Передний край нашей обороны проходил у небольшого селения Барабаш — полуразрушенного, занесенного снегом. Приземистые хаты в нахлобученных снежных папахах были похожи издали на огромные сугробы, высившиеся по сторонам одной-единственной улицы, которая тянулась по пологому склону косогора.

В одной из этих хат и расположился наш взвод разведчиков, измерзшийся как нельзя больше во время ночной вылазки в тыл врага. Задание было выполнено: мы приволокли «языка» — матерого эсэсовца из штабистов. Дорогой ценой обошелся он нам. Погиб командир взвода лейтенант Минаков, погиб и общий любимец Вася Румянцев, пытавшийся унести тело убитого командира, а тяжело раненный и сильно обмороженный Сережа Жуков был отправлен в медсанбат. Что поделаешь, война не обходится без жертв.

«Язык» оказался стоящим. Командование вынесло нам благодарность за успешно проведенную операцию, и мы получили вполне заслуженный отдых. Командовать взводом начальник разведки поручил мне. Это назначение явилось для меня несколько неожиданным, и я, понимая всю тяжесть ответственности, ложившуюся отныне на мои плечи, вступил в новую должность не без трепета. Правда, людей во взводе было не так много, но все отличные бойцы. На таких можно было положиться не только как на опытных и отважных разведчиков, но и как на прекрасных, самоотверженных друзей. Все они одобрительно отнеслись к моему назначению на должность взводного. Это вселило в меня некоторую уверенность в том, что с их помощью я смогу заменить Минакова.

Перво-наперво мне, уже как командиру взвода, пришлось решать задачу, где расквартировать своих бойцов, в селении. К счастью, нашлась одна пустая хата, стоявшая на отшибе у дороги перед спуском в глубокую балку. Быстро и дружно мои хваткие ребята заделали досками и соломой проломы в стенах, дыру в потолке, затем раздобыли где-то дров. Бывший моряк Черноморского торгового флота Степанюк затопил большую русскую печь, вокруг которой сгрудился весь взвод. Сырые поленья плохо разгорались, шипели, дымили, я Степанюк едва успевал подсовывать под них солому.

— Подать еще охапку! — покрикивал он. — Нечего глазеть. Дуй, дуй, братва, на огонек.

— Каши мало ели, дуть нечем! — неслось в ответ.

— Вас накорми кашей вдосталь, тогда наш кубрик как бомба разорвется, — бросал Степанюк.

Огонь в печи постепенно оживлялся, дрова потрескивали веселее, и теплота все ласковее поглаживала задубевшие от мороза лица и руки бойцов.

— Молодец, Митя, — летело в адрес Степанюка. — Что значит — настоящий кочегар.

— А что? — отзывался моряк. — Вот ежели б эту хату сейчас на воду спустить, она у меня узлов бы двадцать в час перла.

И снова смех. А ведь что пришлось испытать этим людям прошлой ночью на жгучем ветру, в вихрях колючей поземки, под боком у противника, среди непроглядной, скованной леденящим морозом тьмы.

Когда в хате стало тепло, разведчики улеглись вдоль стен и у печки на соломе, застланной плащ-палатками. Степанюк забрался на печь и поманил меня рукой.

— Лезь сюда, Валентин Петрович. Будешь тут как на капитанском мостике, а я вроде за старпома буду.

Предложение было заманчивым, но я отказался от «капитанского мостика» в пользу двух молодых бойцов, изрядно простудившихся ночью и все еще зябко подрагивающих на соломенной подстилке…

В селении, кроме нас, стояли артиллеристы и саперы. По договоренности с ними я не выставил на день наружного поста у нашей хаты, и мы спали до вечера как убитые. Вблизи, то на косогоре, то в балке, по временам рвались одиночные снаряды, которыми гитлеровцы методически обстреливали наш передний край и ближайшие войсковые тылы. Но ребята не обращали внимания на этот обстрел. Разве кто чуть приподнимет голову при особенно сильном взрыве, ошалело поведет глазами по хате и, крепко выругавшись, снова нырнет под шинель. Сказывались не только усталость, но и привычка жить под огнем, рядом со смертью.

После ужина я составил график ночного дежурства и выставил наружный пост. Мороз крепчал. По косогору плясали снежные вихри, окутывая землю колючей ледяной пылью, сквозь которую едва-едва проглядывало черное небо с холодно поблескивавшими крупинками звезд. Порой из-за линии фронта, оттуда, где в морозной ночи лежало захваченное врагом село Веселое, ветер доносил какой-то лязг, надсадный рев буксующих в сугробах грузовиков и трескотню мотоциклов. Там, в нескольких шагах от дома, где расположился штаб немецкого стрелкового полка, мы захватили прошлой ночью «языка». Именно там, на южной окраине Веселого, пересеченной окопами вражеской линии обороны, сложили свои головы лейтенант Минаков и Вася Румянцев.

Гитлеровцы тогда внезапно появились перед нами из-за сугробов. И они и мы были в белых маскировочных халатах. Очевидно, неожиданная встреча с нами ошеломила их, и, воспользовавшись этой заминкой врага, Минаков первым ринулся вперед, на прорыв, строча из автомата. Мы прорвались, ушли, доставили «языка» и теперь сидели в теплой хате после плотного ужина, выспавшись вволю, а Минакова и Румянцева уже не было с нами.

Тяжко было думать об этой потере, очень тяжко…

В хату вошел связной из штаба полка, спросил с порога:

— Взводный здесь?

Я откликнулся.

— Полковник в штаб вызывает! — сообщил связной.

Разведчики всполошились: знали, ночью зря не вызовут командира.

Полковник Зимин прежде всего поинтересовался, как себя чувствуют бойцы взвода.

— Да вроде ничего, — ответил я. — Отогрелись, выспались.

Полковник швырнул в печь только что погасший окурок и, закурив новую сигарету, сказал:

— Думал я, Игнатов, больше времени отвести на отдых твоему взводу, но не получается. Опять вам придется в село Веселое идти. На этот раз, правда, уже не «в гости» к фашистам, а, как говорится, насовсем.

— То есть как это насовсем? — не понял я.

— А вот так, — весело прищурился полковник. — Пришла пора выкуривать гитлеровцев из Веселого. Сопоставили мы показания «языка» с разведсведениями, доставленными твоим взводом, и пришли к выводу: нечего больше выжидать. Ну, а вам, разведчикам, поручается особо ответственная задача — нанести неожиданный удар в спину врага в районе школы. Надеюсь, она, эта школа, хорошо знакома тебе…

В какое-то мгновение я мысленно перенесся на западную окраину Веселого, к высокому бугру, где скрещивались дороги, уходившие в глубокий тыл врага. На вершине этого бугра некогда стояло большое, просторное здание сельской школы. Фашисты разобрали деревянную часть строения, которая пошла на строительство блиндажей и на топливо. Остались только каменный фундамент да кирпичный цоколь. Отсюда, с возвышенности, просматривалось все село до самой передовой позиции. Первое время у противника на бугре находился наблюдательный пункт, но после того, как наши артиллеристы сбили его, гитлеровцы пошли на хитрость, создали видимость, что на высотке у них нет ни наблюдателей, ни огневых точек.

Командование полка провело разведку боем, и тут обнаружилось, что за кирпичным цоколем школы таились пулеметные гнезда противника, державшие под прицелом узкую балку, которая тянулась через все село и, пересекая нейтральную полосу, соединялась с другой поперечной балкой уже за линией нашей обороны, на подступах к селу Барабаш. Никаких оборонительных сооружений в балке у немцев не было. Очевидно, они целиком полагались на огневые точки, расположенные на высоте у школы.

Прошлой ночью, охотясь за «языком», я по поручению лейтенанта Минакова побывал с группой разведчиков на западной окраине Веселого. Так что школа действительно была хорошо мне знакома.

— Наступление решено вести по балке, — сказал полковник Зимин. — Но прежде надо парализовать огневые точки противника на бугре. Если это будет сделано, наши бойцы смогут сравнительно легко прорваться в селение и там сразу развернуться веером в обе стороны. Все капитальные укрепления фашистов на переднем крае останутся тогда позади и не будут представлять для нас особой опасности.

Я напомнил о том, что балка чуть ли не до середины нейтральной полосы буквально нашпигована немецкими минами.

— Саперы сделают все необходимое, — ответил полковник и тут же предупредил меня: — Но вашей группе придется идти в селение не по балке, чтобы немцы ни в коем случае не заподозрили, где намечается полоса прорыва. И, разумеется, нельзя переходить передовую в том месте, где прошлой ночью произошла Стычка: там наверняка теперь выставлены усиленные дозоры. Для выполнения задания подбери самых надежных людей из взвода и даже им до самого выхода на дело не говори о подготовке наступления и о том, что вам предстоит сделать в тылу врага. Завтра я пришлю к тебе командира саперного взвода. Вместе с ним выберешь место перехода.

— Когда намечается наступление? — спросил я.

— Об этом узнаешь завтра, к исходу дня, — ответил полковник. — Тогда же договоримся о некоторых деталях и, в частности, о сигналах. А пока готовься…

Возвращаясь из штаба, я перебирал в уме всех бойцов взвода, с тем чтобы отобрать лучших, но в конечном итоге пришел к заключению, что каждый из них достоин участвовать в операции. Все они были закалены в огне боев, не раз ходили в тыл врага и проявляли там героизм, находчивость, готовность к самопожертвованию ради своих боевых друзей.

Был такой случай. Как-то ночью, возвращаясь большой группой с боевого задания, мы нарвались в темноте на вражеский дозор. Завязалась перестрелка. Задерживаться на территории, занятой противником, значило подвергать всю разведгруппу риску полного уничтожения. Лейтенант Минаков оставил заслон и продолжал отходить с основной частью группы. Молодой разведчик Коля Шурупов попросил оставить его в заслоне. Когда лейтенант отклонил его просьбу, Шурупов сильно обиделся. Метров через триста был оставлен второй заслон из четырех разведчиков, чтобы прикрыть огнем отход бойцов первого заслона и оказать помощь раненым. В случае же преследования немцы напоролись бы на свежие силы. Минаков уже назвал имена трех солдат, назначенных во вторую группу прикрытия, и тут Шурупов не выдержал, промолвил с горечью:

— Товарищ лейтенант, неужели я хуже всех? Или, может быть, вы не доверяете мне?

— Не говори глупостей, Коля! — оборвал его Минаков. — Если бы не доверял, то тебя не было бы в моем взводе. Понял? — И тут же объявил: — Четвертым остается Шурупов.

Он двинулся с группой дальше, к нашему переднему краю. Вскоре там взвилась зеленая ракета: сигнал отхода для групп прикрытия. Отстреливаясь, сдерживая гитлеровцев огнем, первый заслон подошел ко второму. Потерь у разведчиков не было, так как в темноте противник не мог вести прицельную стрельбу.

Степанюк, возглавлявший второй заслон, решил уничтожить преследователей и попытаться захватить «языка». Он укрылся с тремя бойцами в овраге, на левом фланге преследователей. Первый заслон продолжал отходить. Когда немцы, увлекшиеся преследованием, очутились вблизи оврага, Степанюк метнул в них гранату. Один гитлеровец, видимо со страха, скатился в овраг, где Шурупов тотчас оглушил его ударом приклада. Остальные преследователи были перебиты автоматным огнем и гранатами.

Пальба на нейтральной полосе вызвала переполох в немецких окопах, и враг открыл беспорядочный ружейно-пулеметный огонь по нашим передовым позициям. Но противник опоздал. Группе Степанюка не только удалось вернуться без потерь, но еще и притащить с собой «языка». Разгоряченный схваткой и окрыленный ее успешным исходом, Коля Шурупов чувствовал себя на седьмом небе…

И вот теперь мне предстояло выбрать десять, самое большее — двенадцать человек для новой, очень ответственной вылазки в стан врага. Ну как не взять Дмитрия Степанюка или того же Колю Шурупова! А чем остальные хуже их? И я снова и снова останавливался мысленно на каждом разведчике, старался припомнить, где, когда и как вел себя тот или другой в наиболее сложной боевой обстановке, в минуту самой грозной опасности. В конце концов решил не будоражить взвод ночью и последовать совету старой русской пословицы, гласившей о том, что утро вечера мудренее.

Когда я вошел в избу, мои ребята, как один, повернулись ко мне.

— Чем порадуете, взводный? — донеслось из темного угла. Я узнал голос Елисея Вострикова.

— Не томите душу, товарищ командир! — вырвалось у Шурупова.

Я ответил, что никаких новостей нет, и, пройдя к своему месту у печки, начал готовиться ко сну. Мне, разумеется, никто не поверил.

Степанюк кашлянул, промолвил с хитрецой:

— Мы, товарищ командир, конечно, понимаем… Военная тайна и так далее. Но, со своей стороны, прошу в случае чего не забудьте о моем существовании.

Бойцы загудели:

— Ты что, один-единственный во взводе?

— Мы тоже не рыжие.

— Митяй ласый хватать первым из борща мясо.

«Вот это хлопцы!» — удовлетворенно подумал я, а вслух сказал по-командирски строго:

— Кончайте разговоры. Пора спать!

Проснулся я в шестом часу утра и, стараясь никого не потревожить, разбудил Степанюка. Мы вышли из хаты. Предрассветный мороз был лют. Часовой, прохаживавшийся у двери, то и дело растирал варежками нос и щеки, похлопывал себя по бокам, пританцовывал. Вокруг еще стояла тьма, и в холодном небе мерцали бесконечно далекие звезды.

Я рассказал Степанюку о своем разговоре с полковником, о предстоящей операции и в заключение сказал:

— Давай, Митя, посоветуемся, кого брать с собой. Как говорится, один ум хорошо, а два — лучше.

Степанюк озадаченно поскреб затылок.

— Сложный это вопрос, Валентин Петрович. Ребята у нас во взводе, сам знаешь, один к одному. Обиды потом не оберешься. Тут, право, хоть жеребьевку устраивай.

— То-то и оно! — вздохнул я. — Потому и посоветоваться с тобой решил…

Наконец кандидатуры участников вылазки в Веселое были намечены. Отправив Степанюка в склады для получения боеприпасов и сухого пайка, я вернулся в хату, разбудил бойцов. Когда я назвал фамилии отобранных, сразу, как и следовало ожидать, поднялся шум. Пришлось мне проявить командирскую твердость, хотя, признаться, прибегать к ней было нелегко: ведь передо мной стояли мои боевые друзья, а не просто подчиненные. Но, возможно, именно потому, что это были друзья, они поняли, в какое затруднительное положение попал я, поставленный перед необходимостью выбрать десятерых из всего взвода. Шум улегся, и с моих плеч будто свалилась какая-то тяжесть…

Вскоре после полудня к нам пришел командир саперного взвода Петренко, пожилой, пышноусый лейтенант в просторном маскировочном халате, надетом поверх полушубка.

— Откуда начнем поиск? — спросил я.

— Ходимте, подывытесь на одно местечко, — сказал лейтенант мягким украинским говорком. — Мы з полковником Зиминым у ночи мало нэ всю передовую облазылы, покы то место знайшлы.

— Почему же меня в поиск не взяли? — удивился я.

Петренко улыбнулся.

— Я казав полковнику, що треба и вас гукнуть, а вин мэни кажэ: «Хай Игнатов отдыхае и выспыться добрэ». Вы ж знаете, що полковник сам разведчик первостатейный. «Днем, — каже, — согласуешь усэ з Игнатовым». От я и прийшов согласовувать.

Я накинул маскхалат и отправился с Петренко на противоположную окраину села. Миновав последнюю хату, мы спустились в заснеженную балку и шли по ней вдоль переднего края, до перелеска, где некогда находился полевой стан тракторной бригады. Там из-под снега теперь торчало несколько обуглившихся столбов и печной дымарь. От перелеска по неглубокому оврагу мы выбрались на передовую линию, В окопах дежурили наблюдатели и дозорные, остальные пехотинцы грелись в нишах и норах, завешенных плащ-палатками.

Лейтенант остановился у одного из пулеметных гнезд, сказал:

— Ось то место, що выбрав полковник.

В бинокль была видна на всю глубину нейтральная полоса. Она проходила по открытому полю, на котором лишь кое-где из сугробов выглядывали голые ветки кустов. Невдалеке виднелся небольшой лесок, а перед ним, примерно там, где должна была проходить линия передовых позиций противника, возвышались два холмика, на расстоянии ста — ста пятидесяти метров один от другого.

— Что-то не нравится мне здесь, — сказал я. — Слишком голо кругом, и все видно как на ладони.

Петренко объяснил мне, почему полковник выбрал именно это место. Оно находилось как раз на стыке пехотных полков противника. Окопы немцев обрывались слева и справа от ложбины, которая начиналась вблизи от нашего переднего края и, постепенно углубляясь, уходила к леску. Два бугра, принятых мною за холмики, были в действительности бетонными колпаками двух дзотов, расположенных у границ стыка. Они держали под перекрестным обстрелом весь участок нейтральной полосы перед стыком и густо заминированный спуск в ложбину. Гитлеровцы считали, очевидно, что здесь, на голом поле, не прошмыгнет не только человек, но даже мышь. Исходя из этих соображений, полковник и решил, что именно здесь, где враг меньше всего ждет гостей, нам и следует переходить за линию фронта. Темной ночью в маскировочных халатах сделать это, пожалуй, не так уж и опасно, тем более что, по словам наших солдат-пехотинцев, немцы сравнительно редко освещают этот участок ракетами…

— И много здесь мин? — поинтересовался я.

— Хватае, — ответил Петренко, — И наших и фашистских. Тильки вы про мины не турбуйтэсь, то вжэ забота моих хлопцив.

Еще и еще раз обшарив глазами нейтральную полосу в районе дзотов и запечатлев в памяти местность, прилегавшую к лесу, я сказал:

— Ну что ж, товарищ Петренко, будем считать, что вопрос согласован. Я так и доложу начальству.

Перед вечером полковник снова вызвал меня к себе.

— Значит, говоришь, место выбрано удачно? — спросил он.

— Подходящее! — подтвердил я.

— А как у тебя дела?

— Все готово, товарищ полковник.

— Ну и в полку все, как говорится, на мази.

— Когда же?

— Сегодня ночью!

Зимин взглянул на часы.

— Сейчас семнадцать тридцать. В двадцать часов выходи к переднему краю. К трем часам ночи ты со своими людьми уже должен быть в Веселом, у школы. Как только прибудешь туда, выдели одного бойца-сигнальщика и отправь его за северную окраину селения. Красной ракетой он даст нам знать, что ты готов к удару. Одновременная вспышка двух красных ракет с нашей стороны оповестит тебя о начале боевых действий полка. — Немного помедлив, полковник добавил: — Учти, что твой сигнальщик может оказаться смертником, ведь его ракета всполошит всю северную окраину Веселого. Ни в коем случае он не должен попасть в руки гитлеровцев живым. Поэтому выделяй такого человека, которому можно откровенно сказать, на что он идет. У тебя есть такие люди?

— Есть, товарищ полковник! — не колеблясь ответил я.

— Фамилии?

— Степанюк или Шурупов.

— Знаю таких, — кивнул Зимин и обнял меня. — Ну, желаю удачи. Надеюсь, все обойдется благополучно. О возможности провала не хочу и думать. Сорвется твоя вылазка — сорвется и наш прорыв. Не забывай об этом ни на секунду!..

В восемь часов вечера я с десятью разведчиками был уже на передовой, в окопах. Там нас ждал Петренко с отделением саперов.

— Проход готовый! — доложил он.

— Как у немцев? — спросил я.

— Шось не чуты.

— Значит, не ждут гостей?

— Та, мабуть, не ждуть. Колы мои хлопцы в ложбини мины знималы, я биля одного дзоту трошки поповзав. Часовый на морози топчется, а пид колпаком фрицы: гогочуть, шнапсу, мабуть, на ничь хватылы.

Ночь стояла темная. Над нейтральной полосой гулял ветер. Вдоль передовой то там, то здесь вспыхивали ракеты, вырывая из тьмы снежную пыль, вихрившуюся над полями.

— Как, ребята, готовы? — обратился я к разведчикам.

— Полный порядок! — отозвался за всех Степанюк.

— Тогда трогаем! — скомандовал я.

Мы выбрались за бруствер окопа и поползли по узкой траншее, сделанной в снегу саперами. На промерзшей земле часто попадались ямки: это были гнезда обезвреженных мин. Впереди ползли сержант-сапер и Петренко. Ветер, дувший навстречу, обдавал наши лица сухим колючим снегом. В те мгновения, когда поле освещалось ракетами, мы прижимались плотно к земле, лежали не шевелясь…

Вот и ложбина. Снежная траншея становилась все глубже. Из ее стенок торчали круглые металлические корпуса немецких мин. Много пришлось вынуть их саперам из твердого как камень грунта, чтобы подготовить для нас этот проход, и каждая вынутая мина была свидетельством подвига скромных, порой неприметных тружеников войны, именуемых саперами. Уж это ли не герои, достойные вечной славы! Это они наступают первыми. Это они отходят последними. И сейчас они были впереди. Их присутствие действовало на нас успокоительно, вселяло уверенность, что мы благополучно переберемся в тыл противника.

Дзоты остались позади.

— Эх, руки чешутся, — шепнул мне Степанюк. — Зайти бы сейчас к дзотам с тыла, снять часовых и рвануть змеиные гнезда. Может, попробуем, а?

— Выбрось это из головы! — ответил я.

Ко мне подполз Петренко, промолвил чуть слышно:

— Тут до самого лису мин вже нэмае.

Я крепко пожал его руку.

— Спасибо, лейтенант. Можете возвращаться.

— Всього найкращего! — кивнул он на прощание и, пропуская нас вперед, отполз с сержантом в сторону…

Мы углубились в лес. Идти по огромным сугробам было тяжело. Сверху на наши головы часто обрушивались снежные комья. Но чувствовали мы себя отлично. Начало вылазки прошло успешно, а ведь не зря говорят, что хорошее начало — это половина дела.

Вскоре мы очутились на гладко накатанной грунтовой проселочной дороге. Где-то справа, примерно в двух километрах от леса, лежало Веселое. Принял решение двигаться прямо по дороге. В поле царила тишина. Если бы вдруг появились вражеские машины, мы еще издали услышали бы шум их моторов и могли заблаговременно укрыться за сугробами. Наших же шагов не было слышно, так как все мы были обуты в валенки…

До селения оставалось не более полукилометра, когда впереди тьму прорезал яркий свет автомобильных фар. Через несколько мгновений он погас, но мы успели заметить будку и шлагбаум, перекрывавший дорогу у будки. Это был контрольный пункт.

— С дороги! — скомандовал я. — Пойдем в обход.

Мы свернули в поле и, увязая по колено в снегу, направились к западной окраине Веселого. Спустя сорок минут вышли к оврагу у деревянного однопролетного моста, под которым позапрошлой ночью Минаков хотел было устроить засаду для захвата «языка». Впрочем, он сразу же отказался от этой мысли, как только мы выяснили, что вблизи находится охраняемый перекресток дорог. И сейчас там, на перекрестке, бодрствовали вражеские часовые. До нас долетали их гортанные голоса и поскрипывание снега под. сапогами.

Был уже третий час ночи. Время не позволяло нам задерживаться в овраге, надо было подниматься на бугор, к школе. А тут, как назло, из Веселого вышла большая колонна грузовиков. Часовые остановили ее у перекрестка для проверки документов. Включенные фары головной машины бросали яркие лучи света в нашу сторону, на мост и на пологий склон бугра.

Мы начали нервничать. Одно дело, когда отправляешься в разведку для сбора каких-то сведений о противнике или для захвата «языка», и совсем другое, когда ты должен к определенному часу обеспечить возможность наступления своим войскам. Мы знали, какая напряженная подготовка шла сейчас у нашего переднего края на подступах к Веселому. Саперы обезвреживали вражеские мины в балке, пехотинцы сосредоточивались на рубежах для броска вперед, артиллеристы стояли наготове у пушек и минометов. Командование полка уже находилось на наблюдательном пункте и ждало нашего сигнала, а мы все еще сидели в овраге, у подножия бугра, на вершине которого нам предстояло подавить основные пулеметные точки гитлеровцев…

Ни немецкие часовые, ни водители машин, видимо, не торопились. Неумолчно гудели моторы. Мы уже не чувствовали леденящих порывов ветра и лютого мороза. Светящиеся стрелки наручных часов неумолимо и, казалось, все быстрее и быстрее подползали к цифре 3.

Я не выдержал, махнул рукой, давая знак двигаться по оврагу на восток, к северному склону высоты. Из оврага мы попали на сельскую улицу и через какой-то двор вышли к тропе, тянувшейся от подножия к вершине бугра. Не раздумывая долго, я пополз вверх, но не по тропе, а рядом с ней. Четверо бойцов следовали за мной, остальные ползли по другую сторону тропы. Где-то наверху шагали дозорные.

Внезапно впереди зажегся свет карманного фонарика. Кто-то спускался вниз. Мы обнажили финки, замерли. Болтая о чем-то, к нам приближались трое гитлеровцев. Тот, что шагал впереди и посвечивал фонариком, вдруг остановился как раз против того места, где лежали мы.

— Вас ист лёс? — окликнули его шедшие позади.

— Вартэ маль, их кан нихт меер, — отозвался передний и начал оправляться.

Задние поравнялись с ним. Он сошел с тропы, пропустил их, и в это мгновение свет его фонарика ударил прямо в лицо Степанюка. Немец испуганно шарахнулся назад. Меня словно подбросило что-то. Прежде чем он успел крикнуть, я зажал его рот рукой, всадил ему в спину нож. Мои друзья набросились на других гитлеровцев. И все же один немец закричал так громко, что его наверняка услышали бы наверху, если бы, на наше счастье, в это время не засигналили грузовики колонны, тронувшейся наконец с перекрестка.

Не знаю, как себя чувствовали мои бойцы, но у меня зуб на зуб не попадал от нервного озноба — я понял, какую огромную оплошность допустил, принимая опрометчивое решение покинуть до срока овраг, пробираться по улице и наконец ползти вдоль тропы. Малейшее промедление могло стоить нам жизни. Больше того, из-за моей непростительной оплошности могла сорваться вся операция. А это было куда страшнее смерти.

Степанюк дернул меня за полу халата, кивнул на трупы гитлеровцев, как бы спрашивая, что делать с ними.

— Зароем в снег! — шепнул я ему. — Тащите за мной!

И пополз по склону в сторону от тропы…

До трех часов ночи оставалось десять минут, когда моя группа залегла у двух проломов, выбитых нашей артиллерией в цоколе западной стены школы. Впереди под прикрытием фронтального цоколя и бетонных плит располагались пулеметные гнезда гитлеровцев. Солдаты отсиживались в подвале, из которого сквозь перекрытие выходили на поверхность две дымившиеся железные трубы. Вдоль фронтального цоколя с наружной стороны, куда из амбразур глядели пулеметы, шагали часовые. С той стороны школы, где лежали мы, не было охраны. За нами, далеко внизу, находился перекресток дорог.

Теперь можно было отправлять сигнальщика на северную окраину Веселого. Еще до перехода через линию фронта я познакомил Степанюка и Шурупова с заданием, которое одному из них предстояло выполнить в эту ночь здесь, в селении.

В последнюю минуту мой выбор пал на Степанюка, но, когда он ушел, во мне вдруг зашевелились опасения, как бы с ним не стряслось какой-либо беды. И в самом деле, мало ли что может случиться с разведчиком, когда он в одиночку пробирается по расположению противника. Наткнется Степанюк на гитлеровцев, и тогда не жди сигнала, с которым связывалось начало наступательного боя. Красная ракета должна была взвиться в небо во что бы то ни стало, при любых обстоятельствах. Поэтому я решил отправить в качестве дублера и Шурупова.

Потянулись минуты напряженного ожидания. Тишина, стоявшая над погруженным во мрак селением, казалась мне зловещей. На вершине бугра свирепствовал ветер, то посвистывая, то скуля. Он пронизывал нас насквозь, и я чувствовал, как все больше немели коченевшие от мороза руки и ноги. Внизу, на перекрестке, снова остановилась какая-то колонна машин. Часовые, стоявшие перед школой, сменились. Два солдата начали носить в подвал дрова из штабеля, сложенного с внутренней стороны цоколя, шагах в десяти от того места, где лежали мы. Стрелки часов уже показывали половину четвертого, а сигнала все не было. Охваченный тревогой и нетерпением, я почти неотрывно глядел в густую тьму, висевшую над северной окраиной Веселого. Глядел и думал о том, что вот так же, как и я, в ту же сторону сейчас с наблюдательного пункта смотрят командир полка, начальник разведки, начальник штаба…

И ракета, наконец, взлетела. Шумно рассекая воздух, она поднялась высоко над землей, громко хлопнула и, разорвав тьму ярко-багровой вспышкой, озарила улицы и хаты северной окраины. Тотчас где-то там застрочили автоматы, затем один за другим прозвучали два разрыва гранат.

«Степанюк или Шурупов?» — мелькнуло у меня в голове. Кто из них пальнул из ракетницы, я не знал, но было очевидно, что один из них сейчас отбивался от гитлеровцев гранатами.

В подвале школы поднялся шум. Солдаты выскакивали наверх, что-то орали часовым, а те, что-то отвечая, указывали руками туда, где шла стрельба.

И вдруг все они, как по команде, обернулись на восток. Над передовыми позициями зажглись две красные ракеты. Их свет еще полыхал в черном небе, когда наши артиллеристы обрушили шквальный огонь на немецкие окопы и на ранее засеченные огневые точки гитлеровцев. Воздух содрогался от оглушительных разрывов снарядов и от неумолчного рева пушек.

Я ждал, что в селении вот-вот начнется паника, но этого не случилось. Несмотря на глубокую ночь и на внезапность нападения, немцы довольно быстро пришли в себя и открыли ответный огонь. Яростно застучали пулеметы из школы, осыпая свинцом хорошо пристрелянную балку. Снаряды рвались на восточном склоне, на вершине бугра. Осколки с визгом проносились над нашими головами, градом стучали по кирпичному цоколю и бетонным плитам, но немецкие пулеметчики, чувствуя себя в полной безопасности, ни на секунду не прекращали стрельбы.

«Пора!» — подумал я и, сжав в руке гранату, поднял ее над головой. Это был условный сигнал, означавший команду: «Гранаты к бою!»

Бойцы приготовились.

— Огонь! — крикнул я и первым метнул гранату под бетонный козырек пулеметного гнезда, расположенного у самого угла фронтального цоколя. Грохот почти одновременного взрыва гранат слился с дикими воплями гитлеровцев. А мы, не давая опомниться тем из них, кто еще уцелел, дружно застрочили по гнездам из автоматов. Солдаты, выскакивавшие из подвала, тут же валились, сраженные нашими пулями.

Так, не потеряв ни одного бойца, мы захватили огневые точки противника на бугре и сразу же заняли круговую оборону. Но обороняться нам не пришлось. В балке уже катилось, нарастало грозное «ура» наших пехотинцев. Пулеметы на бугре молчали, путь атакующим был открыт. Прорвавшись по балке, они устремились на передний край обороны немцев с флангов и с тыла, растекались по улицам и теснили врага к западной окраине селения. А мы разили его пулеметным и автоматным огнем с бугра.

Среди гитлеровцев разрасталась паника, сопротивление их быстро слабело… Через час после начала атаки селение Веселое перешло в руки советских войск. Оставив здесь сотни убитых, раненых и пленных, немцы откатились далеко на юго-запад…

К нам на бугор взбегали пехотинцы, еще разгоряченные только что закончившейся схваткой. Они радостно тискали нас в объятиях, благодарили за поддержку.

Едва забрезжил рассвет, мы всей группой отправились на северную окраину Веселого искать Степанюка и Шурупова. От мысли, что они погибли, у меня все время щемило сердце. Мы заходили в каждую хату, осматривали каждый двор…

И вдруг за селением, где как музейная реликвия высился дряхлый, чудом уцелевший ветряк, мы увидели Шурупова. Нежданно-негаданно он появился в двери ветряка и, прихрамывая, начал спускаться по деревянной лестнице к колодцу.

Я окликнул его издали.

Только теперь он заметил нас, замахал обеими руками и закричал что было силы:

— Сюда, сюда, братцы!

Левая пола его полушубка была в крови.

— Ты что, ранен? — спросил я.

— Чепуха! — отмахнулся он. — Малость коленку и бок пуля поцарапала. Вот Мите, тому здорово досталось.

Я едва не задохнулся от волнения.

— Жив он? Ты видел его?

— Тут он, со мной! — сказал Шурупов. — Нет такой пули и не будет вовек, чтоб нашего Митяя наповал уложила.

Мы поднялись в ветряк.

Степанюк лежал на соломе у замшелого жернова, бледный, с заострившимся носом, жадно дымя цигаркой. Из-под ушанки выглядывали окровавленные куски маскхалата, которыми была забинтована его голова. Увидев нас, он попытался привстать, но не смог.

— Лежи, лежи, Митя! — сказал я, присев на корточки перед ним. — Главное, жив, а все остальное ерунда.

Степанюк улыбнулся.

— Значит, таки выкурили фрицев?

— А как же иначе!

— Порядок! — Степанюк слегка кивнул и, поморщившись от боли, промолвил с досадой: — И угораздило же меня… Боюсь, как бы не пришлось надолго пришвартоваться к доку… А неохота. Отвертеться бы! Может, походатайствуешь, Валентин Петрович?

— Обязательно, — пообещал я, хотя и понимал отлично, что никакие ходатайства с моей стороны не помогут ему отвертеться от госпиталя…

Ранило его в голову и в грудь, чуть пониже правой ключицы. А случилось это так.

Спустившись с бугра, он по оврагу выбрался к дороге и, пройдя по ней с полкилометра, свернул в поле. Северная окраина селения лежала справа. Степанюк был уверен, что морозной ночью в заснеженном поле ему нечего опасаться. Но именно здесь он едва не наткнулся на землянки и батареи фашистских зенитчиков. Выручила его случайность. Над одной из землянок, даже вблизи смахивавшей на сугроб, промелькнуло несколько искр, которые вырвались из железной печной трубы. Заметив их, Степанюк остановился, осторожно лег на снег. Только теперь он разглядел зачехленные стволы зениток, проступавшие на фоне звездного неба, и силуэт часового. Пришлось отползать назад и затем делать большой крюк в обход батарей. А в то время, как Степанюк приближался к селению с севера, Шурупов полз вдоль окраинных дворов, по выгону, подступавшему к Веселому с запада. И получилось так, что оба они очутились невдалеке от ветряка почти одновременно.

Шурупов извлек из кармана заряженную ракетницу и только хотел было пальнуть из нее, как из-за ветряка взвилась красная ракета, выпущенная Степанюком. На беду, в ветряке сидели три дозорных гитлеровца. Они выскочили наружу и, строча из автоматов, бросились к тому месту, где лежал Степанюк. Тот метнул в них две гранаты, а из селения на помощь дозорным уже мчались немецкие солдаты. Шурупов ударил по ним из автомата, крикнул Степанюку:

— Митя, это я, Колька!

Степанюк, раненный в голову, прикончил последнего из дозорных, перебежал к сугробу, за которым лежал Шурупов. Вокруг них свистели пули.

— Дуй в ветряк! — скомандовал Степанюк. — Оттуда сподручнее драться.

Шурупов увидел на белом капюшоне моряка темное пятно, догадался, что тот ранен.

— Нет, Митяй, дуй уж ты первым, а я задержу гадов, ты же в крови!

— Тогда сразу, вместе! — отозвался Степанюк.

Отстреливаясь, они доползли до лестницы, поднялись в ветряк и продолжали вести огонь уже оттуда.

Вряд ли им удалось бы отбиться от наседавших гитлеровцев, если бы не начался артиллерийский обстрел селения и наши войска не перешли в атаку. Здесь, в ветряке, Степанюк был ранен вторично в грудь, а Шурупова ранило в бок и в ногу.

Уцелевшим гитлеровцам было уже не до разведчиков. Видимо, почуяв, что атака советских войск развивается успешно, фашисты пустились наутек…

— Когда я услышал Колькин голос, то не поверил своим ушам, — рассказывал нам Степанюк. — Ну, думаю, концы отдаю, перед смертью чудится. Ан нет, не чудилось. Ежели б не Колька, бросил бы я навечно якорь тут. Раны он мне перевязал. Словом, выручил. — Моряк стиснул мою руку. — Спасибо тебе, командир, за Кольку!

Я почувствовал себя неловко, промолвил, смутившись:

— Брось, Митя, не за что меня благодарить. Ведь Шурупова я дублером послал, можно сказать, для перестраховки…

— Все равно спасибо! — повторил растроганно Степанюк. — Век не забуду и Кольку и тебя…

Здесь, в ветряке, нас и нашел адъютант полковника Зимина.

— Что же это вы, товарищи разведчики, сюда забрались? — выпалил он, задыхаясь от усталости. — Я уже с ног сбился. Ищу, ищу, все село вдоль и поперек исколесил. А командир полка знать ничего не хочет: «Давай мне героев, расцеловать хочу каждого!»

Это была последняя операция, в которой я участвовал вместе с полковыми разведчиками. Вскоре полковник Теплов отозвал меня в учебную команду авиадесантников, и я снова встретился со своими старыми друзьями.