Дни пролетали незаметно. Впервые за столько лет, дом некроманта жужжал, как улей в период активности пчел.

Каждый его обитатель был занят своим делом, и хозяин дома очень постарался, что бы они сталкивались как можно меньше.

Безусловно, это было сделано из соображений оптимизации трудового процесса, дабы никакие посторонние мысли не мешали людям работать и учиться. Именно так, и никак иначе!

К удовольствию Гордена, работы в саду подходили к концу.

Не то, чтобы он так желал поскорее увидеть окончательный вариант сада. Скорее, его больше прельщало то, что в его дворе наконец-то будет тихо. И да, земляной червь перестанет мозолить глаза его экономке. Поэтому сокращение обговоренного срока сдачи работ, которому немало поспособствовало увеличение гонорара, радовало всех. Одной проблемой меньше.

Навязанный Ларку студент успешно проходил практику,

проводя большую часть времени в подвале. Об этом Горден тоже позаботился, не только загружая парня работой, но и выделив ему собственную комнату под лабораторию, где тот в свободное от работы время проводил опыты по теме своей дипломной работы.

Горден был доволен собой. Правда, всё же был один минус.

Появление временного постояльца всё же мешало "нормальному" общению с Камиллой. Ведь за некромантом,

словно хвост, всюду следовал практикант. Да он даже на выездные задания вынужден был брать мальчишку с собой!

Просто оставлять этого гадёныша тет-а-тет с его экономкой,

когда нужно уничтожить парочку поднявшихся трупов, он не мог. Ну, никак! Ничего, практика не бесконечна, и ненужный постоялец тоже уедет, оставив о себе лишь не очень приятные воспоминания. Главное — держать практиканта подальше от девушки. Только вот голоса, раздающиеся из гостиной,

известили некроманта о провале этой миссии.

Камилла как раз вернулась из сада, который мистер Алер в рекордные сроки умудрился привести в порядок. Буквально день, два и всё будет готово. А главное, что хозяина дома всё устраивало. А это ещё один плюс к её репутации, хоть и молодой, но надёжной экономки. Надо ли говорить, что эта мысль последние дни поднимала девушке настроение. Вот именно в таком отличном расположении духа Камилла направлялась в библиотеку, когда услышала странный шорох,

раздающийся из-за приоткрытой двери гостиной.

Непонятный звук заставил её остановиться и заглянуть в комнату. Только вот ничего странного, на первый взгляд, там не было. Решив, что ей показалось, Камилла уже собиралась развернуться и продолжить свой путь, только звук повторился.

Легкий цокот отлично было слышно, и списать повторную звуковую галлюцинацию на игру воображения было бы тем же самым, что соврать себе. Переведя дух, Камилла шагнула в просторную комнату, с намерением отыскать источник посторонних звуков.

Здравая мысль, что в доме некроманта такая самодеятельность может выйти боком, озарила светлую голову лишь, когда на темно-бордовую обивку дивана, прямо перед девушкой выпрыгнуло что-то маленькое, пушистое и белоё. От неожиданности девушка машинально сделала шаг назад и едва сдержалась, чтобы не завизжать. А присмотревшись к несуразному комочку, сидящему перед ней, не сдержала умильной улыбки. Ну, какая девушка сможет остаться равнодушной к крохотному крольчонку, с трогательными висящими ушками и зажатой в зубах ромашкой? Это маленькое белое чудо, ещё и поднялось на задние лапки так, будто старалось передать цветок ей. Рука девушки сама собой потянусь почесать кроху за ушком.

— Какая прелесть! — восхитилась она. — Ты чей, крошка?

— Нравится?

Чуть вибрирующий голос Леона Азуле застал Камиллу врасплох. Девушка нервно дернулась от неожиданности, а после нерешительно обернулась. Оставаться один на один с этим человеком ей не хотелось. Почему? Она сама не знала.

Было в нем что-то такое, что настораживало. Нет, поводов он никаких не давал, только вот бросаемые в её сторону взгляды во время трапезы, давали определённый эффект, а именно ощущение грядущих проблем. Несомненно, Леон был красив и,

казалось бы, любая молодая девушка была бы рада, если такой видный молодой человек обратил на неё внимание. Но вот только эти голубые глаза Камилле всегда напоминали взгляд

Тимошки (соседского кота), когда тот валялся кверху пузом,

греясь и щурясь на солнышке, а через секунду душил зазевавшегося воробушка, так опрометчиво подлетевшего слишком близко. И ладно бы, голодный был, съел, так нет, это наглое животное сначала гоняло полуживое тельце лапами по двору, а как только игрушку пытались забрать, жертву добивал,

и гордо выпятив грудь, нес добычу к порогу хозяйки. Правда, та от такого щедрого подарка визжала так, что слышно было на другом конце улицы.

— Да, он милый. — Выдавив из себя улыбку, ответила она.

Леон улыбнулся в ответ, только вот голубые глаза остались безучастны, они всё так же неотрывно следили за жертвой.

— Это вам от меня, — проговорил парень, неспешно походя ближе, — подарок.

Камилла растерянно моргнула, не зная, что ответить. Кролик был милый. Но принимать подарок от малознакомого мужчины было слишком необдуманным поступком. Как ни странно, нелепое положение спас мистер Ларк. А именно он прервал странный диалог, зайдя в гостиную и мгновенно перетянув всё внимание на себя.

— Ах, вот ты где. — Сходу проговорил чем-то недовольный некромант, уперев тяжелый взгляд в практиканта. — Я смотрю,

ты уже отдохнул, раз слоняешься по дому без дела?

Камилла никогда бы не подумала, что такой улыбчивый человек, может быть так строг к своим ученикам. Но видимо,

мистер Ларк очень ответственно относится к любой работе.

Иначе как объяснить, что доверенный ему практикант только и делал, что пропадал либо в лаборатории, либо в библиотеке?

— Я как раз собирался к вам, мастер. — Невозмутимо ответил

Леон, нехотя обернувшись к вошедшему.

— А это что? — удивлённо вопросил некромант, стоило ему заметить нелепое белое пятно на своём диване. — Только не говори, что ты не в состоянии отличить кролика от собаки,

которую должен был поднять сегодня. Иначе я даже не знаю,

как объяснить появление этой неучтённой нежити в моём доме.

— Никак, это вас не касается, — огрызнулся студент.

— Ошибаешься, мой друг, — голос Гордена был обманчиво ласков. Конечно, он прекрасно понимал, для кого гадёныш поднял крольчонка. И то, что Камилле его творение пришлось по вкусу, бесило ещё больше. — Меня касается ВСЁ, что происходит в этом доме!

И тут студент резко поменял тактику. Недовольнораздраженное выражение исчезло с его лица, сменившись покаянно-растерянным.

— Простите, мастер, — лицемерно повинился он. — Не смог удержаться, когда увидел это несчастное животное. Захотелось отдать его в надежные и заботливые руки мисс Брок.

Парень бросил нарочито печальный взгляд на комок белой шерсти и снова посмотрел на некроманта так, что изогнувшиеся в усмешке губы мог видеть лишь Горден.

Гадёнышшш.

— И именно поэтому ты сначала прибил бедное животное, а после поднял в качестве подарка? — иронично уточнил Ларк,

скрещивая на груди руки.

За прошедшее время Ларк очень хорошо осознал, что у его экономки доброе сердце. Вот только вряд ли она простит убийство такого милого создания. "Ну, и как будешь выкручиваться?", — вот что за вопрос увидел Леон в черных глазах некроманта.

А Камиллу как током поразило. Она перевела свой изумлённый взгляд на маленький комочек, который так и продолжал стоять на задних лапках. Подхватив кроху на руки,

девушка подняла его на уровень глаз и присмотрелась. Алые глазки, сверкавшие на белом фоне, по незнанию, могли бы принять за дефект, который свойственен альбиносам. Но вот только не она, живущая в доме, полном нежити.

Девушка, судорожно вздохнув, машинально прижала белый комочек к груди, погладила и перевела осуждающий взгляд на практиканта. Тот, в свою очередь, отчётливо понял, что облажался, но попытку выкрутиться всё же предпринял.

— Да он с дефектом родился. Если бы в течение месяца не помер, так его всё равно бы удаву скормили. Я, можно сказать,

ему второй шанс дал.

— Ну-ну, благодетель ты наш. — Злорадствуя, протянул некромант, глядя, как после речи практиканта его экономка недовольно засопела. — Пора работать, бери своё зверьё и пошли.

— Да, мастер. Но кролик теперь принадлежит мисс Брок и.

— Вы заблуждаетесь, мистер Азуле. Я не соглашалась принять от вас подарок. — Звонко возмутилась девушка, в противовес своим словам всё так же успокаивающе поглаживая зверушку.

— Нет? — печально протянул практикант. — Что же, тогда придётся его упокоить. В академии держать животных нельзя, -

в ответ на округлившиеся от ужаса карие глазки Камиллы пояснил он, — а вы не берёте. Как не прискорбно.

Договаривать он не стал, только шагнул по направлению к экономке, чтобы забрать трогательный кусочек меха, который она ещё сильнее прижала к груди.

— Вы не можете так поступить! — возмутилась девушка — Я.

я вам не позволю! — делая шаг назад, заявила она — Я его заберу.

Если, конечно, мистер Ларк позволит оставить животное в доме. — Уже тише добавила Камилла, тем временем бросая молящий взгляд на некроманта.

Ну вот, а всё так хорошо начиналось. Откажешь — станешь врагом номер один, разрешишь — и это нечто поселится в покоях девушки. И ещё неизвестно, что пронырливый практикант успел в него впихнуть. И что важнее?

— Мисс Брок, мне, конечно, не жалко. Но студент Азуле ещё не получил лицензию, и просто не имел права поднимать это животное, — тщательно подбирая слава проговорил он. — Этот,

с виду миленький, крольчонок может быть весьма опасен.

Возмущение практиканта Горден проигнорировал. Все это время он не отрываясь смотрел в глаза девушки и отчетливо понимал что все его доводы были пропущены мимо ушей.

Вражеский диверсант всё так же занимал прочную позицию на руках экономки.

— Ладно, — выдохнул некромант, — ладно, можете оставить.

Только сначала я его проверю. Не хочется, знаете ли, лишиться такой способной экономки только из-за того, что творение одного неуча решит поточить зубки об её шейку.

От живописной картины, которую нарисовало её бурное воображение, девушка вздрогнула. И когда мистер Ларк подошел к ней, с облегчением передала дрожащее животное с рук на руки. В ответ Горден мягко улыбнулся.

— Не волнуйтесь вы так, все с вашим питомцем будет в порядке.

Бархатный голос некроманта успокаивал и внушал доверие.

И Камилла очередной раз поразилась, какой у неё изумительный и отзывчивый хозяин. Мог ведь запретить, и ей нечего было бы противопоставить в ответ. А он пожалел,

разрешил. Как же всё ошибаются на его счет!

Некромант и практикант попрощались, и вполне мирно покинули гостиную. Мистер Ларк всё это время бережно придерживал крольчонка, смешно шевелившего усиками

(вызывая приступ благодарности и умиления у Камиллы). По крайне мере, это то, что видела девушка. Но стоило мужчинам скрыться с девичьих глаз, как картинка резко поменялась.

Белый и пушистый комочек ощетинился и не жалея своих зубов, попытался цапнуть некроманта за руку. Реакция некроманта не подвела и в этот раз, так что кролик добился лишь того, что его просто перехватили за шкирку. Зверёк ощетинился ещё сильнее, бешено задергал короткими лапками,

извивался ужом, рычал, но всё тщетно, хватка у Гордена была отличная. Зато смотрелось это весьма забавно.

— Очень милая зверушка, студент Азуле, — внимательно рассматривая брыкающееся тельце, проговорил Горден. — И

чего же вы добиваетесь? Вы же не думали, что я позволю подсунуть не пойми что своей экономке?

— Вовсе нет, мастер. — В ответ Леон нахально ухмыльнулся. –

Этот подарок преследовал совершенно другую цель. И он полностью оправдал возложенные на него надежды.

Слова студента и самодовольное выражение наглого лица раздражали, но некромант даже виду не подал, лишь едко проговорил:

— То, что мисс Брок приняла ваш подарок, было продиктовано лишь жалостью к невинно пострадавшему животному (к слову, это самое животное во время речи некроманта прекратило беспорядочно брыкаться, и стало пытаться поднять задние лапы так, чтобы достать до своей цели — руки, так крепко сжимавшей холку), а не желанием поощрить ваши ухаживания. Более того, подарочек будет полностью проверен и переделан, — на этом слове кролик замер с задранными лапами, искусно прикинувшись плюшевой игрушкой, а без того висящие уши были ещё сильней прижаты к красноглазой морде — так что даже не надейтесь на возможность им управлять. — Но слова Гордена, вопреки ожиданиям, не смогли стереть ухмылку с лица практиканта.

— Так-то оно так, мастер, только вот этот чудо-кролик неживет ооочень долго. И на протяжении всего своего существования он будет напоминать хозяйке, кто его ей подарил. И волей-неволей Миллари вечером, лежа в своей кроватке и глядя на этот милый комочек шерсти, будет думать и обо мне. Это, к слову, первая мес. цель. А вторая: я теперь достоверно знаю ваше уязвимое место, мастер. — Самодовольно заявил практикант, выйдя за порог дома и останавливаясь, тем самым вынуждая остановиться и обернуться своего собеседника. — И я тут хотел спросить, может, стоит немного сократить мой рабочий день, убрать часть обязанностей по подготовке рабочего материала и уборке лаборатории, и возможно, посвятить больше времени практическим занятиям?

Как думаете, мастер? Это, наверняка, будет более эффективно.

Горден невольно восхитился дерзостью подрастающего поколения некромантов. Угрожает одному из сильнейших магов страны, своему наставнику, и даже и не думает (ради приличия) отвести свои бесстыжие глаза! Горден не выдержал,

рассмеялся.

— О да, я тоже думаю, что стоит увеличить время практических занятий. — Утирая свободной рукой выступившие на глаза слёзы, ответил некромант. — Так что теперь в лабораторию ты приходишь на полчаса раньше обычного, а уходишь на час позже. Ну как, теперь тебе хватит времени на практику? Или ещё увеличить? Если что, тебе и обед в подвал носить могут.

Самодовольное выражение буквально стекло с лица студента. А победный блеск голубых глаз сменяется растерянностью. Горден прекрасно видел, как усиленно работает мозг практиканта, пытаясь понять, где он просчитался. А Горден даже не думал его торопить,

наслаждаясь сменой чувств на лице оппонента и его осознанием того, что сейчас произошло.

Парень хмурился, открывал рот, собираясь что-то сказать,

потом поднял взгляд на веселившегося некроманта с кроликом в руках и видимо передумал. Голубые глаза удивлённо расширились, а он так и замер, смотря на Гордена как на божество. Такой реакции Ларк не ожидал, а потому подозрительно прищурился, и уже хотел растормошить студента, как тот с восхищенным воплем: "Да ладно!", сорвался с места и пронесся мимо некроманта.

Гадать о причинах такого поведения Ларк не стал, а просто развернулся на каблуках, что бы увидеть как его практикант,

явно склонный к суициду, подлетел к движущейся к дому

Мэри, бесцеремонно схватил её за руку и крутанул вокруг оси.

— Невероятно, — с маниакальным блеском в глазах бубнил практикант. — Это что, черный алмаз? Шикарно. А клыки,

клыки бы посмотреть.

Посмотрел. Опешившая от такого хамского поведения

Мэри довольно быстро пришла в себя. Изящная, словно у куколки, ручка быстрее броска кобры схватила парня за горло и чуть приподняла над землей. Глаза умертвия, несмотря на разгар дня, засияли насыщенным рубиновым цветом, а верхняя,

бледно-розовая губа приподнялась в хищном оскале.

Фактически пожелание студента было исполнено, клыки он увидел. Правда, на этот момент ему уже было не до них, он всеми силами пытался разжать мертвую хватку Мэри.

— Пухххе. ии! Ука. кккоююуу!

Мир был в шаге от того, чтобы проститься с перспективным

(но очень наглым) некромантом. Этого Горден допустить не мог (точнее, он не мог допустить того, что из-за глупости одного самонадеянного практиканта, может лишиться своего лучшего умертвия).

— Мэри, радость моя, не надо.

Красноглазая красотка обернулась на голос хозяина. От резкого движения её локоны-спиральки, словно веер,

взметнулись вверх, и вновь опали на плечи. Хватку она не ослабила, лишь нахмурившись, кивнула в сторону болтающего ногами студента, отчаянно пытавшего произнести стандартное заклинание упокоения.

— Леон, прекрати. Её это не возьмет, только разозлит.

Студент замер (насколько это возможно в подвешенном состоянии), и неверяще уставился на блондинку.

— Мэри! — Видя, как ужё покраснело лицо студента, рявкнул некромант.

И умертвие послушно разжало пальцы, а парень кулем свалился на дорожку, жадно хватая ртом воздух. Глядя на это,

мертвая красотка презрительно скривила свои бледные губы и направилась к стоящему чуть поодаль хозяину.

— Всё сделала? — спросил он, и получил утвердительный кивок. — Жди в кабинете. Скоро буду.

Мэри покорно пошла в дом, а Горден мельком взглянув на кашляющего студента, привычно огляделся по сторонам и едва сдержал ругань. Пара работяг, убиравших с территории особняка оставшиеся инструменты для работы в саду,

медленно пятились к выходу. На побледневших лицах читался страх, и как только они поняли, что их тактический маневр был замечен, бросили все и опрометью кинулись к воротам.

— И кто теперь это убирать будет? — с тоской глядя на кучу хлама, валявшегося посреди лужайки, пробормотал Горден.

Догонять горе-работяг было не по статусу (тем более, зная по опыту, они скорее летать научатся, чем вернутся во двор),

поэтому решив, что это проблемы Алера, Горден двинулся в сторону лаборатории.

— Студент Азуле, прекращайте ползать на четвереньках, пора работать. — Спокойным тоном, будто ничего не произошло,

проговорил некромант, даже не пытаясь помочь несостоявшемуся шантажисту.

Парень, всё ещё державшийся за горло, наконец, поднялся на ноги и посеменил за своим наставником. На ходу побитый студент пытался привести себя в порядок, зачесывая растрёпанные волосы назад и отряхивая пыльные брюки. Образ дамского угодника был безнадёжно испорчен.

— Знаешь, я неприятно удивлён. — Неожиданно для Леона заговорил некромант. — Дать, позволить умертвию схватить себя за горло! И неважно, что Мэри, как боевая единица,

совершенна, нет. Важно то, что ТЫ мнишь себя некромантом, а на деле тебе чуть не свернуло шею умертвие! Наглость для некроманта — это хорошо, вот только она должна быть хоть чем-то подкреплена. И что же ты делаешь? Пытаешься перенять у своего наставника его умение и опыт? Нет. Ты считаешь себя слишком умным для этого. Так вот, что я тебе скажу. Плевать мне, хочешь ли ты меня слушать или нет, дело твоё. Но позорить себя как профессионала не позволю.

Добровольно или принудительно, но с практики уйдёт без пяти минут специалист, а не щенок с раздутым самомнением.

Поэтому готовься, студент, за свои промахи надо уметь отвечать!

Красивое лицо практиканта чуть скривилось в недовольной гримасе, но больше ничего не могло выдать его реакцию. Он также шагал следом за наставником, чуть ссутулившись и спрятав руки в карманы брюк.

Уход двух некромантов оставил Камиллу в смешанных чувствах. С одной стороны, поступок практиканта, убившего крольчонка, заставлял кипеть от раздражения. Убить живое существо ради того, что бы превратить его в игрушку.

Немыслимо. А с другой стороны, мистер Ларк и его забота,

вызывали мечтательную улыбку на девичьих губах.

Удивительнее этого человека Камилла ещё не встречала.

Добрый, понимающий, а стоило Камилле вспомнить этот смеющийся взгляд черных, словно ночь глаз, как девичье сердце замирало.

Время шло, а экономка всё так же не решалась покинуть гостиную. Её должность обязывала выглядеть соответственно, а не как взбалмошная девчонка. И совершенно не имеет значения, что её подчиненные умертвия, молчаливы как рыбы.

(И именно по этой причине девушка пропустила триумфальное возвращение Мэри домой.)

Совладав, наконец, со своими эмоциями, Камилла вышла из гостиной и направилась прямиком в библиотеку, которая последнее время использовалась ею как кабинет. Там в тишине и покое можно было абсолютно спокойно просмотреть счета и занести все необходимые данные в домовую книгу. Пару раз она прерывалась на чашечку чая с вкуснейшими пирожками с картошкой, что заботливо испекла Тамара, и вновь принималась за работу. И уже ближе к вечеру ей неожиданно принесли записку от мистера Алера с просьбой спуститься в сад. Заставлять мага земли ждать Камилла не стала, тем более,

время уже близилось к ужину, и так или иначе пора было заканчивать с работой.

Удивительно, но в саду было тихо. Не было слышно даже шороха, хотя обычно в это время работники мистера Алера всё ещё находятся на территории особняка. Идя по усыпанной гравием дорожке к месту встречи, Камилла невольно отметила и то, что многие инструменты были хаотично разбросаны по двору. Но от этих нерадостных мыслей её отвлек голос мага земли.

— Мисс Брок, прошу сюда.

Коренастый мужчина шагнул из тени раскидистого дерева,

скрывавшего его от вечернего солнца, и двинулся навстречу экономке. Несмотря на то, что маг провел целый день в саду,

постоянно работая с землей и растениями, его темнокоричневый костюм тройка был, как всегда, безупречно чист.

Да и сам он был на удивление бодр и полон сил, словно и вовсе не тратил их на ускорение роста каждого второго куста на территории особняка.

— Мистер Алер, вы меня звали? Что-то случилось?

Скорее из вежливости спросила Камилла. Ведь не стал бы маг звать её в сад просто так. Значит, есть весомая причина.

— В некотором роде, — сверкнув зелёными глазами, ответил маг, — но это пустяки. Мисс Брок, я бы хотел показать вам конечный результат моих трудов. И естественно, мне необходимо ваше авторитетное мнение, как полноправного представителя заказчика.

— Уже? — пораженно выдохнула девушка, — но вы только утром утверждали, что вам понадобиться день, два.

— Скажем так, я немного подстраховался, — ответил её собеседник, просияв улыбкой, от чего его зелёные глаза хитро прищурились. — Просто сам мистер Ларк настаивал на скорейшем завершении работ. Да и если что-то придётся не по вкусу, останется время переделать. — Охотно пояснил он.

— Резонно. Ну, что ж, показывайте.

Ждать повторного приглашения мистер Алер не стал и охотно повел девушку на вечернюю прогулку по обновлённому саду. Сейчас он разительно отличался от того заброшенного участка, что был раньше. Дорожку отчистили от пробивавшихся там, где не надо, корней, и она ровной лентой вела под арку, оплетённую темно-зелёным плющом. Листья его были настолько темными, что в пасмурную погоду больше походили на черные. И тем эффектнее смотрелись на их фоне пробивавшиеся в некоторых местах бордовые оттенки. Только вот пробивались они настолько продуманно, что со стороны казалось, будто дорожка теряется не в арке, ведущей в сад, а в огромной пасти демонического животного, полной острых зубов и окропленной кровью невинных. А светящиеся алым глаза зверя пристально наблюдают за покорно шагающей к нему жертвой. Ночью арка смотрелась ещё внушительнее, ведь глаза сияли в темноте за счет спрятанных в них светильников.

Днем они заряжались от солнца, а ночью пугали припозднившихся прохожих.

За аркой дорожка разделялась на три тропинки и уводила гуляющих вглубь сада. На тех, кто посетит это место впервые, сад однозначно произведёт жуткое впечатление. Порой даже

Камилле, видевшей, как всё это создавалось, становилось не по себе. Все эти декоративные кусты, подстриженные в форме ссутулившихся людей, нелюдей и монстров; мрачные ели с раскидистыми ветками, больше напоминающие загребущие лапы; изредка встречающиеся высохшие стволы с дупламиртами, будто разинутыми в немом крике; даже, казалось бы,

безобидные цветочки и те росли так, что получающаяся картинка вызывала толпу мурашек в ужасе бегущих по спине.

Были в саду и беседки с коваными решетками, которые оплетал всё тот же темно-зелёный плющ. А ночью вся эта красота подсвечивалась мертвенно-белым светом фонарей, которые искажали реальность, превращая сад в мир потусторонних сущностей.

Все дорожки петляли по саду, то и дело пересекаясь. Но одна тропинка всё же уходила в сторону, туда, где росла плакучая ива, и где Камилла не так давно изучала домовую книгу. К её удивлению этот участок сада практически не претерпел изменений, разве что лавочку обновили, подстригли газон и разбили симпатичные клумбочки, совершенно не внушающие ужас.

Заметив изумленный взгляд девушки, мистер Алер криво улыбнулся.

— Позвольте, я посмел себе немного отступить от плана.

Решил, что даже некроманту нужно спокойное и уютное место,

где можно отдохнуть.

Камилла растерялась, после всего увиденного, лавочка под ивушкой казалась раем. И да, ей очень хотелось всё так и оставить, но что скажет мистер Ларк?

— Да, здесь ещё вмонтировали светильники, включаются они двойным хлопком.

Не дожидаясь ответа, маг земли громко хлопнул в ладоши, и порядка сотни небольших светильников, искусно спрятанных в траве, зажглись, превращая обычную лужайку в подобие звёздного неба.

— Ох. это. это. великолепно, — похвала невольно вырвалась у Камиллы.

— Благодарю.

— Но вы же понимаете, что моё мнение ничего не решает.

Последнее слово за мистером Ларком.

— Понимаю.

— В таком случае, пора возвращаться. Я сегодня же переговорю с хозяином, и если его всё устроит, то завтра вы можете быть свободны сразу после того, как вывезете весь инвентарь с территории особняка.

Пара развернулась и медленно побрела в обратную сторону.

Сегодня явно не его день. По крайней мере, именно так думал Горден, в сотый раз перепроверяя нового обитателя особняка. Нет, ничего существенного он в нем не нашел. Да если бы и нашел, это не имело значения. Переделать творение практиканта под себя не составило труда. Он даже кое-что добавил, так сказать, усовершенствовал крольчонка. Напрягал некроманта сам факт того, что гаденыш практически провернул всё под его носом. Да и вернувшаяся Мэри хороших новостей не привезла. Её турне, в виде юной девушки,

сбежавшей из дома, дало лишь временный результат. То ли сыщику надоело гоняться за миражом, толи он заподозрил чтото неладное, — неизвестно. Он просто развернулся и двинулся в обратную сторону. Чутьё некроманта подсказывало, что цель его именно Салк. И если это так, то ему не составит особого труда найти молодую девушку, примечательной внешности,

что не так давно появилась в городе. Ничего, может, когда они найдут её, будет уже поздно.

Стараясь успокоить расшалившиеся нервы, Горден то так, то эдак вертел в руках несчастное животное. От нерадостных мыслей его отвлек щелчок механической напоминалки. Скоро ужин. Некромант подхватил на руки вислоухого крольчонка,

вышел из лаборатории и отправился на звук бьющихся друг об друга бутылок.

От представшей перед глазами картины на душе стало легче.

Его практикант — шантажист с закатанными до локтей рукавами, стоял у маленькой раковины и ершиком намывал бутылки из-под мунифициона. На лбу у парня от напряжения выступила испарина, губы его были плотно сжаты и весь вид говорил о том, что трудотерапия не приносит ему удовольствия, а значит идет на пользу.

Мытьем бутылок он занимался последние два часа, а до этого была подготовка мертвого тела к работе, после привычная уборка лаборатории, мытьё и дезинфекция рабочего инструмента. Да, задания были высосаны из пальца, но что делать, раз молодому человеку некуда девать свою энергию. А

задача Гордена, как временного наставника, как раз и заключалась в том, чтобы направлять эту энергию во благо.

— Я ушел. Домываешь здесь всё и можешь идти в дом. Ужин тебе принесут в комнату, я распоряжусь. И никакой магии!

Практикант сверкнул потемневшими от злости глазами.

Смолчал. Кивнул. А после с удвоенной силой стал натирать доверенную ему тару. По выражению его лица не трудно было догадаться, чем именно он замещает это действие в своем воображении.

Настроение улучшилось. Губы некроманта сами собой растянулись в улыбке и он, непроизвольно почесывая за ушком притихшую на руках нежить, направился к выходу. Ничего,

любую неприятность можно обернуть в свою пользу. Главное -

найти нужный подход. Но хорошее настроение покинуло

Гордена на этот раз очень быстро. Непозволительно быстро. А

точнее, в тот же миг, когда он увидел выходящую из сада парочку, о чем-то мило беседующую.

Они отошли от арки на десять шагов, остановились, и,

казалось, совершенно не собирались расставаться. Старый лис так и вился возле его экономки, говорил, не замолкая, а девушка очень внимательно его слушала, изредка задавая вопросы. В какой-то момент маг земли лукаво сверкнул своими зелёными глазами, пошарил в кармане и достал оттуда горсть семян. Бросив их на землю, он простер над ними руку и пустил слабый поток энергии. Всходы не заставили себя ждать.

Прямо на глазах из земли сначала пробились тончайшие полупрозрачные стебельки, после набирая мощь, они выпрямились и вот уже распускаются несуществующие в природе, бело-фиолетовые бутоны тюльпанов. Маг тут же сорвал их, собрав в незатейливый букет, и преподнёс Камилле.

— Позёр. Нашел чем поражать. — Недовольно пробурчал себе под нос Горден.

Но к неудовольствию некроманта, глаза цвета кофе загорелись восторгом, и Камилла с благодарностью приняла никчемный веник. Нужно было срочно вмешаться, что, в принципе, он и поспешил сделать.

— Добрый вечер. Мистер Алер, я смотрю, развлекаетесь.

Чего стоило некроманту добродушно улыбаться, вместо того,

что бы вышвырнуть старого лиса за ворота своего особняка. От пронзительного взгляда черных, словно тьма, глаз мистер Алер едва заметно напрягся, но к его чести не отступил.

— Так, мелочи. Показываю уважаемой мисс Брок, как работает магия земли. — С ленцой в голосе протянул маг. — А

вы, смотрю, зверушку себе завели? Мило.

"Милый" крольчонок, услышав такое недальновидное заявление, уставился немигающим алым взглядом на Алера, и молча приподнял верхнюю губу. Так как он сидел на руках некроманта боком, Камилла этого манёвра не увидела, а вот маг земли прекрасно разглядел два длинных передних зуба.

Недвусмысленный намек был понят верно.

А тем временем Горден полностью переключил своё внимание на Камиллу. Теперь черные глаза некроманта светились нежностью, а его губы растянулись в самой обольстительной улыбке, на которую только были способны.

— Мисс Брок, — уже совершенно другим, более мягким тоном проговорил Горден, — вот ваш питомец. С ним всё в порядке.

Скромно улыбнувшись в ответ, девушка с радостью приняла трогательный комочек шерсти. От теплого взгляда некроманта щеки её слегка порозовели, и она тайком надеялась, что этого никто не заметит. Напрасно.

— Спасибо! — сбивчиво поблагодарила она, — а мы как раз осматривали сад. И если вас он устроит, то мистер Алер уже завтра сможет всё завершить!

— Завтра? — Светлые брови Гордена чуть нахмурились. От лишнего конкурента на сердце своей экономки хотелось избавиться как можно быстрей. — Если всё готово, то почему не сегодня?

На этот вопрос ответил уже сам владелец "Кленового листа":

— Во-первых, вы ещё не высказали своё мнение. А во-вторых,

нужно время, что бы вывезти инвентарь. Но вот незадача,

большинство моих рабочих наотрез отказываются возвращаться сюда. Даже тройная оплата их не прельщает. Вы, кстати, не в курсе, с чего бы это? — вопросительно взглянув на нанимателя,

уточнил маг. По его ехидному тону сразу стало понятно, что он как раз в курсе причин, побудивших не особо богатых работяг отказаться от существенного дохода. — Так что, пока найму новых людей, пока всё вывезу, сами понимаете… — на последнем слове озеленитель запнулся и укоризненно уставился на кролика, методично перегрызающего стебельки подаренных им тюльпанов.

— Ммм, видимо остаточные рефлексы. — Со вздохом прокомментировал некромант, мысленно злорадствуя. — Это сильнее его.

И больше не обращая внимания на мистера Алера, Горден полностью переключился на Камиллу, которая в этот момент безуспешно пыталась вырвать из цепких лапок зверька последний целый цветок.

— Мисс Брок, а вам понравился сад? — бархатный голос некроманта, отвлек девушку от борьбы, и последний стебель хрустнул под острыми зубками нежити.

— О, да. Он весьма необычен и, по-моему, полностью соответствует стилю особняка.

— Тогда решено, меня всё устраивает! Можете считать свой договор выполненным.

— Но, вы же его ещё не видели. — Возразила растерянная девушка.

— Ничего, — уверенно проговорил некромант, — я полностью доверяю вашему изысканному вкусу. И если вы сказали, что подходит, то значит, он мне подходит.

— Я рад, что смог угодить, — глаза мага земли всё понимающе блеснули, — только мне ещё инвентарь забрать надо. Вы же не хотите, что бы ваш удивительно-мрачный двор украшали сельскохозяйственные инструменты.

Горден глянул на брошенные грабли, лопаты, ножницы и другие радости садовода. Едва заметно поморщился.

— Через час сможете их забрать у порога своей фирмы. –

Безапелляционно заявил некромант.

— Вы уверены? — недоверчиво вопросил Алер.

— Я УВЕРЕН! — с нажимом ответил некромант. — А ещё я

УВЕРЕН, что ваш рабочий день подошел к концу, и вам пора.

Нам, кстати, тоже. Всего доброго.

И не давая никому опомниться, Горден пригласил пораженную Камиллу в дом.

Через час, прямо перед входом в контору "Кленовый лист"

открылся переливающийся всеми оттенками черного портал.

Из него, как из рога изобилия, распугивая прохожих,

посыпались различные инструменты, пригодные для благоустройства сада. И когда последняя лейка со звоном шлепнулась поверх внушительной кучи металлолома, черная дыра в пространстве молча захлопнулась.