— Нет, ты представляешь, они к ней, как пчелы на мед,

слетаются. И ведь ничего не боятся. Пока я отваживаю одного,

второй уже тут как тут тянет свои поганые ручонки! А она моя!

— Твоя кто? — ехидно спросил невольный слушатель возмущенного монолога Ларка.

Невольный, потому что куда ты денешься от наглого,

белобрысого некроманта, когда он как к себе домой вваливается в твой рабочий кабинет? Хорошо хоть догадался придти в контору, а не с визитом на дом.

— Экономка! — под внимательным взглядом своего друга,

запнулся Горден. — Но ведь моя!

— И что, в трудовом договоре прописано, что за ней не могут ухаживать молодые люди?

— Нет. — Нехотя согласился некромант.

— Тогда почему я вынужден слушать твои жалобы? По мне,

так тебе не помешает здоровая конкуренция.

"А девушке право выбора". Но это Роус не сказал, только подумал. От некроманта, меряющего шагами его кабинет, в глазах рябило. Близилось время назначенной клиенту встречи,

на краю стола лежала стопка договоров, требующая его подписи, а он был вынужден слушать бред человека, который обещался не мозолить ему глаза как минимум полгода. Где справедливость?

— Нет, я не понимаю, ты на чьей стороне? — возмутился некромант — Когда ты со своей женой познакомился, я тебе помогал, а как у меня возникли трудности, так отмахиваешься.

От такого заявления Алекс поперхнулся водой, которую так необдуманно решил глотнуть.

— То есть, ты считаешь, — откашливаясь, спросил он, — что попытка убить на тот момент мою подопечную и есть помощь?

— Не драматизируй. — Горден поморщился. — В тот момент я играл роль злодея, от которого ты, как доблестный рыцарь,

спасал прекрасную даму. И вообще, всё же закончилось хорошо. И заметь, не без моего участия!

Ну да, как же эта белобрысая заноза в заднице и не напомнит о своей "неоценимой" помощи!

— Хорошо, что ты от меня хочешь? Чтобы я попытался убить твою экономку?

— Только попробуй! — рявкнули в ответ. Да, стадия, когда некромант перестаёт понимать шутки, это серьёзно. Как его переклинило!

— Ладно, тогда что?

— Тебе, случаем, не нужен практикант?

Роуса перекосило, как только до него дошло, кого ему хочет подсунуть Ларк.

— Сдурел, зачем мне некромант-недоучка?!

— Ну, например, уборку сделать. Он отлично моет полы.

— Нет! Нет! И ещё раз, нет. Это твоя ноша!

Горден тоскливо вздохнул. Зная аллергию Алекса на некромантов, он, конечно, не больно рассчитывал на его помощь. Но все же, такой план провалился!

— Жаль. Тогда я пошел. Не скучай!

Когда Ларк уже открыл свой портал, в спину ему донесся вопрос:

— Кстати, ты идешь на прием к Карэну?

— Черт, прием! — это всё, что услышал в ответ Роус. Портал захлопнулся.

Вышел Горден в своем подвале. Прошел по длинному коридору и заглянул в первую лабораторию, где практикант без особого энтузиазма раскладывал рабочие инструменты.

— Бросай всё, пошли.

Парень обернулся и подозрительно уставился на своего наставника.

— На кладбище. Тренироваться будем. Даю две минуты на сборы.

Две? Да что он за две минуты возьмет? Флакончик с мунифицином? Оглянувшись по сторонам, Леон схватил остроконечный скальпель, сунул его в походный чехол (благо такого добра в лаборатории было навалом), и двинулся следом за своим наставником.

— Поживее, у меня трупы и то быстрей двигаются. –

Недовольно пробурчал некромант, открывая новый портал прямо в коридоре.

Леон не заставил себя ждать, нырнул туда не раздумывая.

Вышел он уже на старом кладбище, и не поверил своему счастью. Неужели настоящая практика! Покосившиеся надгробия с едва заметными надписями; заросшие бурьяном могилы; мрачные сосны, пытавшиеся урвать лишнюю пядь земли. Красота!

Горден вышел следом. Взял палку, отошел чуть в сторону и отчертил ей круг.

— Готовность пять минут. Будем проверять твои боевые навыки. — Проговорил он, вырисовывая основные символы для защитного контура.

Леон окинул местность цепким взглядом. В голове моментально складывался план действий, который им вбивали с первого курса. Сначала нужна защита. В шаге от него как раз валялась подходящая палка. И он уже собрался сделать шаг, что бы поднять её, дабы последовать примеру своего наставника и начертить круг, когда почувствовал, что нечто жесткое оплело его лодыжку. Опустив обреченный взгляд вниз, парень увидел костлявую руку, торчащую прямо из земли и державшую его за ногу.

— Вы же сказали, готовность пять минут! — возмутился практикант, резко опуская каблук своего башмака на ссохшуюся конечность, тем самым с хрустом ломая кости неупокоенного скелета.

— А ты думаешь, в реальной жизни нежить тебя заранее о нападении предупреждать будет? — едким тоном парировал некромант, дорисовывая последние символы на защитном круге. — И как ты себе это представляешь? "Уважаемая нежить,

не ешьте меня, пожалуйста. Подождите пять минут, пока я контур начерчу, пока заклинание упокоения вспомню!"

Но Леон его не слушал. На том месте, где он только что стоял уже лез скелет обтянутый остатками кожи, клочками одежды и даже волос. На дне пустых глазниц привычно горел алый огонёк, а челюсть мертвеца раздраженно клацала

(видимо обиделся на сломанную кисть). Кинуться на практиканта он не успел, заклинание, сорвавшееся с пальцев парня, развалило его на части раньше.

Вот только упавшие на землю кости будто послужили сигналом остальным мертвецам. Земля стала бугриться, словно неспокойное море. То там, то здесь проглядывали голые кости и полуразложившиеся тела. И самое паршивое, точечными ударами всех их не уложить. Защитный контур Леон просто физически не успевал расчертить. А тем временем, нежить взяла студента в плотное кольцо.

Прикрыв глаза, парень сделал успокаивающий вдох (сразу пожалел об этом) и с силой ударил правой ладонью о землю.

От созданной заклятьем волны мертвецы повалились наземь,

словно сбитые кегли. Скелеты привычно рассыпались на части,

ещё не разложившиеся тела повалились наземь сломанными куклами. И плевать, что на это ушло приличное количество силы. Леон победно ухмыльнулся, и посмотрел на своего наставника, который по-прежнему стоял в круге со скрещенными на груди руками. Некромант никак не выказал ни раздражения, ни одобрения. Лишь его правая бровь вопросительно поднялась вверх, будто спрашивая студента: "И?

Что дальше?". Леон недоверчиво прищурился. Перейдя на магическое зрение, он отчетливо увидел силовые нити,

которые будто щупальца спрута потянулись от наставника к телам. Кости нежити зашевелились, притягиваясь друг к другу, словно магниты. Они, подобно конструктору, направляемому невидимой рукой, собирались во что-то невероятное,

совершенно непохожее на человеческий скелет. Такого он ещё не видел. Леон как завороженный смотрел на происходящее,

безбожно теряя драгоценное время. Очнулся он, когда перед ним, в нескольких шагах, встал на ноги костяной великан.

Десятки черепов, облепившие плечи гиганта, зло щелкали своими челюстями, создавая противный треск. Руки и монстра гнулись в шести местах и больше походили на плети. И у всей этой громадины вместо головы была одна маленькая черепушка с непонятно как уцелевшим седым хохолком.

Последнее непроизвольно вызвало улыбку у практиканта,

правда ровно до того момента, как великан сделал в его сторону шаг.

Черепа перестали беспорядочно клокотать и стали выстукивать похоронный марш. Костяной монстр, тем временем, изобразил злодейский смех и, подняв обе руки (если это нечто, состоящее из кучи разнокалиберных костей можно так назвать), с силой опустил их на то место, где только что стоял практикант, поднимая столп пыли. В последнее мгновение Леон откатился в сторону, что бы через мгновение выставить усиленный физический щит. Преграда помогла, и от второго удара обе конечности монстра отлетели назад,

заставляя своего владельца по инерции отступить.

В этот раз практикант не стал терять время. Ещё неизвестно,

сколько таких ударов сможет выдержать его щит. Проверять не хотелось. Срочно нужен был контур. Вытащив припрятанный скальпель (под рукой у него ничего более удобного не оказалось), Леон стал чертить круг. Когда монстр смог поймать равновесие и нанести третий удар, в этот раз попытавшись пнуть стойкого практиканта, парень уже наносил на контур корявые руны.

Четвертого удара не последовало. Монстр решил прыгнуть на преграду всем своим весом. В этот же момент Леон отпустил щит и не ожидавший такой подлости модернизированный скелет отлетел в сторону, по пути теряя часть костей.

Итак, первый пункт — защита, выполнено.

Второй пункт — определение типа нежити и выявления способа её уничтожения. И если выявить тип было проще простого, то определиться со способом уничтожения было сложнее. Наиболее результативный способ — это убрать источник подпитки, то есть самого некроманта, и тогда не составит особого труда избавиться от нежити. Вот только Леон реально смотрел на вещи, с наставником ему не тягаться.

Уровень не тот. Он ещё раз взглянул на поднимающегося монстра. Кости, что тот потерял в полёте, снова притягивались на прежние места.

Леон мысленно присвистнул. Сколько же надо сил, что бы постоянно поддерживать такую громадину? А ведь Ларк даже не напрягается! Нет, убрать источник не получиться. Значит нужно уничтожить нежить так, чтобы нечего было восстанавливать. В его случае был единственно верный вариант, это усилить заклинание упокоения, заклинанием тлена. Проще говоря, привести материал для поднятия в негодность.

Вдох-выдох. Парень прикрыл глаза, аккумулируя необходимую для удара силу. Медлить не было смысла, скелет переросток подошел уже довольно близко. Резко присев, Леон ударил ладонью об землю, пуская небольшую волну в сторону своего противника. Заклинание зеленоватым туманом потянулось к ногам (костям) нежити, оплетая их подобно змею. Скелет пошатнулся, красные огоньки в его черепах один за другим тухли, будто угольки в остывающем камине, а кости стали плавиться, словно вылепленные из воска, превращаясь в горстку пепла.

Бледный, вымотанный, но довольный Леон позволил себе украдкой выдохнуть, напрочь позабыв о том, что после уничтожения нежити полагалось ещё просканировать пространство на наличие опасности. Он уже занес ногу, дабы сделать шаг за пределы круга, когда неподвижные до этого момента тела предприняли попытку подняться. Леон так и замер с занесённой ногой. Силы были на исходе, и как бесследно уничтожить ещё недогнившие ходячие трупы, он не представлял. На третью волну с эффектом тлена у него не хватит сил, обычное упокоение здесь не подходило, а идти в рукопашную с медицинским скальпелем в руках против мертвецов равносильно смерти.

В академии их учили в подобных ситуациях усилить защиту,

вызвать помощь и ждать подмогу. Или, на худой конец,

потянуть время, чтобы восстановить силы. Только такой вариант Леона не устраивал. Ведь это то же самое, что признать себя проигравшим. Поэтому, сжав плотнее губы,

парень попытался перехватить контроль хотя бы над одним умертвием. И тот факт, что ему это удалось, можно было объяснить лишь шокированным его наглостью некромантом.

Разбираться в причинах Леон не стал. Его трупик неожиданно замер, как истукан. А когда студент точным ударом упокоил ближайшего к нему зомби, подхватил внушительный камень и с ожесточением стал ломать несчастному кости. Продлилось это недолго. Леон почувствовал как силовые нити, удерживающие подчинённое умертвие в его власти безжалостно вырывали. Ощущения были не из приятных. Практически те же самые, если бы он пытался удержать в руках бечёвку, другой конец которой привязали к резвому скакуну, и пустили того галопом. То есть держать было бесполезно, всё равно вырвет.

От напряжения на лбу студента выступил пот, кожа стала бледнее мела, а из носа хлынула кровь. Удержать не удалось. А

спорный мертвец, бросив своё оружие, обернулся к нему тем,

что раньше было лицом. Сверкнув алыми провалами пустых глазниц, он поднял обтянутую желтой кожей конечность и погрозил кулаком.

Всё, противопоставить опытному наставнику Леону было больше нечего. Поморщившись, он утер струйку стекающей крови рукавом, и сел на землю полностью опустошенный, и не имеющий сил даже на то, что бы послать сигнал о помощи. А

это значит, что сидеть ему здесь и ждать, пока некроманту надоест смотреть на его мучения. А надоело ему лишь часа через четыре, когда вонь (контур от нее не защищал), которую источали мертвецы, едва не выворачивала пустой желудок практиканта.

— Студент Азуле, вы показали просто отвратительный результат.

Проговорил Горден, мысленно отправляя подчиненных мертвецов обратно в их могилы и шагая к сидевшему прямо на голой земле ученику. Леон же ничего не сказал, лишь злобно зыркнул в ответ. Оправдываться он не умел, да и не хотел.

— Какое первое правило некроманта, когда он идет на задание? — игнорируя "добрый" взгляд, вопросил некромант.

— Создать защиту. — Нехотя ответил Леон, на вполне закономерный вопрос наставника. Ибо прекрасно знал, что первый прокол был именно там.

— Первое правило некроманта быть готовым к заданию! –

неожиданно резко рявкнул его наставник, и лишь полное истощение не позволило Леону дернуться от неожиданности. -

А что у нас? Ни ритуального ножа, ни эликсира для восстановления, ни нормального оружия! А если бы здесь была нежить, которая не поддается воздействию магии, что тогда?

Леон от возмущения едва не открыл рот, дабы высказать всё,

что накипело, но вовремя вспомнил, что не собирается оправдываться. Правда, это совершено не мешало ему думать гадости о своем наставнике, который сначала выдернул на задание, не дав подготовиться, а после стал обвинять во всех смертных грехах. Но, видимо, все эти мысли были написаны у него на лбу.

— Неожиданность — это не оправдание! — рыкнул некромант,

полностью вошедший в роль учителя, — Вы должны быть готовы ко всему!

На скептический взгляд практиканта, которым тот окинул

Ларка с головы до ног (явно намекая, что у него тоже ничего нет с собой), некромант лишь криво усмехнулся.

Вынув руки из карманов безупречно-чистых (тут Леон невольно позавидовал) брюк, Ларк протянул правую вперёд.

Воздух чуть дрогнул, искажая пространство. На мгновение кисть некроманта пропала из виду, но практически тотчас появилась, крепко сжимая рукоять холодного оружия, искусно вырезанную из слоновой кости в виде королевской кобры с раздутым капюшоном и вставленными рубинами вместо глаз.

Потянув её на себя, Ларк вытащил на свет ятаган в ножнах,

обтянутых черной кожей и расшитых золотыми нитками. На этом демонстрация не остановилась. Горден извлек из ножен сам ятаган, больше походивший на произведение искусства,

крутанул его, со свистом рассекая воздух. В лучах солнца блеснула сталь, украшенная серебреными письменами.

Сомнений у Леона не осталось, клинок заговорённый.

— Подарок одного шейха, — пояснил Горден, заметив, как завороженный студент взглядом провожает каждый сантиметр скрывающейся в ножнах стали. — За оказанную услугу.

Оружие вновь исчезло, а в руках у некроманта уже был ритуальный нож и пузырек. Возразить практиканту было нечего.

— Вторая ошибка, — невозмутимо продолжил некромант, –

это потеря драгоценного времени. Если бы защитный контур был начерчен вовремя, вам не пришлось тратить столько сил на создание и удержание щита, соответственно, и результат мог бы быть другим. Третью назовите сами.

Практикант недовольно скривился. Больше всего его удручало, что наставник во всём прав. Почему-то после каждой предпринимаемой им попытки доказать, что он чего-то стоит, некромант то и дело утирал ему нос. А ведь на курсе он считался одним из лучших!

— Истощение резерва.

Скрыть своё раздражение Леон даже не пытался.

— Подведём итог. — Менторским тоном заговорил Горден. -

Из четырёх стандартных пунктов: подготовка, защита, оценка и уничтожение, вы справились лишь с одним. Верно определили тип нежити. Это уровень первокурсника, студент Азуле! Да, да,

первокурсника, но никак не выпускника!

Практикант стиснул зубы так, что желваки заходили на скулах. Глаза его горели ненавистью, а на бледном лице даже проявился румянец. Как же его бесила эта манера наставника смешать его с грязью исключительно в благих целях. Прям не злопамятный некромант, а святой, пекущийся о его благополучии! Но Леон прекрасно знал о той милой "мозоли",

на которую намеренно наступил, и за которую ему бессовестно мстят, прикрываясь своими обязанностями. Ничего, время ещё покажет, кто кого, а пока он будет учиться. Надо же получить хоть какую-то пользу от периодического "купания в дерьме".

— Лови. — Флакончик с восстанавливающим зельем полетел прямиком в руки забывшегося практиканта. — Выпей и пошли.

Нет, всё-таки иметь в своём распоряжении собственного ученика не только выгодно (чистая лаборатория, готовые к работе трупы), но и весело. Зря Алекс отказался от такого подарка. Было забавно смотреть, как гадёныш молча сопит и пытается испепелить его взглядом. А судя по сузившимся глазам, он ещё и мстить собрался! Ну разве Горден мог позволить себе упустить такой шанс, как осадить сопляка ещё раз, а заодно и поучить уму разуму? Честно говоря, бой студента был не настолько плох. Были недочеты, ошибки, но в целом не так ужасно, как он ожидал. Упорный малый. Может,

и выйдет толк.

Горден, не глядя на практиканта, открыл портал и привычно шагнул в родную темноту. Нужно было ещё написать письмо декану, где придется объяснять какого черта после одного его занятия, практически полностью исчезло тренировочное кладбище академии.