнёс он.

Второй камень оказался несколько меньше, но сиял он не хуже большого.

— Вообще-то, мне нужен один. — Капитан погримасничал губами. — Два. — Он поднял взгляд на второго капитана. — Твоё мнение?

— Тебе нужен, ты и решай. — Второй капитан дёрнул плечами.

— Дело в том, что этот искусственный. — Капитан разжал ладонь, на которой лежал бриллиант. — Но очень высокого качества. Я хотел бы иметь настоящий. — Он покачал рукой и бриллиант на его ладони заиграл своими гранями, но всё же блеск бриллиантов на ладони Ромма был более завораживающ.

— Подлинность гарантирую. — Произнёс Ромм твёрдым голосом.

— Ты ему веришь? — Капитан с бриллиантом, повернул голову в сторону второго капитана. — Определённо, я его где-то уже встречал.

— Я знал капитана Качура. — Заговорил второй капитан. — Он был человеком чести. Это его пилот. У Качура не могло быть плохого пилота. Верить ему или нет — решай сам.

— Что ж, если ты считаешь, что он хороший пилот, будем считать, что он и хороший человек. По крайней мере, мы его знаем.

Он сунул свой искусственный бриллиант в карман брюк, достал из одного кармана своей курточки спейс, из другого — карточку уровня и сунул её в спейс. Его пальцы пробежались по экрану сканера связи. Затем он вытащил свою карточку и повернул спейс прорезью для карточки уровня в сторону Ромма.

— Б-беру оба. — Несколько запнувшись, произнёс он. — Надеюсь, ты не против прямого обмена уровнями, без банковского посредничества?

Ромм молча взял спейс и протянул бриллианты капитану. Затем освободившейся рукой достал свою временную карточку уровня и сунув её в прорезь спейс, набрал код, так как не хотел оставлять свой отпечаток пальца в памяти чужого спейса и ткнув в клавишу подтверждения и дождавшись, когда появится строка подтверждающая законность сделки, вытащил свою карточку и сунув спейс капитану в руку, молча повернулся и продолжил прерванный путь — его участие в регате приобретало черты реальности…

Добрался Ромм до «Хроно», когда над космодромом вовсю сиял звёздный купол.

По пути он посетил свой тягач и выгрузив на отстёгивающуюся платформу лифта, практически, все оставшиеся продукты и пару контейнеров с водой, притолкал её к яхте. Разгрузить платформу сил не осталось и взяв несколько баночек с тоником и несколько упаковок с продуктами, Ромм поднялся в зал управления «Хроно». Усевшись в кресло, он открыл баночку с тоником и выпив, откинулся на спинку кресла. Его губы вытянулись в широкой улыбке — первый день на Затре оказался, хотя и долгим, но вполне удачным.

Глубоко и протяжно вздохнув, он прикрыл глаза…

* * *

Ромм вздрогнул и открыв глаза, тут же отклонил голову от дуновения странного тёплого воздуха. В тот же миг что-то мягкое, липкое и горячее быстро скользнуло по лицу, заставив его вжаться в спинку кресла. В темноте блеснула пара жёлто-зелёных кружочков. Ромм, упёршись ногами в пол, резко повернулся и вскочив, отпрыгнул от кресла. В темноте раздался глухой шлепок и донёсся тонкий визг. Затем послышались какие-то громкие шлепки, похожие на звук босых ног, которые становились всё тише и тише, будто кто-то убегал. Ромм шагнул в сторону и вытянув руку, ткнул ею в пульт управления — зал управления наполнился бледным светом. Вид валяющихся на полу разорванных упаковок с едой привёл Ромма в состояние некоторой озлобленности. Он ткнул пальцем в ещё одну клавишу пульта управления и бросился из зала управления. Сбежав по трапу, он увидел убегающий прочь от яхты какой-то тёмный пушистый комочек. Несомненно — это был какой-то небольшой зверь или даже детёныш, так как его скорость была совсем невелика и было такое впечатление, что он катится по космодрому, а не бежит.

Ромм опустил взгляд: в свете габаритных огней яхты перед ним предстала весьма удручающая картина — часть упаковок с продуктами валялась разорванной и разбросанной вокруг платформы. Валялись и несколько измятых баночек с тоником, но видимо прокусить их у животного не хватило остроты его зубов. Ромм в негодовании сжал кулаки, у него появилось желание догнать эту животную тварь и хорошо надрать ей уши. Он сделал несколько шагов в сторону уже скрывшегося из вида зверька, затем взмахнул обеими руками ему вдогонку и развернувшись, вернулся к платформе и занялся перетаскиванием продуктов в яхту.

Вежливый негодник. Не побоялся отблагодарить за обед, полизав лицо. Всплыли у Ромма весёлые мысли. Однако, это недопустимо — звери на космодроме. Значит где-то есть брешь в защите. Нужно сообщить в управление. Если появился малыш, появятся и серьёзные особи и тогда уже на лице окажется не язык, а зубы.

Спрятав продукты в холодильный шкаф ангара, Ромм вернул платформу в лифт эстакады и вернувшись в зал управления «Хроно», поднял трап и откинулся в кресле. Спать не хотелось. Он развернул экран вивв. Ночь уже была на исходе. Но сияющее огнями иллюминаций величественное здание Космопорта просматривалось ещё великолепно, заставляя сердце замирать от восторга, даже некоторого величия цивилизации затров.

Собственно, что дожидаться утра? В контейнере вещества массы более чем достаточно на несколько суток. Вдруг всплыли у Ромма решительные мысли. Возможно, сейчас есть окно и диспетчер разрешит старт. Уже наверное более часа прошло, как меня разбудил этот негодник, а я не видел ещё ни одного старта какого-то из кораблей.

Выпрямившись, Ромм пробежал пальцами по панели связи пульта управления. Вспыхнувшая перед ним голограмма долго была пустой и он уже подумал, что за время его отсутствия поменялись коды диспетчерской и принялся просматривать архив связи, как в голограмме появилось, явно, встревоженное лицо офицера космического флота — диспетчера космодрома. Его губы шевельнулись.

— Проблема? — Донесся, явно, недовольный голос диспетчера.

— Яхта «Хроно». Капитан Ромм Вегов. — Заговорил Ромм твёрдым голосом. — Заявка на ближайшее стартовое окно.

— Причина? — Поинтересовался офицер.

— Подготовка к космической регате.

Глаза офицера опустились.

— Яхта? — Вскоре донёсся его глухой голос.

— Яхта «Хроно». — Повторил Ромм название своей яхты.

— Есть регистрация. — Офицер кивнул головой и поднял взгляд на Ромма. — До восьми часов утра вся решётка свободна. Занимай любой квадрат. Вертикально восемьсот. Зарегистрирую по старту. Удачи!

Голограмма погасла. Ромм тут же пробежался пальцами по панели управления: по главному терминалу побежали строки диагностики систем корабля. Казалось им не будет конца, но Ромм терпеливо ждал, понимая, что не в состоянии отменить диагностику, так как все системы «Хроно» достаточно долго бездействовали. В конце-концов металлический голос из пульта управления сообщил о готовности всех систем корабля и пульт управления расцветился множеством других терминалов. Ромм тут же ткнул пальцем в ещё одну клавишу — корабль заметно вздрогнул, будто проснулся от долгого сна и задрожал от утренней прохлады. Ромм вызвал штурвал и взявшись за него, двинул акселератор вперёд…

* * *

Лишь оказавшись на восьмисоткилометровой орбите, Ромм понял, почему офицер диспетчерской службы назвал именно эту орбиту — здесь уже вертелись вокруг планеты достаточно много яхт, легко узнаваемых по своим небольшим, но стремительным очертаниям.

Скорее всего, это базовая орбита, с которой яхты уже уходят в далёкий космос для своих ходовых испытаний и куда возвращаются после них. Мелькнула у Ромма догадка, хотя до сих пор он ни о чём подобном не слышал. Возможно за время моего отсутствия что-то изменилось в правилах подготовки и проведения регат. Появилась у него следующая догадка.

Задержавшись на этой орбите лишь на несколько мгновений, Ромм направился дальше и лишь далеко за орбитой Лоты, он стабилизировал «Хроно» и направился в ангар, чтобы попытаться собрать звёздную яхту конфедератов и выйдя с ней в пространство, найти хороший поток звёздного ветра.

Сборка яхты в невесомости не составила, совершенно, никакого труда, на что Ромм и рассчитывал. Все же, казавшаяся небольшой в разобранном состоянии яхта конфедератов, собранная, заняла почти весь объём небольшого ангара «Хроно».

Ромм невольно потёр лоб, пытаясь прикинуть, сможет яхта пройти через люк ангара в пространство или придётся что-то отстёгивать.

Ни к чему не придя, он направился к скафандру. Запах из него, по-прежнему, был отвратительным., будто уже не тело Кюйей когда-то гнило в нём, а навечно поселился здесь его гниющий дух. Погримасничав, Ромм направился к шкафам ангара. После долгого шнырянья по их пустым полкам, ему удалось найти какой-то спрей. Проверив его работоспособность, Ромм вернулся к скафандру и весь спрей распылил внутрь скафандра. Видимо спрей был очень старым и большого эффекта не оказал, но всё же запах внутри скафандра стал не так отталкивающь.

Облачившись в скафандр, Ромм открыл большой нижний люк ангара и принялся вытаскивать звёздную яхту. Пришлось повозиться и он уже начал жалеть, что собрал яхту в ангаре, а не вне его, но положение спасла его догадка, что нужно открыть верхний люк ангара. Оказавшись с яхтой в пространстве, Ромм закрыл люки своей старой яхты и пользуясь реактивными двигателями скафандра, которые были встроены в ботинки скафандра, отошёл от «Хроно» и уже затем поднял стойку управления звёздной яхты конфедератов и став на лыжу, занялся изучением системы управления.

В принципе, управление звёздной яхтой оказалось построенным по такому же типу, как и управление орудийными башнями «Нард»: скафандр соединялся с лыжей с помощью специального рукава и скорее всего жизнедеятельность яхтсмена поддерживалась столько, сколько было энергетического концентрата в лыже; разворачивающийся над стойкой голографический экран пространственного сканера, нёс прекрасную информационную составляющую и имел хорошую обратную связь; сама стойка служила и штурвалом, а поверхность лыжи трансформировалась в удобное кресло-трансформер, в котором было удобно не только сидеть, но можно было даже и лежать; защитой пилота служила специальная оболочка из какого-то силового поля, разворачивающаяся вокруг лыжи, но видимо не затрагивая парус, который оказался настолько огромен, что его край терялся из вида и представлял собой подобие прогрессивного ромашкового паруса Сетранской системы, но имеющего форму зонта. Его полотно, определённо, было тоньше, а несущая конструкция была настолько изящна, что у Ромма возникло опасение, что ни о каком управлении секторами зонта можно и не думать, и что эта изящная конструкция может покорёжится от сильного потока корпускулярных частиц.

Встревоженный, он сошёл с лыжи и направился вдоль паруса, осматривая его несущую конструкцию. Видимо корпускулярный поток сейчас был очень слабым и яхта лишь едва скользила в пространстве и потому опасность потерять её была невелика. Добравшись до края паруса Ромм обнаружил, что край конструкции имеет окантовку по окружности, что делало её достаточно устойчивой и хорошо сдерживающей вибрацию секторных лепестков. Удовлетворённый, Ромм вернулся назад и став на лыжу, принялся манипулировать секторами зонта, пытаясь поймать максимальный поток корпускулярных частиц. В какой-то мере это удалось и яхта заскользила заметно быстрее…

По прошествии трёх суток испытаний, Ромм уже в полной мере освоился с управлением звёздной яхты и уверенно ловил даже лёгкое дуновение звёздного ветра Сетры. Парус оказался очень эффективным и манёвренность яхты была великолепна. И лыжа, даже, оказалась оснащена небольшим противоастероидным лазером. Ромм это узнал совершенно случайно, когда в один из моментов, откуда-то из-под лыжи выскочил яркий красный луч и где-то далеко впереди вспыхнула яркая звезда. На некоторое время Ромм опешил. Придя в себя, он сполз с кресла и заглянул под лыжу, его удивлению не было предела — из нижней стороны передней части лыжи выглядывала турель с лазерным излучателем на шарнире. Видимо он автоматически активировался от команды голографического экрана при появлении опасности для яхты. Ромм вернулся в кресло.

Завершив испытания своей новой яхты, Ромм пришёл к выводу, что парус конфедератов не хуже лучших образцов космических парусов Сетранской системы, а сама конструкция яхты, может стать прообразом космических яхт будущего цивилизации затров. Превосходно работала и система развёртывания паруса: разворачивался он за время чуть более восьми минут, а сворачивался всего лишь за двенадцать, что, насколько Ромм знал, значительно превышало время лучших образцов космических парусов затров. Ромм был в восторге. Хорошо работало и защитное поле. Ромм впервые увидел, что пространство достаточно запылено, так как по защитному полю периодически проскакивали разноцветные змейки разрядов, однозначно говорящие о сгоревших пылинках.

Оставалось надеяться, что организаторы регаты без особых проволочек зарегистрируют его новую яхту и чтобы доказать им её эффективность, Ромм даже снял небольшой фильм о ней, посредством экрана вивв своей старой яхты.

Но появилась у Ромма и озабоченность — почти половина энергетического концентрата для движителя новой яхты уже была израсходована. Несомненно, большую часть концентрата израсходовал ещё Кюйей, но ему от этого не было легче. Вполне возможно, что контейнер яхты можно было пополнить энергетическим концентратом из контейнера флайбота, но чтобы добраться до Орс времени сейчас не было, а все попытки связаться с флайботом из этого пространства, заканчивались неудачей.

Полный противоречивых чувств, Ромм разобрал звёздную яхту конфедератов и на «Хроно» вернулся на космодром Затры.

* * *

Ромм вошёл в зал регистраций участников регаты за двое суток до истечения срока регистрации и скорее всего, он был последним из подавших заявку, но ещё не зарегистрировавшихся участников, так как никого из участников регаты, которых он знал, ни около управления Космофлота, ни в его коридорах, не встретил. Это произошло из-за того, что ему вновь пришлось идти на свалку старой космической техники, чтобы купить какой-то старый покорёженный челнок, для того, чтобы доказать легитимность происхождения своей новой яхты. Этого можно было и не делать, но организаторы регаты могли потребовать доказательства её легального происхождения и потому Ромм решил перестраховаться.

Директор свалки оказался безучастным к тем пятидесяти тысячам, вырученных Роммом за бриллианты и лишь, когда уже отчаявшийся Ромм выложил перед ним на стол большой бриллиант, глаза директора, вдруг, заблестели едва ли не ярче самого бриллианта. Дальше получение нужных Ромму документов прошло без проволочек и директор даже без пререканий поставил дату приобретения списанного челнока годом ранее. Забирать проржавевший космический аппарат со свалки Ромм не собирался…

Зал регистрации был таким же, как и при подаче заявки, но из длинного ряда кресел, стоящих перед столом регистрации заняты оказались лишь три.

— Я подтверждаю своё участие в предстоящей космической регате и прошу зарегистрировать мою новую яхту. — Заговорил Ромм, подойдя к столу и садясь в одно из свободных кресел и кладя на стол принесённые видеограф и лист скринвейра. — Я хочу зарегистрировать её под названием «Хроно» и хочу продемонстрировать её ходовые качества.

Регистраторы, подняв брови, уставились в Ромма немыми взглядами.

Ромм ткнул пальцем в клавишу включения видеографа и откинувшись в кресле, уставился во вспыхнувшую над столом голограмму.

Регистраторы завороженными взглядами смотрели в голограмму, где на фоне ярких звёзд выписывал пируэты огромный блестящий зонт, так как на его фоне лыжа с пилотом едва просматривались и казалось, что зонт сам парит в пространстве, но всё же Ромм показал и себя на лыже крупным планом. Чтобы не слишком утомлять регистраторов, Ромм сделал лишь пятиминутный ролик.

Голограмма погасла. Но в зале регистраций продолжала висеть мёртвая тишина, будто ролик, каким-то образом обездвижил регистраторов.

Первым тишину нарушил Ромм — подавшись вперёд, он взял со стола видеограф и сунув его в карман курточки, положил на стол лист скринвейра и подвинул его в сторону одного из регистраторов.

— Здесь технические характеристики яхты. — Заговорил он твёрдым, даже каким-то официальным голосом. — Они полностью соответствуют всем требованиям регаты и я надеюсь, что моя новая яхта «Хроно» будет допущена к участию в регате.

— Конструкция яхты столь необычна, что мы затрудняемся, что-то сказать сюемоментно. — Заговорил регистратор, сидящий в центре, после того, как переглянулся с другими регистраторами. — Первое, что бросается в глаза — нарушение требований безопасности пилота. Скафандр не может служить надёжной защитой не только от астероидов, но и даже, от корпускулярного излучения Сетры. А участники регаты подвержены ему на протяжении всей регаты и у нас есть сомнение, что пилот останется безущербным к концу регаты, подвергаясь длительному контакту, как с потоком корпускулярного излучения Сетры, так и с самим пространством. Или вам есть что-то возразить?

— Вы видели, что пилот сидит в кресле, которое покрыто специальным молекулярным составом, который способен отражать поток даже очень горячий плазмы. — Принялся возражать Ромм, импровизируя по ходу своего возражения. — К тому же, пилот защищён дополнительным электромагнитным экраном, создающимся специальным пространственным генератором яхты. Вектор поля экрана направлен наружу и совершенно не оказывает никакого влияния на пилота. Я есть тому подтверждение. — Ромм приложил руку к своей груди. — Я совершенно здоров и чувствую себя превосходно. Дополнительно, яхта оснащена скоростным короткоимпульсным лазером, способным испарять небольшие астероиды.

— Позвольте узнать, сколько времени вы провели в открытом пространстве, управляя своей яхтой? — Поинтересовался ещё один регистратор.

— В общей сложности, я проходил на ней уже около полугода. — Без запинки соврал Ромм.

— Странно! — Регистратор дёрнул плечами. — За столь длительное время ваша яхта, с такой огромной парусностью, уже была бы замечена в пространстве и уверен, подвергнута бурному обсуждению и мы бы о ней, несомненно, знали бы. Но я, о вашей яхте, слышу впервые.

— Я старался выбирать для ходовых испытаний самые редкоиспользуемые районы внутреннего космоса. — Ромм дёрнул плечами. — Я пытался сохранить в тайне свою новую конструкцию и надеюсь, мне это удалось.

— Вы хотите нас убедить, что ваша яхта создана вами с нуля. — Заговорил третий из регистраторов. — В таком случае, согласно положения о регате, вы должны предоставить документы о законности используемых при создании яхты материалов, элементов конструкции и электронных устройств, их безопасности и надёжности.

— Она создана на основе небольшого космического челнока. Документы прилагаются. — Ромм подался вперёд и ткнул пальцем в принесённый им лист скринвейра.

Сидящий по центру регистратор, подвинул лист скринвейра к себе и занялся изучением его содержимого. За столом наступила длительная пауза. Наконец он выпрямился и передвинул лист скринвейра другому регистратору.

— И всё же, безопасность пилота выглядит очень сомнительной. — Заговорил регистратор по центру. — Мы не можем подвергнуть вас необоснованному риску.

— Ваши опасения совершенно напрасны. — Ромм покрутил головой. — Уверяю — пилот надёжно защищён.

— Для создания защитного поля требуется какая-то энергия и по-видимому, немалая. — Заговорил регистратор, просматривающий лист скринвейра. — Правила ограничивают её наличие на яхте. Я не вижу технических характеристик энергостанции.

Ромм невольно открыл рот — он оказался застигнут врасплох. Он совершенно выпустил из вида, что из яхты, перед стартом под парусом, должен быть демонтирован контейнер с веществом массы, а не движитель.

— Дело в том, что у яхты, во время хода под парусом, демонтируется движитель. — Заговорил Ромм после длительной паузы. — А та лыжа, с которой пилот управляет яхтой, является контейнером для энергетического концентрата. Таковы конструкционные особенности яхты.

— В таком случае. — Регистратор подвинул лист скринвейра в сторону Ромма. — Конструкция яхты не соответствует техническим требованиям регаты. Она не может быть допущена к участию в регате.

— Но это же не существенно, что отстёгивается: движитель или контейнер. — Ромм дёрнул плечами. — Как без одного, так и без другого невозможно активное перемещение в пространстве.

— Чтобы это стало возможно, требуется внести изменения в требования к техническим характеристикам яхт. — Заговорил третий регистратор. — К сожалению, это достаточно долгий процесс, требующий тщательного изучения. Ваша заявка отклоняется. К тому же яхта с таким названием уже есть и мы не можем зарегистрировать вторую яхту с таким же названием, даже если предыдущее имя не участвует в регате. Таков порядок.

— Я назову её «Хроно-2». — Ромм развёл руками, показывая несущественность этого вопроса.

— Это уже не имеет значения. — Регистратор в центре покрутил головой. — Регистрация участников завершена. Ожидается большой коронарный выброс и принято решение перенести регату на тридцать дней назад. Мы опасаемся повторения событий прошлой регаты. Эта информация была своевременно доведена до всех участников регаты. Почему вы её проигнорировали, нам неизвестно. Если не ошибаюсь, господин Вегов, ваша яхта и была повреждена. Организаторы регаты признали свою вину о несвоевременном предупреждении участников регаты о гораздо более мощном корпускулярном потоке, чем ожидалось. Пострадавшим участникам регаты была выплачена компенсация. Я не знаю причины вашего отказа от неё и могу лишь сожалеть об этом. Так что, придётся ждать следующей регаты. Кстати, у вас будет возможность привести свою новую яхту в соответствие с требованиями регаты. Извините, время! — Регистратор развёл руками.

Взяв лист скринвейра, Ромм поднялся.

— Прощайте! — Буркнул он и повернувшись, шагнул к выходу.

Вот почему на орбите восемьсот было много яхт. Всплыла у него догадка. Они готовились отправиться к Лоте…

— Вы не могли бы продемонстрировать свою яхту, так сказать, воочию. — Раздался у Ромма за спиной громкий голос, прерывая его размышления.

Ромм остановился и оглянулся — у края стола стоял ещё один мужчина. Был он уже в возрасте и откуда появился, Ромм мог лишь гадать, так как никакой двери за спинами регистраторов не наблюдалось. Возможно он сидел в каком-то крайнем кресле, сливаясь с ним, так как он был невысок и худощав и потому Ромм мог его не заметить, да он, собственно, особенно-то и не рассматривал края длинного стола.

— Вы хотите увидеть мою новую яхту? Но в полной мере её можно оценить лишь в пространстве. — Произнёс он сразу и вопрос и ответ, повернувшись к пожилому затру.

— Я вам предлагаю принять участие в регате вне конкурса. — Заговорил пожилой затр твёрдым, волевым голосом. — Это должно в некоторой степени сгладить наши разногласия: даст вам возможность оценить ходовые качества вашей новой яхты, так как вы не будете связаны строгими правилами регаты; а нам даст возможность присмотреться к концептуально новому направлению космического яхтостроения. Конструкция вашей яхты весьма интересна и если её безопасность соответствует вашему утверждению, то у этой конструкции, несомненно, есть будущее. Старт через трое суток, даже, уже меньше. Вы можете занять любое место на орбите Лоты, но руководствуясь требованиями безопасности, а уже дальше всё будет зависеть лишь от вас. Надеюсь, вы примете моё предложение, господин Вегов?

— Это большая ответственность, господин Барт. — Произнёс сидящий по центру регистратор. — Вы должны осознавать это в полной мере.

— Несомненно! — Повернувшись в сторону регистратора, Барт кивнул головой.

Вот он какой, в действительности, легендарный Хормос Барт. Замелькали у Ромма молнии мыслей. Бессменный победитель нескольких космических регат, а сейчас главный комиссар регаты. На голографических проекциях он выглядит совсем не так, более мужественнее и как-то величественнее, а в действительности — ничем ни примечательный, кроме голоса, старикан. Лёгкая усмешка тронула губы Ромма.

— Так мы сможем оценить по достоинству вашу новую яхту, господин Вегов? — Повторил своё предложение Хормос Барт.

— А если я приду первым, я буду считаться победителем? — Ромм улыбнулся. — Вне конкурса?

— Как говорится: победитель приходит первым, господин Вегов. Вы принимаете моё предложение?

— Несомненно! — Кивнув головой, Ромм повернулся и покинул зал регистраций.

* * *

Все последующие дни Ромм носился, как заводной, закупая необходимые продукты, питательный тоник и средства гигиены на всё время регаты, заправлял танки «Хроно» воздухом и водой, а контейнеры движителей веществом массы. Он знал, что до Лоты ему вполне хватит и нескольких часов пути, но каждый элемент подготовки, вдруг, требовал каких-то непонятных решений и согласований и ему приходилось носиться по уровням управления Космофлота, буквально, семимильными шагами. Что такое семимильные шаги он не знал, но догадывался, что это выражение имеет какое-то отношение к быстрым перемещениям людей. Жил он на «Хроно» и никуда с космодрома все эти дни не уходил и что происходило в остальной части планеты, не имел никакого понятия.

Наконец, к исходу вторых суток, после соглашения с Хормомсом Бартом, он закрыл большой люк ангара «Хроно» и заняв единственное кресло в зале управления своей строй яхты, связался с диспетчером космодрома и запросил окно для старта. Уже был глубокий вечер и потому свободных окон было предостаточно. Получив разрешение на выход на орбиту восемьсот, Ромм взялся за штурвал и плавно перевёл акселератор в позицию старта.

 

4

На орбите Лоты, «Хроно» оказалась примерно за пару часов до старта. Позицию для старта организаторы разрешили Ромму выбрать по желанию, или справа, или слева от выстроившейся линии яхт. Ромм насчитал их двадцать шесть. Что одна, что другая позиции, вдруг, оказались не слишком комфортными, хотя, как помнил Ромм, всегда утверждалось обратное. Пространства для маневра, действительно было предостаточно, линия яхт шла дугой вдоль линии горизонта Лоты, но самые крайние яхты видели заход Сетры самыми последними и потому начинали движение с некоторой задержкой относительно яхт, стоящих в центре линии. Но выбора у Ромма не было и он поставил «Хроно» в конце правой стороны линии, мотивируя своё решение тем, что Дайра сейчас была ближе к правой стороне линии на несколько тысяч метров, нежели, чем к левой — хотя бы какое-то преимущество.

Ещё по пути к Лоте, Ромм принял решение, что путь до Дайры он пройдёт на «Хроно», так как не был уверен, что энергетического концентрата у новой яхты хватит на весь путь регаты, который был нужен для работы всех остальных её систем во время прохождения основной части регаты. Конечно, такая метаморфоза правилами не разрешалась, но Ромм шёл вне конкурса и потому решил позволить себе подобное решение.

Заняв выбранное место в линии и рассогласовав конвертор и движители старой яхты, он сразу же связался с лайнером сопровождения. К его удивлению в голограмме было лицо Хормоса Барта.

— Господин Барт! Прошу подтвердить моё участие в регате? — Скороговоркой произнёс Ромм, будто опасаясь, что легендарный яхтсмен исчезнет из голограммы, не услышав просьбу.

— Я надеялся увидеть вашу новую яхту, господин Вегов. — Произнёс главный комиссар регаты, подняв брови.

— Дело в том, господин Барт, что я израсходовал большую часть энергетического концентрата яхты и опасаюсь, что оставшегося запаса мне не хватит на всю регату и потому прошу разрешить мне стартовать на новой яхте лишь от Дайры.

— Концентрат имеет сложный состав, его нельзя пополнить какими-то другими компонентами? Я готов отдать вам любой компонент из лайнера сопровождения. — Поинтересовался Хормос Барт.

— К сожалению — нет, господин Барт. — Ромм покрутил головой. — Я оказался ограничен во времени, а его получение достаточно долгий процесс. Увы! — Ромм дёрнул плечами.

— Жаль, конечно, господин Вегов. Нетерпелось увидеть. — Голова Хормоса Барта на голограмме качнулась. — Ваше участие в регате по вашим правилам, вне конкурса, подтверждаю.

Голограмма погасла. Ромм шумно выдохнул и откинувшись в кресле, покатал головой по его спинке.

Хорошо, что он сейчас не слишком любопытен. Всплыла у Ромма снисходительная мысль. А что будет после регаты? Состроив гримасу, Ромм покрутил головой. Это уже будет проблема Истинного Ромма. Он меня втянул в свою авантюру, вот пусть и пожинает плоды сотрудничества с виртуальной материей — виматом. Усмешка тронула губы Ромма от выплывшего неизвестно каких глубин его информационного поля незнакомого слова…

Сетра на экране вивв «Хроно» исчезла, когда уже все другие яхты были в движении. Не мешкая Ромм ткнул пальцем в клавишу сопряжения конвертора и движителей и дождавшись, когда на экране главного терминала появится сообщение о готовности, двинул акселератор от себя и яхта, быстро набирая скорость, заскользила вперёд.

Ромм сразу же направился к центру стартовой линии яхт. Пока ещё на экране вивв хорошо были различимы силуэты яхт, он принялся искать яхты Свиблла или Гарранта, намереваясь пристроиться за ними, но видимо асы в этот раз решили не искушать судьбу, а сразу же устремились вперёд и потому на экране вивв в центре стартовой линии яхт наблюдались лишь большие зелёные кляксы, вместо узнаваемых яхт.

Мысленно чертыхнувшись, Ромм двинул акселератор вперёд до упора и откинувшись в кресле, достал баночку с тоником и медленно потягивая прохладный напиток, уставился в экран вивв, пытаясь сопоставить возможности своей новой яхты, с потенциалами других яхт.

* * *

«Хроно» оказалась даже резвее многих других яхт и ведомая Роммом подошла к Дайре, где-то в середине пелатона. Видимо наблюдатели регаты были предупреждены о необычном участнике и потому никаких дотошных проверок обеим яхтам Ромма не устроили, ограничившись лишь беглым осмотром его новой яхты, которую Ромм собрал сразу же, как только оказался около орбитальной станции Дайры. Хормос Барт в осмотре новой яхты не участвовал, но Ромм видел его внутри орбитальной станции, стоявшим у одного из иллюминаторов и смотревшим, как раз в сторону его новой яхты. Пристыковав «Хроно» к одному из свободных причалов орбитальной станции, Ромм пристроил на лыжу несколько упаковок с питательным тоником и продуктами, позади кресла и занял выбранную стартовую ячейку уже на своей новой яхте — «Хроно-2», под этим названием он её и зарегистрировал на орбитальной станции Дайры.

Ячейку он выбирал наугад, так как все его попытки, ещё в пути к Дайре, связаться с космической станцией, наблюдавшей за активностью Сетры, ни к чему не привели: или станция поменяла свои частоты или произошло что-то другое, что для него оказалось неведомо. Ячейка была во втором круге, так как первый оказался весь занят: Свиблл и Гаррант были в первом…

Организаторы регаты почему-то медлили со стартом и на мачте орбитальной станции уже более двух часов горело жёлтое поле, вспыхнувшие после того, как все участники регаты заняли выбранные ячейки и у Ромма закралось подозрение, что регата будет отменена. Связаться с кем-то сейчас он не мог, так как станция связи конфедератов не понимала станций связи Сетранской системы. Вспомнил Ромм об этом, лишь когда время ожидания затянулось и потому, что происходит не знал. Возможно станция связи звёздной яхты как-то и перестраивалась на другие системы связи, но разбираться в этом сейчас было бессмысленно. Молчал и маломощный приёмник в регистраторе контрольных точек, будто успокаивая, что проблем для тревог нет.

Из аппаратов цивилизации затров у Ромма была лишь станция регистрации контрольных точек трассы, полученная от организаторов регаты и которую он прикрепил к поясу скафандра, на которой светился лишь индикатор первой контрольной точки, которой, собственно, была сама орбитальная станция, да на терминале отображалась яркая зелёная стрелка, указывающая направление на следующую контрольную точку и потому он сидел в нетерпении, отправляя мысленные нелестные эпитеты в свой адрес, по поводу очередной своей нерасторопности, не сводя глаз с сигнальной мачты орбитальной станции и бросая редкие взгляды в сторону Сетры, надеясь на её ярком круге воочию увидеть, то, что было недоступно системам связи его яхты, но Сетра выглядела совершенно спокойной и никаких признаков угроз со своей стороны не обозначивала.

Первая часть зелёного поля вспыхнула столь неожиданно, что Ромм даже вздрогнул и несколько мгновений смотрел на зелёное поле бестолковым взглядом, просмотрев его вторую часть и лишь когда всё поле окрасилось в зелёный цвет, Ромм вернулся в реальность происходящего. Он тут же повернул рычаг развёртывания паруса и закрутил головой, с восхищением наблюдая, как вокруг лыжи, буквально на глазах, стремительно раскрывается огромный блестящий зонт.

Зонт раскрылся. Ромм повертел другой рычаг, управляющий секторами зонта, пытаясь поймать поток звёздного ветра от Сетры, но ветер пришёл со стороны Дайры, видимо магнитное поле планеты искривило вектор его пути и «Хроно-2» неторопливо заскользила вперёд. Ромм покрутил головой, пытаясь увидеть другие яхты, но как он ни смотрел, впереди ни одной яхты не просматривалось, а практически, всё пространство позади яхты закрывал зонт паруса. Он вызвал голографический экран пространственного обзора. На нём тут же отобразилась россыпь ярких красных точек. Скоростные показатели всех красных точек были нулевыми. Губы Ромма вытянулись в широкой улыбке. «Хроно-2» ушла со старта первой. Он был в восторге…

Яхта быстро набирала скорость, направляясь, согласно полученного от организаторов регаты вектора на вторую контрольную точку и россыпь красных точек отставала всё дальше и дальше. Ромма это и радовало и тревожило. Он уже было подумал, что лыже помогает какой-то незамеченный им движитель, так как основной он оставил на корабле сопровождения, в надежде, что на орбите Орс он ему будет возвращён, хотя никто из организаторов этого от него не требовал, но он хотел быть честным в регате и сейчас даже привстал с кресла и повернувшись назад, внимательным взглядом всмотрелся в пространство за кормой лыжи, но никакого следа в пространстве за лыжей не наблюдалось. Он вернулся в кресло…

Шли четвёртые сутки пути. Ромма окружало завораживающее своим великолепием пространство. Оно было рядом, ощущалось буквально его кожей, так как не было отгораживающего корпуса космического корабля, а скафандр был настолько эфемерен, что Ромму казалось, будто он ощущает лицом, всем своим телом дуновение пространственного ветра, несмотря на защитное поле вокруг лыжи. Видимо эта часть внутреннего космоса была гораздо чище пространства вокруг Затры, так как крохотные змейки от взаимодействия защитного поля с пылинками были очень редки. Окружающие звёзды вообще не поддавались описанию: они были настолько великолепны, насколько это можно было себе представить: жёлтые, красные, синие, белые, сверкающие своим великолепием бриллианты. Казалось протяни руку и дотронься до любой из них.

Ромма охватил бурный восторг. Ему хотелось, сбросить скафандр, спрыгнуть с лыжи и мчаться вперёд, вытянув руки впереди головы, рассекая ими пространство, ощущая его дуновение каждой клеточкой своего тела.

Проклятье! Если яхта наберёт очень высокую скорость, смогу я вписаться в радиус орбиты Орс и затормозить за приемлемое расстояние? Вдруг, замелькали у Ромма тревожные мысли. А если проскочу мимо? У меня ведь нет станции связи и я не смогу доложить организаторам о возникшей проблеме. Если только попытаться связаться с флайботом. Появилась у него спасительная мысль. Но услышат они меня? Но я же буду ближе к Орс, чем при испытании яхты. А если — нет? А если прижаться к Орс ниже разрешённой орбиты. Спасительная мысль сменилась мыслью озабоченности. Как к этому отнесутся организаторы регаты? Я же вне конкурса. Попытался успокоить он себя. А руководство колонии на Орс? Определённо, там куча спутников на самых разных орбитах. Проклятье! Может стоит умерить свой пыл… Ромм вытянул губы, пытаясь осознать, вдруг, невольно всплывшую мысль. И уже сейчас начать притормаживать?

— Н-да! — Протянул он и вытянул руку в сторону рычага управления секторами зонта, как, вдруг, его потянуло вперёд и его рука скользнула мимо рычага.

Ромм выпрямился и с тревогой в глазах покрутил головой, но ничего, что могло бы помешать движению яхты нигде не наблюдалось. Россыпь красных точек уже превратилась в одну большую кляксу в нижней части голограммы, без характеристических показателей и однозначно, никак не мешала продвижению его яхты.

Ромм задумался и через некоторое время у него появились лишь две причины, могущие привести к торможению яхты: какая-то пространственная аномалия с высокой плотностью или же он вышел из корпускулярного потока. Второе было более вероятно.

Погримасничав, Ромм всё же взялся за рычаг управления секторами зонта и принялся им аккуратно манипулировать, но никакого доступного ориентира в голограмме не было и судить о направлении скоростной характеристики было не почем, хотя зелёная стрелка на экране регистратора контрольных точек, показывала, что он идёт по правильному вектору пути, а как можно было сопоставить скоростные показатели отображаемые в голограмме, созданной конфедератами, со скоростными характеристиками Сетранской системы, он, вдруг, оказался в затруднении. Дёрнув плечами, Ромм убрал руку с рычага управления секторами зонта и яхта продолжила свой бег с прежним ускорением.

Вдруг, в верхней части голограммы всплыла ещё одна красная точка, которая неторопливо, но уверенно скользила к её центру. Она приближалась. В шлеме раздался неприятный нудный писк, в котором Ромм узнал сигнал контрольной станции, хотя, каким образом он идентифицировался системой управления скафандра, было загадкой. Это была вторая контрольная точка. Она оказалась не так уж и далеко от Дайры, как ожидал Ромм. Контрольная точка располагалась по вектору пути яхты и потому кардинально менять курс было не к чему. Ромм взялся за рычаг управления секторами, лишь для того, чтобы вписать яхту в требуемое расстояние прохождения от контрольной точки.

Контрольная точка оказалась небольшим космическим кораблем, дрейфующем во внутреннем космосе и скорее всего, для идущих сзади яхт она уже будет несколько в другом районе пространства, нежели, чем оказалась для него. То, что его яхта прошла регистрацию, Ромм понял по более высокотональному писку, вспыхнувшем втором индикаторе на регистраторе контрольных точек и небольшому повороту зелёной стрелки вектора направления на следующую контрольную точку. Никаких сообщений от организаторов на регистратор не пришло. Противный звук в шлеме резко оборвался и Ромм, вдруг, невольно ощутил абсолютную тишину. От неожиданности он даже передёрнул плечами. Нет, он, совершенно, не тяготился одиночеством — это была его стихия, его вторая, а может быть даже и первая жизнь, но ощущение абсолютной тишины к нему пришло впервые…

Следующая контрольная точка появилась в верхнем правом углу голограммы аж на исходе двенадцатых суток регаты. Она оказалась далеко в стороне от, показываемого на экране терминала стрелкой, вектора пути и Ромм невольно хмыкнул, вдруг осознав, что едва не проскочил мимо этой контрольной точки. Яхта восстановила свой, было замедлившийся, по неизвестной причине, бег, возможно, из-за временного ослабления звёздного ветра и теперь скользила в пространстве набирая всё большую и большую скорость. Иногда Ромм чуть снижал ускорение, разворачивая секторы зонта, но клякса отставших яхт тут же начинала расти в размерах и он неизменно возвращал секторы зонта в прежнее положение, убеждаясь в верности своего скоростного режима.

Упрекнув себя за невнимательность, Ромм взялся за рычаг управления секторами зонта и принялся манипулировать им корректируя курс. Описывая широкую дугу, яхта начала смещаться в сторону контрольной точки, но коррекция была столь медленной, что у Ромма появилась тревога, что яхта проскочит от контрольной точки дальше, требуемого для регистрации расстояния и регистрации не произойдёт. Но всё же ему удалось вписаться в допустимый радиус, хотя и с обратной стороны от желаемого и на регистраторе вспыхнул третий индикатор и стрелка вектора пути резко сменила своё направление.

Скорректировав направление, согласно полученного вектора, Ромм бросил невольный взгляд в голографический экран пространственного обзора и тут же состроил гримасу недоумения — красная клякса в нижней части экрана разрешалась на отдельные точки, недвусмысленно показывая, что яхты соперников приближаются.

Проклятье! Гримаса недоумения на его лице сменилась гримасой досады. Их яхты значительно тяжелее и потому их инерция велика, когда же вектор силы звёздного ветра превысил вектор инерции, их ускорение стало выше ускорения моей, более лёгкой, яхты и они меня начали догонять. Проанализировал он происходящие в пространстве события. Видимо, слишком усердно я сдерживаю свой ход. Полный вперёд!

Ромм принялся манипулировать рычагом управления секторами зонта, пытаясь поймать наибольший корпускулярный поток, сохраняя при этом вектор пути и ему показалось, что это удалось, так как он, несомненно, почувствовал, что скорость яхты начала заметно расти. Но вместе с тем возросло и количество огненных змеек на защитном поле вокруг лыжи.

Ромм закрутил головой, его сердце сжалось в тревоге, количество огненных змеек росло, буквально на глазах. Вместе с тем он чувствовал, что яхта начинает ускоряться всё энергичнее и энергичнее.

Коронарный выброс. Всплыли у Ромма догадки. Вот почему яхты начали меня догонять. И дело вовсе не в их массе. Просто, он пришёл к ним раньше. Вновь организаторы ошиблись с датой? Ну и ну!

Он покрутил головой, с досадой наблюдая, как змейки на защитном поле сливаются в сплошной поток, отрезая его от пространства. Голографический терминал сиял ровным зеленоватым цветом, совершенно ничего не отображая.

Проклятье! Ромм состроил гримасу тревоги. Так немудрено и контрольную точку проскочить.

Он отстегнул от пояса регистратор контрольных точек и приподняв его, закрутил головой от бессилия — стрелка указывающая направление на следующую контрольную точку, юлой вертелась по терминалу.

И куда теперь направляться? Ромм постучал пальцем по терминалу, но стрелка от этого завертелась ещё быстрее. Н-да! Он поднял голову и обвёл взглядом защитное поле, которое сейчас уже представляло сплошной жёлтый ковёр. Что-то конфедераты не додумали. Ромм покрутил головой. А может у них нет таких мощных коронарных выбросов и потому подобных ситуаций не возникает? А может и я ещё чего-то не знаю? Может это защитное поле, по умолчанию, настроено на максимальную защиту пилота и как-то регулируется? Ромм подался вперёд, всматриваясь в ряд клавиш на стойке, но никакой пиктограммы ни на одной клавише, напоминающей бы регулятор защитного поля, не было. А что если отключить на мгновение защитное поле? Всплыла у него мысль. Прижмусь к спинке кресла поплотнее.

Резко выдохнув, Ромм ткнул пальцем клавишу отключения защитного поля и…

Ему показалось, что защитное поле не отключилось, а схлопнулось, обрушившись на него всей тяжестью своего жёлтого купола и в следующее мгновение у него появилось ощущение, что лыжа вспыхнула, подобно факелу. Он дёрнулся, намереваясь спрыгнуть с лыжи и тут же провалился в пустоту.

* * *

Ромм с трудом открыл глаза и повёл ими по сторонам. Он по-прежнему сидел в кресле своей новой яхты, в окружении звёздного великолепия. Защитное поле вокруг лыжи отсутствовало. В руке был зажат регистратор контрольных точек. Ромм приподнял его, но для этого действия потребовалось такое усилие, будто он поднимал неподъёмный груз. На регистраторе светились три индикатора пройденных трёх контрольных точек и на терминале отображалась зелёная стрелка, указывающая на какой-то вектор. Ромм попытался вспомнить, какой вектор она показывала до его провала, но казалось тяжесть была не только в его теле, но и в мыслях — прежний вектор не вспоминался. Не в силах больше держать регистратор контрольных точек, он опустил руку и попытался поднять голову. Она оказалась будто свинцовая. Но ему, всё же, удалось увидеть голографический экран: в его нижней части по прежнему отображалась красная клякса, с несколькими отдельными точками, недалеко от неё, показывая, что паритет расстояния между его яхтой и остальными яхтами сохраняется, что всколыхнуло Ромма и ему, как будто, даже стало легче.

Проклятье! Откуда появилась такая непомерная сила тяжести? Шевельнулась у Ромма вялая мысль. Ещё одна, какая-то аномалия или я, случайно, включил генератор масс лыжи? Но для кого генерируется такая огромная сила тяжести?

Вдруг, его внимание привлекла, быстро скользившая по голографическому экрану сверху вниз, яркая зелёная точка.

Контрольная точка! Встрепенулась у Ромма мысль. Зелёная? Мысль тут же угасла. Она же должна быть красной? Проклятье! Какая тяжесть. Веки Ромма сомкнулись.

* * *

Ромма трясло. Это была какая-то новая метаморфоза гонки. Он попытался открыть глаза, но удалось лишь чуть раздвинуть веки. Он тут же почувствовал, как его нижняя челюсть поползла вниз — перед ним мелькали человеческие фигуры.

— Что ты копошишься. Привязывай, пока не улетел. — Донёсся настолько знакомый голос, будто говорил он сам.

Ответа не последовало, но Ромм почувствовал, как его к чему-то прижало.

— Сваливаем. — Вновь раздался голос, похожий на его голос. — Что ещё? — Опять раздался тот же голос, но теперь он был резок и груб. — Ты хочешь, забрать яхту? Он может не проснуться, если мы не поторопимся. Гад! Вылезь из моей головы. Хорошо. Я погружу её.

Донёсся громкий шорох и наступила тишина.

Прошло достаточно долгое время тишины, прежде чем Ромм ощутил сильные толчки, будто кто-то пытался раскачать кресло, в котором он сидел. Он попытался пошевелиться, чтобы увидеть, что происходит вокруг него, но это оказалось невозможно: во-первых — на него давила непомерная тяжесть; во-вторых что-то крепко держало его, не давая пошевелиться.

Проклятье! Меня сняли с регаты. За что? Что отключил защитное поле? Шевельнулись у него вялые мысли и он в очередной раз провалился в пустоту.

* * *

— Очнись! Очнись же! Очнись, наконец! — Услышал Ромм колючие слова, вошедшие ему напрямую в мозг, минуя уши.

Ромм открыл глаза, перед ним, склонившись, стоял человек в скафандре конфедератов. Ромм опустил голову, он сидел в кресле и был без скафандра. Кресло было совсем не то, которое стояло на лыже его новой яхты — это было кресло флайбота.

— Где я? — Произнёс он, поднимая голову на человека в скафандре.

— В своём летательном аппарате. — Вошли колючие слова ему в мозг, произнесённые на языке затров.

— Каком? «Хроно»? — Сам не зная почему, Ромм произнёс название своей старой яхты.

Вместо ответа, человек в скафандре, вдруг, отступил от него в сторону.

— Он очнулся? Зачем ты будоражишь его мозг? — Донёсся голос откуда-то сзади. — Это может негативно сказаться на нём.

Несомненно — это был голос Рапп Рутта, но слова были произнесены на языке затров. Движимый любопытством, Ромм повернулся и выглянул из-за кресла. Никакой прежней тяжести не было. Около дверного проёма флайбота действительно стоял Рапп Рутт. На проём было натянуто защитное поле, которое флуарицировало в полумраке салона, но оно, скорее всего, было слабым и Ромм отчётливо видел, как оно имеет большой прогиб наружу.

— Я его уже не будоражу. Он сам вертится. — Донёсся женский голос с металлическим оттенком и Ромм понял, что в его скафандре Илия, но тоже разговаривающая на языке затров.

— Рапп, как я здесь оказался? — Поинтересовался Ромм.

— Помоги ему. — Рука Рапп Рутта, указала на флуарицирующий проём. — Слишком долго возится. Мы опаздываем.

— Я-я? — Ромм попытался подняться.

— Нет! Она! — Голос Рапп Рутта прозвучал очень резко и отрывисто, будто прозвучали два выстрела.

Илия шагнула к проёму и исчезла из вида.

— Мы не можем найти движитель яхты. — Заговорил Рапп Рутт уже на универсальном языке, поворачиваясь к Ромму. — Где он?

— На корабле сопровождения. Я отстегнул его. Я хочу честно выиграть регату.

— Нелепость. — Рука Рапп Рутта коснулась стенки флайбота и проём исчез.

Анхеот какой-то дёргающейся походкой подошёл к креслу пилота и усевшись в него, взялся за штурвал. Ромм почувствовал, как флайбот вздрогнул и пришёл в движение.

— Куда мы? — Поинтересовался Ромм, состроив гримасу удивления.

— Домой. — Пришёл бесстрастный ответ от Рапп Рутта.

— А Илия?

— Она дома?

— Дома? Это пространство цивилизации турутов?

— Нет!

— Ничего не понимаю. — Ромм покрутил головой.

— От избытка свободного времени на базе Орс, куда ты нас упрятал, я тщательно обследовал флайбот и нашёл в нём несколько интересных предметов… — Заговорил Рапп Рутт на языке затров, не совсем чисто, но вполне понятно. — Шлем контроля сознания, видимо, с помощью которого Кюйей переписывал информационные поля затров; пространственный конвертор, который позволяет сопрягать и затем перенаправлять канал перемещения по своему усмотрению; и генератор завес для дверных и оконных проёмов и он же позволяет создавать и прозрачность флайбота. Я и Илия… Всё же язык затров ещё труден для меня. — Он перешёл на универсальный язык Объединённой Конфедерации, заговорив своим привычным бесстрастным голосом. — Мы прошли через этот шлем контроля и приобрели навык общения на языке затров, который туда предварительно заложил твой двойник, который первым прошёл через этот же шлем контроля сознания. Илия и твой двойник нашли друг друга и буквально, не отходили друг от друга ни на шаг. Потом пришёл Анат Ивн. Вернее, это была его, даже, не голограмма, а какая-то пространственная проекция или виртуальное материальное поле…

— Вимат. — Ромм громко хмыкнул, перебивая Рапп Рутта.

— Что вимат? — Голос Рапп Рутта прозвучал выше, чем он только что рассказывал.

— Вимат — значит виртуальная материя. — Ромм попытался улыбнуться. — Моя выдумка. Продолжай.

— Он остался недоволен твоим отсутствием на базе и заставил нас отправиться тебе навстречу. — Зазвучал прежний, бесстрастный голос анхеота. — Его настойчивость оказалась непреодолимой для меня. Насколько я понял, твоя биологическая жизнь в твоей цивилизации может оборваться уже в ближайшем будущем. Мы незамедлительно отправились на твои поиски. Мне и Илии пришлось задействовать свои поля по максимуму, чтобы найти тебя. Помог коронарный выброс Сетры. Ты шёл в пространстве будто метеор в атмосфере. Видимо звёздная яхта не предусмотрена для плавания в аномальных корпускулярных потоках звёздного ветра или ты настроил её неправильно. Ты поступил необдуманно, сняв защитное поле.

— К чёрту ваши настройки! Я шёл первым и однозначно, выиграл бы регату! Я бы пришёл первым! Я должен был стать победителем! Вы украли у меня победу! Я бы успел! Я уверен, у меня ещё было время! — Разразился Ромм бурной тетрадой своих возмущений.

— Слава достанется твоему двойнику. — Пришёл бесстрастный ответ Рапп Рутта.

— Ты… Ты… Ты… — Ромм задохнулся от возбуждения и шумно задышал. — Зачем ты оставил их в пространстве? Они погибнут. Вернись и забери их. — Заговорил он резким голосом. — Или я… — Ромм напрягся, пытаясь подняться, но его тело тут же обмякло, голова опустилась.

— Твой двойник включил аварийный маяк и к ним уже идёт корабль организаторов регаты. Так было решено сделать, чтобы придать естественность произошедшим событиям. — Донеслись до Ромма бесстрастные слова анхеота. — Я забрал яхту. Он попытается убедить организаторов, что она сгорела в корпускулярном потоке. Ты поступил необдуманно, оставив её движитель затрам.

— Илии не было со мной. — Произнёс Ромм, едва шевеля языком.

— Это её проблема. Мне она, ни к чему.

— Ах ты…

Ромм дёрнулся, пытаясь ещё раз подняться, но лишь чуть шевельнулся. Окружающая обстановка поплыла у него перед глазами, его веки сомкнулись.

 

5

Ромм открыл глаза. Его лицо тут же вытянулось от удивления — он находился в странном белом зале, будто наполненном какой-то белой атмосферой. Ромм покрутил головой, осматриваясь: он сидел в белом полужёстком кресле с низкой спинкой, в какой-то странной белой одежде; за спиной находился какой-то белый аппарат, перед которым висел большой белый колпак, который медленно полз вниз, с однозначным намерением, оказаться у него на голове.

Сонатор! Что теперь? Блеснул у Ромма сонм тревожных мыслей.

Он дёрнулся, пытаясь встать и отбежать в сторону, но его тело даже не шевельнулось, будто каждая его клеточка была создана не из биологической материи, а из камня.

Нелепость. Больно ткнулась Ромму в мозг колючая мысль.

Он повёл глазами по сторонам: чуть в стороне стоял пожилой мужчина в белой одежде, внешностью напоминая затра и которого мгновение назад там не было. Был он худощав и чуть сутул; имел светлые волосы, но не от рождения, а скорее от прожитых лет; худощавое лицо, с хорошо видимыми морщинами пожилого человека и несколько великоватым для него носом; тонкие, плотно сжатые, губы, и тонкую шею. Обычный затр, которых Ромм встречал великое множество, если бы не одна странность его лица — у него на нос были надеты очки с большими стёклами. Почему этот предмет на носу пожилого человека назывался очками, Ромм не имел понятия, но то, что он ни у кого из затров этот предмет никогда не видел, он это знал, однозначно.

— Кто ты? — Выдавил из себя Ромм деревянными губами.

Эксперт по пространственным трансформациям и тонким плёнкам. Вошли Ромму в мозг колючие мысли.

— Каким образом пространство может сочетаться с тонкими плёнками. Какой-то абсурд. — Ромм попытался усмехнуться, но лишь чуть дёрнул губами.

Говорить здесь бессмысленно. Эта среда не проводит звук. Я имел ввиду временные плёнки. Чем тоньше плёнка времени, тем она более однозначна. Чем тоньше плёнка времени, тем теснее она связана с трансформацией пространства, а при сверхтонких плёнках пространство и время сплетаются воедино и разорвать их невозможно. Я Анат Ивн. Астрофизик. Изучаю сингулярные состояния пространства-времени.

Больно вошли Ромму в голову колючие мысли, но изобразить боль на лице у него возможности не оказалось.

— Если ты знаешь время, скажи, почему оно разное? — Выдавил из себя Ромм, проигнорировав замечание Анат Ивна и продолжая разговаривать.

Время не может быть разным. Анат Ивн покрутил головой.

— В разных цивилизациях — разное время. — Выдохнул слова Ромм.

Кривизна пространства заставляет искажаться течение времени. Разные пространства — разная кривизна. Чем ближе пространство к границе масс, тем оно более искривлено и тем медленнее течение времени в нём. Для более долгого экскурса в пространственно-временной континуум не осталось времени. Губы Анат Ивна вытянулись, он, видимо, улыбнулся.

— Значит я был не в одной галактике. — Выдавил Ромм из себя догадку.

Несомненно. Иначе, твой след не оказался бы потерян.

— Моя одежда? Верни её.

Это невозможно.

— Верни бриллианты.

Нет! Мысль оказалась настолько острой, что от приступа боли Ромм невольно открыл рот в немом крике.

— Ты-ы… Га-ад. — Наконец выдавил из себя Ромм.

Странно. Это непростительное выражение. Вошла в мозг Ромма ещё одна чрезвычайно колючая мысль. Мы никогда не встречались, чтобы вести разговор в подобном тоне.

— Почему я здесь? — Выдохнул Ромм.

Ситуация неординарная для тебя и едва поддаётся контролю. Я не хочу провоцировать бессмысленное возмущение пространства. Это может иметь непредсказуемые последствия, где угодно и когда угодно, как в близком, так и в очень далёком будущем.

— Почему ты не приходишь в мою цивилизацию открыто, а прячешься, будто вор? Неужели мы недостойны, тех знаний, которые доступны твоей цивилизации? — Произнёс Ромм, едва шевеля губами.

Твоя цивилизация ещё не достигла такого уровня развития, когда с ней можно будет безопасно делиться знаниями цивилизациям, стоящим на более высокой ступени своего развития. Народы твой цивилизации разобщены и агрессивны. По существу, вы ещё даже не контролируете своё развитие, в большей мере оно спонтанно и непредсказуемо. Ни одна, уважающая себя космическая цивилизация не придёт к вам со своими прогрессивными технологиями, чтобы затем от них же и погибнуть. Да и с каким из ваших народов ими делиться: с самым агрессивным, что бы сделать его ещё более агрессивным; или с самым слабым, чтобы заняв доминирующее положение в цивилизации, он, затем, уничтожил все другие народы, в память о своём прошлом унижении. Нет. В лучшем случае, за вами будут наблюдать, в худшем — о вас, просто, забудут.

— Поделитесь со всеми. — Проскрежетал Ромм.

Бессмысленно!

— Ты неправ.

Я всегда прав!

Боль от полученной мысли оказалась столь сильной, что Ромм невольно сомкнул веки.

— Прекрати! Мне больно. — Выдавил он из себя полностью одеревеневшими губами.

Сочувствую. Но ты сам виной своего состояния. Нашей встречи никогда не должно было произойти. Ты оказался вовсе не простым землянином, каким казался, оказался непредсказуем и вышел из-под контроля. Я непростительно ошибся в своей интуиции и потерял твой след в пространстве. Совершенно, неадекватный землян.

— Землянин? Почему я регулярно слышу, что я землянин, но никто не говорит, почему? — Говорить было уже столь трудно, что Ромм и сам не понимал своих слов.

Ответа не пришло.

На удивление Ромма, последние мысли Анат Ивна оказались не столь болезненными. Намереваясь узнать причину метаморфозы, он поднял веки и не увидел окружающей обстановки.

Что проис…

Мысль Ромма оборвалась и он провалился в пустоту.