Эйфория в умах участников команды от славного приема в Чайной в честь окончания «Путешествия» пролетела быстро, растаяла, словно дым. Как и ненужные сожаления по поводу провала Посвящения. К чему изводить себя ощущением неудачи? Ведь есть еще другие испытания: выбирай – не хочу. Каких-то определенных обещаний по поводу создания новой команды Кирилл пока никому не давал, не хотел связывать себя преждевременными обязательствами. Сначала следовало хорошенько отдохнуть, подкопить силенок. А уж затем ввязываться в очередную авантюру. Выбор Посвящений для него теперь на одну позицию сузился.

Растягивать паузу между испытаниями тоже не имело смысла. Киря переживал не столько за себя, сколько за Ульянку. Как она там, бедная, в плену у всемогущей Изнанки? Телепатическая связь между парнем и девушкой на таком расстоянии, к сожалению, не действовала. Носитель, избранник небес сейчас бы всё на свете отдал, чтоб услышать ее ласковый голос, заглянуть в красивые глаза, зарыться лицом в шелковистый пахучий волос. Эх, когда еще это будет? Когда-то непременно будет! – пообещал сам себе Кирилл. Обещание строилось вовсе не на пустом месте, не на голом оптимизме. Подспудно парень чувствовал, что в душе обладает всем необходимым для освобождения своей ненаглядной. Но пока его же возможности держались от него же в секрете. Жаль! Как-то их нужно было расшевелить, расконсервировать, что ли. И сделать это побыстрей. Волхв постарался проанализировать, что здесь можно придумать…

Опирался в своих изысканиях Киря на новые возможности, которые вынес, грубо говоря, контрабандно из испытания «Путешествием».

То, что Лекарь нашел именную Звезду и, вероятно, то, что он – Носитель, оставило ему частичное Посвящение. Очевидно, в отношении Кирилла, как потомка Первоволшебников, во всем, что касалось магии, действовал железный принцип: если прилипло, то уж навсегда. Волхв чувствовал в себе после испытания явную перемену: будто подрос. Но об этом знахарь, разумеется, никому словом не обмолвился. Похоже, даже вездесущий Распорядитель не догадывался, что один из соискателей тайком увел у него из-под носа кусочек заветной магической энергетики – вопреки всем Уставам и канонам Клуба.

Этот непрошеный кусочек свербел в мозгу у Кирилла докучливым живчиком. Он заговорщицким шепотом бубнил своему хозяину на ухо: «То, что ты ищешь, наполовину уже в твоих руках». Но что?! Неотступный шепоток будоражил воображение Кирилла, заставлял внимательно обдумать всё, что с ним произошло с момента приезда в город для учебы в Магическом Корпусе Лекарских Искусств и по сей день.

Волхв призадумался. Может быть, Контактная Ось? Лекарь почему-то не сомневался, что сумеет в случае надобности оживить волшебную связующую нить между членами команды. Они успели стать ему настоящими друзьями. Прилипли, – значит, навсегда. Хотя, по задумке Клуба, Контактная Ось после выхода путешественников наружу должна была безвозвратно сгинуть в затхлых подземельях Проклятых Катакомб. Безусловно, возможность апеллировать к партнерам при помощи колдовской Оси, по меркам кудесников из Чайной, – неплохое достижение. Но докучливый живчик в мозгу всё же имел в виду, скорее всего, другое. Что? – вновь задумался Кирилл. – Что?

Ломая голову над мучившим его вопросом, волхв неожиданно припомнил старую истину о том, что о человеке, о его привычках и тайнах многое могут поведать его вещи. Даже у самого распоследнего бродяги, не имеющего за душой ни гроша, в карманах обязательно отыщется какая-нибудь дребедень, по составу которой можно будет сделать – хоть и шаткий, но все же – вывод о возможностях и наклонностях ее хозяина.

Дорожная сумка Кирилла всё то время, пока он проходил магическое испытание, пребывала в номере постоялого двора «Волшебный Странник» при Чайной; в том самом номере, где Киря находился сейчас, размышляя в одиночестве над своей проблемой. Порядок в гостинице чародеев поддерживался строгий. Посторонние лица в покои постояльцев в их отсутствие не допускались. Киря встал с кровати, подошел к шкафчику, открыл дверь. Сумка стояла точно там, куда он ее поставил. Молодой человек сгреб всё свое богатство, отправился к столу – разбираться что к чему. Попытка – не пытка.

С необычайным трепетом и… сожалением Кирилл любовно перелистал рекомендательные письма, врученные ему самыми уважаемыми людьми родного поселка. Вряд ли теперь они ему пригодятся. Всё-таки жаль, что он не сможет продолжить свое медицинское образование в магическом учебном заведении. Жаль! Впрочем, по боку сантименты. С письмами всё ясно. Что там дальше? Вот дорожное тряпье, кое-что из съестного. Вот различные снадобья, собранные матушкой в дорогу. Вроде ничего лишнего или загадочного.

Тут владелец сумки с замиранием сердца уловил слабый шепот, идущий из-под одежды, сложенной на самом дне вещмешка. Оттуда донеслось какое-то приглушенное бормотание, будто там кто-то сидел. Словно бы в подтверждение версии постороннего присутствия одежда легонько зашевелилась. От удивления Киря выпучил глаза, затаил дыхание. Что за чертовщина?!

Волхв нерешительно потянулся ладонью внутрь сумки, осторожно приподнял ворох вещей. Из-под ткани воспарило слабое фосфоресцирующее сияние. Кисть окрасилась бледно-голубым подрагивающим светом. Изредка меж пальцев проскальзывали красноватые искорки. Киря отрывистым движением отдернул руку назад, будто на нее попал ядовитый паук, а он хотел стряхнуть насекомое. При этом парень зацепил пальцами стопку одежды. Она полетела на пол. Волхв и сам непроизвольно отпрянул от стола. Немного поостыв, чародей вновь приблизился к сумке.

На этот раз он вел себя более хладнокровно. На дне вещмешка Лекарь обнаружил узкий глиняный горшок, наполненный землей. Горшок неторопливо раскачивался из стороны в сторону, испускал загадочное свечение.

Откуда он здесь взялся? – удивился молодой человек. И сразу же вспомнил, откуда. Приветливая бабуля, у которой он снимал комнату в городе, перед самым арестом подарила парню сей керамический кубок. Она пояснила, что в нем содержатся поразительные насекомые – астрологические черви, очень занимательная живность. Кормить их бабуля порекомендовала чайными выжимками да молотым мясным фаршем.

– А на кой они мне сдались? – растерялся Киря.

– Рыбку ловить будешь. Вот еще… – хитро улыбнулась домохозяйка. – Как три звезды на небосклоне выстроятся в ряд, так и ловля пойдет. Аккурат в полночь.

Парень подумал тогда еще: «Вот мороки-то: мясо на них тратить да чай… Легче пойти на рынок да купить рыбы, какая на тебя смотрит…» Но сосуд почему-то, не задумываясь, сунул к себе в сумку. Да еще с каким-то тайным умилением, будто мечтал о подобной вещице с рождения. Бабуля искусница, заморочила голову вконец. «Как я его, вообще, до сих пор не выбросил?» – почесал в затылке волхв, разглядывая горшок.

Мысли Кирилла неожиданно прервались странным видением. Пред очи Носителя в образе полупрозрачного фантома явилась добродушная старушка. Она вновь повторила с плутоватой улыбкой на устах:

– Как три звезды на небосклоне выстроятся в ряд, так и ловля пойдет. Аккурат в полночь…

И исчезла.

А до Кирилла враз дошло, что, вероятно, в этом керамическом кубке кроется разгадка чего-то очень важного, поистине судьбоносного.

– Три звезды в ряд, аккурат в полночь, – задумчиво пробормотал одними губами волхв. И тут же хлопнул себя ладонью по лбу. – Так это ж сегодня! – Парень неплохо разбирался в астрономии. – Три планеты – Менера, Варс и Урмурий – должны встать в линию! – Лекарь бросил взгляд на часы-ходики, тикающие на стене. Часы показывали ровно двенадцать. – Аккурат в полночь! – вскричал Носитель. – То есть сейчас!

Подспудно ощущая в душе некий суеверный страх, Кирилл осторожно взял в ладонь загадочный сосуд. На ощупь он оказался теплым, даже горячим. Можно было подумать, что в нем не черви обитают, а плещется недопитый чай. Парень недоуменно приподнял кубок, заглянул внутрь, стараясь держать глиняную емкость от себя подальше, почти на вытянутых руках.

И в этот момент как прорвало: из кубка сплошным потоком повалили черви. Но не каждый по отдельности, а все вместе, гурьбой. Полезли как бешеные. Киря с испугу хлопнул горшком по столу. А затем опомнился, начал горстями собирать червей со скатерти и засовывать их обратно в посудину, чтоб не расползались. Они нещадно обжигали волхву пальцы. Всё равно ползли и ползли. Но со стола не убегали, а сплетались в единый шевелящийся клубок. Наконец, когда все кисти горели нестерпимым жаром, Киря решил не препятствовать более астрологическим тварям, а посмотреть, что произойдет дальше.

С виду черви были самыми обыкновенными – дождевыми, какими пользуются рыболовы. Но их маленькие тельца постоянно переливались прозрачным светом, будто изогнутые волшебные трубочки на вывесках магазинов чародейских товаров, которые горели вдоль центральной улицы города всю ночь напролет. Своим магическим зрением Киря попытался определить природу генерируемой червями энергетики. Не смог.

Это еще не самое удивительное. Самое удивительное – то, что астрологические трубочки тихонько перешептывались меж собой, будто маленькие разумные существа, а не безмозглые особи из рыбацкой насадки.

Вскоре все до единого черви перекочевали из керамического сосуда в шевелящийся клубок. Клубок настороженно замер по центру белой скатерти. Лишь волны голубого света блеклыми параллелями изредка пробегали по нему от центра к полюсам.

– Фу ты, чушь какая! – разозлился неожиданно Кирилл. – Разве место червям на обеденном столе? Ну-ка кыш отсюда, брысь!

Парень попытался стряхнуть искристую наживку для карасей на пол. Но как только ухватился за живой шарик, тут же со стоном отдернул руку назад, стал отчаянно дуть на пальцы. Кисть больно обожгло. Не кипятком, а неизвестным химическим – или, может быть, магическим – жаром. Словно какая-то неведомая сила долбанула по пальцам молотком. Дескать, куда лезешь, деревенщина? Не суйся под руку. Сорвешь процесс – сам пожалеешь…

И точно. Волхв вдруг почувствовал, что здесь происходит нечто очень важное. У него даже возникла стойкая мысль, что ему выпало небывалое счастье присутствовать при тайной процедуре, чести видеть которую удостаиваются только самые избранные, отмеченные печатью судьбы люди. Киря сразу успокоился. Суеверный страх отошел на задний план. Всем его естеством овладел неподдельный интерес: что за всем этим кроется?

Через пару минут безмолвное совещание астрологической живности закончилось. Сияющий клубок распался. Черви начали быстро расползаться в разные стороны. Извивающаяся масса вмиг заполнила весь стол. Но в хаотичную свалку не превратилась. Отнюдь. Ползучие особи напоминали собой, скорее, вымуштрованных солдат на параде. Черви расположились на скатерти ровными рядами. Каждый «боец» в этом торжественном строю четко знал свое место. И форму одежды, если так можно выразиться, насекомые сменили на парадную. Червяки неожиданно покрылись разноцветными бархатистыми ворсинками, стали походить на нарядных гусениц.

Далее Кирилл и вовсе разинул от удивления рот. Да и как не разинуть…

После того, как красочные насекомые заняли отведенные им тайным «военачальником» позиции, каждое из них, повинуясь неподвластному для человеческого понимания позыву, изогнулось и превратилось в отдельную букву в стиле старинной магической вязи. Все вместе они образовали своими телами довольно приличную по объему рукопись. Каллиграфичность волшебного текста потрясала воображение своей гармонией. Безупречный стиль, поразительная чистота исполнения. Каждый штришок на своем месте. Вычурные завитушки, ни одной лишней петельки. Высший класс. Непостижимая магия. Вот и не верь после этого в колдовство. Ведь насекомые, как считается, дрессировке не поддаются.

Кирилл невольно залюбовался рунами как произведением изобразительного искусства, позабыв о том, что для него-то гораздо важней постичь вложенный в магические письмена смысл.

А живая вязь, как выяснилось, вовсе не собиралась дожидаться, пока молодой волшебник ее расшифрует. Гусеницы замерли в осмысленных позах всего лишь на несколько секунд. После чего начали проявлять нетерпение, шевелиться. Киря вдруг понял, что магический текст распадается, отбросил отвлеченное созерцание красочной картинки, уставился в ворсистые буквы во все глаза, пытаясь запомнить их расположение. Парень в панике обнаружил, к своему стыду, что понятия не имеет, на каком языке выполнена червивая рукопись, хотя свободно владел многими из вымерших и действующих наречий. Здесь же каждая руна представлялась загадочным иероглифом. Уловить общий смысл волхву ни в какую не удавалось. Кирилл был в отчаянии. Одно дело запоминать текст, состоящий из известных тебе букв, – пусть даже непонятный по содержанию, т. е. словесную абракадабру. Другое – набор незнакомых символов, где, может быть, любая черточка имеет важнейшее значение…

Ночной парад гусениц между тем полностью развалился. Ворсистые особи начали заново собираться в шевелящийся клубок, на ходу теряя праздничную окраску, превращаясь в обыкновенных дождевых червей. Ну чисто цирковые артисты – отработали на высшем уровне свой оригинальный номер и дружненько убрались со сцены.

Киря аккуратно закатил клубок обратно в глиняный сосуд. Черви умело зарылись в почву. Свечение погасло. Шепот стих, а через минуту и вовсе пропал. Кубок мгновенно остыл, похолодел. Волхв взял сосуд в руку, с удивлением осмотрел его со всех сторон. Сосуд опять превратился в самый заурядный горшок, с обыкновенной рыболовной наживкой – с виду!

Киря тотчас догадался, какую Грамоту искали у него следователи Дробители, когда он попал к ним в плен в покинутом доме бабули. Лекарь улыбнулся, осознав, что сумел надуть – пусть даже непроизвольно – столь грозную силу, как Орден Антрацита. Волхв еще раз оживил в памяти червивую вязь. Может быть, это и есть знаменитые Руны Возмездия, которые, по преданию, должен отыскать Вскрыватель?! Кирилл словно бы услышал наяву крик Ульяны перед прыжком в гнусный Провал: «Ты освободишь меня, когда вскроешь Грамоту!..» В молодое сердце ударил жар любви, надежды. Грамота Возмездия! Как только к ней подступиться?! Впрочем, в ответе на этот вопрос, очевидно, и состоит предназначение Носителя…

Кирилл торопливо отыскал в сумке свою тетрадь и ментальный карандаш, – с которыми никогда не расставался, – стал быстро, пока не забыл, набрасывать туда тот волшебный рисунок, который ему посчастливилось лицезреть в исполнении разноцветных насекомых.

Ментальный карандаш – чудо лекарской магии. Он вычерчивал свои фигуры на бумаге отнюдь не грифелем, а биоэнергетическим пучком, вычлененным из органов зрения волхва. Тайнопись – идеальная. Прочесть невидимые фигуры мог только сам Кирилл. Ведь биоэнергетические характеристики у каждого человека – сугубо индивидуальны.

Лишь бы успеть зафиксировать у себя в тетради ценный узор.

К счастью, дело облегчалось тем, что каждая из гусениц, будучи в позе буквы, предусмотрительно выделила из себя капельку какой-то жидкости. Жидкость растеклась по тельцу, а затем впиталась в полотнище скатерти. Таким образом, рунический текст четко отложился на белом материале, как чернила на бумаге. Но следы гусениц быстро высыхали. Поэтому Киря лихорадочно спешил перенести таинственный узор к себе в тетрадь. Труд, – принимая во внимание изысканность древних символов, – очень кропотливый и сложный. Нельзя было пренебречь ни одним росчерком, ни одной завитушкой. Когда Носитель завершил копирование текста, пот валил с него градом.

Трудился молодой волшебник не зря. Не успел он поставить в своем блокноте завершающую точку, как со стола исчез последний отпечаток магических иероглифов. Скатерть обрела первозданную белизну и чистоту, будто никогда не носила на себе следа волшебства. Кирилл почему-то ни капельки не сомневался, что даже самый сильный маг не обнаружил бы сейчас на материале остатков чародейства.

…Итак, первый акт будущего грандиозного действа состоялся. Неведомые высшие силы сбросили Носителю магическое послание. Правда, сбросили в закодированном виде. Но на то он и Носитель, чтобы распутывать сверхзагадки, решать невыполнимые сверхзадачи. Парень тяжело вздохнул.

На дворе стояла поздняя ночь. В окна постоялого двора «Волшебный странник» бесцеремонно заглядывала круглолицая луна. Молодой волхв накинул куртку, вышел на улицу – «испросить мудрости у звезд», как часто говаривала матушка. Парень задрал голову вверх, вдохновенно уставился на небесные светила. Благодать!

Вид ночного неба действительно дарит людям силы. Не только магам. Всем страждущим. Хочешь обрести душевное равновесие – пожалуйста. Свет звезд непременно подарит успокоение нервам и сердцу, мыслям – просветление. У себя в глубинке Кирилл часто пользовался этим нехитрым способом магической подзарядки. Всегда успешно. Бездонная пропасть неба помогала волхву достичь телесного расслабления, добиться умиротворения. Лекарь как бы отключался от окружающего мира с его нескончаемой суетой и неприятностями, переносился мысленно в звездные дали – кладезь природной силы и творческого озарения.

За время магического испытания Кирилл успел подзабыть, что за ним охотятся коварные Дробители вместе со своими приспешниками. Знахарь впал в состояние непозволительной беспечности. Тысячеглазый лик небесной глубины подчистую завладел его вниманием.

А смертельная опасность кралась за Носителем по пятам. Неутомимый Сухарь с пристывшей к черепу нелепой костомахой находился совсем рядом. Проникнуть в цитадель волшебников – Чайную на Слободской – бывший мертвец, конечно же, не мог. Поэтому поджидал свою жертву во дворе, – как правило, по ночам. Слишком уж запоминающейся внешностью обладал выродок из Низов, чтобы околачиваться в центре города средь бела дня. Но терпеливости и выдержки Сухарю было не занимать. Своего часа он дождался.

Волшебники совершенно справедливо называют царство Изнанки Потустороньем. Дарить вечный приют людским душам, усыплять их навсегда (или перекраивать на свой лад) для Владычицы Низов – не в тягость. Разумеется, отдельно взятый воин Подложки не в силах вобрать в себя в полной мере ту мощь и умение, которыми владеет его госпожа. Но кое-какими приемами из арсеналов магии Иномирья снабдить своего слугу искусница Дна вполне способна.

После первой стычки с Носителем Изнанка кардинально пересмотрела чародейский багаж Сухаря в сторону увеличения. Теперь в списке живых созданий, одаренных чудовищной Силой Подземелий, «сохатый» урод стоял особняком, занимал в боевой табели о рангах Иномирья одну из самых почетных, передовых строк. По убийственному потенциалу, вложенному в него, напору отравляющей магии, Сухарь на сегодняшний день мог, пожалуй, конкурировать даже с элитой Потусторонья – дьявоглотами.

Подложка наделила свое рогатое детище страшнейшим оружием – Зародышем Провала. Такие Зародыши Владычица Глубин крайне редко выпускала наружу, чтоб не выдать ненароком людским магам основополагающих секретов своего внутреннего устройства. В данном случае хозяюшка Потусторонья не поскупилась, расщедрилась. Видимо, для хорошего человека, – т. е. Кирилла – ничего не жалко. Вход в Иномирье, дремлющий в теле рогача, ожидал от своего держателя лишь команды на активизацию, после которой он приступил бы как к поглощению людских душ, так и к утилизации их телесных оболочек. Пойманную добычу Изнанка отнюдь не превращала в груды гниющего мяса, как полагают многие простолюдины, а переплавляла в самое себя или, выражаясь более доступно, изготавливала на ее основе питательный (для себя) коктейль. Таким образом, внутренности Сухаря таили для противников настоящую Бомбу Растления, перерабатывающую фабрику, можно сказать, кузницу Иномирья.

А чтобы жертва не сопротивлялась, Подложка снабдила рогатого воина еще и сильнейшим приемом дистанционного усыпления.

Одним словом, противостоять подобному монстру мог только слаженный коллектив волшебников – со степенью родового Посвящения не ниже восьмой у каждого! А человек, вдохновенно созерцающий звезды, витающий мыслями где-то в заоблачных далях, вообще, представлял для Сухаря легкую добычу.

…Не мудрено, что Кирилл отключился сразу же, после первого удара. Парень испытал знакомое ощущение: вспышка в мозгу, вспышка в глазах – и аут! Словно угодил под пресс Блуждающих Обмороков. Благо хоть знакомое ощущение побудило мозг волхва автоматически выдать на Контактную Ось Ноту Тревоги или, проще говоря, крик о помощи.

Тело Кирилла на первой стадии утилизации растеклось вязким киселем. Позвоночник утратил твердость. Хребет, чавкнув, переломился в поясе – легко, без хруста, точно тряпочный. Мышцы стали абсолютно неуправляемыми – все, даже лицевые. Отчего физиономия обрела вид посмертной безжизненной маски. Волхв завалился наземь как подкошенный, сложился пополам, перекрутился, словно выжатое белье, неудобно подмял под себя руки, неестественно заломил шею. В животе у него что-то сильно урчало, булькало. Брюшная полость и область подреберья подрагивали. Видимо, там вовсю кипели подготовительные процессы, ведущие ко второй стадии утилизации – стадии необратимой. Тело молодого волшебника проходило, образно говоря, тесты на прием в царство Иномирья, наполнялось пищеварительными соками Потусторонья, медленно превращалось в тот самый питательный коктейль Изнанки. Парня охватил жар. Температура перевалила за сорок.

В таком беспомощном состоянии партнеры по Посвящению и обнаружили Лекаря во дворе Чайной. Откликнулись на Ноту Тревоги они, к счастью, практически мгновенно. Контактная Ось сработала великолепно, будто команда еще продолжала клубное испытание, до сих пор не выбралась из лабиринтов Проклятых Катакомб. Действовали волшебники именно сплоченной командой. Им прекрасно удалось слить в общий котел магию родовых кланов, сварить из нее, образно говоря, чудодейственное средство против мощного чужеродного Внедрения. Объединение магических потенциалов во много раз увеличило силы каждого волшебника, позволило ему реализовать родовые наработки во всей красе.

Стремительную контратаку начал Беркут. В мгновение ока он возбудил Стихию Воздуха. Ночь стояла звездная – ни одной тучки над домами. Тем неожиданней прозвучал гром средь ясного неба. Гудящий аэр собрал на многие версты вокруг себя блуждающие искорки, скомкал их воедино, превратил в пылающую пику. Точечная молния гигантской силы обрушилась на голову Сухаря. Урод из Низов сопротивления не ожидал, сосредоточился на «обработке» Носителя. Поэтому активизировать свою непревзойденную жаростойкую защиту – Огненную Кольчугу, «подарок» Клана Вулканического Пепла – не успел. Рогатина урода осыпалась на землю выжженным пеплом. Бывший мертвец рухнул на мостовую без сознания. И то сказать, – крепкий орешек. Другой бы на его месте выгорел дотла. Этот лишь временно отключился.

Тут же тело «сохатого» накрыл плотный столб ливня.

Сплавщик, подключившись к атаке, закрутил воду прямо в воздухе огромным водоворотом, насытил ее Очистительным Заклятием. Бурная воронка вобрала в себя все нити волшебства, которые тянулись к поверженному воину Подложки, начисто лишила Сухаря доступа к магической Связи, перекрыла ему путь к чародейству и к возможной помощи от Изнанки. На тротуаре перед Чайной теперь лежал абсолютно беспомощный урод с выжженной башкой – и ничего более. Вот что значит межклановое сотрудничество магов. Им и посланец коварной Подложки нипочем! Контактная Ось – великая вещь!

На распластанного урода сверху спикировала огромная птица. На одном из ее когтей тускло сверкнул перстень Орлоголового. Здоровенный пернатый хищник легко подхватил безрогого рогача, взмыл вместе с ним в небо. Черный Кот мысленно передал Беркуту через Связующую Нить:

– Тащи гаденыша к мельнице. Я подготовлю ему славный прием.

– Отлично, – отозвался небесный охотник.

Крысолов бегом помчался к мукомольному двору, вбежал на его территорию, ударился оземь, обернулся змеей, юркнул в темные хлебные подвалы.

Сплавщик тем временем направил очистительную струю воды на пораженного Лекаря. Магическая воронка освободила молодого волхва от вражеских заклятий; животворящей волной смыла ядовитое чужеродное волшебство.

Кире сразу полегчало. Парень очнулся, будто вырвался из оков тяжелого сновидения, уселся на тротуар. Ничего не понимая, он крутил головой туда-сюда:

– А?.. Что?.. Мы где?.. Еще в Катакомбах?.. – удивился он.

– Если бы в Катакомбах… – улыбнулся подоспевший Сплавщик. – Тут, знаешь, Лекарь, похлеще будет. Такое ощущение, будто на тебя сама Изнанка в образе какой-то рогатой образины накинулась.

Кирилл отчаянно тряхнул головой. С мокрых волос во все стороны полетели блестящие капли.

– Не может быть, – поразился волхв. – Один раз я уже спалил этого балбеса, развеял его прах на болотах возле Гадкой Тропы.

– Ты развеял, Подложка собрала, – возразил Волонтер.

– Значит, его надо распылить где-нибудь в центре города, – там, куда не суются Провалы.

– Не волнуйся. Черный Кот с Беркутом как раз этим сейчас занимаются. Скоро твой рогатый дружок превратится в скромные кучки крысиного помета, отложенные в канализационных колодцах города. Думаю, на сей раз ему не подняться.

– Надеюсь, – выдохнул волхв.

Крысолов, как и обещал, устроил Сухарю на мельнице славный прием. Его змея выгнала на площадку перед большим амбаром полчища хвостатых грызунов. Сторожа хлебного склада, отродясь не видавшие такого скопления серых бестий, в страхе разбежались кто куда. Беркут сбросил еще не очухавшегося урода в центр веселой копошащейся компании. Но очухаться тот так и не успел. Прожорливые крысы вмиг слопали сочный кусок мяса, подпаленный молнией.

После чего Черный Кот разогнал свою «паству» по разным кварталам города, канализационным трубам, подвалам, чердакам. Маг умело внедрил в сознание серых тварей сигнал тревоги, увязал его с образом мельницы. Теперь инстинкты самосохранения не позволят крысам вернуться на хлебный двор, собраться вместе. Следовательно, восстать из помета, как доселе из пепла, Сухарю на сей раз вряд ли удастся. Тут даже мамочка Изнанка не поможет. Скорее всего остаткам «сохатого» и впрямь суждено обрести форму маленьких испражнений чужой плоти – грызуны, как известно, прочищают кишечник часто и охотно…

Хотя… кто его знает… лучше не зарекаться…

Покончив с врагом, вся команда путешественников довольно скоро собралась возле Лекаря. Волшебники возбужденно обменивались мнениями по поводу совместной операции. В ходе разговора сама собой всплыла тема очередного Посвящения. Конечно, маги догадывались, что сохранить Контактную Ось в активном состоянии им удалось благодаря скрытым способностям Кирилла. Вслед за ним – негласным лидером группы – они тоже прошли частичное Посвящение, точнее, Лекарь непроизвольно поделился с друзьями плодами своего озарения. Участники магической бригады вполне осознавали свою зависимость от скромного волхва. Но, вероятно, не совсем четко видели его зависимость от колдовского рока. Им, наверное, казалось, что с этим парнем можно горы свернуть. А ведь уникальные способности Кирилла, унаследованные им от Первоволшебников, просыпались в нем спонтанно, как правило, в минуты опасности. Управлять ими осознанно молодой чародей пока еще не мог. Следовательно, выбора у Лекаря, по большому счету, не оставалось. Чтобы по-настоящему открыть себя, окончательно подготовиться к решающей схватке с Дробителями, чтобы разобраться в тайной Грамоте, составленной из червей, без межкланового Посвящения ему не обойтись. Как ни крути. Посвящения полнокровного, выдержанного по всем правилам закрытого Клуба.

А для его друзей волшебников успешное испытание на закрытых магических полигонах Чайной – это как Орден Почета, желанный знак колдовского отличия, символ самоутверждения в чародейской среде, показатель неоспоримого мастерства. Ведь в своем отечестве, как известно, пророков нет. Слава должна прийти издалека, чтобы в нее поверили дома. Но не только одно лишь неудовлетворенное честолюбие терзало партнеров Кирилла. Помимо повышения социального статуса, межклановое Посвящение приоткрывало перед магами завесу над многими тайнами волшебства. Что для большого мастера может быть ценней секретов колдовства?..

Кирилл отлично понимал устремления товарищей. Тем более, что они соответствовали и его интересам. Как же было не пойти друзьям навстречу?..

Спутники приступили к выбору нового Посвящения, принялись с жаром обсуждать различные испытания. На улице глубокой ночью диспут волшебников выглядел довольно нелепо. Поэтому Киря пригласил собеседников в свой гостиничный номер. Команда дала согласие. Шумная компания переместилась в покои волхва.

Судили-рядили долго. До самого утра.

В конечном итоге остановили свой выбор на «Вине». Исключительно по настоянию Кирилла. Поначалу магический отряд упорно рвался в «Драку». Но Киря убедил друзей повременить с кулаками. Лекарь не без оснований предположил, что хитрый Распорядитель Клуба в «Драке» обязательно подсунет команде слишком трудное задание – с учетом ее сплоченности. Ведь участникам Посвящения уже не потребуется по ходу испытания налаживать межличностные связи; заново, с нуля выстаивать Контактную Ось. Значит, по логике, они достойны более сложной, каверзной программы. Галантный «швейцар» с очаровательной улыбкой на устах обязательно сию программу подсунет. Можно не сомневаться.

В «Вине» роль Хозяина Клуба не имеет столь определяющего значения. Там в гораздо большей степени в свои права вступает легендарная парочка, встретиться с которой на своем жизненном пути мечтает каждый человек: Его Величество Случай и Госпожа Удача.

К тому же боевое Посвящение на сегодняшний день почему-то необычайно усложнилось. По словам знатоков из магической Чайной, несколько последних групп волшебников, полезших в «Драку», с Тропы испытания не вернулись. Тогда как все разумные сроки давно истекли.

«Вино» же, хоть и являлось по сложности одним из самых непроходимых Посвящений, по уровню риска, наверно, было самым безобидным. Если миссия проваливалась, группа соискателей просто возвращалась назад, в Чайную – автоматически, без потерь. Вот и всё. Имелась, правда, пара прецедентов, когда испытуемые лишились разума. Но исключения, как говорят, лишь подтверждают правила. Не правда ль, есть, о чем задуматься?..

И маги задумались.

Вообще, если коротко, суть выбранного друзьями Посвящения заключалась в следующем. Во-первых, участникам испытания, естественно, предстояло напиться. Не до потери пульса, конечно, но почти… Алкоголь, как известно, разрушает в мозгу человека барьеры, отделяющие его сознание от проникновения в параллельные миры. Чем сильней опьянение, – тем слабее барьеры. При этом партнерам нельзя было ни в коем случае забывать, что расслабление у каждого из них индивидуальное, а Посвящение-то – общее. Соратникам надлежало ввести свои разгоряченные вином души в резонанс, создать совместную – одну на всех – галлюцинацию, где каждому герою отводилась своя конкретная роль. Согласовывать предварительно – на трезвую голову – сюжет приключения, разумеется, категорически запрещалось. Распорядитель испытания без труда вскрывал любые подлоги, а нечистоплотные маги, пытавшиеся его обмануть, с позором изгонялись из элитарного Клуба. Любой из клиентов Чайной это отлично знал. Не допускались даже призрачные намеки на будущее действо. Всё должно было произойти само собой. В этом и заключалась суть удачного резонанса. Только он мог принести желанное Посвящение.

И еще (об этом мало кто знал, а кто знал, тот не болтал) – групповая галлюцинация в случае успеха не являлась, собственно, таковой. Участники испытания на самом деле, по правде совершали коллективный прорыв в одно из соседствующих пространств. А их души вселялись в тела реальных персонажей из других миров…

Надо сказать, многие из опытных волшебников почитали Посвящение «Вином» чистой авантюрой. Поскольку понимали, что всех членов группы должно было объединять родственное мышление, одинаковое воззрение на те или иные моменты бытия. Только тогда они могли действовать сообща даже в мыслях. Достичь подобного единодушия неизмеримо сложно. Даже люди, знающие друг друга с детства, не всегда могут похвастаться полным взаимопониманием. А уж взрослые чародеи из разных кланов, каждый со своим характером – тем более.

Может быть, и так. Но чтобы разгадать тайну изящных рун из своей тетрадки, Кирилл готов был ввязаться в любую авантюру.