Колька считал, что ему в жизни очень повезло. В их глуши не было приличных космодромов. Случайное прибытие редкого звездолета воспринималось местными жителями как событие поистине невероятное. Вырваться во внешний мир для большинства его земляков казалось задачей абсолютно невыполнимой. Да они, собственно, и не хотели никуда вырываться. Религиозно-этические взгляды, царившие на планете, осуждали космические перемещения.

Волею судеб парнишку вынесло в Большой Космос.

И Колька знал, что, несмотря на господствующие в местном обществе нравы, все знакомые (и незнакомые) сверстники-пацаны ему сейчас завидовали на всю катушку. Это уж точно! Ведь он с отличием окончил космическое училище, стал настоящим механиком звездолета – ему присвоили квалификацию техника-вакуумщика третьего разряда. И хотя обучение прошло на весьма и весьма скромной планете (входящей в крохотное межзвездное объединение), которая сама – по космическим меркам – являлась, скажем так, деревней, это парнишку ничуть не огорчало. Сейчас все зависело от него. Полетает (походит), наберется опыта. А там… вся галактика открыта перед ним. Путешествуй, наслаждайся… Что может быть более увлекательней (по крайней мере, в его возрасте), чем космические странствия? Да ничего! Ведь планеты недаром еще называют мирами. И действительно каждая из них – это свой оригинальный, удивительный мир.

Учеба пролетела в один миг. К счастью, упорный труд, как правило, вознаграждается. И вот он, наконец, его корабль. На вид изрядно потрепанный и пошарпанный, но все равно такой славный, такой манящий… И название незаурядное: «Стрела Амура». Звучит романтично.

Попав через главный шлюз на первый ярус звездолета, Колёк быстро закончил с процедурой регистрации, т. к. на борту его ожидали. Капитан корабля заранее подал в училище заявку на техника требуемой специализации. И вообще, выпускники данного училища всегда пользовались устойчивым спросом на торговом флоте. Ибо обладали достаточной квалификацией для того, чтобы сразу же, с первых дней включиться в полной мере в работу. А платить им, согласно установленным правилам, в течение первого года можно было по ставке стажера. Не правда ли, для судовладельца выгода – явная.

В кубрике, куда поселили Николая, никого не оказалось. Новенький техник бросил на койку сумку, переоделся (снял мундир, надел комбез) и, не мешкая, отправился знакомиться с непосредственным начальством.

Он быстро поднялся на лифте на нужную палубу, вышел из кабины и замер, прислушиваясь к мерному урчанию оборудования. Колёк, конечно, пока еще не достиг больших высот в своей профессии. Но надежды подавал неплохие, по всей видимости, имел врожденные задатки к работе с техникой, наверное, в отца пошел. Например, по характеру звучания, издаваемого хором насосов, он мог с высокой точностью определить, насколько слажено работает вся система, где надо добавить, а где убрать и т. д.

Вот и сейчас, оценив на слух работу преобразователей, Колёк остался доволен, широко, по-деревенски улыбнулся.

Но тут же получил от кого-то мощный удар в ухо. Парень отшатнулся в сторону, в голове зашумело. Будучи курсантом училища, он, разумеется, не раз слышал байки о своеобразном флотском юморе и теперь, видимо, столкнулся с одним из его проявлений. «Понятно, что здесь не медом мазано. Но вот так, сразу в харю – это уж слишком!», – возмутился про себя Колёк.

Он резко развернулся назад, но никого не увидел. Что за черт? Под ногами мелькнули желтые линии. «Ах, вот оно что! – запоздало догадался парнишка. – Ну конечно же, «Зона А». Как я мог забыть?»

Для тех, кому не довелось побывать на грузовом звездолете, стоит пояснить, что к «Зоне А» на борту относятся площадки около выходов из лифтов, на перекрестках коридоров и другие аналогичные места, которые нельзя надолго занимать, чтобы не препятствовать свободному передвижению экипажа по кораблю. Визуально «Зоны А» обозначаются жирной желтой штриховкой на полу. Именно в таком месте и оказался Колёк, когда вышел из лифта и остановился. Как правило, в дополнение к штриховке «Зоны А» снабжаются специальной сигнализацией. Если человек надолго задержался в неположенном месте, срабатывает звуковое предупреждение – зазевавшемуся члену экипажа предлагается отойти в сторону. Но здесь, на его корабле, как догадался новенький механик, сигнал дополнили пневмохлопушкой, чтоб не разевал «коробочку». Один раз даст по ушам – сразу запомнишь, где можно прохлаждаться, где нет. Вот тебе и флотский юмор в действии.

Колёк осторожно огляделся по сторонам, желая убедиться, что никто не заметил, как он опростоволосился. Очень важно не попасть впросак на первых порах, пока не обживешься в коллективе. Парень облегченно вздохнул: «Фу». На сей раз вроде бы пронесло. Не показывая вида, что попался на местную уловку, механик нацепил на лицо бодренькую улыбочку новобранца и решительным шагом направился к месту предписания. Корабль такого класса они до мелочей изучали в училище. Там даже имелся списанный грузовик подобной конструкции. В нём проходили занятия. Поэтому молоденький вакуумщик прекрасно ориентировался внутри звездолета (по крайней мере, в части механических служб) и отлично знал, куда ему идти. Главное – смотреть под ноги, чтобы опять не вляпаться в «Зону А» или что-нибудь в этом роде.

Вакуумный пост Колёк нашел без труда. Там, судя по нашивкам на форме, его встретил старший механик. Им оказался пузатый, добродушный дядька лет пятидесяти пяти – нос картошкой, голова седая, лицо полное, рот до ушей, все шутки да прибаутки. В общем, колоритный персонаж. Но в том, что касается работы, по всей видимости, требовательный, строгий.

Коля честь по чести представился, доложил о своем назначении по всей форме, как учили. Старший механик хитро сощурил седые брови, одобрительно хмыкнул:

– Гм, вакуумщики нам нужны позарез. Значит, говоришь, Николай… правильно?

– Да.

– Это по гражданке… в космос еще, очевидно, не ходил. Так? – Дядька с интересом рассматривал новенькую, с иголочки, форму новичка.

– Пока не приходилось, – подтвердил парнишка.

– Это ничего. – Босс легонько похлопал Колю по плечу. – Дело поправимое. – А затем протянул подчиненному руку и представился. – А я – старший механик по прозвищу Дирижабль. Это по-флотски. – И пошутил. – А как звали на гражданке я уж и не припомню.

– Понятно, – улыбнулся Николай.

– Будешь отвечать за вакуумный преобразователь. – Дирижабль сразу стал серьезным. – И чтоб следил за ним как за собственным ребенком. Понял? – Босс строго потряс перед собой указательным пальцем.

– Понял, – ответил новичок.

– Сейчас как раз нужно прогнать регламентные тесты. Допуск-то, небось, имеешь?

– Естественно.

– Какой категории?

– Третьей.

– Хм, неплохо для школяра, похвалил старший механик. – Совсем неплохо. Молодец, Николай. Сколько регламентных предполетных поверок полагается задать преобразователю?

– Пять, – с уверенностью отчеканил школяр.

– Молодец, – снова похвалил босс. – Вот и начинай, Коля. Полный вперед.

Новичок осторожно, словно побаиваясь сломать, нажал на рычаг запуска. Рычаг сдвинулся наполовину и встал. Парень неуверенно оглянулся на старшего механика.

– Да ты не боись, – подбодрил тот. – Смелей.

– Вы же сами велели, как с ребенком…

– А!.. Да у тебя, видно, детей еще нет.

– Нет.

– С ребенком чего возиться? Дал пинка – и пусть гуляет во дворе. А будешь сопли утирать – так из него человека не выйдет. Понял?

– Понял.

– Ну так валяй на полную катушку, не боись.

Парень расслабился и уже без опаски врубил агрегат. Дирижабль (наверное, такую кличку он получил благодаря выдающемуся, как у классического высокого начальника, животу) плавно, словно настоящий цеппелин, пододвинулся к контрольному прибору, озабоченно произнес:

– Слушай, Коля, тут, я гляжу, нужно отрегулировать бромс-флюмы.

– Какие бромс-флюмы? – удивился новичок.

– Ты что, не знаешь, что такое бромс-флюмы?

– Да что-то не припомню, – неуверенно пожал плечами парнишка.

– И чему вас там только в училищах учат, – недовольно пробурчал старший механик. Он открыл крышку под приборной доской, позвал Колю, ткнул в пустоту пальцем. – Смотри. Видишь, всасыватель совсем пустой?

Молодой вакуумщик, чего-то недопонимая, уставился внутрь:

– Ну и что?

– Как что? – передразнил Дирижабль. – Надо выправлять. Вон возьми канистру. Пойди в центральный отсек, на главный преобразователь. Там у них старшой – дядька Скипидар. Жгучий такой мужичок, хоть и хлипкий с виду. Вот ему и скажи, что, дескать, Дирижабль послал за бромс-флюмами. Он тебе полканистры отольет. Тащи сюда. Понял?

– Понял.

– Центральный отсек найдешь?

– Найду.

– Ну давай, одна нога здесь, другая – там. Не задерживай. Нам еще все пять поверок надо прогнать…

Парень взял канистру и ушел.

Дядька Скипидар, как оказалось, действительно не отличался мощной комплекцией, скорее, напоминал фигурой подростка (к примеру, того же Николая). Худенький мужичок, хитро стреляя глазами туда-сюда, всем своим видом демонстрировал озабоченность делами, пенял на загруженность, нехватку времени, нерадивость помощников и т. д. В конце концов он все-таки снизошел до того, чтобы выслушать Колькину просьбу. По окончании недолгого рассказа Скипидар лениво усмехнулся, подозвал новичка к контрольному прибору, ткнул пальцем в шкалу, там, где, несколько делений выделялись ярким зеленым цветом, и спросил дребезжащим, как у лягушки, голосом:

– Вот это что?

– Первый уровень запуска, – бодро отчеканил парнишка.

– Ну вот, – согласился механик. – Так вот этот первый уровень и называется по-корабельному «бромс-флюмами».

– А нам такого не говорили, – обомлел Колёк.

– Так вам много чего не говорили, – скривился Скипидар.

Бывший курсант растерянно глянул на канистру:

– Так это что, шутка, что ли?

– Да нет, не шутка. Тут дело посерьезней, – задрал вверх палец мужичок. – Похоже, это прописка.

– Прописка?

– Конечно, космическая традиция.

– Это как?

– Старик Дирижабль, как твой непосредственный босс, должен дать тебе корабельное имя…

– Корабельное имя?.. – опять переспросил новичок.

– Ну да. К примеру, я – Скипидар, он – Дирижабль, – пояснил старый механик.

– А… – улыбнулся парень. – Понял.

– Ну так вот Дирижабль посмотрит, как ты вывернешься с этой канистрой и бромс-флюмами. Если успешно, то даст имя стоящее. А если нет – прилепит какое-нибудь глупое «погоняло», вроде «цыпленок» или там «тушканчик». Вовек потом не отмоешься. На какой корабль не придешь, а там уже все в курсе: «Привет, цыпленок. Цып-цып-цып…» Так что влип ты, парень, по самые помидоры.

– Что же мне делать-то? – расстроился Колёк. Он с надеждой посмотрел на бывалого космического технаря. Тот как пить дать знал все флотские «входы-выходы».

Скипидар тяжело вздохнул, будто давать новичкам советы – это то же самое, что делиться с ними зарплатой. Но потом нехотя предложил:

– Нацеди в канистру «шила» – вот и будет тебе прописка.

– А что это такое?

– «Шило»?

– Да.

– Спирт, конечно, – усмехнулся механик.

– Где ж я наберу целую канистру спирта? – с досадой выпалил экс-курсантик.

– Не спирта, а «шила», – мягко поправил мужичок. – Привыкай, парень. Ты не на гражданке, а на космофлоте.

– Ну, «шила», – согласился Колёк.

– У гидравликов, естественно, – объяснил Скипидар. – Где ж ему еще быть-то?

– Что ж, они так просто нальют – и все? – с явным раздражением бросил школяр.

Но, видно, правильно говорят, что в общении со старшими нужно всегда сдерживать свои эмоции. Раздражение тут же передалось нервному мужику.

– Да что ты меня все выспрашиваешь да выпытываешь? – неожиданно разозлился он. – Я тебе что, мамка или нянька? Пойди сам да узнай. Не буду же я тебя за ручку водить… Чай, не маленький, раз форму надел. Ступай, мил человек. У меня и так дел по горло, а тут еще Дирижабль долбанный со своими ученичками лезет… все ему, толстопузому, неймется.

Колёк понуро побрел искать гидравликов. Но, впрочем, довольно скоро он вновь появился у Скипидара… все с той же пустой канистрой…

– Ну что, школяр, разжился «шилом»? – вяло поинтересовался старый механик.

– Они говорят, что это… официальный наряд от вас нужен…, – растерянно развел руками Колька.

– Ясно дело. Кто ж тебе «шило» без наряда отпустит. Они же за него отчитываются. Правда?

– Наверное.

– Так что их понять можно, – продолжил свою мудрую мысль Скипидар. – Если каждый будет вольно за «шилом» шастать, так это ж не корабль получится, а бордель какой-то. – Механик безразлично повернулся к новичку спиной, занимаясь своими делами. В отсеке повисло неловкое молчание.

– Так вы это… выпишете наряд? – спросил наконец Николай, переминаясь с ноги на ногу, как стеснительный юноша, оказавшийся среди девиц на званном вечере.

– Интересный ты парень, – отозвался Скипидар. – Что ж я повешу себе на шею сверхнормативный подотчет? А куда же я его потом списывать-то буду? У меня на каждую операцию жесткие нормативы расхода. Ты думаешь, я тут «шилом» ноги мою, что ли?

– Ну, может, заплатить? – неуверенно предложил Николай.

– Может, и заплатить, – согласился мужичок.

– А много?

– Чего много?

– Платить…

– У меня тут, вообще-то, не магазин. Но в порядке исключения… для поддержки начинающей молодежи…

– Сколько?..

– Да вот форма на тебе новенькая. Придется, видимо, поменяться с тобой, раз уж так… У нас тут выдают-то не часто.

– А деньгами нельзя?

– Ты что, смеешься? Нет, конечно. Я же говорю, парень, ты на космофлоте, а не на гражданке. Привыкай.

Николай въедливо осмотрел старого механика с ног до головы, и на его лице явно проступило отторжение, неприятие навязываемого ему грабительского обмена.

– Ну, неволить я тебя не собираюсь, – с показным безразличием в голосе проскрипел Скипидар. – Оно, конечно, в новеньком-то комбезе сподручней, что ни говори, хоть и «цыпленком»… Тебе решать, парень. У тебя, почитай, еще вся жизнь впереди. А я что? Перекантуюсь как-нибудь и в старой одежке. Вон он у меня комбез-то какой славный. Сноса ему нет. – Мужичок деловито осмотрел жирные масляные пятна, расплывшиеся на рукавах.

Делать нечего! Пришлось молоденькому вакуумщику соглашаться…

Когда Скипидар примерил новенький комбинезон, сразу повеселел, даже помолодел как-то. Он добродушно похлопал Кольку по замасленному плечу:

– Я тебе так скажу, парень, сам виноват. Надо было в училище не по девкам бегать, а материальную часть изучать. Тогда б точно знал, что такое бромс-флюмы. Глядишь, и в передрягу не влип бы…

Николай разочарованно поскреб в затылке:

– Материальную часть-то я как раз изучал. Не жалуюсь. А вот жаргон ваш корабельный там, к сожалению, не преподавали. – В голосе отчетливым упреком прозвучала нотка обидчивости.

– Вот за что не люблю подростков, так это за мнительность.

– Я уже не подросток, – хмыкнул паренек.

– Ну, тем более… там, где взрослый обратит все в шутку или вообще не удостоит своим вниманием какую-нибудь житейскую мелочь, пацану почему-то кажется, что его хотят унизить, высмеять.

– Ничего мне не кажется, – отрубил Колёк, ревниво, как на бывшую жену, поглядывая на свой родной комбез, переметнувшийся к чужаку.

– Жаргон-то, он – наш, приятель, наш, – мягко поправил дядька Скипидар. – Да ты не расстраивайся относительно формы. Подумаешь… – успокоил старый механик. – Вечером справим тебе всей бригадой шумную прописку, станешь своим в доску. Так что все сомнения отпадут, вот посмотришь…

– Да ладно. Чего уж там… – махнул рукой Колёк. – Выписывайте наряд. Там Дирижабль, поди, заждался. Надо еще все предполетные поверки прогнать. А времечко тикает…

Назад Николай возвращался уже с полной канистрой.

Разумеется, он догадывался, что его попросту «развели» на форму по давно отработанной схеме – суровая дань глупой корабельной традиции. Но если разобраться, в принципе, всем хорошо: новичку – стоящее имя, бригаде – «шило», Скипидару – комбез, да и гидравлики, небось, свою долю с этого поимели… Бог с ними, размышлял парнишка. В конце концов, ни он первый, ни он последний…

По возвращении на вакуумный пост Николай деловито водрузил на стол в центре помещения канистру с вожделенной жидкостью. Дирижабль как бы между прочим мельком глянул на поношенную спецовку подчиненного, одобрительно крякнул.

Как раз в это время в дверь резво заскочил второй помощник механика (судя по лычкам на форме), которого Колёк пока не встречал. Молодой «помоха», обращаясь к старшому, кивнул на новичка:

– А это кто?

Дирижабль расплылся в широкой улыбке:

– А-а… наше пополнение. Прошу любить и жаловать. Колька-Дельфин, вакуумщик третьего разряда.

Сам Колька удивленно уставился на босса.

– А почему Дельфин? – поинтересовался помощник.

– Потому что умный и добрый, – отрекомендовал старшой. – Не подведет.

Помоха иронично осмотрел перепачканный комбез новичка и добавил с подвохом:

– Ну, и еще, наверное, доверчивый…

– Дельфины, они все такие, – рассудительно ответил Дирижабль. – Но знаешь, когда понадобится – и сами выпутаются, и людей за собой выведут из любой пучины. Так что дельфины-то никогда не подведут. Тут можешь быть спокоен.

– Понятно, – одобрительно вставил помощник. Он отошел в дальний угол помещения, снял со стены засаленное полотенце, вернулся, тщательно обтирая им руки от какой-то налипшей смазки.

Николая неприятно шибануло в нос. Запах у полотенца был такой, будто им только что вытерлось сто потных мужиков кряду. Колёк тут же вспомнил душные летние ночи в курсантской казарме, где вдоль кроватей, как на выставке, рядами красовались начищенные сапоги с намотанными на голенища портянками. Над всем этим хозяйством витал настолько плотный «смог», что у посторонних людей, заходивших в помещение под утро, бывало, с непривычки кружилась голова.

Покончив с «гигиенической» процедурой, второй помощник с улыбкой протянул Николаю руку.

– Витька-Гамадрил.

Колёк опешил:

– Гамадрил?

Старшой лукаво причмокнул:

– Да Гамадрил он, Гамадрил. Потому как все у него с приколом, как у той обезьяны. – Кстати, Гамадрил, – Дирижабль хитро сощурился, – передай всем нашим: Колька-Дельфин сегодня отмечает прописку.

– Во сколько? – возбужденно потер ладошки помощник.

– В восемь вечера по-корабельному в нижней мастерской. «Шило» есть, а закуска за тобой.

– Слушаюсь, босс, – шутливо вытянулся Гамадрил.

– Проваливай, – буркнул старшой и строго нахмурил брови. – В четыре проверю твой дозатор, – прогудел Дирижабль командирским басом. – Если не закончишь к тому времени – шкуру сниму. Понял?

– Да хоть в два, а не в четыре, – огрызнулся помоха. – У меня давно уже все на мази. Не дрейфь, командир. – Не дожидаясь дальнейшей нахлобучки, Гамадрил с ухмылкой на лице проворно юркнул в массивную дверь.

Колёк как ни в чем не бывало подошел к злополучному контрольному прибору. Внимательно вглядевшись в шкалу, он обернулся к Дирижаблю:

– Кстати, босс, а чем вам не нравятся бромс-флюмы? – Парень ткнул пальцем в инвентарную табличку над прибором. – Вот же допуски и посадки… Все в норме… Одно деление допустимо… Разве не так?

– Это здесь допустимо, Коля, – пояснил старший механик. – А когда, не дай Бог, загремим в «вакуумную баню», бромс-флюмы взлетят на пару делений, а то и больше. Тогда будешь по уши в дерьме. Понял?

Школяр согласно кивнул головой.

– Возьми себе за правило, Коля: подгонять все надо здесь, на стоянке, в порту, а не в полете (на переходе). Отрегулируй все в точности, тютелька в тютельку по всем пяти поверкам. Ясно?

– Слушаюсь, босс.

Дирижабль одобрительно похлопал парня по плечу:

– Ну-ну… С тебя, я вижу, толк будет. Не зря я тебя Дельфином нарёк. У меня на это дело глаз наметанный. Не подведешь?

– Не-е, – с радостью отозвался Колёк.

…Строгий Дирижабль во всем любил порядок и точность. Но попасть ровно к восьми в нижнюю мастерскую, к началу прописки Дельфина, не успел. Завтра «Стрела Амура» уходит в рейс. Поэтому старый механик немного припозднился, лично проверяя готовность всех агрегатов. Не то чтобы он не доверял своим подчиненным… Нет, скорее, наоборот. Но, тем не менее, опытный бригадир старался держать их «в черном теле», под неусыпным контролем, чтобы не расслаблялись.

За время недолгой стоянки на планете почти весь экипаж побывал хотя бы в коротких увольнительных. Дирижаблю не довелось. Да он, собственно, и не рвался на прогулку. Город он знал давным-давно – еще в юности облазил все злачные портовые места. С тех пор кардинально здесь ничего не изменилось. К тому же с возрастом сама охота шастать по неизведанным мирам у старого космического бродяги почти полностью пропала. Дирижабль, словно корабельная крыса, мог месяцами не вылазить из звездолета – и не ощущал при этом никаких неудобств – ни моральных, ни физических. Напротив, чувствовал себя как дома. Да это и был, по сути, его дом.

Больше всего с годами старшему механику Дирижаблю нравилось посидеть перед длительным переходом с бригадой где-нибудь в укромном месте на борту корабля, подальше от начальства, спокойно поговорить с ребятами за жизнь, послушать неправдоподобные космические байки, посмеяться над избитыми флотскими приколами. Вот и сейчас он в приподнятом настроении спешил в нижнюю мастерскую, на прописку Дельфина. Глянул на часы – опаздывает на полчаса. Ерунда! Гулянка в самом разгаре. Зато время не пропало даром. Дирижабль лично удостоверился в исправности всего комплекта оборудования и вручил дежурному офицеру рапорт о полной готовности к полету. Сейчас можно и расслабиться! Как говорится, делу – время, потехе – час. Начальство ценило опытного бригадира за усердие и ответственность. А потому закрывало глаза на некоторые вольности его не очень большого коллективчика.

Дирижабль открыл дверь и замер на пороге. В мастерской было уже полно народу. И, что интересно, все они истерически смеялись. Казалось, от раскатов хохота сотрясается сам воздух. Га-га-га! «Весело сегодня гуляют ребята, – с удовольствием отметил про себя старый механик. – Хорошая примета. Знать, приживется у нас Колёк». Дирижабль степенно вошел внутрь и огляделся. Поначалу на босса никто и внимания не обратил. Гамадрил с ехидной рожей, так тот, вообще, от смеха скорчился аж в три погибели, судорожно глотая воздух. Га-га-га! Но затем первым заметил бригадира и, сотрясаясь всем телом, беззвучно ткнул в его сторону пальцем. Га-га-га! Все повернули головы к Дирижаблю. Помещение взорвалось еще большим гоготом, будто в мастерской появился не шеф-механик, а нелепо разукрашенный клоун с непослушной (в маленьких полосатых штанишках) обезьянкой на руках. Ржали все… даже те, кто не хотел… Га-га-га! Коллективный смех зачастую выливается в массовый заразительный психоз. Уж на что флегматичен настройщик по кличке Ленивец – и тот, неловко вздрагивая, ухватился за живот, хотя рассмешить его – то же самое, что заставить разговаривать ворону.

Гамадрил попытался что-то сказать, но не смог. Непослушные губы вытянулись в трубочку, физиономия сморщилась, как у хорька, который неожиданно чем-то подавился. Га-га-га!.. Да и те, кто постарше, тоже не отставали от молодежи, то и дело утирая сквозь смех навернувшиеся на глаза слезинки.

На общем фоне хмуро выделялся лишь дядька Скипидар, который с каменным лицом в неестественной позе застыл посередь просторного отсека. «Прихворал, видно, бедолага, – подумал Дирижабль. – Годы свое берут… Или, может, сочувствует новичку. Ведь сам раздел парнишку, а вот теперь вся бригада над ним ухмыляется. – Но тут же старший механик удивился про себя. – Однако раньше что-то я особо не замечал, чтоб Скипидар сильно уж страдал сердобольностью».

Босс неторопливо подошел к Кольке, которого как виновника торжества усадили во главе стола, по правую руку от пустующего кресла самого Дирижабля, и ласково похлопал парня по плечу, чтоб подбодрить:

– Да ты, Коль, не обращай на них внимания. Посмеются да перестанут. Им лишь бы поржать.

Однако реплика бригадира вызвала лишь очередной взрыв хохота. Га-га-га!

– Ну-ну, – добродушно улыбнулся Дирижабль. Он взял со стола наполненный «шилом» стакан, заботливо приготовленный для него подчиненными, и поднял руку, приготовившись произнести тост. Из уважения к шефу публика немного попритихла. – Ну… За рождение нового космического механика, – и добавил торжественно, будто объявлял победителя самой престижной номинации на межпланетном кинофестивале, – за Дельфина! – (очередной взрыв хохота) – Бригадир церемониально, как на официальном приеме, наклонился к «новому космическому механику», приветливо кивнул головой и стаканом одновременно. – Твоё здоровье, Коля! Выпьем по традиции за то, чтобы количество взлетов у тебя всегда совпадало с количеством посадок. – Дирижабль спокойно, со знанием дела осушил свой стакан до дна, поставил на стол, довольно крякнул. – Да что вы все сегодня ржете? Не пойму.

Га-га-га!

В ответ раскрасневшийся Гамадрил, с трудом перебарывая трясучку, захлебываясь раз через раз, под общий хохот кое-как объяснил шефу, что… Колька-Дельфин, оказывается, подсунул Скипидару… китайский бумажный комбез. С его слов, довольный Скипидар сразу же после обмена со школяром переоделся в обновку и отправился заправлять вспомогательный распылитель. Но несколько капель раствора, как обычно, упало на заправочный агрегат. Ну а Скипидар по привычке после завершения операции уселся на него передохнуть. Раствор, естественно, вмиг прожег дешевый комбинезон до самой задницы. Ох, как Скипидар носился по всей распределительной камере на виду у подчиненных, точно ошпаренный. Потом срочно кинулся в медпункт. Там ему медики обклеили всю жопу пластырями (смех, бурные, продолжительные аплодисменты, га-га-га).

В этом месте булькающего повествования проняло даже сдержанного Дирижабля, несмотря на то, что пострадавший доводился ему старым товарищем.

– Как же ты, Дельфин, умудрился-то старого волка Скипидара надуть? – спросил он, посмеиваясь. – Нешто он китайскую подделку от настоящего комбеза отличить не смог?

А Колька говорит:

– Я так и думал, что нарвусь на что-нибудь подобное. У нас в училище пацаны рассказывали, что в космосе всех ожидает какой-нибудь флотский прикол. Вот я и купил в Чайна-таун на всякий случай бумажный комбез. С помощью обыкновенных детских красок придал водоотталкивающей эмульсии необходимую расцветку. А затем из распылителя плотно обдал комбинезон приготовленной жидкостью. Получилось довольно правдоподобно.

– А швы изнутри ведь сразу можно заметить, – поразился Дирижабль. – Они же покрыты КПП-раствором для изоляции.

– А-а… Ну это я маркер смешал с клеем, – объяснил Колёк, и целый вечер сидел в казарме, разукрашивал. Так что, если особо не присматриваться, то и не заметишь.

– Ну ты хват, Дельфин, – похвалил босс. – Дельфины, они все трудолюбивые. – Бригадиру явно импонировало, что его новый подчиненный оказался на деле гораздо сообразительней, чем казался с виду (этакий деревенский увалень). – Надо ж так догадаться… нет, ты посмотри!

– Да какой там Дельфин? – возмутился Скипидар. – Ты, Дирижабль, хрыч старый, подсунул мне какое-то хитрое акулье отродье, сто атмосфер ему в задницу. Да еще, небось, и научил, как гидравликов получше обмануть…

– Да ты что, Скипидар? Не сойти мне с этого места. Вот те крест. Да и не первый-то Колька новичок у нас. Ведь не одного уж прописали по отработанной схеме… и ничего. Что-то раньше я никого не подговаривал… – Дирижабль развел руками. – Нет, Скипидар. Тут всё по-честному! Просто Дельфин он и есть Дельфин. Предусмотрительные они, что ни говори. Я слышал, у них мозг больше, чем у человека. Это тебе не хрен собачий. – И он показательно постучал легонько Кольку по голове. – Одно слово, башковитый.

Витька-Гамадрил (в любую дырку затычка), как всегда съязвил:

– Башковитый, конечно… У дельфина ведь толком не разберешь, где кончается туловище, а где начинается голова. Почитай, сплошная башка с плавниками выходит, да и только…

Еще долго вся бригада незлобно подтрунивала над дядькой Скипидаром. Его приключение с прожженным комбезом в этот раз оказалось, пожалуй, смысловым стержнем всей гулянки. Впрочем, он ничуть не обижался ни на ребят, ни на Дельфина. Напротив, постоянно провоцировал коллег на шуточки:

– Э-э… мы сегодня кого прописываем, не пойму, меня или Дельфина?..

Искренне восхищаясь новичком, Скипидар охотно выпил с Колькой за дружбу, как со старым знакомым, выкатив на радость присутствующим подходящий к такому случаю старый флотский тост.

Но и, конечно, самым довольным на этом вечере был, что и говорить, виновник торжества. Колька на редкость удачно вписался в слаженный коллектив механиков, стал «своим в доску», как и обещал еще днем дядька Скипидар. За это не жаль и настоящим комбезом пожертвовать, ну а уж поддельным-то тем более…

…В первом же рейсе Дельфин показал и Дирижаблю, и другим членам бригады, что третий разряд ему в училище присвоили недаром. Парень отлично разбирался в оборудовании. Не стеснялся спросить у старших, если что-то не знал. Самостоятельно изучал в процессе собственных дежурств и между сменами материальную часть; настойчиво штудировал теорию. В общем, стремительно и целенаправленно повышал свою квалификацию, осваивал профессию механика в полном объеме, без скидок на молодость. Если так дальше пойдет, то, глядишь, вскоре и четвертый разряд присвоят. Кстати, Дирижабль косвенно намекнул как-то усердному новичку, чтоб тот начинал помаленьку готовиться к тарифно-квалификационному экзамену. Такой оборот событий еще больше приободрил парнишку, подстегнул в работе.

По характеру Колёк был незлобивым и отзывчивым, всегда откликался на просьбы (там подменить кого-то в другую смену или помочь разобраться с текущим ремонтом). Неудивительно, что постепенно Дельфин завоевал среди коллег заслуженное уважение. Вообще, люди без излишних амбиций и претензий приживаются в рабочем коллективе довольно легко. Ведь там не лясы точить надо, а вкалывать, и Колёк старался.

Буквально со всеми членами бригады Дельфин имел ровные, товарищеские отношения. Но более всего сдружился с Витькой-Гамадрилом. Во-первых, они жили в одном кубрике. Во-вторых, были достаточно близки по возрасту. А в-третьих, приятели в чем-то неплохо уравновешивали друг друга.

Легкомысленный и беспечный Гамадрил, балагур и прикольщик, в любых ситуациях неизменно становился душой компании; знал наперечет все корабельные секреты, «заморочки» и сплетни. Он повсюду таскал за собой немного стеснительного Дельфина. Ну а тому было интересно узнать побольше о флотских нравах и обычаях, о неофициальном космическом фольклоре; разобраться, кто есть кто на корабле и вообще в галактике. Одним словом, молодо – зелено. Поэтому новичок, хоть и без особого энтузиазма, но все-таки соглашался участвовать в многообразных затеях своего друга, его нескончаемых похождениях.

В свою очередь, Колька, несмотря на то, что имел ниже разряд и чуточку уступал товарищу по годам, нередко помогал Витьку разобраться с неполадками оборудования, что-нибудь отрегулировать и т. д. Всё у Дельфина получалось как-то быстро, само собой спорилось в руках.

Вообще-то, на грузовом корабле суета и нервозность царят в основном при взлете, посадке да во время стоянки в порту. Сдача и приемка груза, комплексная проверка оборудования, внеочередные и плановые ремонты, экипировка, заправка и т. д. и т. п. К тому же большинство экипажа (а особенно молодежь) стремится ускользнуть в увольнительную. Так что оставшимся на борту приходится работать за двоих.

А когда звездолет входит в субпространство и «пилит» до очередной стоянки, личный состав расслабляется, успокаивается. Суровая романтика космоса выливается в нудные, однообразные дежурства. Функционирование механических служб после аврала в порту постепенно переходит в своеобразный режим замедленных действий. Их задача в этот период, скорее, отслеживать и оценивать эффективность работы всего комплекса оборудования, обеспечивать ее бесперебойность, чем вмешиваться напрямую и уж, тем более, ремонтировать. Ведь "Родник Времени" – субпространственный двигатель – в разгар перехода не заглушишь. Выполнение большинства регламентных работ на марше запрещено. Во время рейса, как правило, тестируются лишь вспомогательные и дублирующие системы. Одним словом, если нет никаких чрезвычайных ситуаций, то просто ходи, следи за показаниями приборов, счетчиков; проводи текущие измерения различных показателей, корректировку режимов и т. д. и т. п. Короче, другой раз и заснуть на работе можно…

Вот в такой обыденный день Дельфина неожиданно вызвал по корабельной связи Дирижабль. Босс приказал вакуумщику немедленно спуститься с инструментом в нижнюю мастерскую. Сегодня была не Колькина смена. Поэтому парень разволновался. С чего это вдруг? Не дай Бог, что случилось… Дельфин быстро переоделся в «комбез», взял портфель с инструментом (типовой футляр он почему-то не признавал) и поспешил вниз.

Когда Колёк зашел в мастерскую, то увидел, что несколько человек из его бригады стоят возле всасывателя и поочередно нюхают какой-то листок бумаги в руках флегматичного Ленивца с размазанной на нем краской. Один из них обернулся и, увидев Дельфина, окликнул парня:

– Эй, ты что сюда залил?

– Как что? – удивился Колёк.

– Да смотри же, наполнитель пахнет лимоном. Ты часом не на камбузе его спёр, дружок?

– Да ну… Не может быть, – возмутился вакуумщик.

– Ну иди сам понюхай.

Парень неуверенно подошел, нагнулся над листком. В этот момент грузный Ленивец свободной рукой ухватил Кольку сверху за затылок, ткнул его лицом в голубоватую жидкость, а нижней рукой смачно размазал краску по всей физиономии. Колькина рожа вмиг посинела… и не только от краски, но и от злости. Все вокруг дружно заржали.

Любая грубая, двусмысленная шутка имеет тот незримый предел, за которым она перерастает в оскорбление (особенно в глазах подростка, пардон, молодого человека). Дельфин понял, что его хотят выставить дураком. Но он не собирался пассивно участвовать в роли мальчика для битья в этом глупом спектакле. Парень отбросил в сторону портфель и ринулся на обидчика. По своему жизненному опыту он знал, что нужно сейчас же «намылить» этому гаду рожу, да так, чтоб потом другим неповадно было, никогда…

Мужики из бригады, содрогаясь от хохота, еле оттащили разъяренного Дельфина от обнаглевшего флегматика. Ленивец тихонько похихикивал, взирая, как укрощают новичка. Неожиданно в самом центре заварушки, словно из-под земли, вырос Гамадрил. Он, как всегда с ухмылкой на лице, примирительно заявил:

– Да ты что, Дельфин? Сегодня же День Веселого Роджера – день дурака, приколов и розыгрышей. Ты что не знал? Остынь, приятель… На Роджера обижаться грешно. Ни тебя одного тут ожидают подковырки…

Колька со злостью зыркнул на товарища.

– Не кипи, Дельфин, – повторил Витёк. – Сейчас мы тоже кого-нибудь подцепим…

Видя, что даже сдержанный Дирижабль втихушку посмеивается, Николай понял, что опять столкнулся с каким-то идиотским обычаем, принятым на космофлоте. Видно, делать нечего… придется терпеть… С волками жить – по-волчьи выть. Парень кое-как взял себя в руки, рывком освободился от ослабшей хватки товарищей, поправил комбинезон:

– Предупреждать надо. У вас тут, как я погляжу, одни хохмачки на уме… – недовольно пробурчал он.

– Да не бери в голову, Дельфин. Подумаешь… Это еще что… – подбодрил Гамадрил.

Расстроенный Колёк медленно повернулся, подобрал свой портфель и остолбенел. Узнать рабочую сумку можно было лишь с трудом. Портфель обильно вымазали краской, и, в довершение ко всему, он еще оказался пустым… Ничего себе шуточки!.. Перехватив недоуменный взгляд товарища, Витёк, как ни в чем не бывало, пояснил:

– А-а… завтра выкупишь…

– Дорого?

– Да нет. Что там… литр «шила», не больше…

В бессильной ярости Дельфин сжал кулаки и закатил от обиды глаза:

– Алкаши несчастные, – промычал он. – Всё «шило» да «шило». В задницу бы вам воткнуть это «шило», чтоб больше не хотелось…

Гамадрил снисходительно улыбнулся, но тут же принял серьезный, озабоченный вид, будто вспомнил о каком-то важном деле. Он отвел «необстрелянного» партнера в сторону и вполголоса доверительным тоном предупредил:

– Слушай, Дельфин, ты, похоже, влип в неприятную историю.

– А что? – не понял Колёк.

– У нас тут есть одна дамочка – начальник комендантской службы…

– Ну и?..

– …Которая абсолютно не понимает шуток.

– Даже в День Роджера?

– Даже в День Роджера…

– И что?

– Кто-то вымазал ей краской комбинезон и пустил слушок, будто это новичок покуролесил.

– То есть я? – поразился Колёк. Он вопросительно ткнул себя в грудь указательным пальцем.

– А то кто же? – подтвердил Гамадрил.

– И что теперь?

– Она тебя со свету сживет… из хознарядов не вылезешь, – с видом знатока поморщился неутомимый «помоха».

Лицо у Дельфина вытянулось в смешную трубочку.

– И что делать? – растерянно пробормотал он.

– Ну не знаю… – Гамадрил неуверенно почесал за ухом. – Сходи к ней в каюту прямо сейчас, пока не поздно. Объясни, дескать, подставили… дескать, я вообще к этим шуточкам отношения не имею… и всё такое прочее. Может, поверит на первый раз.

– Хорошо, – согласился Колёк. – Где ее каюта?

– Пятый ярус, третья дверь налево. Да сам увидишь – там табличка комендантской службы.

– Понятно.

– Зовут ее Елена Марковна. Запомни.

– Хорошо.

– Она очень любит, когда ее по имени, отчеству называют. Так что не скупись. Вставляй через каждое слово: Елена Марковна, Елена Марковна, чтоб размягчить.

– Ясно.

– Если там у нее в прихожей будет сидеть дежурная комендантша, с ней не церемонься, – наставлял Гамадрил. – Вдруг не пустит. Скажи прямо с порога, мол, у тебя срочное донесение от дежурного офицера, и сразу проходи в следующую дверь Понял?

– Да.

– А то у этой Елены Марковны все комендантши такие же вредные, как она сама. Начнет канючить: «Вы куда?.. да зачем?.. по какому вопросу?..» Поэтому без пояснений: «К начальнице со срочным донесением от дежурного». А сам дуй дальше. Ясно?

– Да ясно, ясно, – пробурчал Дельфин.

– Ну давай. – Гамадрил сочувственно похлопал товарища по плечу, будто отправлял его в разведку во вражеский тыл. – Только обмыться не забудь. Вон, рожа вся синяя, как у вурдалака.

Колёк здесь же, в мастерской, подошел к крану, тщательно вымылся, спросил:

– Ну как, нормально?

– Пойдет, – одобрил Гамадрил. – Ну, ни пуха…

– К черту, – отрезал Дельфин и усталой походкой побрел на пятый ярус.

Нужную дверь он увидел сразу, вошел. Там, как и говорил Витёк, сидела женщина в форме хозотделения. Парень, как учили, небрежно бросил:

– Я к Елене Марковне. Срочное донесение от дежурного офицера.

Комендантша ошалело выпучила глаза, подскочила со стула:

– Ты куда прешь? Ну-ка пошел отсюда…

Колёк не стал дальше спорить, рывком открыл дверь, проскользнул в запретное помещение и… замер, как вкопанный… потому что очутился в женской раздевалке перед бассейном… Голые девки сначала завизжали, как резанные, но потом опомнились и со смехом накинулись всем скопом на парня.

– Новичок-то, смотри, какой шустрый! Думает, если День Роджера, так и всё позволено!..

От мужиков Колёк, может, еще и вырвался б: кому в морду заехал бы, кому подсечку там или бросок. А на обнаженных, ни в чем не повинных девиц, у парнишки и руки-то не поднялись. Дельфин, скрипя зубами, на чем свет стоит клял и костерил коварного Гамадрила: вот уж дал Бог дружка-товарища. «Убью гада», – злился Колёк.

Между тем хохочущие молодухи облепили парня, как мухи, быстро раздели догола, подхватили на руки, понесли в соседнюю комнату, уложили на длинный стол, крепко-накрепко опутали какими-то веревками (или чулками) и привязали к крышке. Колёк неловко ёрзал по столешнице, точно живой экспонат в анатомической лаборатории. Девки, как потревоженный птичий базар, не переставая, галдели, гоготали, дразнились, давились от смеха (и что смешного?). Похоже, сюда сбежался весь славный женский пол экипажа. Все они по очереди с пристрастием осматривали Колькино мужское снаряжение, переворачивали его, как ляльку, туда-сюда из стороны в сторону, делились похабными и хлесткими замечаниями насчет достоинств и недостатков; даже спорили между собой, заливаясь еще больше и время от времени возвращаясь к предмету обсуждения для уточнения деталей. Дельфин раскраснелся от стыда и от злости, неуклюже дергался, пытался вырваться. Бесполезно. Девицы в ответ заводились еще сильней, ласково поглаживали паренька по всему телу, всё норовили прикоснуться к нему своими прелестями и… ржали навзрыд…

– Ну куда же ты, касатик?

– Разве ж тебе тут плохо?

– Молоденький еще совсем, стеснительный…

– Зато легко возбудимый… смотри, вон…

– О!..

– Сам пришел…

– У-ти, какой хорошенький!

– Ну-ка, ну-ка… вот так…

– О-о!..

– Ха-ха-ха!

Неожиданно на столе, рядом с распятым телом появилась здоровенная банка с голубоватой краской (той самой, от которой пахнет лимоном). Из банки торчала рукоятка большой малярной кисти. Девки начали по очереди макать в краску кисть и с воодушевлением разукрашивать Кольке всё его хозяйство. Причем от желающих не было отбоя. В каждой проказнице проснулась тяга к творчеству. Когда это уже превратилось в сплошное темное пятно, цепкие руки заботливо перевернули парня на живот… Для полного счастья ему раскрасили еще и ягодицы – намалевали на всю задницу несколько широких кругов, наподобие мишени на стрельбище, с центром в самой «десяточке». Класс! При этом всё девичье войско ржало до упаду.

Затем, накинув на себя легкие халаты, космические амазонки дружно потащили разукрашенного Кольку к выходу. Он, бедняга, ждал не дождался, когда это кончится (вот уж натерпелся шуточек!). Девки прямо голышом вытолкнули Дельфина в центральный коридор. Следом полетела одежда.

Не успел Колька выдохнуть от облегчения, как глаза его округлились еще больше. В коридоре коллегу поджидала вся бригада в полном составе во главе с извивающимся от хохота Гамадрилом. Когда мужики увидели женские художества на теле истерзанного Дельфина, то чуть не обмочились со смеху. Ржали до ломоты в груди, до потери пульса… Сотрясался даже потолок. На смех прибегали все новые и новые зрители с других ярусов и тоже хватались за животы.

Колька, как только увидел Гамадрила, сразу кинулся на него с кулаками:

– Убью, гад!

Парня еле оттащили. Пришлось даже его завалить, чтоб не лягался ногами. Но Дельфин отчаянно дергался, порывался встать, кричал:

– Убью, гад!.. Сволочь!

От этого все гоготали еще больше – в лёжку. Наконец, Гамадрил сквозь смех еле выдавил:

– Да ты что, друг? Это ж без зла. Ну посмеялись ребята. Что здесь такого? Держи свой портфель. Я уже все инструменты выкупил. Смотри, сколько «шила»…

– Да ты сам их и спёр, гад, – возмущался Колёк. – Чтоб тебя разорвало… сволочь!

Для успокоения новичка (внутренней расслабухи) мужики решили влить ему прямо в глотку «шила». Это им частично удалось. Откашливаясь, Дельфин крыл всех благим матом…

Неизвестно, чем бы все это закончилось, если б из раздевалки не выскочили гурьбой полуголые (кто в легких халатиках, кто в воздушных комбинациях, кто в пеньюарах, кто без оных) девки. Очевидно, они, наконец, поняли, что неопытного паренька просто подставили, что он забрел к ним отнюдь не по своей воле. Девицы, хохоча, стали извиняться перед Дельфином. При этом они все его, любя, чмокали в щечки и губки, ласково, как ребенка, поглаживали, ободряюще подмигивали. А мужиков, собравшихся вокруг, воинственные амазонки отогнали подальше, словно шакалов от падали:

– А ну, пошли прочь, зубоскалы. Довели человека… дьяволы. Не волнуйся, Коль, мы тебя приголубим, отмоем, успокоим… Пойдем к нам, дорогой. Всё будет – лучше не придумаешь!..

И тут Дельфин с ужасом понял (до него дошло!), что вся эта суета служит, вероятно, началом еще одного прикола, может быть, гораздо более коварного, чем предыдущий. Полураздетые, соблазнительные девицы, искусно разыгрывая сочувствие, просто-напросто затягивают парня в очередную ловушку. У них тут, похоже, на любую ситуацию заготовлен изощренный сценарий…

Колька, словно раненный зверь, дернулся из последних сил, с трудом вырвался из цепких объятий прилипчивых космических «гейш», схватил на ходу в одну руку свой портфель (пока снова не украли!), в другую – одежду и, сломя голову, помчался к себе в кубрик, подальше от этого сумасшествия.

Когда он бежал по центральному коридору, сверкая посиневшим предметом спереди и ажурной мишенью сзади, с одеждой и портфелем подмышками, все, кто попадался у него на пути, ну прямо падали от хохота. Да! Дельфин произвел на «Стреле Амура» настоящий фурор. Сорвать столько оваций, наверное, и заслуженному артисту не всегда под силу.

С грехом пополам Николай добрался-таки до своего кубрика. Тут же залез под душ. Смыл с себя всю «лимонную» гадость. В груди у парня грозовой, взрывоопасной смесью клокотали обида, гнев, возмущение. В голове кипели сумбур, ненависть, отчаяние, решимость. Он готов был разорвать своего обидчика на куски. Дельфин нервно крутанул ручку крана до упора – из душа полилась студеная, ледяная вода. Бедняга быстро продрог до самых костей. Но, сотрясаясь от холода и злости, Колёк пытался взглянуть на события трезвым, непредвзятым взглядом. Однако мысли упорно крутились вокруг одной избитой истины – у всякой шутки есть своя мера! Простые люди ничего, кроме чести и достоинства, по большому счету, за душой не имеют. И он никому не позволит топтать свое доброе имя! Что скажет его отец – матерый космический волк, – когда узнает, каким посмешищем сегодня выставили его сына? Как он посмотрит ему в глаза?! А маме?! Наконец решимость окончательно взяла верх над сомнениями (он отомстит подлецу, чего бы это ни стоило!). Колёк выключил воду, растерся до красна полотенцем, присел несколько раз для поднятия тонуса, быстро оделся, залез в шкаф, вытащил из сумки удобный раскладной нож (старая отцовская вещь). Напоследок парень мысленно помолился, сунул лезвие в карман и твердым шагом направился на поиски обидчика.

Вскоре Дельфин забрел в столовую. Но сегодня – в честь Дня Веселого Роджера – ее превратили в импровизированный бар-ресторанчик. Здесь было полно народу. В зале играла приятная, легкая музыка. Странно, но на Николая никто даже не обратил особого внимания – ни поджучивал, ни подначивал, ни напоминал о пережитых минутах позора. Будто ничего и не произошло! Парень озадаченно замер на пороге, затем нерешительно вошел внутрь. Знакомые ребята за столиками приветливо улыбались, кивали (А! Дельфин!), приглашали присоединиться к той или иной компании… «Может, у меня в натуре не всё в порядке с юмором?» – призадумался Николай.

Немного повеселев, он подошел к стилизованной стойке «бара». О! Надо же! «Шило» (из капитанского резерва) сегодня можно было запросто купить в открытую. Видимо, даже кэп в день Роджера старался подражать бесшабашным пиратам древности. Дельфин взял стопку крепкого напитка, заказал бифштекс, с удовольствием выпил и стал наблюдать за дальнейшим ходом необычного вечера, наполненного мягким юмором, незлобивыми шутками и приколами. Вокруг столиков сновали улыбчивые девчонки-официантки в мини-юбках. В полумраке зала сияли затейливые софиты, которые энтузиасты-электрики смастерили из своих запасов. Кругом царила приятная, непринужденная обстановка. Дельфин и сам не заметил, как обида, боль и гнев, только что раздирающие его душу, незаметно рассеялись, исчезли, испарились. Парень понял, что подцепил столько приколов исключительно потому, что являлся легкой добычей – новичком, впервые попавшим под «пресс» Роджера. «Жаль, – с иронией подумал он, – что здесь сегодня лишь один «школяр». А то, пожалуй, было бы вдвойне веселей…»

Одна из девиц (из тех, что недавно пытались затащить Николая назад, в женскую раздевалку) пригласила Дельфина на танец. Колёк с радостью отозвался на предложение. На девушке вызывающе сверкало легкое, глубоко декольтированное вечернее платье, которое лишь чудом удерживалось на плечах двумя тоненькими лямочками. Колёк нежно обнял соблазнительную партнершу, приник к ней всем телом, как к родной. Танцовщица со сладостным вздохом томно закатила глаза, излучая страстность и восторг. Продолжая удерживать девушку в жарких объятиях, Дельфин тихонечко достал из кармана нож, заученным движением большого пальца раскрыл лезвие и, нашептывая партнерше на ушко изумительные комплименты, осторожно перерезал тоненькие лямочки на плечах. Игривая кокетка, обалдев от танца, даже ничего не почувствовала. А легкое платье удерживалось теперь на девичьем теле лишь благодаря ладоням партнера. Когда музыка стихла, Колёк взял девушку за руки и широко развел их в стороны. Изящный вечерний туалет невесомым облачком соскользнул на пол, обнажив ажурное (местами очень откровенное) белье. Раздался гром аплодисментов. Весь «бар» дружно рассмеялся, принимая шутку Дельфина. Он снова с достоинством влился в коллектив, показав, что и сам не лыком шит.

А кокетка, кстати, ничуть не обиделась. Собственная нагота ее совсем не смутила. Напротив, вообразив себя звездой стриптиза, девица, не спеша, нагнулась за своим платьем. Она грациозно отставила сочный зад и несколько раз поводила им туда-сюда, как телескопом (чем сорвала дополнительные аплодисменты), а потом медленно-медленно подняла с пола ткань и, жеманно придерживая ее на теле, уселась за стойку «бара». Рядом с ней, словно мошки вокруг свечки, замельтешили многочисленные поклонники. Колёк с озорством подмигнул девушке и уселся за свой стол.

В это время в «ресторан» с ухмылкой на лице ввалился Гамадрил. При виде его Дельфин непроизвольно стукнул себя по лбу, словно укоряя: «Это ж надо было так попасться на «Елену Марковну»» (кстати, как позже выяснилось, особы с таким именем в экипаже не было вовсе). Дружок направился прямиком к Николаю.

– Слушай, Дельфин, – как ни в чем не бывало начал Витёк. – Ты где запропастился? Я уже обыскался. Рыщу, свищу по всему судну, как собака.

– А что тебе нужно? – с подозрением спросил Колёк.

– Там назревает классная партия в «штурмовочку».

– Какую «штурмовочку»?

– На месте увидишь, – отмахнулся Гамадрил. – Мне нужен партнер. Я уже заявил тебя. Не возражаешь? – И не дождавшись ответа, заявил. – Вот и отлично! С мужиками я все обговорил. Так что не волнуйся.

«Представляю», – подумал Колёк, а вслух произнес:

– Ты лучше расскажи, дружок, когда ты успел поменять таблички на дверях пятого яруса?

– А-а… дурное дело – не хитрое. – Витёк подкупающе улыбнулся. – Ну, пошли. Нечего рассиживаться.

– Что-то неохота в «штурмовочку», – протянул новичок.

– Да ты что, партнер, – возмутился Гамадрил. – Там на нас уже пол экипажа поставило. Прикинь! И ставки, скажу я тебе, – конские! Если выиграем – весь корабль с потрохами купим.

– Твоими б устами да мёд пить… – вставил Дельфин.

– Ага! – Гамадрил мечтательно закатил глазки, самодовольно оскаблился. – Девки вокруг нас хороводы водить будут…

– Ну да, обезьяньи свадьбы. Собьются в стаю, чтоб Гамадрила домогаться…

– Точно, – подтвердил дружок. – Да ты не дрейфь, Дельфин. Завалим старичков. Дирижабль еще у нас попляшет «Камаринскую» со Скипидаром на пару.

– Ну-ну… Видали мы таких зайцев. В коленках дрожь, но ушки на макушке…

Гамадрил, словно не замечая выпада, поторопил:

– Давай скорей, партнер, а то нас вышибут. Думаешь, будут ждать? Желающих – уйма.

– Да пошел ты. – Колёк демонстративно повернулся к товарищу спиной.

– Ты что, обиделся, Дельфин? – ухмыльнулся Гамадрил.

– На дураков не обижаются…

– Слушай, Дельфин, – наставительно произнес Витёк, – на Пасху – грех злиться. Нужно прощать ближним. А то Бог накажет, покарает суровой карою.

– Причем тут Пасха? – удивился Николай.

– Ну, так ты же сегодня яйца покрасил, – заржал Гамадрил. – Знать, и Пасха пришла – отворяй ворота.

Глядя на довольную рожу товарища, Колёк и сам не удержался, рассмеялся:

– Ладно, Витёк, сейчас пойдем на твою «штурмовочку». Давай только выпьем по одной для храбрости.

– О! Вот это правильно! Взрослеешь, напарник. Мудрые речи сказываешь.

Дельфин пододвинул ногой к другу стул:

– Садись, бродяга.

Витёк не заставил себя долго ждать и всей массой бухнулся на сиденье. Но Колька в последний момент зацепил ботинком ножку стула, буквально выдернул его из-под самой задницы приятеля. Гамадрил под общий хохот собравшихся грохнулся наземь. Но тут же перекатился на бок, вскочил на ноги, как Ванька-встанька, будто летать со стула для него – обычная практика (обезьяна, она и в космосе – обезьяна). Рожа Гамадрила расплылась в широкой улыбке:

– Молодец, Дельфин. Так держать! В «штурмовочке» еще похлеще придется. Там не расслабишься.

Партнеры выпили «шила», закусили и в обнимку, придерживая друг друга, отправились искать дальнейших приключений. «Гулять так гулять, – подумал Колька. – В жизни надо все попробовать… – Но тут же поправился. – Всё хорошее…»

…Ох, и долго он еще будет вспоминать ту «штурмовочку»…

Нет, все-таки жаль, что на борту «Стрелы Амура» в тот вечер был всего-то один новичок… жаль…