Толстопузы золотопогонники хоть и клянутся в братстве с простой солдатней, но комфортом себя окружают поистине буржуйским. Штабной вагон – вместилище уюта. Повсюду автоматика, предупредительные роботы слуги. Любое желание клиента – закон. Красота! Можно ведь, оказывается, стойко переносить тяготы и лишения воинской службы. На «Метеоре» запросто. Палкой не выгонишь.

Имеется даже автохирург; оборудование высококлассное – на зависть полевым госпиталям. Зачем? Вдруг какой-нибудь белоручка невзначай повредит пальчик. Автохирург все быстро и четко исправит.

Ивана во всем великолепии штабного убранства интересовал прежде всего терминал субпространственной связи. Она позволяет передавать и принимать сообщения даже при переходе на сверхсветовых скоростях. Офицерский терминал – то, что нужно, аппаратура шикарная.

Инфохомос отослал в Галбез отчет о проделанной работе, дал необходимые рекомендации по дальнейшему раскрытию дела. И с чувством выполненного долга отправился на поиски Пиндаля по кораблю.

Тот обнаружился на камбузе. На столе перед гибридом высилась целая горка специальных контейнеров. В них автоповар раздает готовые блюда. Пиндаль методично поглощал пищу, будто медведь перед зимовкой. На первых порах после внедрения пиндальбок с особой интенсивностью тянет соки из подвоя. Поэтому гибриду постоянно хочется есть.

– Пиндаль, тебе нравится подолгу сидеть в туалете? – улыбнулся Иван.

– При чем здесь туалет? – не понял червихвост.

– Ну все эти продукты, – Стрельцов указал на гору контейнеров, – рано или поздно попросятся на выход.

– Не беда, Ваня. Переживем, – отмахнулся гибрид. – Главное, насытиться. Что ж мне сидеть теперь перед поваром, сложа ручки, изнурять себя?

– Кушай на здоровье. Поправляйся.

Чтец сделал заказ и себе. В животе уже подсасывало.

– Присоединяйся, Ваня. Кухня здесь знатная. Везет господам офицерам.

– Да. Борт хороший, – согласился Стрельцов и тяжело вздохнул. – Но нужно срочно менять.

– Это почему? – Пиндаль даже прекратил на секунду жевать.

– Я проверил на оперативно-тактическом штабном терминале расстановку военных звездолетов. В этих широтах сейчас курсируют только корабли местных частей ВКС.

– И что?

– Важняка в дупле помнишь?

– Думаешь, из местных?

– Однозначно. Вероятно, здешняя верхушка ВКС вступила в сговор с цеховиками, крышует подпольный бизнес. Иначе с чего бы это мафики выслали ему навстречу почетный эскорт? Да и что, вообще, солидному чину Военно-Космических Сил делать на частном объекте? У него своих забот мало, что ли?

– Значит, если нас перехватят тутошние вояки, на дружелюбное отношение рассчитывать не приходится?

– Скорее всего, нет, – качнул кислой миной Иван. – Хлопнут, как преступников, напавших на офицера федеральных сил, «при попытке к бегству» – и концы в воду.

– Слушай, ты же отправил донесение в Галбез! Они что нам не помогут?

– Чем? Местные сначала уберут свидетелей. А уж потом придумают оправдание, что-де не разобрались, оплошность вышла… – Иван почесал в затылке, будто искал это самое оправдание. – Нужно искать другой корабль, – резюмировал Стрельцов. – Свой-то штабной вагон они знают как облупленный – и характеристики хода, и навигационные опознавательные маячки, и прочее… Пока по следу «Метеора» никто не идет. Но это вопрос времени. Если на перехват вышлют, скажем, фрегат класса «Пересвет», он нас из-под земли вытащит в два счета.

– Слушай, Ваня, у меня, вернее, у нас, пиндальбоков, есть в этих широтах один проверенный перевозчик. Парень безотказный. Хоть и зовется Чудаком.

– Кто ж еще будет калымить перевозчиком у пиндальбоков? – усмехнулся Стрельцов.

– Ладно, Ваня, кончай свои расистские штучки. Я тебе говорю, человек стоящий.

– Ну так вызывай его, Пиндаль. Чего сидишь? Хорош пузо набивать.

Друзья поспешили в рулевую рубку.

Пиндаль продиктовал номер запрашиваемого борта. Иван ввел в главный терминал запрос на поиск судна. В центре навигационного дисплея тут же выскочил значок.

– Нам повезло. Он совсем рядом, – обрадовался Чтец и уточнил. – Название корабля «Подарок жене»? Довольно необычно. Я не ошибся?

– Это он, – подтвердил страхобой. – Вбивай точку рандеву и цифровой опознавательный код. – Пиндаль продиктовал шифр.

Стрельцов передал.

«Подарок жене» почти тут же среагировал – лег на перекрестный курс.

– Порядок, – похвалил Чтец. – С тобой, Пиндаль, не пропадешь.

– А то! Держись меня, Ваня.

– После пересадки на «Подарок» штабной вагон отправим на автопилоте на одну из баз ВКС. Пусть «Пересвет» за ним гоняется сколько влезет.

* * *

Подавляющему большинству людей настоятельно необходимо сознавать важность своих действий. Они бестолково суетятся, копошатся целый день, словно муравьи в муравейнике, – на работу, с работы, еще что-то… Думают, все это кому-то нужно. Лиши их святой веры в целесообразность обыденной толкучки – и руки у бедолаг сразу опустятся, солнце померкнет, жизнь потеряет всякий смысл.

Капитан земного звездолета «Подарок жене» (большой оригинал, как и название звездолета) отлично сознавал подноготную людской психики. Поэтому устраивал время от времени экипажу хорошие взбучки, проверял своих людей, а заодно и корабль, на живучесть. Делал это кэп весьма своеобразно – выводил из строя один из важных агрегатов, а затем лично руководил восстановительными работами. Вот уж где было-то суеты! Вот уже где блеска в глазах подчиненных! Гордости за добросовестно выполненную работу!

К счастью, никто из персонала в ходе экспериментов кэпа не пострадал. Пока. Ну то есть не погиб. Легко раненых-то всегда было навалом. А если б пострадал… что с того? Экипажу нужны герои, нужны свои легенды, нужны личности, на которые можно равняться…

Кстати, в текущем рейсе неукротимый кэп вновь устроил подопечным хороший экзамен. Им шевеление только на пользу. Пока движешься – живешь. Пока живешь – надеешься. Истина старая, проверенная, безотказная. Отсыпаться будут на пенсии. Нечего скучать, словно больные на унитазе.

Сам капитан, приняв тревожные доклады, улегся на мягкую кушетку в своей каюте, включил на компе любимый с детства фильм и, растягивая в улыбке рот до ушей, предался здоровому отдыху. Собственные нервы – не чужие. Их стоит беречь и холить. Древние говорили: все болезни от нервов. Так-то.

Экипаж справится. Ему не впервой. Кэп-то знал, ничего опасного не произошло. Сам путем некорректной команды с пульта управления искусственно разорвал энергоконтур в одном из отсеков. Питание сразу пошло по аварийной схеме. Автоматика выдала в навигационную систему сигнал тревоги.

Пусть разбираются специалисты, ищут неполадку, тренируются. Может, по пути и впрямь что-нибудь серьезное обнаружат. А то ведь от безделья, глядишь, мозги слипнутся. Нехорошо. Во всем, как учили предки, должен быть порядок.

Зуммер служебного вызова прервал мысли шефа и, соответственно, просмотр фильма. Кэп недовольно врубил паузу, принял от дежурного офицера по видеофону очередной доклад о ходе восстановительных работ, похвалил вахтенного:

– Молодец.

Когда вырубил видеофон, добавил невзрачно:

– Осел безрогий.

«Кстати… – корабельный босс задумался. – Бывают рогатые ослы или нет?.. Нужно посмотреть энциклопедию». Кэп свернул видеопросмотр, загрузил на монитор научно-познавательную программу. Передачи про животных – его слабость. Мир животных – не чета людскому. Там все по законам естества. Надо только законы знать – и обязательно выживешь в любой ситуации, ну то есть почти в любой.

Сам шеф был специалистом экстра-класса, хоть и слегка чудаковатым. Талантливые люди, как известно, все с чудинкой. Это не опасно. Кэпа так и звали за глаза – Чудаком. Не только на своем корабле, но и на других. Он об этом знал, да лишь посмеивался про себя: пусть, мол, потешатся. Капитана-то по-настоящему аттестует только космос. А для космоса чудаковатый кэп оставался любимчиком. На бескрайних просторах галактики хозяин «Подарка жене» чувствовал себя как дома. Он – штурман высочайшей квалификации, суперлоцман. Способность передвигаться в дальнем внеземелье «вручную» – вот самый бесспорный показатель мастерства космолетчика. И он им обладал в полной мере. Маршруты выбирал прямолинейные, наперекор всем официальным рекомендациям.

В большинстве случаев Чудак из экономии не пользовался услугами «СубМаяка» и других служб трансгалактической навигации, космического слежения. Уж больно расценки у них кусаются.

Экипаж привык доверять своему боссу. Личный состав судна железно имел свою долю – «рисковые», как их называл кэп, – чтобы не было ненужных брожений на борту по поводу опасности переходов. Их и не было. В припортовых ресторанчиках матросы «Подарка жене» не упускали возможность похвастаться надбавками. За это их, конечно, слегка недолюбливали, но одновременно завидовали. Не мудрено – кому помешает лишний приработок? Счастливчики. Капитан у них хоть и не от мира сего, зато платит «кучерявые» «рисковые» и заговоренный, блин, шельма, будто контракт с дьяволом заключил. Житуха на «Подарке», по слухам, далеко не подарок. Неудачи на борту следуют одна за одной. Весь космофлот угорает. Однако выходят чудаки из воды всегда сухими. Им сам черт нипочем.

На «Подарке жене» к кэпу так и обращались: кэп.

Космограмма поступила в момент просмотра научно-познавательной передачи. Чудак нехотя прочитал текст и… пулей соскочил с кушетки. Лень как рукой сняло. Приказано срочно, – значит, надо. Страхобои шутить не станут, не в их стиле. Кэп, как ему и велено, сразу отбросил все дела в сторону.

«Подарок жене» лег на новый курс, пока предварительный.

Отдых – на потом. Каюту – на замок. Вахтенному приказ – не беспокоить. Обед – в каюту по расписанию.

Неуемный Чудак завис в подпрограмме дальней навигации судового терминала. Пункт назначения аккурат под звездным рукавом. Маршрут сложный.

Наконец космолетчик устало отвалился от монитора, потянулся, зевнул, взглянул на часы. Ничего себе! Когда работаешь, время летит стрелой. Постареешь – не заметишь. Но, главное, дело сделано. Маршрут проложен. Можно направлять «Подарок жене» к точке рандеву.

День прожит не зря. Кэп мечтательно закатил глаза, представляя себе, как он распорядится гонораром, свалившимся ему вдруг на голову. Пиндальбоки – заказчики щедрые. Слово держат.

Прекрасно!

Это он в работе чудак, а на отдыхе – душа компании, рубаха-парень. Про таких в народе издавна говорят: врун, болтун и хохотун…

Хозяин «Подарка жене» лично встретил дорогих гостей в переходном отсеке. Пиндаль с порога показал рукой «На старт». Нежности на потом, некогда обниматься. Иван задал конечный пункт.

Чудак торопливо пригласил почетных визитеров на капитанский мостик, показывая, что от ценных пассажиров секретов у него нет. Все знают, рулевая рубка на звездолете – святая святых; вход посторонним строго воспрещен. Капитан торопливо занял кресло главного пилота, продемонстрировал высочайшую выучку. Корабль практически мгновенно провалился в субпространство.

При этом вновь прибывшие друзья стали свидетелем весьма любопытного диалога.

Штурман-системотехник Чудака перенастроил бортовой компьютер звездолета под запросы кэпа: добавил к специальным и техническим словарям расширенный обычный разговорник, разблокировал регистры, ограничивающие использование во время рейса юмора и жаргонов, дал главному терминалу кличку «Паровоз», которая играла одновременно роль кода-пароля. Без ее упоминания электронный навигатор не отвечал на запросы. Компьютер не всегда точно интерпретировал словари, выуживал из них зачастую самые неподходящие к ситуации понятия и выражения. Подобная словесная белиберда обычно забавляла Чудака. За годы совместных со штурманом полетов кэп привык к словесным перепалкам с главным терминалом, как к некой нескончаемой игре.

…Чудак привычно «слился» с кораблем – погрузился спиною в кресло старшего офицера, глазами – в центральный монитор. От его внимания не ускользнуло, как в правом нижнем углу экрана всего лишь на долю секунды промелькнул красный огонек, сигнализирующий о повышенной активности главного процессора. Чудак насторожился:

– Какие проблемы, Паровоз? Ты чо там пыхтишь?

– Слышь, босс, в двух пинках по броду лажа корячится. Прикидываешь? – озабоченно выдал компьютер.

– Да ты гонишь, что ли? – среагировал кэп.

– В натуре, босс. Гадом буду.

– Глубже прочекань! – посоветовал на всякий случай капитан.

– Тебе базар нужен? – огрызнулся «комп».

– А что движок?

– Пар из задницы. На пределе. Очко – не железное.

Из диалога с терминалом Чудак уяснил, ситуация действительно серьезная. Похоже, полет ломался. Капитан сразу перешел на официальный тон.

– Отставить жаргон, Паровоз. Доложить обстановку как положено.

– Есть, кэп. В двух маршах по курсу зарождается гравитационный шторм. Расчетное время прохождения эпицентра постоянно уточняется на левом мониторе.

Чудак бросил туда быстрый взгляд. Дело – табак.

– Опасность – девять баллов, – продолжил терминал. – Сопутствующие возмущения ионного поля превышают допустимые параметры на двенадцать пунктов. Вероятность сбоя систем звездолета – семьдесят два процента.

– Критическая, – констатировал босс. – Предложения?

– Необходима корректировка курса.

– Выполняй.

– Имеются усложняющие факторы.

– Конкретно?

– Переход через зоны, закрытые для судоходства.

– Причины закрытия? – уточнил Чудак.

– «А» – политические. Территория контролируется агрессивно настроенными сообществами. Существует вероятность подвергнуться пиратскому нападению.

– Что еще? – скривился кэп.

– «Б» – навигационные. Необходимость повысить скорость до предельной для скачка сквозь зону нестабильного звездообразования. В указанной зоне не исключены области искривленного пространства.

– Этого только не хватало…

– «В» – технические. В случае разрастания ионного шторма маршрут увеличится на неопределенную величину. Вызывает серьезное опасение полное отсутствие на расчетном курсе баз дозаправки и материально-технического снабжения, – оттарабанил Паровоз. – Для прокладки окончательной траектории полета необходимо задать предельно допустимый уровень риска.

– Двадцать пять процентов, – распорядился кэп.

«Четвертушка» для рискового космического бродяги не так уж плохо. Если на хвосте у «Подарка» висят мафики, те выставят риск на ноль. Им, простым исполнителям, головы складывать за чужое имущество – не резон.

– Принято, – подтвердил электронный штурман.

– В зону нестабильности не лезь. Гравитационная буря медом не одарит. Держи курс по касательной к ионному шторму, прижимайся вплотную. В случае реальной угрозы нырнем в сторону.

– Есть, – отозвался «комп».

– Если будут изменения ситуации, докладывай.

– Есть, – еще раз повторил Паровоз.

Через несколько минут управляющий терминал доложил о готовности звездолета совершить обходной маневр.

Капитан проверил «на вскидку» основные параметры расчетов, быстро дал «Добро».

«Вот уж действительно Чудак на Подарке, – подумал про себя Чтец. – Дал же Бог капитана». Но вмешиваться в происходящее не стал. Все-таки у кэпа большой опыт разруливания экстремальных ситуаций в космосе. Разберется. Иван привык уважать профессионалов, не взирая на внешние чудачества.

Финишировал «Подарок жене», ясно дело, не по высшему классу. Ну и ладно. Главное, прибыли.

Внезапно вся аппаратура внешнего слежения будто с ума спятила. Дружным хором завизжали терминалы стороннего вторжения. Дисплей Шатуна покрылся сплошным «снегом». Бешено заиграли стрелками датчики определения масс. Чудак кинул быстрый взгляд на экраны. Отдельные кривые там вздулись почему-то в сплошные толстые полосы. Что за чертовщина?! Если верить показаниям приборов, всего лишь в тринадцати тысячах километров от «Подарка жене» (сущий пустяк), легли на финишную прямую одновременно десятки сверхсветовых кораблей тяжелого типа.

Чудак прильнул к окулярам электронного перископа, поймал в ракурс район массированного выхода судов. Ничего не видно! Блин! Абсолютно ничего! И звезд тоже! Их заслонили собою контуры сверхсветовиков. Ни хрена себе! Шеф дал максимальное увеличение и – вау-у! – чуть не ослеп. В зрачки ударила яркая вспышка света. Кэп со стоном отпрянул от окуляров, протер глаза, немного подождал, проморгался, уменьшил параметры настройки, затем вновь «завис» на перископе.

– Рвань Господня! Чо за фигня?!

Не веря самому себе, Чудак подскочил к иллюминатору, сдернул на хрен жалюзи.

– Точно!

Тут и окуляры не нужны. Полнеба покрылось гигантским огненным узором. Огромные метеоритные всполохи прорезали чернь космоса. Все они скрещивались в районе коллективного финиша звездолетов. До кэпа вдруг дошло:

– Мать честна́я! Это же долбит ОСА!!!* (*Примечание: Оружие Сдерживания. См. роман «Фантастика Энерджи Коррозия Бесконгечности») Или целый рой ОС!!!

Зрелище завораживало, но кэп вовремя спохватился. Надо срочно «делать ноги». Угораздило же «Подарок жене» вынырнуть в районе масштабных военных учений! Видать, вэкээсники забавляются, отрабатывают стрельбы. Поджарят «Подарку» задницу и не заметят…

– Мы готовы к старту?

– Почти, – отозвался боцман.

– Тьфу…

Впрочем, Чудак еще не имел маршрута. Даже не приступал к расчетам. Прыгать черт-те куда, без предварительной трассировки тоже – не лучший вариант. Придется висеть здесь игрушкой из тира по соседству с грандиозным «мочиловом». Но кэп, как всегда, не терял оптимизма и присутствия духа.

– Будет хоть что детишкам рассказать…

– Будет, – согласился вахтенный.

– Если доберемся до тех детишек, – тихо, чтоб не слышало начальство, прошептал боцман.

В рубку ворвался возмущенный Пиндаль.

– Куда ты завел нас, проклятый мужик? – взвизгнул гибрид. – Чудак на букву «М»!

– Мы шли сквозь зоны искривленного пространства. Немного сбились с пути, – суетливо оправдывался кэп. – Пожалуйте отдыхать, многоуважаемый Пиндаль. Экипаж работает над новым курсом. Все будет в норме.

– Это мы еще посмотрим…