В современном обществе мнения людей при оценке бандеровщины крайне противоречивы. Одна часть общества воспринимает её как героическую страницу в истории Украины, а другая — резко выступает против того, чтобы превозносить бандеровцев как национальных героев. При этом доля людей, придерживающихся того или иного мнения, существенно различается в Украине, России и Польше. Даже в различных регионах Украины мнения людей по этой проблеме диаметрально противоположны. Автор относится к тем, кто пытается непредвзято рассматривать бандеровщину как особое явление, требующее объективного изучения. Очевидно, что для объективной оценки этого явления необходимо знать истоки и историю национально-освободительного движения на Западной Украине.
Даже поверхностный взгляд на ситуацию, сложившуюся на западноукраинских землях в 1920-1930-е гг. позволяет автору утверждать, что «западенцам» было с кем и за что бороться.
Вскоре после создания Западноукраинской Народной Республики (ЗУНР) и её объединения с Украинской Народной Республикой (УНР) в единую соборную Украину («Акт Злуки» от 22 января 1919 г.) ЗУНР получила название Западной области Украинской Народной Республики (ЗОУНР) и полную автономию. Однако уже в ноябре 1918 г. — январе 1919 г. польские войска заняли столицу ЗУНР Львов, румынские войска — столицу Буковины Черновцы, а чехословацкие войска — столицу Закарпатья Ужгород. Несмотря на попытки оказать сопротивление полякам, румынам и чехословакам, к середине июля 1919 г. Галицкая армия потеряла контроль над территорией региона. Во второй половине 1921 г. после разгрома Красной армии в советско-польской войне все земли бывшей ЗУНР, кроме тех, которые ранее захватили Чехословакия и Румыния, отошли к Польше. И без того незавидное положение галичан ухудшилось. На положение крестьян региона особенно повлияло массовое заселение украинских земель польскими переселенцами, получившими земельные наделы с целью активной полонизации (ополячивания) территорий, отошедших Польше по Рижскому мирному договору 1921 г.
Утрата только что обретённой государственности и поражение в освободительной борьбе 1917–1921 гг. активизировали патриотов на борьбу с оккупантами. В связи с невозможностью легальной борьбы в регионе началось формирование подпольных организаций. Наиболее эффективной из них была Украинская войсковая организация (УВО), созданная галичанами — бывшими офицерами австро-венгерской армии в Праге в 1920 г., на базе которой в 1929 г. была создана Организация украинских националистов. Это была нелегальная организация националистической направленности, руководителем которой до гибели в 1938 г. был полковник Евген Коновалец. Борьба УВО проходила в основном на территории Галиции и сводилась к актам саботажа, поджогам, повреждению линий связи, «экспроприации» имущества и политическим убийствам. Сторонники УВО совершали также расправы над людьми левых взглядов и украинцами, не разделявшими националистической идеологии. Деятельность организации, первоначально декларировавшей непартийный характер, всё больше приобретала черты политической организации националистического толка, ориентированной на террористические методы борьбы.
Однако борьба УВО и других патриотических организаций к освобождению Галиции не привела. Перед войной территории Западной Украины по-прежнему находились под властью оккупантов: Галичина под властью Польши, Карпатская Украина — Чехословакии, Буковина — Румынии. «Большая Украина», то есть центральные и восточные территории, находилась «под оккупацией» Москвы.
После нападения Германии и СССР на Польшу и её раздела между «союзниками» западноукраинские земли оказались в составе СССР. Однако это не принесло галичанам желанных перемен.
В 1939 г., когда вслед за Красной армией в Западную Украину вошли спецподразделения НКВД, начались аресты «потенциальных врагов» и выселение «нежелательных элементов» в восточные районы новой родины. Репрессиям подвергались и члены ОУН, часть из них была вынуждена бежать в немецкую зону оккупации Польши. На Галичине знали о миллионах людей, погибших от голода на Украине и в других районах СССР после коллективизации. Знали и о сотнях тысяч расстрелянных и загнанных в лагеря и тюрьмы сталинским режимом в 1937–1938 гг., это не оставляло радужных надежд на будущее. «Советы» запретили даже то, что позволяли поляки. Были запрещены все политические партии, и даже руководители компартии Западной Украины, выдвигавшей лозунг «Соединения всех украинских земель в едином социалистическом государстве — Украинской советской республике», ранее были вызваны в Москву и расстреляны. Поэтому приход немецкой армии многие на Галичине восприняли как освобождение от сталинской оккупации. После 22 июня 1941 г. с немецкой армией на Галичину возвратились лидеры ОУН, и 30 июня 1941 г. во Львове был принят «Акт провозглашения Украинской Державы». В этот же день в городе распространялось обращение Степана Бандеры, в котором были слова: «Народе! Знай! Москва, Польша, Мадяри, Жидва — це твої вороги. Нищ їх! Ляхів, жидів, комуністів знищуй без милосердя!..» И началась «война без милосердия». Следует отметить, что на всех этапах существования УПА главным врагом украинских националистов была советская власть со всеми её политическими и силовыми структурами. Трагедия заключалась в том, что это была гражданская братоубийственная война. Особенно ожесточённой борьба ОУН и УПА с «советами» стала после освобождения Красной армией территории Западной Украины. Согласно справке КГБ УССР 1973 г., в 1944–1953 гг. ОУН и УПА совершили 4904 террористических актов, 195 диверсий, 457 нападений на истребительные батальоны из сельского актива, 645 нападений на колхозы, органы власти и заведения социально-культурной сферы, 359 вооружённых «экспроприации». Безвозвратные потери советской стороны в боестолкновениях и от «бандпроявлений» составили 30 676 человек. Среди погибших 697 сотрудников органов госбезопасности, 1864 — сотрудника МВД, 3199 военнослужащих, 2590 бойцов истребительных батальонов; 2732 — представителей органов власти, 251 коммунист, 207 комсомольских работника, 314 — председателей колхозов, 15 355 колхозников и крестьян, 676 рабочих, 1931 — представителей интеллигенции, 860 — детей, стариков и домохозяек.
Велики были и потери другой стороны. В совершенно секретной записке от 16 мая 1953 г. «Об итогах борьбы с украинским националистическим подпольем в западных областях УССР и необходимости изменить работу органов МГБ УССР по этому вопросу», направленной В.М. Молотову, возглавлявшему тогда СССР, Л.П. Берия сообщал о таких потерях. «…За период с 1944 по 1953 г. в западных областях Украины арестовано, убито и выслано до 500 тыс. человек, из них: арестовано по обвинению в принадлежности к антисоветскому националистическому подполью — 103 003 чел., в том числе было осуждено с содержанием в лагерях и тюрьмах — 82 930 чел.; арестованы по обвинению в шпионаже, диверсиях, вредительстве, террористических намерениях, антисоветской агитации, пособничестве и участии в карательных действиях немецко-фашистских органов и войск во время оккупации западных областей Украины — 31 464 чел.; в том числе было осуждено с содержанием в лагерях и тюрьмах — 26 787 чел.; убиты, как участники шпионских террористических групп националистического подполья — 153 259 чел.; высланы из пределов УССР как пособники этих банд — 203 737 чел.» (Всего в предвоенный и послевоенный периоды из западных областей Украины выслано 250 376 чел. — В.И.).
Как видно из приведённых данных борьба была действительно жестокой. Позднее последний руководитель вооружённого сопротивления ОУН на Украине В. Кук на одном из допросов в КГБ УССР говорил: «…террор до 1950 г. считался в организации украинских националистов необходимым условием борьбы против советской власти и рассматривался как продолжение и одна из форм вооружённой деятельности…»
Таким образом, вопрос о героической борьбе и героях этой войны — весьма сложный и неоднозначный. С одной стороны — «герои» бандеровцы, боровшиеся за свободу и независимость Украины и одновременно дружившие со своими союзниками-фашистами, с другой — 2069 этнических украинцев Героев Советского Союза, боровшихся с фашизмом (из общего числа Героев Советского Союза — 11 505 человек). Что же касается национальных героев, то автор разделяет убеждение тех, кто признаёт за каждой страной, в том числе и за странами, на территории которых происходили описываемые в настоящей книге события, право на собственную трактовку своей истории. Автор считает справедливым, когда каждый народ сам, независимо от мнения соседей, называет своих национальных героев из числа людей, которые сыграли положительную или преимущественно положительную роль в отечественной истории и могли сыграть роль прямо противоположную в истории других стран.