Скрывать далее конечную цель своего путешествия теперь Кириллу не имело никакого смысла. Ведь в прошлый раз Дробители со своими прислужниками перехватили его на самых подступах к Нулевому Пределу. Посему отлично знали, куда он направляется. Киря, чтоб сэкономить время, используя фору, пока Генерагем с Бурилием боролись за владычество над Рунами, перегнал «ночной экипаж» прямиком к подножию Горы Бездыханной.

Носителю повезло. Начальник караульного наряда, охранявшего запретную Зону, принял его за личного посланника Генерагема. Немудрено. Ведь появился Киря из знаменитого энергетического яйца, т. е. личного транспортного средства главы Ордена Антрацита. Грех было не подыграть противнику в такой ситуации. Молодой волшебник, используя Марку Дробителей, перекинулся для убедительности пару раз крупной дробью вдоль крепостного вала. Если у старшего караульного мага и имелись какие-то сомнения насчет личности визитера, то при виде родовой трансформы ведущего клана Ордена они сами собой развеялись. Руководитель отцепления подбежал к Кириллу, вытянулся перед ним в струнку, как перед начальником, ожидая распоряжений. Ритуальная татуировка на лбу встречающего волшебника красноречиво указывала на его принадлежность к захудалому Клану Паяльщиков, который, в общем-то, никогда не славился ни изощренной боевой магией, ни воинской доблестью. Маломощный клан с далеких северных окраин присоединился к Ордену Антрацита совсем недавно и не имел в нем практически никакого веса.

– Специальный представитель Генерагема по Восточному Округу Кириллий Пятнадцатый, – с показной важностью представился волхв. Парень специально подкорректировал собственное имя, стараясь подражать фонетике, принятой среди союзников Ордена Антрацита: Бурилий – Кириллий и т. д. – Срочная директива Главного Магистрата Дробителей, – отчеканил Киря. – Вам надлежит немедленно сниматься со своих позиций и двигаться на юго-запад ускоренным маршем, налегке. В пятнадцати верстах отсюда возле речки Плетянки приступайте к обустройству оборонительного опорного пункта. На указанном направлении ожидается прорыв значительных сил противника. Разворачивайтесь, ожидайте подкрепления. С базовым лагерем я свяжусь сам.

– Есть, – вытянулся во фрунт служивый.

Базовый лагерь располагался в капитальном поселке в десяти верстах отсюда.

Старший караульный буквально поедал Кирилла глазами. Вероятно, пытался выразить усердие перед столь «крупной птицей» – «специальным представителем Генерагема». Ввиду постоянного разрастания Ордена Антрацита за счет союзников и сателлитов начальства там наверху развелось хоть отбавляй. И все придирчивые такие, строгие… тоже показывают рвение перед верхушкой Ордена… метят в Магистрат… не знаешь, как им угодить, чтоб не провиниться… Всё это Киря прочитал в усталых глазах молодого воина. Тут и магией особой владеть не требовалось…

– Исполняйте, – небрежно приказал волхв.

– Есть, – ответил караульный и бросился исполнять.

Как понял Лекарь, в далекие полевые дозоры Дробители отправляли не самых лучших чародеев. Так… всякую приблудную мелочь, которая пыталась во что бы то ни стало выслужиться перед старшим партнером. А родовую элиту отцы каменноугольного Ордена предусмотрительно берегли для генерального сражения.

Надо отдать должное собранности и выправке Паяльщиков. Уже через пару минут Киря увидел хвост колонны, оперативно выступившей на марш. Караул в полном составе покинул подступы к Зоне Отчужденного Волшебства, рванул на юго-запад, как ему было приказано. Похвальная исполнительность. Волхв быстро обошел брошенный позиции дозора. Никого! Парень облегченно вздохнул: сегодня удалось избежать ненужных жертв. Киря терпеть не мог крови, пролитой зазря.

Позиции представляли собой крепостной вал, окружающий Гору Бездыханную по всему периметру. Караульные помещения – заглубленные землянки. Перед валом с внешней стороны высился частокол из толстенных бревен, пропитанных противопожарным составом. За ним – ров, заполненный водой. Но вода показалась Лекарю какой-то неестественной, подозрительно стоячей. Молодой маг напряг зрение, внимательно всмотрелся в поверхность кольцевого канала и… ахнул от изумления. Это не ров… и не вода… Путь к Нулевому Пределу преграждал сплошной Провал Иномирья!!! И Провал, по всему видать, не временный, из тех, что вскрываются и захлопываются то тут, то там, а капитальный, постоянно обновляемый, круглые сутки поддерживаемый Изнанкой в «рабочем состоянии». Ни обойти, ни объехать!!!

Задала Подложка задачку!

Кирилл схватился за голову, но прежде, чем что-то предпринимать, сначала выдавил из себя бациллы садомазохистского жжения и злобы, которые остались у него внутри после родовой трансформы Дробителей. Лишь когда ядовитая ртуть нехотя выползла из-под ногтей, Носитель обратил свой взор к Зоне Отчужденного Волшебства и территории, ее окружавшей, дабы оценить свои шансы на прорыв к Нулевому Пределу.

Никаких поселений рядом с таинственной Зоной не было. Волхв совершенно некстати припомнил, что местные жители считают данное место гиблым; обходят его десятой дорогой; шарахаются от заколдованной горы, точно лошадки от волка. Парень поежился. Суеверия и приметы для колдуна – то же самое, что для путника указатель на торной дороге. Им следует доверять. Стало быть, место и впрямь нечистое…

Кто бы сомневался?..

Лекарь внимательно осмотрел цель своего путешествия.

Нулевой Предел представлял собой небольшой холм высотою где-то в двадцать человеческих ростов. Склоны его, будто в подтверждение гибельности сей территории, с примерно одинаковой плотностью были усыпаны тушками мертвых летучих мышей. Некоторые трупики давно истлели, другие отличались явной свежестью. Кое-где попадались и живые особи, вернее, полуживые или, скорее, полудохлые. Истощенные существа с закрытыми глазами временами судорожно вздрагивали и, казалось, улыбались во сне, будто крылатые младенцы чертиков. Тьфу, ты, наваждение… Кто их здесь разбросал и зачем, абсолютно непонятно. И главное, полному разложению трупики мышей почему-то не подвергались; не источали мертвецкой вони; не привлекали к себе полчища помойных мук, падальщиков-червей, хищных птиц и т. д. Они лишь постепенно усыхали, будто мумифицировались.

С вершины холма легонько веяло слабым холодком, тогда как во всей округе погода стояла довольно теплая. На откосах таинственного бугорка растительность преждевременно пожухла, зачахла, уродливо скукожилась. Шапку холма венчала, вообще, голая лысина.

Кроме того молодой волхв заприметил, как над центром таинственной зоны в колдовском спектре, недоступном обычному человеческому глазу, лениво подергивались, поигрывали переливы невидимого света.

Сразу же выяснилось, что вездесущая чародейская Волна претерпевала здесь явную аномалию. Плавное, равномерное, без сильных скачков распределение энергетики прерывалось тут сквозной вихревой воронкой. Радиус энергетической промоины составлял приблизительно шагов двадцать. Причем интенсивность аномалии сильно возрастала к центру возвышенности. Воронка там буквально засасывала наблюдателя и исследователя, – конечно, не физически, как, скажем, насосом или магнитом, а воздействием на психику и даже глубинные слои подсознания. Киря это явственно чувствовал.

Прежде, чем лично окунуться в закрученную спираль, проломившую тонкую структуру здешнего мира, Носитель из осторожности решил направить туда в качестве подопытного экземпляра одну из порхающих поблизости тварей – летучую мышь. Тем более что эти лупоглазые создания сами, без всякого принуждения собирались сюда, похоже, со всей округи. Интересно, что их тут так привлекало?.. Да еще в дневное время?.. Ведь они по образу жизни, как правило, вечерницы или ночницы. Кирилл взглянул на небо, выбрал цель, без колебаний воткнул в мозг маленького существа острый тоненький лучик магического присутствия.

Волшебный удар застал бедную мышку врасплох. Подбитая ночница отрывисто вскрикнула, будто ее живьем насадили на шампур, и железный стержень пронзил самое сердце. Перепончатая бестия панически завертелась в воздухе, как подвешенная юла, запищала, запричитала во все горлышко, словно звала кого-то на помощь, беспорядочно засучила крылышками, опрокинулась, утратила равновесие и чуть было не бухнулась вниз. Но в самый критический момент внутри крылатой зверушки что-то круто надломилось – новый хозяин единым напором взял власть над тельцем в свои руки, нахально выставил из него беззащитного утлого конкурентика. Малышка тут же успокоилась, стихла, без помарок набрала высоту. Во всем ее внешнем облике, манере держать себя на вису, появилась спокойная самоуверенность трехсотлетнего ворона, который повидал на своем веку всякого и теперь уже ничему не удивлялся. Даже в тонюсеньком писклявом голоске сквозила надменность природного аристократа, превосходящего мощным психопотенциалом всех других существ, – ну, разумеется, лишь в тех пределах, в каких, вообще, роль тщедушной суетливой мышки позволяла выразить яркую недюжинную индивидуальность.

Лучик, на который без спросу, по-хамски насадили летягу, играл роль информационного канала. Лекарь быстро настроил личное восприятие на его волну.

…Тут же Кирилл почувствовал, как сбоку у него трепещутся легкие перепончатые крылышки; кожица, натянутая между лапками и тельцем, то максимально напрягалась, то расслаблялась и хлопала. Волхв уловил под «собой» упругую воздушную волну. Земля внизу дрожала и подергивалась – вверх-вниз, вверх-вниз. В груди, т. е. в грудочке непривычно быстро, словно маленькие часики, билось слабенькое сердечко – тук-тук-тук. И неудивительно. 420 ударов в минуту вполне соответствовало обычной норме ночницы. Ритм дыхания участился с 10 человеческих вдохов в минуту до 96 мышиных – ух-ух, ух-ух, ух-ух. Под брюшком как-то совсем нелепо свешивались и болтались на ветру задние когтистые конечности.

Чудодейственное семя Первоволшебников раз за разом расширяло границы естествознания для Кирилла. Он вдруг узнал сам собой, что такое ультразвук и эхолокация. Знание – Сила. Не всякая диковина объясняется магией. А летучие мыши, оказывается, пользуются этими вещами с рождения – осматривают мир, ищут себе дорогу, ловят добычу при помощи эхолокации – посылают вперед сигнал, затем ловят отражение от препятствий. Вот почему не сталкиваются в темноте с посторонними предметами. Они только с виду нелепые создания. На самом деле – чудо природы.

В голове плясала чехарда ультразвука – взик-вжик, взик-вжик, взик-вжик. «Свои» сигналы в голове Кири густо переплетались с чужими, посылаемыми товарищами по стае. Но чужие почему-то резали ухо, как гвоздем по жести.

В глаза ударило ласковое солнышко. Казалось, протяни лапку – и дотронешься. Весь окружающий мир предстал таким, каким его видела беспечная мышка, вернее, могла видеть. Ведь у нее-то от рождения зрение никудышнее. Но молодой волшебник влил в полуатрофированные глаза ночницы всю полноту человеческого взора, усиленного к тому же напором магии. Киря, будучи от природы натурой впечатлительной, откровенно наслаждался величественной панорамой. Слева – река; справа – густой лес; за ним, в перспективе – поля; за ними далеко-далече – деревенька. На околицу не спеша въехала груженая сеном повозка; к речке, разгоняя по дороге домашних гусей, побежали купаться беззаботные ребятишки. Зоркое око чародея могло при желании различить даже соломинку в гнезде неизвестной птички, которое она упрятала среди веток в гуще леса. В гнезде трогательно копошились неоперившиеся желторотики. Жизнь прекрасна!

Но земля землей, а в воздухе у мыши свои заботы. Высотный ветерок приятно холодил подмышки. Кирилл непроизвольно, сломя голову, помчался в погоню за стайкой комаров. Провел серию удачных выпадов, запищал от радости. Оказывается, поймать на излете крутой дуги крупненькое насекомое – такое же удовольствие, как, скажем, выхватить удочкой из водной глади на озере «лаптя» карася. Но это еще что! Гоняясь за комарами, волхв вдруг почувствовал «своими» чуткими ушками частое дребезжание воздуха где-то под собой. Киря ястребом кинулся вниз, крутнулся туда-сюда. Рывок – и в зубах у него затрепыхался огромный жук. Маг ухватил его за нежные крылышки, а затем, чтобы добыча не вырвалась, на лету поджал под себя задние лапки, обтянутые кожицей. Получилось нечто подобное задранному подолу женской юбки. Волхв на мгновение сунул в образовавшуюся складку голову, перехватился ловчее, так, чтобы пойманная дичь угодила прямиком в пасть, и жадно сглотнул. Удовольствие – неописуемое. Всем бифштексам бифштекс – и жарить не надо.

Неожиданно сверху мелькнула большущая тень. Хищная птица! Если бы Носитель был простой мышкой, то, наверное б, охота, так удачно начатая, закончилась бы для него в клюве, а затем и желудке грозного коршуна. Но сегодня птице не повезло…

Болтаясь вниз-вверх, вниз-вверх, парень несколько раз облетел на почтительном расстоянии холм Нулевого Предела. Ничего дурного не заметил. Поэтому смело пошел на снижение. Чем ближе к земле, тем больше ощущалось усиление прохлады. Она быстро пробирала тонкую кожицу мышки, забиралась под самые ребрышки и даже ниже. Киря вспомнил неприятное дуновение ветерка там, на земле, постоянно исходившее от центра возвышенности, вздрогнул, постарался для согрева махать крылышками чаще, мельче. В промежности что-то неуютно сжалось. Но чародей неумолимо продолжал снижение.

Постепенно слух заполнился короткими локационными импульсами ультразвука, попискиванием соседних летающих особей. И все они, словно сговорившись, – как бы это точнее выразиться – томно вздыхали от небывалого наслаждения, какого-то сказочного блаженства. Разомлевшие крылатые малышки, будто специально, заманивали страстными, возбужденными вскриками своих собратьев в опасную зону, подначивали их, подразнивали, поджучивали подлететь ближе к бугру.

Кирилл (мышь) тоже ощутил, как в его маленьком мозгу участки, ответственные за удовольствия, оказались буквально перегружены мощнейшими положительными импульсами. Иначе говоря, ночница впала в полную прострацию или, как сказали бы в отношении человека, в глубокую экзальтацию, а выражаясь еще проще, очутились на седьмом небе от счастья, достигла предела своих мечтаний (если таковые у нее имелись, в принципе), надежд и стремлений. Перепончатокрылая балдежница обессилено сложила крылышки, погрузилась в радужные грёзы. Камнем помчалась вниз, к самому центру загадочного холма. Толку от нее, как от шпиона, ожидать далее не имело никакого смысла. Сам Кирилл боролся с противоположными желаниями. Ему отчаянно хотелось улететь и… одновременно остаться тут, у подножия… Подождав еще немного, парень с явной неохотой приготовился вырвать информационный лучик из мозга мыши. В компании с ней можно было еще, вероятно, на славу кайфануть, но…

Пока мышь продолжала стремительный полет к сердцу зачарованной Зоны, волхв погрузился в отстраненное молчание, обдумывая результаты эксперимента: «Наверное, ничего страшного в том нет, коль в центре Нулевого Предела рукокрылых летяг испытывают счастьем, а?.. Хотя, если судить по иссохшимся трупикам мышей, усыпавшим склон, – всех соискателей блаженства здесь ожидает летальный исход. Знать, не так уж оно безоблачно, это призрачное счастье…» Лекарь ясно понял, кто тут разбросал тушки бедных зверушек – никто не разбрасывал. Они сами улавливали каким-то образом излучение, испускаемое энергетической аномалией. В результате полностью теряли контроль над собой. М-да… Задачка… Как говорится, и хочется, и колется.

Прямой физической угрозы, судя по всему, не предвидится. Главное, не поддаться ложному самовознесению на небеса.

На какое-то время гиблое место вогнало его разум в состояние перманентного наслаждения. Но выдержка Носителя всё же вытащила парня из колдовского омута. Вообще, Зону Отчужденного Волшебства можно было бы смело назвать фильтром для отсева слабовольных. Попасть за ширму Нулевого Предела, по всей видимости, дано только сильнейшим, а слабакам остается лишь гнить здесь в компании с высохшими мышами.

Больше всего во всей истории с мышкой Кирю порадовал тот факт, что он не потерял магическую связь с летягой даже тогда, когда она порхала непосредственно над Нулевым Пределом, расположенным в самом сердце Зоны Отчуждения. Следовательно, на его, Кирилла, магию ограничения в указанной зоне не распространяются. Тем самым Киря фактически получил от Первоволшебников благословение на выполнение своей трудной миссии.

Волхв улыбнулся. Пожалуй, настала пора завершать дистанционную разведку. Пока всё шло хорошо.

И вот сюрприз – прямо перед носом Носителя из кругового Провала выскочил, как черт из табакерки, старый знакомый – Сохатый. Тот да не тот. Черная убийственная магия из него так и выпирала наружу. Перед Кирей стоял искуснейший воин, способный положить целый клин чародеев. Но не Избранных…

Лекарь невольно применил страшнейшее оружие из боевых арсеналов древней магии – Зов Смерти и… сразу же рассмеялся. А рассмешил его вид Сухаря, вернее, вид того, что от него осталось. Нет, Киря не страдал жгучей мстительностью и злорадством. Отнюдь. Просто выглядело это по-настоящему забавно. Никакой крови, никаких развороченных внутренностей. Сухарь изначально был создан из тканей мертвых. Его ни произвел на свет какой-либо живой организм: его ни родила биологическая мать, он ни вылупился из яйца или личинки. Изнанка просто вылепила его из своей гадости, а потом оживила замысловатую игрушку одной ей известным способом. Поэтому Зов Смерти подействовал на Сухаря весьма оригинально. Он разложил рогача на ту омертвелую органику, из которой его удалось собрать в последний раз. А именно – на кучу крысиного помета. Вернул на круги своя. Теплыми, смердящими шариками рогатый урод раскатился на ровном месте, где недавно стоял. Фенита ля комедия. После столь мощного заклятия Сухарю уже никогда не возродиться, даже с помощью Подложки. Увы. Веселый, конечно, был паренек. Но слишком уж прилипчивый.

…Как только Зов Смерти собрал свою жатву, из-за пределов зоны поражения на остатки рогатого мертвеца вдруг набежала целая туча навозных жуков, быстренько расхватала угощеньице. Попировали насекомые всласть. Набили свои мохнатые брюшки пометом под завязку, собрали всё подчистую, до единой крошки и расползлись дальше в поисках добычи. Авось где-нибудь поблизости отыщется еще одна такая же вкусная и пахучая кучка… ненасытные создания…

Подействовал Зов Смерти и на Провал Изнанки, раскинувшийся кольцом вдоль сопки Нулевого Предела. Ведь и Провал не бессмертен. Он рождается, развивается, уходит в небытие. Видимо, ускоренная эволюция, заложенная в древнем заклятии, которая за долю секунды прогоняла биологические существа через сотни многолетних циклов, состарила и плоть Иномирья. Поверхность Провала успела омертветь. Ее замело песком и почвой. На почве пророс высокий бурьян и колючий кустарник…

Кирилл решительно пробился сквозь густые заросли, ступил на склон сопочки, скорым шагом двинулся к центру возвышенности, т. е. в самое жерло магической аномалии.

Но как же дать старт на перемещение?

Тут волхв заметил в геометрическом центре Нулевого Предела круг диаметром всего лишь в один шаг, выложенный из древнего, полуразрушенного камня. Махнув рукой на возможную опасность, парень решительно шагнул в кратер.

Голова сразу же закружилась, весь мир заскользил, завертелся, будто Кирилл взошел на карусель. Перед глазами поплыла кружевная вязь неведомых символов, каллиграфически выведенных чьей-то старательной рукой. Затем в сознании всплыли странные магические знаки и фигуры. Они переплетались в причудливые композиции, накладывались одна на другую, взаимно поглощались, искали какого-то выхода.

Носитель сам собой считывал заложенную когда-то в этом месте Первоволшебниками информацию.

Но ничего существенного пока не происходило…

Чародей догадался, что в данный момент, вероятно, необходимо прибегнуть к Стартовому Заклятию, прочесть Ключевую Фразу. Но волхв ее не знал, – а на выяснения не было времени.

– Стой, – услышал вдруг Киря мысленный зов. – Подожди нас. Мы сейчас будем…

Парень растерянно оглянулся. Вокруг никого не было. Но через пару минут над кромкой близлежащего леса показался классический журавлиный клин, составленный из мини-лебедей. Волхв сразу всё понял. Руны! Они вырвались из плена Огранщиков и Дробителей! Когда пичужки подлетели вплотную к Носителю и приземлились к его ногам, Киря с изумлением обнаружил, что на перьях некоторых птиц запутались мелкие осколки разрушенных кристаллов Огранщиков. Ничего себе червячки! Знаменитые непроницаемые восьмигранники им – не помеха! Так вот зачем астрологические гусеницы сожрали без зазрения совести всю Нить Всесилия. Кирилл представил себе, какая исполинская Сила потребовалась им для вскрытия кристаллов. И еще парень прикинул мысленно, сколько магической энергии вырвалось наружу при этом вскрытии!!! О-го-го!!! Оставалось лишь посочувствовать Генерагему и Бурилию, которые находились поблизости в тот момент. Интересно, осталось ли хоть что-нибудь от тронного зала Дробителей? Или на его месте зияет теперь безжизненное пепелище?.. скорее всего – второе.

Немного отдохнув, грациозные птички поднялись вверх и выстроились стройными рядами в воздухе перед глазами Кирилла. Каждый из лебедей махал крылышками часто-часто, как это делают насекомые, зависнув над цветком, – так, что нельзя было рассмотреть ни одного перышка. А гусиные шеи в это время спокойно изобразили магическую надпись – ту самую, которая требовалась Носителю для сотворения Заклятия Дальнего Перемещения. Если его не знать, то и Нулевой Предел тогда – лишь загадочный холмик, не более того. Благодарный волхв внимательно прочитал трепыхающуюся в воздухе формулу, запомнил ее до мелочей.

После этого мини-лебеди беспорядочным комком свалились вниз. Кирилл даже испугался за астрологических тварей – не разбились бы, не повредили свои изящные шеи. Но когда Лекарь глянул под ноги, то увидел там уже привычный клубок червей. Видимо, Зона Отчужденного Волшебства неимоверно ускоряла все манипуляции и трансформы живых Рун. В энергетической аномалии Нулевого Предела неунывающие червячки чувствовали себя как сыр в масле. Клубок спящих гусениц медленно воспарил на уровень груди и самопроизвольно – прямо по воздуху – закатился Кириллу за пазуху. Ну и ладно!..

В сознании Кирилла старинные буквы, подсказанные верными пташками, как бы сцепились в одно-единственное длинное-предлинное Слово. Слово начало растягиваться влево и вправо, – будто было выложено на столе из резинки, – пока не растянулось полностью в прямую линию и не окружило Кирю со всех сторон. Очертания местности за пределами Нулевого Предела начали быстро таять, исчезать. Кирилл ощутил, как его сознание проваливается в огромную бестелесную трубу. Физическую оболочку подхватила нахлынувшая откуда-то снизу, из-под ног, упругая воздушная волна.

Сначала небо неестественно, до черноты в глазах потемнело, словно обрушилось Лекарю на голову. Затем раскрасилось мириадами мерцающих звезд. Киря стремительно несся в безвоздушном пространстве, вспарывая вакуум, словно комета. Скорость – умопомрачительная! Вся действительность вокруг потеряла различимые очертания, слилась в сплошной размазанный, разноцветный калейдоскоп. Уши заложило, сердце сорвалось куда-то в пятки, дыхание спёрло, как в тесной пещере. Складывалось впечатление будто тело мага летит без всякого направления вкривь и вкось за пределами существования пространства и времени.

Киря порядком устал. Казалось, тягучие минуты слепились в долгие-предолгие часы. Часы, в свою очередь, скатались в сутки…

…Наконец, путешествие завершилось. Расплывчатый пейзаж неожиданно сфокусировался, застыл, материализовался. Волшебник мягко опустился на неизвестную поверхность или, скорее наоборот, поверхность сама придвинулась под его усталые стопы откуда-то сбоку, с приглашением замерла: добро пожаловать.