Очевидно, дротик, воткнувшийся Стрельцову в шею, был снаряжен мощным психотропным препаратом, относящимся к разряду сильнодействующих средств. Иван отключился на весьма длительный срок, как говорят, ушел в аут. Об этом змееносец подумал, когда, очнувшись, случайно провел рукой по подбородку. Там успела образоваться довольно солидная щетина.

Возвращение к реальности протекало предательски медленно. Болезненное состояние, как остаточный эффект проведенной врагами «химеотерапии», невидимым узлом скручивало все внутренности и, главное, заволакивало мутной пеленой сознание, сбивало с мысли, корежило мировосприятие. Эта пелена, как назло, не очень-то спешила отступать. Однако ни с того ни с сего Иван начал вдруг неоправданно быстро оживать, словно парусник, поймавший дуновение ветерка после затяжного штиля.

Инфохомосы тонко чувствуют окружающую реальность, инстинктивно, на уровне подсознания используя для оценки ситуации свое видение другого измерения.

Сейчас Иван ощущал, как чья-то добрая воля буквально насилу впихивала в него живительную биоэнергию, пыталась (и небезуспешно) реанимировать парня быстро, в полной объеме. Поразительно. Мышление тут же обрело искомую четкость, зрение прояснилось, исчезли шумы в голове, дыхание из учащенно-старческого перешло в нормальную фазу, сердцебиение утихло, стало незаметным, неосязаемым, как у любого здорового человека. Мы ведь просто не замечаем (до поры, до времени), что оно там, в груди, тикает себе, как заведенное. Единственное, что еще продолжало болеть – это мышцы и кости. Тряска по ухабам на армейском грузовике внутри металлической клетки еще долго будет напоминать о себе ломотой во всем теле. Однако, даже эта боль, как ни странно, с каждой минутой отступала, растворялась, слабела…

Чтец ощущал у себя на руке чье-то легкое, мягкое прикосновение, точно на кожу невесомо опустился соблазнительный локон красивых девичьих волос. Приятное поглаживание напоминало сеанс мануальной терапии. Стрельцов открыл глаза и… непроизвольно отшатнулся.

Оказалось, его ладонь, точно колбаса в тесте, была заботливо обернута тонким кончиком червеобразного туловища пиндальбока. А Чтец-то все гадал, болезный, кто ж там выступает в роли доктора-реаниматора. Ан, вон как обернулось… Верный приятель по имени Пиндаль!!! Ни за что бы ни подумал…

Сам страхобой от натуги весь посинел, бедняга (нормальный цвет для червиголова – белый). Видать, искусство врачевания давалось ему не просто. Откачать добровольно из себя столько биоэнергии – далеко не шутка! Если б пиндальбок был человеком, его, вероятно, можно было б смело назвать самоотверженным героем-спасителем. Но с образом «коварного, злобного страхобоя» сие выспренное словосочетание почему-то не очень клеилось.

Внимательно наблюдая за состоянием пациента, пиндальбок, естественно, заметил, как тот дернулся всем телом, едва узрел своего благодетеля. Немудрено. Какова же еще может быть реакция нормального человека, который только что очнулся после тяжелого коматозного состояния и вдруг обнаружил, что его ласково поглаживает страхобой? Тут всякое можно подумать…

Пиндаль язвительно усмехнулся:

– Не такие уж мы страшные и кровожадные, как в вашем фольклоре. А то, прочитаешь, – аж волосы дыбом встают (которых нет). Прям изверги какие-то, бездушные порождения зла…

– А что, разве не так? – бестактно ляпнул Иван.

– Нет, конечно. Мы – добрые, заботливые. Так же, как и вы, способны питать любовь, привязанность… не только к родным и близким, но и к друзьям, независимо от того, кто они.

Стрельцов по-стариковски охнул, сел, подтянул к животу коленки. Обеими ладонями начал интенсивно растирать себе руки, ноги, живот, словно только что выскочил из морозильной камеры и хотел побыстрей согреться.

– Сколько я так провалялся?

– Да уж третьи сутки без сознания.

– Ничего себе! – присвистнул Чтец. – А почему же ты в меня не внедрился?

– Обижаешь, Ваня, – надулся страхобой. – Ты думаешь, все пиндальбоки – отъявленные подлецы?

– Прости, друг. – До Стрельцова наконец-то дошло, что негоже так разговаривать со своим спасителем.

– Да знаешь ли ты, – гордо заявил червихвост, – что за товарища пиндальбок всегда жизнь отдаст. Это не то, что у вас, у людей… На взаимовыручке во многом и основана необычайная жизнестойкость всего нашего племени.

– Да, действительно! – согласился Иван. – У вас есть чему поучиться…

Но, видимо, это замечание опять же показалось страхобою подозрительно двояким. Он эмоционально, как страстный спорщик, обратился к инфохомосу:

– Вот скажи мне… к примеру, голодный человек встречает в лесу оленя или, допустим, птицу (дичь, как оно говорит). Что он делает?

– Охотник? – уточнил Иван.

– Да неважно. Любой голодный человек, имеющий в руках нож или хотя бы элементарную дубину.

– Убивает дичь, чтоб насытиться, – вяло признался Стрельцов.

– О-я! Вот именно, – поддержал страхобой. – И это правильно! Так установлено Богом. А все визги вегетарианцев насчет того, что, дескать, мясоеды пожирают трупы, что они – безжалостные убийцы, – чушь собачья.

– Согласен, – отозвался Иван.

– Чушь, – продолжил червихвост, – потому что растения – такие же живые существа. И поедая их, вегетарианцы на самом деле выглядят ничуть не лучше мясоедов. Всякая пища дается Вседержителем. Им же устанавливается и способ существования: растению – сидеть на месте (ждать, пока его слопают); животному – бродить в поисках пищи и т. д.

– Все правильно, Пиндаль, – поддакнул Иван, желая хоть немного успокоить собеседника.

– Ну а вот мы, к примеру, – паразиты, – без обиняков заявил страхобой. – Но не потому что такие вероломные и наглые. Нет! Просто-напросто такими рождены. И все!

– Так если тебе подсунуть здоровое, цветущее тело (не обязательно человеческое), ты можешь быть еще и добрым, не так ли? – подколол Иван.

– А почему бы и нет, дружище!

Стрельцов с кислой миной осмотрел посиневшую кожу своего маленького помощника.

– Слушай, Пиндаль, тебе действительно надо срочно подобрать какую-нибудь подходящую внешнюю форму. Я гляжу, ты весь выцвел от натуги.

– Слишком много сил ушло на твое лечение, – жалобно пропищал в технополе страхобой.

– Может, нам удастся поймать в ловушку местного медведя?

– Фу, Иван. Ну ты догадался… – скривился пиндальбок. – Когда ты будешь голоден, мне и в голову не придет предложить тебе перекусить кучей дерьма. А ты хочешь мне подкинуть нечто подобное.

Инфохомос разочарованно поскреб в затылке:

– Извини, друг.

– Ты же знаешь, мне обязательно нужен какой-нибудь гуманоид, ну, на крайний случай, обезьяна. – На этих словах страхобой сморщился, будто подавился.

Чтец виновато развел руками:

– Где ж ее взять?

– А зачем она нужна? – отрубил Пиндаль. – Вон, в соседней комнате лежит парализованный мной охранник. Прекрасная кандидатура на внедрение. Я лишь потому его пока не трогал, что в его оболочке не смог бы тебя так быстро реанимировать. Для массированной перекачки биоэнергии моему телу необходимо непосредственное соприкосновение с кожей пациента. Как видишь, знаменитый контактный гипноз пиндальбоков может быть не только страшным оружием, но и самым эффективным лекарством, – похвастался страхобой. – Слава Богу, терапия завершилась успешно. Вон, у тебя даже шишки и ссадины рассосались. Считай, заново родился.

И тут Иван со всей отчетливостью осознал всю шаткость своего положения. Необоснованная расслабленность мгновенно улетучилась. Парень встрепенулся, как гусь, только что вышедший из воды. Он в плену! Его захватили на окраине леса. А он тут сидит, неторопливо беседует, как на именинах… Правда, телепатический обмен фразами в технополе между инфохомосом и страхобоем протекает стремительно, можно сказать, молниеносно. Поэтому с того момента, как Чтец пришел в себя, прошло совсем немного времени.

– Слушай, Пиндаль, – удивленно произнес Стрельцов, будто что-то вспомнил. – А ты-то как здесь оказался? Я же лично запер тебя под кроватью в номере гостиницы, когда уходил.

– Мне показалось, тебя нельзя оставлять без присмотра, – отозвался червихвост. – Вы, инфохомосы – как дети.

– Это кто тебе сказал?

– Да уж наслышан…

– Ладно. Потом расскажешь, – буркнул Чтец.

– Что б ты без меня делал…

– Почему ж не откачал меня раньше, а бродил здесь вокруг да около, почитай, три дня?

– Интересный ты парень, – возмутился страхобой. – Тебя увезли на машине в клетке, как дикого зверя. Думаешь, я способен бегать со скоростью грузовика? Там, на поле боя, собралось столько патрулей, да еще с собаками – замучился от них отбиваться. Сам насилу ноги унес. Скажи спасибо, хоть вообще нашел, где тебя прячут.

– Спасибо.

– Ну а затем вел скрытное наблюдение, выявлял систему охраны, график смены караула, особенности сигнализационных систем, разбирался с запорами, ловушками. А нейтрализовать полностью всю смену, заступившую на дежурство, думаешь, так просто? Я тут время даром не терял. – И с иронией добавил. – В отличие от тебя.

– Хорошо, Пиндаль. Молодец, – похвалил Стрельцов. – Сколько у нас времени до прибытия очередного караула?

– Около трех часов.

– Нормально. Думаю, успеем уйти от погони.

– Где-то полчаса мне потребуется на внедрение, – предупредил червихвост.

– А может, просто понести тебя на руках? – предложил Иван.

– Какие руки? – передразнил пиндальбок. – Ты же видишь, я весь истощен. Нет! Мне сейчас обязательно нужна «свеженинка», – протянул Пиндаль.

– Ладно, валяй, – с безразличием махнул инфохомос. – Чего их, собственно, жалеть? Они ведь нас не жалеют.

– Правильно.

– Я пока выйду, осмотрюсь. – Стрельцова отнюдь не прельщала перспектива присутствовать при процедуре внедрения.

Покидая помещение, Чтец случайно зацепил локтем массивного парализованного амбала, который с остекленелыми глазами застыл в неудобной позе, сидя возле стола. Неожиданно рослый охранник подскочил на ноги, огромным торсом заслонил Ивану дорогу; отстраненным, как у лунатика, взглядом уставился на Стрельцова. Иван на секунду растерялся. А до охранника сквозь одурманенное сознание, вероятно, все же дошло, что пленник умудрился каким-то образом покинуть отведенную ему клетку, проникнуть в караульное помещение. Верзила молниеносно схватил стоящий на столе чайник, долбанул им Стрельцова по голове. Чтец охнул, осел на пол.

К счастью, ситуацию тут же разрядил Пиндаль. Он незаметно подкатился к очнувшемуся охраннику сзади, ласково обвил здоровяка своим червеобразным кончиком за лодыжку, чуть повыше ботинка. Солдат неестественно выпучил глаза, судорожно схватился обеими руками за горло и, задыхаясь, в конвульсиях рухнул наземь – замертво.

Страхобой, посиневший еще больше, тяжело подполз к инфохомосу, заботливо погладил своим туловищем его ладонь.

– Как ты, Ваня?

– Ничего, – промямлил Стрельцов, ощупывая голову. – Только в левом полушарии полыхнула какая-то вспышка. Киберцентры в мозгу частично отключились, доступ в технополе ограничен. Наверное, на связь с Галбезом выйти пока не смогу. Придется нам с тобой драпать отсюда пешком.

– Этот тип был последним, когда я их отключал, – виновато пояснил пиндальбок. – Слишком много энергии потратил на предыдущих. Очевидно, не дожал, не успел должным образом восстановиться, сконцентрироваться…

Иван бережно потрепал маленького дружка по холке, чтоб успокоить.

– Да брось ты, Пиндаль, не переживай. Выкрутимся как-нибудь. Ступай, внедряйся, не теряй времени.

– Зато теперь-то он уж точно безопасен, – не без злорадства закончил свою мысль страхобой. – Ты здесь поосторожней, Ваня. Не будь слоном в посудной лавке. Ладно?

– Ладно.

Пошатываясь, Стрельцов вышел на улицу.

Всего Чтец насчитал восемнадцать парализованных охранников. Страхобой, что и говорить, выполнил свою миссию по высшему классу: мастерски, тихо, незаметно. Иван попытался представить себе, как всё происходило. Со стороны, наверное, это выглядело будто человек невинно засыпал. Все солдаты, словно младенцы, отольнувшие от титьки после кормления, безмятежно улыбались. Любо, дорого посмотреть. Вероятно, они сейчас блуждали где-то в радужных мирах сладостных сновидений. Да и Бог с ними…

Дабы не слоняться без дела, пока Пиндаль в поте лица трудится над сознанием «гибрида», Иван решил вывести из строя всю имеющуюся на секретной базе технику, на которой преследователи в последствии могли бы пуститься за ними в погоню. Для этого он избрал самый варварский, но зато чрезвычайно действенный метод – вооружился обыкновенным ломиком, поочередно вскрывал капоты у машин, нещадно крушил все подряд. Ломать – не строить! «В живых», в качестве транспортного средства для своих нужд, Стрельцов оставил лишь один приглянувшийся ему экстрамобиль – добротный грузовик-вездеход, к тому же слегка бронированный. «Не удирать же от поисковых патрулей «на своих двоих», – подумал Чтец. – Помчимся с комфортом».

Когда делаешь что-нибудь с увлечением, воодушевлением, охотой (как, например, сейчас Иван громил вражескую технику), время летит незаметно. Не успел Стрельцов присесть, чтоб отдохнуть после тяжелой физической нагрузки, насладиться картиной разрушения вражеского экстрапарка, как на пороге караульного помещения появился во всей своей красе Пиндаль в новой телесной оболочке.

– Ну как я выгляжу? – прохрипел неутомимый приятель голосом вновь образованного "гибрида".

Речь была сиплой, скрипучей, даже рычащей, как у сильно простуженного человека или хронического алкоголика с утра, когда трубы горят. Вероятно, паразит пока не полностью приспособился к новой внешней форме и обратился к Стрельцову лишь для того, чтоб подрегулировать управление голосовыми связками, настроить тембр.

«Кошмар!» – подумал Иван, но огорчать товарища не стал.

– Нормально, – констатировал Чтец.

Особенно впечатлял шрам внедрения, обозначенный на затылке, как материк на глобусе, бугристой, еще не застывшей биомассой, будто туда пересадили рваный вспухший кусок посиневшей кожи утопленника. Чтоб не смотреть на это безобразие, Чтец осторожно снял с парализованного охранника, валявшегося, словно чурбан, возле здания, широкую армейскую пилотку с опускающимися краями и насадил ее "гибриду" на голову по самые уши.

– О! Вот так ва-аще-е классно! – улыбнулся через силу Стрельцов. – Как тебе новое тельце?

– Ничего… пойдет…разработается еще, разносится, – подбодрил сам себя пиндальбок. – Пока что маленько непривычно, будто купил пальто неудобного покроя. Но, по опыту, могу сказать, через минут сорок будет сидеть как влитое.

– Отлично! – Иван приглашающим жестом указал на уцелевший после разгрома грузовичок. – Поехали. Больше нам здесь делать нечего.

Друзья быстро загрузили в кабину из арсеналов караулки пару лучеметов, тяжелый, массивный станковый гранатомет с полным боекомплектом. Кроме того спутники позаимствовали у охранников две ременные фляжки с водой. Обычно воины носят их на поясе. Пиндаль с Иваном подцепили фляги туда же. Голод, если что, всегда можно перетерпеть. А вот с жаждой похуже… Лучше позаботиться заранее. Запас карман не тянет.

Экстрамобиль взревел, тронулся в путь.

Несмотря на урезанный после травмы ресурс возможностей инфохомоса, Чтец всё же мог работать в киберпространстве с близко расположенными инфомассивами – притом играючи. Иван мысленно сверился с электронной картой, используемой различными диспетчерскими службами Синего Крокодила, и решил направить грузовик к уникальному реликтовому лесу, являющемуся и загадкой, и гордостью планеты.

Ведь что такое уникальность? Необъяснимое, из ряда вон выходящее явление. И надо сказать, такое явление здесь как раз имело место.

Заключалось оно в удивительных свойствах тишь-дерева, которое произрастало только в данной чаще – и нигде более. Тихим его назвали отнюдь не случайно. Оно обладало способностью… дистанционно глушить двигатели экстрамобилей. Ни одна машина не могла подъехать к нему ближе, чем на пятьдесят-семьдесят метров. Дальше царила мистика: двигатель глох – и всё тут.

Наверное, не трудно догадаться, почему Иван решил скрыться на время именно в тишь-чаще. Если погоня не заставит себя ждать, то в загадочном древнем лесу они будут играть с преследователями в кошки-мышки на равных. Ведь туда не проедет никакая военная техника, да и боевые роботы, наверное, не пройдут. По крайней мере, Стрельцов надеялся, что блокирующее действие тишь-дерева распространяется и на них. А если так – с пешими патрулями можно и поспорить. Во всяком случае, шансы возрастают. Лишь бы дело не дошло до собак!

Иван еще раз мысленно сверился с картой. По прямой до реликтовой рощи всего лишь несколько километров. Правда, там сплошное бездорожье. Но на то он и вездеход, чтоб гонять по пересеченной местности. Стрельцов, не отпуская руля, достал свободной рукой из кармана компас, предусмотрительно захваченный из караулки, наметил курс, уточнил ориентиры, прибавил скорость.

Вскоре на горизонте показалось кромка тишь-леса. С каждой минутой удивительные деревья всё возрастали и возрастали, устремляясь в самое небо. Оказывается, высотой они могли поспорить даже с корабельными соснами, что растут на матушке Земле. До рощи оставалось уже, наверное, с полкилометра, не более. Иван с радостью подумал, что гонка с преследованиями, наконец-то, осталась позади; что их исчезновение на секретной базе, вероятно, еще не обнаружили.

И тут впереди, прямо по курсу грузовика, из маскировочной ямы неожиданно, словно из-под земли, вырос мощный силуэт боевого робота.

Стрельцов резко дал по тормозам. Но было уже поздно. Робот, не церемонясь, без предупреждения вскинул установку РБД (ракет ближнего действия), нажал на пусковую кнопку. Не успела машина затормозить, как ей в капот с воем врезалась ракета. Вслед за металлическим лязгом раздался приглушенный взрыв. «Бронебойный, но довольно слабый, – отметил про себя Иван, стукнувшись о лобовое стекло головой. – Похоже, противник пытается лишь вывести из строя вездеход. Покончить с нами в его планы пока что не входит. Вероятно, мы нужны им живьем. Что бы это значило? – прикинул Чтец. – Господи, ну почему во всех концах галактики, куда ни попадешь, некие подозрительные личности обязательно охотятся за инфохомосами?!»

Под капотом что-то задымилось. Бронестекла, правда, не осыпались, но покрылись сплошной паутиной трещин – разглядеть сквозь них что-нибудь оказалось невозможно. Приборная доска, рассыпавшись на куски, вывалилась в салон. Из-под нее брызнула какая-то смазка… и вдруг она вспыхнула! Струйка огня стремительно потекла к расколовшемуся надвое энергоотсеку…

– Пиндаль, бежим! – заорал Иван, выскакивая из машины. – Сейчас как жахнет!

Спутники выпрыгнули из дверей, отбежали на несколько шагов в сторону, бросились на землю. Тотчас раздался хлопок взрыва. Над головами просвистели остатки бронестекол. Грузовик утонул в фонтане огня и копоти. К реликтовой роще, стелясь над землей, потянулось облако едкого черного дыма.

Вскоре из него бодро вынырнул неутомимый робот. Кстати, в момент, когда беглецы покидали машину, он вполне мог их подстрелить. Но почему-то благодушно пренебрег данной возможностью. Это подтверждало версию о том, что Чтеца хотят взять в плен.

Иван с любопытством всмотрелся в приближающегося монстра. У них тут принято помещать на физиономиях роботов какой-нибудь образ. Интересно, что намалевали на этом экземпляре? О! Некий грозный дядька с бородой, вероятно, какой-то старинный Бог, скорее всего, покровитель воинов. Недурно.

Разумеется, Киберчтец, как только увидел боевого робота, сразу устремился в инфополе, чтобы парализовать металлического болвана. Но, увы… Монстр оказался киборгом. Кремнеорганическая жизнь, кипящая в его управляющих блоках, не подвластна инфохомосу.

И что делать?

В это время Стрельцова окликнул страхобой. Игнорируя речевые возможности своего «гибрида», Пиндаль, обратился к Ивану напрямую, мысленно – через технополе. Спокойным, будничным, деловым тоном он произнес буквально следующее:

– Погоди, Ванек, перекури. Я с ним сам разберусь. Только заткни уши.

Чтец от неожиданности оторопел:

– Да-к ты это… разве… сможешь?..

– А чего их бояться? Подумаешь, громыхало ржавое, – презрительно фыркнул страхобой. – Я таких говнюков на Кураити пачками укладывал.

Парень изумленно вытаращился на самоуверенного приятеля. Растерянный вид Стрельцова являл собой в данный момент весьма забавное зрелище. По выражению его лица можно было подумать, что он минуту назад выловил из миски супа огромного – с кулак – черного таракана. Таракан, сидя в ложке, шевелил усами и лапками, а Иван вроде как не мог понять, это правда, что ли, или нет…

– Закрой рот, Ваня, – съязвил червихвост, – и пригни голову. Сейчас начнется…

Между тем киборг приближался.

Страхобой начал издавать в технополе противный, зудящий звук, иногда перерастающий в неприятный, режущий ухо свист (как гвоздем по стеклу). Пиндаль последовательно воплощал свой план в жизнь – с методичностью ученого-экспериментатора. Он плавно, без резких скачков, изменял в киберпространстве тональность свиста, подбирая необходимую частоту звучания, будто настраивал паровозный гудок. И вот, наконец, свист вошел в резонанс с системами жизнеобеспечения робота. Киборг неловко остановился, задрожал всем телом, точно попал в скрытую виброловушку. В этот момент Пиндаль – в качестве завершающего удара – взвинтил, насколько это возможно, мощность излучения. Робот затрясся еще больше, казалось, он впал в лихорадку.

Чувствуя, как тяжело приятелю поддерживать необходимую интенсивность визга, Стрельцов не растерялся и в роли второй скрипки поддержал усилия товарища в технополе. Теперь они, как соловьи-разбойники, «свистели» дуэтом.

Монстр сопротивлялся, пытался перетерпеть неблагоприятное воздействие, истекающее из киберпространства. Он сконцентрировался, подтянулся, собрал в кулак все силы, мобилизовал последние ресурсы жизнестойкости, активизировал радиозащиту. Тут уж дело пошло на принцип: кто кого переборет. Напряжение достигло предела!

Но вдруг… противник обмяк, расслабился, «поплыл», его силы иссякли…

Чудовищный маятник резонанса в долю секунды разнес жуткого робота в клочья. Дымящиеся фрагменты киборга разметало взрывом на несколько метров вокруг. Вся поляна покрылась осколками.

«Гибрид», лежащий рядом со Стрельцовым в траве, неуклюже поежился. Пиндаль что-то приглушенно бубнил в технополе, словно старая бабка, себе под нос. Во время киберсхватки Иван почти физически ощущал, как приятель ворочается туда-сюда в черепе-логове, будто путник в лесу, который пытается устроиться на ночлег в ворохе павшей листвы. Чтец тогда еще глянул мельком на "гибрида". От натуги все лицо бедолаги раскраснелось; кожа под глазами покрылась частой сеточкой блеклых прожилок.

– Что ты там всё вошкаешься, Пиндаль? – поинтересовался Стрельцов. – Ты в порядке?

Червихвост в ответ пробурчал:

– Да какие-то заторможенные рефлексы у этого тела. Очевидно, его бывший владелец был ленивым, пассивным, тяжелым на подъем тунеядцем. – Приятель еле слышно ругнулся. – Небось, сидел целыми днями перед монитором да посасывал пиво из бутылочки.

– Может быть, и так, – согласился Иван.

– Так что ваше (людское) племя в целом не очень-то пострадало оттого, что он выбыл из строя, – глубокомысленно заметил страхобой.

– Не судите, да не судимы будете, – ответил Чтец словами из Библии. – Не нам решать, друг, кто в этой жизни лишний, а кто нет.

– Все правильно, – усмехнулся пиндальбок. – Жизнь сама всё решила… расставила по своим местам…

"Гибрид" поднялся, отряхнул с колен землю.

– Хорош прохлаждаться, Ваня. Пора смываться.

– Ты прав, – согласился Чтец.

Страхобой с сожалением глянул в сторону пылающего грузовика, затем придирчиво осмотрел свою «внешнюю форму»:

– Видимо, придется этой дряхлой шкуре вспомнить свою спортивную молодость.

– Да уж, – подтвердил Стрельцов. – Чую, не избежать нам сегодня марш-броска, Пиндаль. Иначе не управимся. Лес уже совсем рядом. Бежать сможешь?

– А почему бы и нет. Будем прививать моему новому телу здоровый образ жизни.

Друзья в ускоренном темпе, подбадривая друг друга, поспешили в сторону реликтовой чащи, словно любители, совершающие утреннюю оздоровительную пробежку.

Торопились они, как оказалось, совсем не зря…

Едва «спортсмены» достигли первых деревьев, как услышали за спиной отдаленный рокот экстрамобилей. Беглецы, прячась за толстыми стволами, оглянулись назад. К подбитому грузовику уже подоспел вражеский вездеход. Из него выскочили несколько человек. Они тщательно осматривали поле боя. Собак, слава Богу, пока не наблюдалось. Спутники не стали ждать, что будет дальше. Вид идущего по следу противника придал им новые силы, вдохновил на очередные спортивные рекорды. Не останавливаясь, бежали где-то около часа. Однако бывший тунеядец – "гибрид" – начал с непривычки выбиваться из сил. Иван решил передохнуть. Тяжело дыша, друзья уселись на поваленный ствол. Вокруг царила глухая тишина, если не считать редкого щебетанья и чириканья лесных птичек. Погони, по оценкам Стрельцов (по крайней мере, массированной) не было.

Тишь-роща известна на всю галактику. Следовательно, могущественные преследователи инфохомоса предпочтут, судя по всему, воздержаться здесь от активных боевых действий, чтоб не привлекать к себе внимания и не дразнить влиятельных на этой планете аборигенов – хозяев леса. «Что ж, это нам на руку», – удовлетворенно хмыкнул Иван, анализируя ситуацию. В некоторых случаях заповедное место, опекаемое вниманием широкой общественности, может защитить человека почище, чем бронированный бункер.

Стрельцов осмотрелся по сторонам. Вероятно, поваленный ствол уже служил скамейкой неизвестным туристам. Невдалеке, метрах в пяти, виднелся выгоревший след от небольшого костровища. Рядом под кустом валялся выброшенный кем-то котелок. Наверное, аборигены-подростки кутили втихую, устраивали тут веселый лесной уик-энд – подальше от строгих родительских глаз, догадался Иван. Чужакам-то разжигать костер в священной роще строго-настрого запрещено. Зная суровые нравы, царящие на планете, вряд ли кто-нибудь осмелится нарушить запрет хозяев территории.

– Жрать охота – кошмар! – угрюмо просипел "гибрид".

Он, не спеша, поднялся, побродил вдоль кустарника, набрал полную пригоршню какой-то спелой ягоды и уже хотел отправить ее себе в рот. Но Иван неожиданно остановил товарища:

– Погоди, Пиндаль. Давай сюда свою добычу.

– Ага… Держи карман шире. Сам набирай…

"Гибрид" поднес руку ко рту.

– Ты что с ума сошел, что ли? – подскочил Стрельцов.

– А что?

– Не ешь, я тебе говорю.

– Почему?

– Сейчас увидишь…

Чтец подобрал валявшийся рядом котелок, протер его изнутри рукавом и протянул страхобою:

– Давай, высыпай.

Пиндальбок покорно вывалил дикоросы на дно посудины. Иван отстегнул от пояса фляжку.

– Смотри, – он залил аппетитные бусинки водой.

И вдруг… на поверхность неожиданно всплыло несколько страшных косматых пауков. Причем некоторые их них буквально на глазах трансформировались в самих себя из пресловутых ягод. "Гибрид" оторопело спросил:

– Откуда они взялись?

– Маскируются под ягоды, – объяснил Стрельцов. – И довольно искусно, как видишь.

– Вижу.

– А потом только и ждут, чтоб их кто-нибудь сожрал, – продолжил Иван.

– А что дальше?

– У них на лапках висят тысячи вызревших микрояиц. В кишечнике беспечной жертвы, польстившейся на ягоду, через пару дней вылупится целая гвардия прожорливых личинок, которые еще через пару дней стремительно наберут в весе за счет дармового питания и, в благодарность за все, просто-напросто прогрызут гостеприимному хозяину все внутренности, чтоб выбраться наружу. Но перед этим впрыснут бедолаге яд, дабы не сопротивлялся. Только и всего! – закончил Иван.

– А-а… Так это братья-паразиты, – улыбнулся Пиндаль губами "гибрида". Страхобой пошевелил над котелком двумя растопыренными пальцами, как это делают взрослые дяди и тети, когда шутливо «бодают» детишек. – У-ти… какие хорошенькие!.. – ласково просюсюкал пиндальбок, затем обратился к Стрельцову. – Получается, таких ягод в природе вообще не существует, так, что ли?

– Почему не существует? Я ж тебе говорю, пауки под них маскируются. Настоящие ягоды – вон они, на дне. Кстати, действительно очень вкусные. На местном рынке их днем с огнем не сыщешь.

– Ух, ты!

– Всплывают только пауки. Иначе от них не избавишься. Правда, не все об этом знают. Особенно приезжие туристы путешественники…

– А ты сам-то откуда знаешь? – удивился пиндальбок. – Ведь ты тоже здесь ни разу не был, насколько я знаю.

– Читал соответствующую литературу. Готовился к операции. Планетка та еще… ягодные пауки или пауковые ягоды, хрен поймешь… Хорошо хоть не встретили еще самих синих крокодилов… с ними точно греха не оберешься…

"Гибрид" хрипло, как слон, заржал: «Ха-ха-ха». Причем каждый смешок у него вылетал отдельно, сам по себе: «Ха. Ха. Ха». Иван подумал, что в следующий раз Пиндаля лучше не смешить – от такого смеха жутко свербит в животе.

Всплывших пауков отловили, выкинули. Ягоды съели. Понравилось. Поэтому воду из котелка выливать не стали. Через нее прошло еще несколько горстей дикоросов. Когда обобрали все близлежащие кусты – надоело. Друзья поняли, ягодой не насытишься – можно хоть целый день собирать, толку мало. Пора двигаться в путь.

– Некогда рассиживаться, Пиндаль! Пошли дальше, – решительно махнул Стрельцов.

– А куда?

«Наверняка преследователи думают, что мы попытаемся незаметно пересечь тишь-рощу, выскочить где-нибудь на том краю леса, – размышлял Чтец. – Потому будут встречать нас на другом конце. Вероятно, они уже сейчас оборудуют там засады, секреты. На территории-то священного леса, во владениях аборигенов, предпринимать активные действия, скорее всего, никто не рискнет». Желая обмануть противника, Иван решил идти туда, где его не ждут – вернуться в логово врага, незаметно подобраться к секретной базе. К ней сейчас, наверное, подтянули дополнительные силы, самую лучшую технику, может, подогнали парочку боевых типолетов – летающих тарелок. Вот один из них Чтец и намеревался угнать. Типолет есть типолет. Всем транспортам транспорт – удобен, маневреннен, бесшумен, способен развивать головокружительную скорость. На нем можно без труда уйти куда глаза глядят.

Стрельцов поделился тактическими соображениями с товарищем.

– А ты не можешь дистанционно угнать с базы типолет, мысленно управляя его автоматикой прям отсюда? – спросил пиндальбок.

На текущий момент, к сожалению, Иван по-прежнему мог работать в технополе только с близ расположенными инфомассивами.

– Если б киберцентры в мозгу работали на полную мощь, – нет проблем, – ответил другу Стрельцов, – может даже на другой планете угнал бы, – прихвастнул не без преувеличения инфохомос. – Но сейчас телепатический контакт с технополем ослаблен. Боюсь, могу не «дотянуться» до базы. – Чтец развел руками. – Нет, Пиндаль, надо подойти к ним поближе, действовать наверняка. Ничего ни попишешь. – Иван немного подумал, добавил. – Неизвестно еще, как на летательный аппарат подействует тишь-дерево. Может, тарелка завалится в чащу – хрен поднимешь.

Спутники решили возвращаться назад по широкой дуге, чтобы выйти из рощи подальше от места, где их обнаружили.

До кромки леса беглецы добрались без приключений. Впереди простиралось открытое пространство. Выходить на него было как-то боязно. «Не заночевать ли в лесу?» – подумали сначала друзья (каждый из них втайне наделся оттянуть встречу с преследователями). Но затем они отказались от этой сомнительной идеи. Решили брать быка за рога – действовать нагло, открыто, нахраписто, не давать врагу опомниться.

Иван вместе с Пиндалем-тунеядцем, совершенно не таясь, как два фермера, осматривающие свои поля, спокойным, степенным шагом направились в сторону секретной базы. Поначалу их путешествие протекало абсолютно безмятежно. Один раз они, правда, видели вдалеке армейский грузовик, следующий в сторону тишь-леса. Но на двух миролюбивых путников, открыто шагающих по широкому полю, головорезы, сидящие в воинском вездеходе, даже не обратили внимания. Может быть, вправду приняли их за аборигенов из реликтовой рощи. Мало ли кому надо по делам в город. Пешком тут ходят многие; в тишь-чаще транспорт, как известно, не работает.

Войдя в роль добропорядочных граждан, друзья по ходу дела вели неторопливые философские беседы.

– Мне не раз довелось хаживать в человеческой шкуре, – признался Пиндаль. – Я даже изучал вашу историю.

– Ну и как?

– В общем-то, ничего нового. Люди, как и многие другие разумные существа, испытывают патологическую тягу к богатству и власти.

– А у вас разве не так? – поинтересовался Иван.

– В принципе, то же самое…

– А что, на твое усмотрение, может быть сильней этой пагубной страсти? – задал подковыристый вопрос Стрельцов.

– Мне кажется, мысль. Я слышал, Будда, например, отказался и от богатства, и от власти. Не знаю уж, правда – неправда.

– Вот это очень важно, что оказался, – раззадоривал собеседника Иван.

– В каком смысле?

– В том, что он их первоначально имел физически.

– И что? – не понял страхобой.

– Трудно отказаться от богатства и власти, пока ты их не поимеешь, не пощупаешь собственными руками. Даже самый нравственно устойчивый человек исподволь ощущает лукавое желание владеть всем этим.

– Вот именно, лукавое, – глубокомысленно вставил пиндальбок. – Лукавый не дремлет.

– Всё правильно. Однако побороть его (а не сдерживать) не частично, а полностью можно, лишь пройдя через некие ступени искушения, т. е. реально овладеть чем-то, а уж потом отказаться…

– Не богохульствуй, сын мой, – пошутил пиндальбок.

– Посуди сам, – продолжил Иван. – Это как в детстве, знаешь, ребенку очень хочется иметь какую-то игрушку. А когда родители наконец-то ему ее купят, он вдруг понимает, что ничего особенного в ней и нет. Так себе… побалуется пару дней, повертит, повертит да выкинет.

– Почему только ребенок? У взрослого тоже так бывает. Иногда к чему-нибудь стремишься, стремишься. Потом достигнешь вожделенного. Глядь, а суть – обыкновенная пустышка.

– Вот! – согласился Иван. – Поэтому все вещественное тленно. Цену имеет лишь отношение людей. А цена хороша, если отношения строятся на любви и доверии.

Но ответить Чтецу приятель не успел. Светская беседа прервалась.

Похоже, эту планету ошибочно назвали Синим Крокодилом. Логичней было бы, Железным Грибом. Ни одной посиневшей рептилии Ивану встретить почему-то не довелось, а вот боевых роботов – хоть отбавляй. Они, словно грибочки после дождя, неожиданно вырастали из-под земли прямо на пути у беспечных путешественников.

Этот не составил исключения… Поднявшийся из маскировочной ямы, механический воин вызывающе сверкал на солнце новенькой броней. Одна из самых последних моделей! Будто только вчера сошел с конвейера секретного оборонного завода где-нибудь в центре Лиги.

"Гибрид", управляемый страхобоем, резко бросился на землю, оттуда нетерпеливо дергал Ивана за штанину. Дескать, ложись, чего медлишь, ты же – отличная мишень. Но Стрельцов почему-то не торопился прятаться. Чтец добродушно, во всю рожу, улыбался, точно встретил хорошего старого знакомого. «Первый нормальный робот на планете, – с удовольствием отметил про себя Иван. – Без кремнеорганических квазиживых мозгов». Такие ребята пляшут под дудку инфохомоса, точно послушные заводные куклы.

– Погоди, Пиндаль, не кипи. Это наш парень, – небрежно бросил Иван и, пока товарищ не вошел в роль «соловья-разбойника», быстро добавил. – Не вздумай вгонять его в резонанс. Он нам еще понадобится. Смотри…

Чтец поднял левую руку – робот, словно завороженный, повернулся влево. Поднял правую – робот повернулся вправо.

– Видишь? Они легко поддаются дрессировке.

– Что ж ты того, на поляне, не выдрессировал? – недовольно пробурчал червихвост, поднимаясь с земли и отряхиваясь. – С виду – такой же.

– Только с виду, друг, – пояснил Иван. – Только с виду. Начинка у того была совсем другой. Можешь мне поверить…

Стрельцов спокойно подошел к трехметровому гиганту, деловито, как крестьянин корову, похлопал его по металлическому бедру.

– Слушай, Пиндаль, хочешь сафари на роботе?

– Сафари? – не понял страхобой.

– Надоело шлепать пешком. Иди сюда. Не бойся.

"Гибрид" нерешительно придвинулся к роботу, настороженно замер.

– Не бойся, – повторил Иван. – Давай поближе…

…Металлический верзила послушно поднял людей с земли; взял одного в левую руку, другого – в правую, как младенцев. Стрельцов задал роботу курс. Друзья, мерно покачиваясь в такт движениям громилы, продолжили непринужденную беседу, обмениваясь в технополе телепатическими сигналами.

На лице у робота красовался образ хищного дикого кота. Чтец ласково называл его «Мурзиком».

Вдруг Иван напрягся, подобрался, остановил «Мурзика», приставил к губам палец, показывая Пиндалю: «Тихо». Чтец перехватил в технополе радиодиалог, пронизывающий эфир по курсу движения спутников. Инфохомос быстро расшифровал электронный код.

Разговор велся между космодромом Синего Крокодила и секретной базой мафиози, на которой Иван имел честь погостить. С космодрома сообщили, что туда прибыл на командирском катере класса «Метеор» – небольшом звездолете – некий высокопоставленный босс с Округа Военно-Космических Сил. Они просили выслать с базы навстречу важной персоне «почетный эскорт» – вездеход с охраной. Экстрамобиль с крупным Чином уже выехал с космодрома, не стал дожидаться сопровождения.

«Занятно, – подумал Чтец, – как тут подвязан Округ ВКС? И босс этот, видно, важная рыбина. – Стрельцов загадочно улыбнулся. В голове у него созрел хитрый план. – Мы-то не напрашивались… Сам плывет в руки…»

– К нашим знакомым какой-то «важняк» на «Метеоре» прибыл, – пояснил Иван другу. – Будем брать «шишку».

– Зачем?

– Потом объясню.

«В первую очередь надо перехватить вездеход с охраной», – подумал Чтец. Он моментально поставил задачу роботу. Тот, как гигантский страус, совершая тяжелые шаги-прыжки, быстро побежал в сторону трассы.

Место для засады Иван выбрал неплохое. Дорога ныряла тут в небольшую лощинку. С пригорка вид как на ладони. Противнику деться некуда. Боевой тяжеловооруженный робот умело затаился за низким холмиком. Инфохомос напомнил рослому бойцу:

– Используй полную мощь. Всё должно произойти за секунду – один залп! Чтоб пикнуть в эфир не успели. Никто не должен уйти!

Железный воин молчаливо соглашался. Хорошо с ними – с начальством не спорят, мотают себе на ус…

Ждать долго не пришлось. Через несколько минут вражеский транспорт появился в поле зрения. Когда вездеход приблизился на расстояние, оптимальное для поражающих характеристик истукана Иван коротко скомандовал:

– Огонь!

С дисциплиной у роботов – полный порядок. Залп действительно был всего один! Другого не понадобилось… На дороге пылала груда металла. Чтец даже не стал спускаться вниз. Зачем? У смерти страшный лик.

Они с Пиндалем резво вскочили на металлического коня, помчались встречать босса. Бронированный корпус робота после «работы» слегка потеплел. Ноздри спутников щекотал кисловатый запах, истекающий от разгоряченных боевых конечностей.

Выбрав удобное местечко в километре от развилки, где дорога с базы выходила на основное шоссе, все трое – Иван, Пиндаль, робот – притаились в укромной впадине. Вокруг раскинулся жидкий лиственный лес. Позицию удачно прикрывал разлапистый кустарник.

Где-то через полчаса показался шикарный экстрамобиль класса «Президент».

– Ух, ты, – восхищенно выдохнул "гибрид", – славная штучка!

– Сейчас покатаемся, не волнуйся, – ответил Стрельцов.

Иван, как только увидел машину «важняка», сразу же начал «ощупывать» ее дистанционно своими киберцентрами, дабы убедиться, что «славная штучка» находится в зоне его устойчивого влияния. Как выяснилось, ситуация под полным контролем. Змееносец удовлетворенно хмыкнул.

Чтец подождал, пока экстрамобиль поравняется с их убежищем, и, когда шикарный силуэт мелькнул за ветками ближайших кустов, заклинил двигатель. Машины такого класса (на радость инфохомосам) полностью автоматизированы. «Президент» жалобно пискнул, безжизненным, массивным коробом застыл посреди проезжей части. Несколько минут ничего не происходило. Бронированные двери «экстра» оставались закрытыми. Видимо, шофер пытался устранить неполадку изнутри. Но где ему, простому дуболому, тягаться с инфохомосом? Силы явно не равны. Иван играючи, как титулованный борец безусого юношу, положил компьютер солидного экипажа на лопатки. Одновременно Киберчтец блокировал радиоэфир, окружающий машину, чтобы загнанный в ловушку босс не вздумал ни с кем связаться.

Наконец, терпение изменило пассажирам «Президента». Из широкой двери вывалился рослый шофер (он же, вероятно, по совместительству охранник). Водитель настороженно осмотрелся по сторонам. Иван со своими спутниками затаил дыхание. Человек «важняка» ничего подозрительного не заметил. Шофер открыл капот, на полкорпуса погрузился в чрево машины, отыскивая причину отказа двигателя. Иван мысленно спросил боевого робота:

– Можешь прожечь у него в черепе аккуратную дырочку, тихо, без шума?

Электронные мозги выдали положительный ответ.

– Только маленькую, чтоб не попортить мундир, – предупредил Чтец. – Он нам еще понадобится.

Робот подтвердил – задание принято.

– Я скажу когда, – добавил Иван.

– Есть.

Стрельцов, стараясь не шуметь, пополз в сторону дороги. В это время шофер, не обнаружив мотива неисправности, распрямился, озабоченно почесал в затылке. Затем оперся руками о корпус машины, нервно осматривая двигатель: «Что бы еще проверить?..»

– Давай, – мысленно скомандовал Чтец.

Тихо пшикнул боевой лазер. Тонкий розоватый лучик коснулся головы водителя. Сраженный мужик медленно завалился внутрь капота, будто уронил туда какую-то деталь и потянулся за ней вниз. Босс, ожидающий в салоне «Президента», похоже, ничего не заметил. Иван бесшумно подкрался к мертвому охраннику, вытащил у него из кобуры импульсный пистолет. Затем в полуприсяде мелкими шажками двинулся к передней створке. Через секунду Стрельцов резко дернул на себя дверь, направил внутрь ствол.

Чтец приказал «важняку» выходить. Незнакомец в мундире старшего офицера ВКС отчаянно упирался. Неожиданно вражеский босс попытался отпихнуть захватчика, захлопнуть бронированную створку. Пришлось дать ему по голове рукояткой пистолета. Все равно пассажир «экстра» отказывался подчиняться – со всей силы уперся ногами в пол, уцепился, как клещ, со стороны водителя за руль, ни в какую не желал вылезать из машины.

На что он, интересно, рассчитывал? Другой диверсант на месте Ивана уже б давно пристрелил упрямца. Но Стрельцов не отличался бессмысленной жестокостью. За каждую каплю лишней (ничем не оправданной) крови, возможно, когда-то придется держать ответ – может, перед самим собой, а может, и перед Богом. «А-а!.. – догадался Иван. – Наверное, этот туз думает, что вот-вот подоспеет вездеход с охраной… и в таком случае мы еще будем вынуждены приносить ему извинения за дурные манеры».

Когда Чтецу надоело препираться с брыкающимся «важняком» (а это произошло очень быстро), он мысленно подозвал к себе боевого робота. Железный истукан тотчас вытянулся во весь рост перед Стрельцовым.

– Вытащи из салона этого болвана, – приказал инфохомос.

Здоровенный воин присел на корточки, протянул внутрь машины металлическую лапу. Вспотевший от страха босс нелепо вытаращил глаза, вцепился в руль еще сильней. Робот легонько стукнул важную персону по костяшкам пальцев. Обычно так наказывают детей, когда они тянутся за чем-нибудь запретным. Ласковое прикосновение возымело действие. До упертого типа, наконец, дошло, руль здесь не поможет. Робот без видимых усилий, как щенка, одной рукой вытащил за шкирку пассажира «Президента», развернулся к Ивану, ожидая приказаний. Змееносец посоветовал металлическому бойцу опустить пленника на землю и придерживать его не за шкирку, а за шею, чтоб не помять китель. Робот тут же подчинился.

Пока босс находился в тугих объятиях металлика, Чтец вдвоем с Пиндалем раздели его до самого нижнего белья. Каждый предмет обмундирования они заботливо складывали на переднее сидение экстрамобиля. Иван прикинул на глаз рост «важняка», остался доволен. Размеры босса примерно совпадали с размерами Стрельцова – идеальный вариант.

Между тем, обнаженное тело Туза слегка посинело под порывами ветра. Вероятно, ввиду занятости или врожденной стеснительности, он давно не принимал бодрящие воздушные ванны.

– Что теперь? – Страхобой с отвращением посмотрел на скорчившуюся фигуру важного (когда-то) типа. – Будем кончать?

– Свяжем да закинем подальше в лес.

– Давай засунем его в багажник, – предложил пиндальбок. – Птица важная. Потом допросим. Начальство будет довольно.

– Нет. При въезде на космодром машину могут досмотреть.

– На какой космодром? – опешил червихвост. – Ты же собирался на секретную базу…

– Что мы там забыли?

– Как? – не понял приятель. – Сам намеревался угнать типолет…

– Планы поменялись, Пиндаль. Зачем нам типолет, если можно угнать звездолет?.. "Метеор" тебя устроит?

"Гибрид" неопределенно пожал плечами.

– Насколько мне известно, это прекрасный, комфортабельный борт, – отрекомендовал Иван. – Говоря по-старинному, – штабной вагон. Так что полетим с шиком.

– Пойдем, – поправил пиндальбок тоном бывалого космолетчика. – Летает, сам знаешь, что…

Вероятно, страхобой намекал на какой-то космический эквивалент древней флотской поговорочки. Но поскольку инфохомос точно не знал, что там летает, то сухим, официальным тоном возразил:

– Мы – лица гражданские. По сему весь этот околофлотсктий жаргон к нам не относится. Летают и орлы…

– Хорошо. Будем считать, мы – орлы, – примирительно заявил червихвост. – Но куда же нам девать этого типа? – "Гибрид" указал на посиневшего Туза. – Его не должны обнаружить, пока мы не завладеем кораблем.

– Во! – Иван заметил в глубине леса толстенное дерево с широким дуплом. – Упакуем в древесную оболочку. Весь продрог, бедняга – жалко смотреть.

В багажнике экстрамобиля нашелся моток добротной веревки. Руки пленнику заломили за спину, плотным узлом хорошенько зафиксировали. Ноги стянули в столбик, как у оловянного солдатика. Стрельцов свято чтил принципы гигиены. Поэтому носовой платок, который он обнаружил в кармане босса (бывшем кармане босса), Иван честно вернул хозяину. Изящный лоскут материи с личными вензелями «важняка» Пиндаль целиком засунул в рот заносчивому типу в качестве кляпа. Причем поначалу Туз упорно не желал разевать пасть. Тогда страхобой просто снял у себя ("гибрида") с головы кепку, глубоко натянутую на шрам внедрения, хрипло спросил:

– Хочешь такую башку?..

При виде синюшной, вздутой биомассы, прикрывающей дырку в черепе, челюсть у «важняка» отвалилась самопроизвольно. А Пиндаль, улучшив момент, быстро запихал в образовавшееся отверстие дорогой именной платок. Сверху это хозяйство заботливо обмотали нательным ремешком пленника, чтоб не выплюнул, когда надоест. Перед началом процедуры Стрельцов, как истинный джентльмен, поинтересовался, не страдает ли уважаемый господин насморком (ведь с заложенным носом и кляпом во рту ценный кадр мог элементарно задохнуться). Босс испуганно покачал туда-сюда головой, отрицая наличие излишней слизи в носу – тем самым опроверг все сомнения.

Инфохомос приказал «Мурзику» отнести связанного «важняка» к могучему дереву, запихнуть в дупло – поглубже. На всякий случай Иван конкретизировал задачу: вверх головой. Роботы, они, конечно, умные… но бессердечные, бездушные – машины, что и говорить! Им лишь бы приказ выполнить. А то, что при этом можно случайно оскорбить чьи-то чувства, причинить человеку излишние неудобства, железный истукан может и не подумать.

Стрельцов лично прощупал длинной палкой глубину древесного колодца. Получалось с запасом – так что даже макушка торчать не будет. Послушный воин бесцеремонно воткнул стянутое веревкой тело босса в широкое природное отверстие и длинными лапами начал протискивать, проталкивать его к самому дну, будто утрамбовывал опилки. «Важняк», выпучив глаза, что-то возмущенно бубнил сквозь кляп. Вероятно, хотел поделиться своими замечаниями насчет неприспособленности данного убежища для длительного в нем пребывания.

– А он там коньки не отбросит? – посердобольствовал Пиндаль.

– Не волнуйся. Как только на космодроме поймут, что мы – угонщики (а рано или поздно это произойдет), сразу догадаются о подмене босса и, можешь не сомневаться, поднимут на ноги всех своих головорезов. Местность прочешут до миллиметра. "Шишка-то" крупная, коль гоняет на личном "Метеоре"…

– …И разъезжает на «Президенте», – вставил страхобой.

– Вот именно.

Позаботившись о сохранности «клиента», друзья вернулись к экстрамобилю.

– Мне-то что делать? – спросил червихвост.

– Бросай своего тунеядца. – Иван подошел к открытому капоту, похлопал по ягодицам труп водителя – тот по-прежнему продолжал искать оброненную деталь. – Вот тебе здоровое, спортивное тело. Будешь моим охранником.

– Понял.

– Тебя не смущает дырочка в черепе?

– Нисколько. Заделаем изнутри – будет как новенький.

– Слушай, Пиндаль, он же – мертвый. Это ничего?

– Каких-то несколько минут назад был живым. Нормально… – успокоил страхобой.

– Не опасно?

– В принципе, внедряться можно в течение нескольких часов с момента смерти. Хотя, конечно, не желательно – это и жуку понятно. Свежачок, он и есть свежачок.

– И тебе удастся восстановить биохимические процессы метаболизма? – усомнился Чтец.

– Они и не останавливались. Вот, к примеру, человек утром побрился и тут же помер… так?

– Так.

– К вечеру у него все равно щетина вырастит. Не веришь – можешь в морге проконсультироваться.

– Да верю, верю…

– Коченеет труп не сразу…

– Ясно. Время не терпит. Давай закинем его на заднее сидение, – предложил Стрельцов. – Пока я буду вести машину, ты там обустроишься. Добро?

– А ехать долго?

– По моим расчетам, минут сорок-пятьдесят.

– Должен успеть, – протянул пиндальбок. – Ладно. Только отойдем метров на двести в лес. Не бросать же тунеядца на проезжей части. Там я из него выпрыгну, а потом уж возьмусь за водителя.

– Хорошо.

– А знаешь, Ваня, мне нравится менять внешние формы, – мечтательно признался страхобой. – Это как переставлять мебель в квартире (если следовать указаниям ваших психологов), спасает от однообразия…

– Ну ты сравнил… – поразился Стрельцов (все-таки между разумными формами жизни, помимо языкового, существует и определенный барьер недопонимания). – Только, смотри, там на заднем сидении обшивку не заляпай его мозгами, – строгим тоном распорядился Чтец.

– Тебе-то что? – удивился Пиндаль. – Твой экстрамобиль, что ли?

– На въезде в космодром охрана, заметив твои художества, может заподозрить неладное, – терпеливо пояснил инфохомос.

– А-а… Ну я буду сплевывать их в целлофановый пакет.

– Аккуратно сплевывать, – поправил Стрельцов и назидательно поднял вверх палец.

– Насколько это возможно, – огрызнулся Пиндаль. – Я – червихвост, а не чистоплюй.

– Хорошо, хорошо…

Иван решил больше не донимать товарища, чтоб тот не нервничал. Ему сейчас предстоит серьезная работа. Ведь качественно «освоить» новое тело – не по ветру плевать!

Расставаться с «Мурзиком» Стрельцову было жаль. Славный парень. Он им здорово помог. Но не возьмешь же его с сбой на "Метеор". Напоследок Чтец залез в электронные мозги робота, напрочь заглушил контур целеуказания, чтоб никто не мог изменить задание инфохомоса. Иван приказал железному воину вернуться на секретный объект (сделать это было не трудно, т. к. робот знал все электронные позывные, коды «свой-чужой» и т. д.), проникнуть в подземный бункер, координирующий оборону закрытой территории, полностью разрушить весь комплекс следящей аппаратуры. После чего забаррикадироваться, никого не впускать, стоять до последнего. В случае успешного завершения данной операции бойцам из диверсионной группы БГБ, которая, по мнению Ивана, скоро высадится на Синий Крокодил, удастся значительно проще выполнить свою задачу – овладеть секретной базой. Можно было не сомневаться, что, даже если иссякнет боекомплект, истукан начнет руками рвать противника на куски, костьми ляжет, но почетное задание выполнит. В общем, бесстрашному железному парню, скорее всего, уготована героическая смерть. Видно, такова уж солдатская доля – долг превыше всего!

На прощание Стрельцов тепло обнял «Мурзика», молча похлопал по сверкающей броне, потом резко оттолкнулся, быстро сел в машину, врубил скорость. «Президент» взвыл, стронулся с места, развернулся, жирно пропахав бровку, стремительно помчался в космопорт. Металлик даже не взглянув на удаляющегося командира, направил свои железные стопы в сторону секретного объекта – приступил к выполнению боевого задания.

Когда до космопорта осталось не более десяти минут хода, Иван притормозил, свернул на обочину, выключил двигатель, обернулся назад. На него вяло смотрел бывший водитель босса. Макушка черепа у шофера отдавала жуткой синевой. Еще совсем теплая биомасса, выделяемая пиндальбоком, начала помаленьку покрываться твердеющей коркой.

– Ну как тебе новое жилище? – предупредительно спросил Чтец (признаться, более из этикета, нежели по существу).

– Пока еще не разносилось, но думаю, будет все нормально. – Страхобой лениво нажал кнопочку в подлокотнике, открыл боковое стекло, небрежно выкинул в окно пакет с мозгами водителя.

– Слушай, Пиндаль, тебе не кажется, что босс, катающий своего шофера – это нонсенс? – с иронией произнес Стрельцов.

– И что?

– Давай-ка за руль, дружок. Кто здесь «важняк», я или ты?

– Да ты что, Иван? – возмутился червихвост. – Я ж еще не оклемался. Как я поведу эту штуковину?

– Успокойся, Пиндаль. Здесь все автоматизировано. Вести буду я, мысленно управляя бортовым компьютером.

– А-а… Понятно… – хмыкнул "гибрид".

– От тебя требуется лишь с глубокомысленным видом держаться за руль.

– Как скажешь, босс.

Иван кисло поморщился:

– Надень, пожалуйста, кепку.

– Нет проблем… – Страхобой натянул форменную фуражку по самые брови.

– И еще, Пиндаль, прошу, следи за мимикой. А то вы, пиндальбоки, вселитесь в тело – и довольны. Внешняя гармония вам абсолютно безразлична. А для людей это важно.

– Для нас главное – внутренний мир. Какой смысл кичиться, глазки друг другу строить?.. – с жаром возразил червихвост.

– Я искренне ценю ваше духовное самосозерцание. Дело в другом. Пойми, – настаивал Чтец. – Любой сообразительный человек, тем более охранник, за километр заподозрит в дебильновато-отстраненном выражении твоего лица что-то неестественное. Нам же не нужны проблемы?

– Нет.

– Тогда будь любезен излучать всем своим видом самодовольство и сосредоточенность. Ты же – водитель крупного солидного руководителя, перед которым все трясутся. Посмотри, какие у меня пагоны. Лапти. Понял?

– Понял.

– Тогда закрой рот, а то птичка залетит…

Страхобой послушно щелкнул зубами.

На въезде в космопорт все прошло гладко.

Иван в дорогом мундире в сопровождении охранника-"гибрида" беспрепятственно добрался до "Метеора". Из звездолета, чтоб встретить высокого начальника, выскочил лично капитан корабля. Он резво спустился по ступенькам трапа, вытянулся по стойке «смирно», по всей форме отрапортовал.

– Как у вас с топливом, дозаправка не требуется? – небрежно поинтересовался Стрельцов.

– Бортовой ресурс на уровне восьмидесяти процентов, – отчеканил офицер.

– Что ж, совсем неплохо, – улыбнулся босс.

После этого Стрельцов без обиняков приказал капитану лично сопроводить весь экипаж в полном составе в администрацию порта с должностными удостоверениями на руках. Дескать, местные власти ввели новую процедуру контроля. Хочешь – не хочешь, придется подчиняться. Это первое, что взбрело в голову инфохомосу, лишь бы выпроводить из звездолета личный состав.

– Дежурного офицера тоже? – поразился капитан.

– Всех! – рявкнул Чтец.

Одновременно он блокировал в технополе все переговоры корабля с диспетчерскими службами космодрома – на случай, если какой-нибудь умник решит проявить инициативу, уточнить нюансы предстоящей проверки.

Через несколько минут вся бравая команда "Метеора" дружным строем (разве что без песни) под предводительством своего капитана направилась в сторону административного городка, прилегающего к космопорту. Иван с Пиндалем неторопливо взошли на борт. Трап за их спинами тут же поднялся. Чтец мысленно отдал системам корабля команду на полную герметизацию, подготовку к старту.

К счастью, мозг инфохомоса способен работать с укрупненными блоками информации. Поэтому Ивану не требовалось долго и нудно разбираться в конструктивных особенностях данной модели звездолета, в технических характеристиках оборудования и т. д. Стрельцов лишь поставил в технополе обобщенную задачу на взлет. Остальное довершила сама автоматика. В принципе, Киберчтецу все равно чем управлять – хоть космическим лайнером, хоть фермерским трактором (лишь бы на нем был установлен бортовой компьютер).

Дружная команда "Метеора" еще не успела добраться до административных служб порта, а ее звездолет уже прошил атмосферу планеты и на сверхсветовой скорости ушел в субпространство космоса. Благо, кораблям последнего поколения абсолютно не требуется предстартовый разогрев двигателей и длительное тестирование бортовых систем. Изящный «штабной вагон» высокими темпами наращивал ход в сверхсветовом диапазоне.

Почти сразу же после набора крейсерской скорости с корабельного терминала связи в адрес штаб-квартиры БГБ ушла срочная космограмма, отправленная Чтецом…