Руны Возмездия – последний аргумент в межклановых войнах. Они способны лишить магии целые сообщества, целые Ордена и Союзы, если только сочтут доводы Вскрывателя справедливыми. Они выступают в споре волшебников Высшими Арбитрами и сами же играют роль судебных исполнителей – лично приводят свой приговор (не подлежащий обжалованию) в исполнение, т. е. так или иначе наказывают или поощряют одну из сторон. Бывали случаи, когда по молчаливому вердикту Рун с лица земли исчезали провинившиеся кланы в полном составе…

Доводы и аргументы Носителя (в пользу того или иного сообщества) Руны впитывают неведомым образом из его плоти, самостоятельно считывают с его сознания, затем принимают решение. Теоретически грозный артефакт нельзя применить в качестве орудия первого удара для коварного, вероломного нападения. Почему он, собственно, и называются Рунами Возмездия. Руны лишь отвечают на Зло, гасят в магических кругах неоправданно разросшуюся ненависть, опасную для всего социума; лишают власти зарвавшихся правителей. Руны сами выбирают, кого из людей выслушивать. Обратиться к ним может только истинный Носитель.

Обо всем этом Кирилл, как и любой другой волшебник, знал из многочисленных легенд и преданий.

Так или иначе, но завладеть древним артефактом желали многие. Зачем? Не известно. Может, чтоб использовать в своих корыстных целях, а может, чтоб уничтожить. Ведь те, у кого «рыльце в пушку», побаивались могущества, приписываемого Рунам. Существовало поверие, что когда в колдовском Эфире накопится слишком много зла и ненависти, включится механизм уничтожения черной магии. Действовать этот механизм будет якобы через Носителей, а те в свою очередь – через Руны Возмездия. Тогда и полетят головы… Но сказать определенно, на кого падет божественный гнев Первоволшебников, никто не может. Поэтому при словах «Носитель» и «Вскрыватель» в некоторых кланах непроизвольно вздрагивают. Маги из таких сообществ готовы охотиться на любого, в ком заподозрят Носителя, как на дикого зверя… Дробители – живой пример.

По преданиям, Руны Возмездия доселе уже вскрывались. Несколько раз. Было это очень давно. Затем в колдовской среде воцарились мир и согласие – Золотая Эра Святой Братии. К сожалению, канула в Лету и она.

Никто точно не знает, как выглядят Руны Возмездия, где они хранятся, как их активизировать. Известно лишь, что после их Вскрытия в чародейском лагере обычно меняется лидер. Клан, сосредоточивший в своих руках слишком большую власть теряет способность к колдовству или вообще вымирает подчистую. Иными словами, Ордену Антрацита и особенно Дробителям, играющим в нем первую скрипку, было о чем беспокоиться…

* * *

…Кирилл еще раз осмотрелся по сторонам. Сколько сил затрачено, чтобы попасть сюда! И что в итоге? Безжизненные песчаные дюны и палящее солнце до самого горизонта. Ни единой травинки, ни единой души. «Вот черт!» – выругался Киря про себя. «Но-но! Не выражайся! – строго предупредил парня внутренний голос. – Ведь ты прибыл в гости к очень высоким волшебникам. Помни об этом!» Молодой волхв задумался над подсказкой, выплывшей из подсознания. Вероятно, тут скрывалась очередная проверка на право носить высокое звание Носителя. Чародея, переполненного злобой и нетерпением, к секретам могучих Рун, само собой, никто не допустит. Кирилл поправил на себе одежду, отряхнул пыль, аккуратно причесался, короче, привел себя в полный порядок, как и подобает человеку, отправившемуся в гости. Затем приветливо улыбнулся, обратился прямо к огнедышащему светилу:

– Здравствуй, о неведомый мир. Твои просторы поражают воображение и ласкают глаз. Здравствуйте, и вы, почтенные жители светлого края. Да снизойдет на ваши головы благословение свыше.

Кирилл умолк, не зная, что говорить дальше. Но, похоже, Первоволшебники приняли его хвалебные речи в качестве Верительных Грамот. Вежливость поистине творит чудеса.

Окружающий волхва ландшафт начал на глазах изменяться. Песчаные барханы, словно живые существа, медленно расползлись в стороны. Под ними, как оказалось, простирался прекрасный цветочный луг, наподобие дорогого ковра.

Киря осторожно ступил на шелковистую траву. Нестерпимый зной тотчас пропал. Ноздри наполнились божественными запахами. Под ногами чистейшей струей блеснул маленький родник. Парень наклонился, зачерпнул ладонями воду, напился. Вкус – изумительный.

– Спасибо за угощение, – поблагодарил невидимых хозяев волхв.

Никто ему не ответил. Зато в воздухе на уровне пояса вдруг проступила замочная скважина. Приложить к ней дверь владельцы сказочного луга почему-то забыли. Смотрелась одинокая ключная щель, парящая возле парня, довольно забавно и несколько неестественно, если ни жутковато. «Очередная загадка?» – почесал в затылке волхв. Словно в ответ на беззвучный вопрос за пазухой у Носителя зашевелились астрологические черви. Киря радостно всплеснул руками, вспомнив о маленьких дружках. Уж кто-кто, а они-то всё тут знают. Шустрые непоседы непременно подскажут, что делать дальше.

Путешественник не ошибся. Так и случилось. Только вот изображать из себя Руны гусеницы на сей раз не стали. Их тельца вновь покрылись разноцветными ворсинками, как-то по-особенному набухли, переплелись в сложную конструкцию. Да так и затвердели. Прямо в руку волхву упал готовый ключ, выполненный в стиле ажурной ковки. Отполированная сталь приятно холодила ладонь. Парень от изумления ахнул:

– Ба-а!.. Вот это номер!..

Лекарь почел за благо еще раз выразить искреннюю признательность невидимым волшебникам. Ибо хороший тон здесь весьма наглядно поощрялся. Хозяева тайной дверцы опять отмолчались. «Стало быть, так и нужно», – мысленно оправдал их поведение Носитель.

Коль есть ключ и есть скважина, то…

Металл тихо скрипнул, проворачиваясь в узкой щели…

…Замок открылся. Сразу же в воздухе материализовалась узкая дверца из непонятного материала высотою в человеческий рост. Кирилл немного помедлил прежде, чем потянуть створку на себя. Когда бился с ужасными дьявоглотами, не боялся. А сейчас, по правде сказать, немного струхнул. Но раз сказал «А», значит, надо говорить и «Б». В мозгу неожиданно всплыло наставление Ули, когда она прыгала в Провал: «Если при вскрытии Рун будешь думать обо мне, то вызволишь из любого плена». «Конечно, буду думать, – улыбнулся Киря. – Я всегда думаю о тебе, моя родная». Парень еще раз вдохнул полной грудью, выдохнул и… решительно дернул за ручку…

Дверь не отворилась. Она растаяла. Открыла дорогу в никуда (по человеческим понятиям). Оттуда хлынул поток яркого, лучистого света. На какое-то время Кирилл ослеп или даже, как ему показалось, потерял сознание. Но когда очнулся, чувствовал себя прекрасно.

На самом деле тело Кирилла в испепеляющих лучах сразу сгорело дотла. Потому что ничто физическое не может взирать на Проторазум. Осталось лишь сознание Носителя. Ибо плоть слаба и греховна. Дух – чист и свободен. Только он не привязан к мирским ценностям.

За исчезнувшей дверью таилось одна из Ячеек Вселенной – энергетическое начало начал, нематериальный исток материи. Ячейка Вселенной утянула свечение, оставшееся после расплавления Кирилла, в себя.

Однако, претерпев физическую смерть, волхв оставался жив. Своим сознанием он чувствовал, т. е. наблюдал, как проваливается по крутой спирали в глубочайший, поистине бездонный колодец – в самый-самый низ, на первый этаж мироздания, на уровень фундаментальной, божественной основы, определяющей развитие всего сущего. Там, на дне колодца живым пламенем трепетали несколько фигурных факелов. По своим размерам они были сопоставимы с миллионами галактик. А, может быть, парень сам обрел в этот момент размеры мизерной бактерии и даже меньше. Поэтому все вокруг казалось ему неправдоподобно огромным. «Вот Они, истинные Руны Возмездия, – догадался Кирилл. Или даже не догадался, а просто осознал, как будто это само собой разумелось. – А потешные червячки – всего лишь их верные посланники». Именно пылающие Руны могли изменять направление бытия, перекраивать по своему усмотрению реальность.

Достигнув глубинной основы, свечение Кири влилось в один из колоссальных факелов. Он сам стал полноправной Руной, – ее частью – смог принять участие в Большом Совете.

Вокруг или, скорее, внутри Кири играла чудесная музыка, звучала одухотворенно и восторженно. Что-то отдаленно знакомое, но неуловимое, незапоминающееся: приглушенные хоралы вперемешку с плавным органным потоком, струнным хороводом. Возвышенная мелодия сама являлась частью Руны, ее гармонической сутью.

Киря окунулся в царство света. Он ощущал язык света. Любовался им и жил им.

Если попытаться описать состояние души волхва понятиями человеческими, то он чувствовал себя не то чтобы Носителем, а Сверхносителем, Сверхволшебником, Сверхчеловеком.

На Большом Совете не звучали слова. Там происходило смещение слоев, их корректировка. Свечение Кири внесло в этот глобальный процесс свой штришок. Что-то там, наверху, в далекой реальности тут же изменилось, сместилось. В плавном течении Истории наметился определенный крен.

Вскрыватель выполнил свою миссию! Долг исполнен!

Руна, впитавшая в себя сущность Кирилла, отпустила его наверх. Сверкающей искоркой – размером в несколько солнц! – счастливой и обжигаемой Силой Разума, душа парня выскочила из гигантского факела, помчалась ввысь.

Постепенно Рунический Совет удалился. Огни исполинских пылающих фигур приобрели размеры обычных факелов, затем и вовсе превратились в блеклые точки света.

Текущая реальность того мира, откуда изначально вышел волхв, приближалась. Сам Киря пока еще не чувствовал свою материальность, но знал точно – дело движется к полному его восстановлению. Где-то наверху его ожидало обновленное тело.

…Неожиданно перед взором Носителя откуда ни возьмись возникла красивая объемная кружка серебряной чеканки. По ободу сосуда тонкой вязью бежала надпись: «Бокал Желания». Кирилл ощутил вдруг небывалую жажду. Истосковавшийся по вещественному миру, волхв жадно припал к бокалу.

Тут же началась необъяснимая фантасмагория.

На вкус напиток оказался бесподобным – сгущенный концентрат наслаждения, да и только. Горячий, тягучий, пьянящий. Но пьянящий не в обычном, приземленном понимании, когда в разжиженный мозг ударяют каверзные молекулы алкоголя, либо другого наркотика, и задурманивают человека. Тьфу… Дешевый кайф – слишком упрощенное и, может быть, даже опошленное понятие применительно к действию чудесного напитка. Волшебный нектар, попадая в организм, переплавлялся в эликсир восхищения. Он наливал тело неимоверной силой. Нет! Сила, наверное, – слишком слабо сказано. Мощью! Тоже слабо. Глубинной космической энергией!!! Нет, нет, нет! Скорее – Любовью. О! ДА!.. Наверно, ДА!..

Темп обмена импульсами между нервными клетками подпрыгнул, взлетел в неописуемую высь.

Восприятие мира усилилось – удвоилось, утроилось, умножилось. Эмоциональная насыщенность ощущений увеличилась до максимума, донельзя, до экстремума. Чувственная линия в сознании троекратно дублировалась, дробилась, почковалась. Глубина проникновения в тайны мироздания всё возрастала, ширилась, уходила в бесконечность и вместе с тем принимала доступные нормальному индивидууму очертания – материализовывалась в понятное, привычное формоизлияние Любви, сила которой достигала поистине Божественной Величины.

Голова у Кирилла закружилась или, точнее, голова-то стояла на месте. Закружился весь мир вокруг нее. Закружился и пропал. Но это не самое удивительное…

К краю чаши с противоположной стороны прильнули другие губы – прекрасные, девичьи, теплые. Всасывали ли они нектар восторга, либо, наоборот, сами источали сказочный мёд, не поймешь. Напиток стал еще горячей, еще гуще, еще вкусней, еще пьянящей! Кружка раскалилась, но не обжигала, а каждым прикосновением истерически возбуждала, будоражила, ласкала.

Великая Сущность всё росла и росла, занимая собой огромный мир целиком, без остатка!

Над бокалом неожиданно проявились глаза – восхитительные, нежные, знакомые. Они тут же поглотили Кирю, но не хищнически, а взаимно – отдавая и себя. Глаза излучали восхищение, преданность, экстаз обоюдообладания, бесконечную радость. Радость оттого, что столкнулись наконец-то, встретились с ним, с Кириллом. Они дарили жизнь. Отдавали без остатка. И молодой волхв брал, наливался, упивался. Парень проваливался в прекрасные очи всё глубже и глубже – до изнеможения, до содрогания. У него перехватило дыхание. Но не от примитивной страсти. Нет! От проникновения к Истокам Бытия. Он восторженно снимал по очереди оболочки сущности, одну за одной, проникая всё ближе и ближе к ядру Жизни.

Губы всё так же жадно глотали и глотали. Глаза смотрели в глаза.

Как можно пить вдвоем из одной кружки? Ведь ее нужно наклонять в свою сторону. Оказывается, можно. Впрочем, кружка тут вовсе не нужна. Она тоже съехала на обочину реальности, растворилась, исчезла. Губы соприкоснулись. Такие знакомые, такие родные! И слились!.. Они объединились.

Вот оно, Блаженство!

…Кирилл немного отпрянул назад головой, и… тут же перед лицом материализовалась прохладная серебряная кружка.

Напротив волхва с улыбкой на устах и веселой искоркой в глазах стояла Ульяна. Значит, он освободил ее из плена. Встреча с Великими Рунами прошла не напрасно! Девушка залилась радостным смехом – от счастья.

А кружка-то оказалась вовсе и не кружкой. Вернее, там, во всемирном колодце жизни она имела ее форму. А здесь… Киря обнаружил, что они с Улей с двух сторон нюхали чудесный магический цветок – большой, нежный ароматный. Да и цветок, как выяснилось, оказался… материализованным желанием влюбленной парочки. Недаром волшебный кубок именовался в царстве Рун «Бокалом Желания». Вот оно и исполнилось. Молодые люди, словно эликсир наслаждения, пили флюиды друг друга, напрямую обменивались аурами. На такое способны лишь величайшие кудесники в минуты вдохновения, навеянного силой любовных переживаний. С силой переживаний проблем не было. Да и с мастерством тоже. За все страдания и унижения, перенесенные в плену Подложки, Ульяна получила от Первоволшебников щедрое вознаграждение – вслед за Кириллом перепрыгнула по лестнице магической иерархии на несколько ступеней вперед.

Девушка бросилась к своему освободителю на шею – и губы их слились в долгом, сладострастном поцелуе. Теперь уже настоящем, а не воображаемом.

Наконец, насытившись, влюбленные маги оглянулись по сторонам. Совсем не лишне было выяснить, куда они попали и что происходит вокруг.

Кирилл сразу же узнал то место, куда их занесло волею всемогущих Рун. Да и как не узнать архитектурный ансамбль, если видишь его, почитай, каждый день на монетах в своих руках. Деньги, отчеканенные Орденом Антрацита, имели самое распространенное хождение во всех магических сообществах. И неизменно на тыльной стороне монет изображался главный замок Дробителей, расположенный в живописной долине на берегу прекрасного голубого озера меж приземистых холмов. На одной из упомянутых возвышенностей и стояли теперь молодые маги, взявшись за руки.

Вдруг полусфера небосвода над их головами треснула, раскололась на манер апельсиновых долек, обрушилась в водоем. Синеватая толща упавшего неба погребла под собой зловещую цитадель Ордена Антрацита. Вверху за потускневшими, осиротевшими облаками на мгновение проскользнула звездная чернь бездонного, холодного космоса, будто с воздуха бесцеремонно содрали облицовочные обои. Окружающий мир потускнел, погрузился в смутные дрожащие тени.

Грянуло Возмездие! Великие Руны вынесли свой вердикт!

Ульяна боязливо прижалась к Кириллу. Носитель крепко обнял возлюбленную за плечи.

Суровый катаклизм волшебства длился совсем недолго. Внезапно небо прыгнуло на свое место. Наверху вновь воссияла безмятежная синь, отражаясь от зеркальной глади озера.

Не выдержал удара небес лишь проклятый замок. Башни его осели, стены треснули. Весь он вместе с крепостным валом начал медленно погружаться под землю. Освободившуюся территорию потихоньку заливала вода из озера.

Из ворот гибнущей цитадели гурьбой повалил народ – бывшие антрацитовые маги. Теперь они утратили способности к колдовству, как и семо желание колдовать. Вместо магических свитков, бесценных артефактов, заветных ингредиентов для тайных ритуалов люди выносили из тонущего замка вилы, грабли, лопаты, косы. Очевидно, на роду им было написано заниматься теперь крестьянством, добывать хлеб насущный в поте лица своего. Ни о чем другом они уже и не помышляли. Бывшие маги приняли свою судьбу с величайшим смирением и покорностью.

Замыкали колонну спасающегося населения одиннадцать карликов. Главные Магистры Дробителей совершили последнюю в своей жизни трансформу – принудительную. Превратились в маленьких крючковатых лилипутов.

Генерагем, смертельно раненый осколками взорвавшегося восьмигранника (когда гуси-лебеди вскрывали изнутри магические кристаллы), остался помирать в своем подземном тронном зале в компании с заносчивым Бурилием.

Справедливости ради, стоит отметить, что и Кирилл после возвращения с Большого Совета утратил часть своих чародейских полномочий. Он не ощущал себя более ни Сверхносителем, ни Сверхчеловеком. Однако и простым магом назвать его язык не повернулся б. По уровню чародейского мастерства парень тянул теперь не ниже, чем на двенадцатую ступень посвящения. Только единицы самых старательных, трудолюбивых и талантливых от рождения волшебников достигали подобных высот к самому концу своей колдовской карьеры.

Уля одним скачком подтянулась до девятой категории. Головокружительный успех!

Молодые, но очень продвинутые маги поспешили по склону горы вниз, чтобы оценить обстановку на месте. Пока они спускались, замок Дробителей полностью погрузился под воду. Никто из жителей, за исключением Генерагема, не пострадал.

Уля с Кирей стояли на берегу разливающегося озера. Сердца их переполняла Любовь. И еще – гордость за успешно выполненную миссию Носителя.

Наконец-то со Злом было покончено!

Кирилл демонстративно отряхнул руки, уверенно зашагал прочь. Ульяна мягко ступала рядом с женихом – рука в руке.

Но, к сожалению, в мире нет ничего неизменного, застывшего навеки. Вселенная ежесекундно движется, течет, изменяется. Не успел герой-победитель пройти и пару шагов, как на дне растекающегося водоема что-то осторожно шевельнулось, вернее, сделало попытку шевельнуться. Пока у него ничего не получалось. Но, как говорится, вода камень точит. Сдвижки в текущей реальности накапливаются незаметно. Но неумолимо. На пятом шаге Носителя попытки глубинных шевелений уже обрели более осознанный, целеустремленный характер. И как знать, сколько ему понадобится времени до полного восстановления. Может быть, не так уж и много… Главное, родилась новая тенденция…

Неожиданно в сердце Кирилла кольнула Игла Сомнения. Все-таки двенадцатая ступень Посвящения – не шутка. Чутье – высший класс. Носитель резко оглянулся, остановился, прислушался к своим ощущениям. То, что сидело внизу, замерло, притаилось, вжалось в самое дно.

– Фу! Показалось! – облегченно вздохнул Киря и быстрым шагом двинулся дальше.

Если там и скрывалось нечто, то Оно застыло как безжизненная каменная глыба.

Счастливый волхв с улыбкой взглянул на солнце, в памяти вдруг всплыла приписка к самой первой грамоте, выложенной из потешных червей. Она давала ссылку на парад планет. Случится он через месяц. Разумеется, о таких ярких небесных событиях знает всякий уважающий себя чародей. Волшебство очень тесно переплетено с астрономией и астрологией. Кирилл непроизвольно сунул руку за пазуху. Прямо под сердцем, свернувшись в клубочек, спали магические гусеницы. «Значит, через месяц меня вновь ожидает встреча с живыми рунами?.. Интересно, по какому поводу?.. – хмыкнул Киря. – Ведь вроде бы всё уже позади…