Мерный стук столовых приборов наполнял обеденную залу некроманта. Как и последние несколько дней за столом сидел лишь мистер Ларк и его экономка. Хозяин дома был в отличном расположении духа, периодически сыпал комплименты в адрес девушки, всё время улыбался и щурился,

будто сытый кот, объевшийся сметаны. А вот его экономка,

больше хмурилась. Её всё больше начинало волновать постоянное отсутствие за столом гостя. Нет, он точно жил в доме, вещи его были в комнате, слуги регулярно убирали покои, носили обеды, но только самого молодого человека

Камилла не видела с того самого дня, как получила от него в дар Кроху, беленького, вислоухого крольчонка. Было такое ощущение, что парень намеренно избегает её. И тем неприятнее была мысль, что именно её грубые слова послужили причиной такого поведения.

— Мистер Ларк?

Камилла наконец решила покончить со своими терзаниями и узнать всю необходимую информацию из надежного источника.

— Мммм? — в ответ промурлыкал расслабленный некромант,

накалывая вилкой скользкий маринованный грибок.

— Мистер Ларк, а где мистер Азуле?

Горден оторвал взгляд от тарелки и напряжено посмотрел на свою экономку.

— А почему вы спрашиваете? — в отличие от цепкого взгляда,

голос хозяина дома звучал дружелюбно, хоть и слегка удивлённо.

— Просто его давно не видно. — Поспешила пояснить

Камилла, почему-то под проницательным взглядом черных глаз хотелось оправдаться. — Признаться честно, я немного волнуюсь, всё ли с вашим гостем в порядке. Здоров ли?

Лицо некроманта расслабилось, и он тепло улыбнулся девушке.

— Не волнуйтесь, всё в порядке. Просто мистер Азуле проявил необычайное усердие в учебе. Похвальное рвение для молодого человека. — Скупо похвалил ученика некромант. –

Поэтому его режим дня значительно отличается от нашего. Да и устаёт он сильно, свободное время тратит лишь на сон. Вот вы его и не видите.

Больше ничего пояснять он не стал, посчитав ответ достаточно развёрнутым. А Камилла успокоилась.

Действительно, с чего это она взяла, что студент академии,

который прибыл в дом её хозяина на практику, будет тратить своё драгоценное время на пустяки, и прятаться от неё. Бред. У

него и без того забот хватает. Говорят, пятый курс академии для студентов самый сложный. Наверняка готовится.

— Мисс Брок? — голос хозяина отвлёк её от размышлений,

призывая поднять на некроманта взгляд.

— Да?

— Мисс Брок, у меня к вам есть одно деликатное дело,

которое не связано с вашими прямыми обязанностями.

От такого начала диалога по спине Камиллы пробежал холодок. Что-то ей это напоминало. Она молча отложила вилку, гулко сглотнула, и выжидательно уставилась на хозяина,

от которого не укрылось ни напряженная поза, ни тень,

пробежавшая по её лицу. В чем проблема до Гордена дошло секунд через десять.

— Нет, нет, вы неправильно меня поняли! Никаких трупов,

клянусь! — Поспешил развеять сомнения своей экономки Ларк.

— Я всего лишь хотел попросить вас быть моей спутницей на одном приёме!

И тут осёкся. Не так он представлял себе приглашение девушки на прием. Предложение нужно делать так, что бы

Камилла не смогла, да и не захотела отказаться.

— Видите ли, я получил приглашение на ежегодный прием своего старого знакомого, — аккуратно подбирая слова,

продолжил Горден. — Получил давно, но к своему стыду совершенно про него забыл. Дел была уйма. Да ещё и практикант, а это как-никак ответственность. — Со вздохом посетовал некромант. — Прием уже на следующей неделе. А на такие мероприятия принято приходить со спутницей. –

Запнулся, лицо его приобрело самое несчастное выражение,

именно такое, от которого сердобольным девушкам так и хочется пожалеть несчастного, в идеале утешив поцелуем. — У

меня, как видите, ни жены, ни невесты нет. Вот я и подумал,

может, вы составите мне компанию?

То, что речь пошла не о трупах, порадовало и одновременно озадачило. Разве можно экономке ходить на приемы со своим начальством? Не будет ли это слишком? Нет, очень хотелось,

но. так неправильно. И Камилла уже собиралась ответить отказом, но некромант её опередил.

— Прошу вас, мисс Брок. Я понимаю, что я уже и так слишком часто пользовался вашей добротой, но не откажите мне ещё раз. Это ни к чему не обязывающий выход. Вы меня очень выручите. Я же и так, как белая ворона, а если ещё и без спутницы приду, совсем засмеют. — Заискивающе улыбнулся

Горден, бессовестно давя на жалость.

Камилла сомневалась. Разум твердил, что это рискованно, во всех смыслах рискованно. Вдруг там окажутся те, кто её знает?

А с другой стороны, она ещё ни разу не была на подобных мероприятиях. То, что устраивали родители не в счет, то было дома. А так хотелось посмотреть.

— А кто там будет? — будто между прочим, спросила она и,

затаив дыхание, ждала ответа.

— По большей части маги. Те, с кем, так или иначе, знаком

Карэн Линэри: сокурсники, коллеги, друзья. Ничего грандиозного. Всё скромно, но со вкусом. — Завидев сомнения на милом личике, он решил подлить масло в огонь. — Обычно устраивают фуршет, танцы, а в конце гостей ждёт красочное представление.

Ну, право слово, почему она решила, что там её могут увидеть знакомые опекуна? Что за паранойя? Да и кому какое дело, что она идет на званый прием в компании своего хозяина? Тем более, имя у неё фальшивое, и вполне возможно,

что ей уже в ближайший месяц придётся покинуть страну, а это значит, и этот гостеприимный дом. Будет не до веселья.

Камилла вновь подняла глаза и столкнулась с внимательным, цепляющим душу, взглядом. Черные, как ночь,

глаза гипнотизировали, подавляли волю и манили. Разом захотелось откинуть все сомнения, заранее соглашаясь со всем.

Будто почувствовав это, Горден чуть поддался вперед, не отпуская взгляд девушки.

— Миллари, — его бархатный голос стал низким,

вибрирующим, будто у демона-искусителя, — окажите мне честь, став моей спутницей.

Девушка, как завороженная, кивнула. После моргнула,

разрывая зрительный контакт. Чуть мотнула головой, будто не веря в то, что согласилась. Но не брать же свои слова обратно!

Что о ней подумает мистер Ларк?

— Благодарю за приглашение, мистер Ларк, — наконец собравшись, ответила она, — я с удовольствием буду вашей спутницей.

Горден с трудом удержал победную улыбку. Ну и что, что ему пришлось слегка подтолкнуть Камиллу к правильному решению. Совсем чуть-чуть, это не считается. Он просто позволил откинуть ей лишние сомнения и сделать то, что она сама хотела. В противном случае Камилла никогда бы так легко не согласилась.

— Я рад. Вы мое персональное чудо, мисс Брок. — тепло улыбнулся ей некромант, вызывая на щеках девушки смущенный румянец.

На какое-то время за столом воцарилось молчанье. Камилла раздумывала о возможных последствиях своего согласия. А

Горден думал, как озвучить свои мысли так, чтобы не натолкнуться на отказ.

— Мисс Брок, вы не переживайте, все расходы на подготовку к приему я возьму на себя. И вы можете взять дополнительные выходные дни, чтобы приобрести всё необходимое.

Озвучить мысль, что он сам может взять всё необходимое,

или просто прогуляться с ней по лучшим лавкам столицы некромант намеренно не стал. Боялся спугнуть. Да и этих слов хватило, что бы щеки девушки запылали ярче.

— Не стоит.

Возразила Камилла, хотя мысленно стонала от досады.

Платье, ей нужно было подходящие платье, и туфли, и прическа! Кто её тянул за язык?

— Стоит, — настойчиво возразил Горден. — Стоит. Позвольте хоть чем-то отплатить за вашу доброту. Поверьте, я не обнищаю. — Обезоруживающая улыбка вновь засияла на его лице. "Ну же, девочка, не отказывайся", — мысленно просил он.

И Камилла не отказала, правда не потому, что так легко подавалась чужому влиянию, а скорее потому, что идти на прием в тех платьях, что она купила ранее — моветон. А

отказываться было поздно.

Затягивать с покупкой платья Камилла не стала. Уже через три дня она взяла отгул, и в компании Мэри (на этом настоял мистер Ларк), отправилась в ту самую лавку, где ей так щедро обновили гардероб за сущие копейки. Дабы не распугивать прохожих, Мэри применила маскировку, и теперь по городу разгуливали две молоденькие девушки: блондинка и брюнетка.

Настроение у Камиллы было чудесное, накануне ей выдали жалование и премию. Как объяснил мистер Ларк, премия полагалась за отличную работу по благоустройству сада и за памятный прием его рабочего "материала". По мнению

Камиллы, она была вполне заслуженной, поэтому девушка со спокойной совестью убрала часть суммы в шкатулку, а часть взяла с собой. Теперь, когда у неё появились наличные, она не собиралась прибегать к помощи мистера Ларка. Ей вполне по карману было оплатить платье самой.

Колокольчик на двери радостно звякнул, и две стройные девушки, словно летний ветерок ворвались в небольшой магазинчик. Как примерная хозяйка, продавщица уже стояла рядом с рабочим столом и старательно улыбалась новым посетителям. Когда она разглядела, кто именно почтил своим присутствием её скромную лавку, лицо женщины стало чудь бледнее. Годы практики не прошли даром, улыбалась она всё так же гостеприимно, хотя мысленно уже тряслась от ужаса.

Мэри она прекрасно знала как под личиной, так и без.

— Добро пожаловать, мисс Брок, мисс Мэри. — Женщина дружелюбно кивнула, радушно приглашая девушек пройти. –

Чем обязана столь приятному визиту?

— Добрый, — не замечая мечущегося взгляда хозяйки,

поздоровалась Камилла. — Мне необходимо вечернее платье.

Женщина незаметно выдохнула. Платье — это хорошо.

Улыбка на её тонких губах засияла ещё ярче.

— Какой фасон предпочитаете?

Камлла никогда не думала, что выбрать платье для одного единственного вечера так сложно! За тот час, что они пробыли в магазине, девушка успела перемерить почти два десятка нарядов, но, то фасон не подходил, то цвет не тот, то просто что-то не так! И Камиллу уже посетила мысль, что пора пройтись по другим лавкам, как хозяйка магазина вынесла очередное платье, привлекшее её внимание. Сшито оно было из шелка цвета пепельной розы, а поверх обтянуто полупрозрачным, черным фатином. Корсет платья был украшен замысловатой вышивкой, а его тоненькие бретельки усыпаны бисером. Камилла долго смотрела на него, не решаясь взять в руки.

— Чего же вы ждете! Мерьте скорей! Это платье то, что надо!

Я уверена! — Возбужденно щебетала владелица магазина.

— Но оно. такое открытое, плечи практически обнаженные!

— с сомнением пробормотала девушка, задумчиво рассматривая фасон.

Больше ей рассуждать не дали, в четыре руки впихнув в примерочную кабинку. Надевать такое великолепие было не просто, и без помощи продавщицы, затянувшей шнуровку,

Камилла обойтись не смогла. Но результат того стоил! В

огромном напольном зеркале, что стояло в углу магазинчика,

отразилась стройная брюнетка, тонкая и изящная. Корсет так утянул талию девушки, что создавалось впечатление, будто её можно обхватить двумя пальцами. Это садистское приспособление моды, кроме всего прочего, очень выгодно приподняло грудь, делая её визуально больше. А в меру пышная юбка создавала ощущение воздушности. Красиво, но как неуютно! За годы учебы в пансионе Камилла привыкла носить одежду, по большей части скрывающую тело, а не выставляющую его на показ. И машинальный жест,

призванный скрыть оголенные участки тела ни остался не замеченным.

— Ох, совсем ещё дитя! — всплеснув руками, воскликнула женщина, и вновь направилась в подсобное помещение, чтобы вернуться оттуда с легкой, полупрозрачной шалью.

— Вот, это поможет чувствовать себя уверенней!

Шаль воздушным облаком легла на плечи, частично скрывая их, а её концы свободно свисали с локтей. Этот невесомый кусок ткани не только не испортил внешний вид, но и придал девушке шарма. Владелица магазина не переставала восторгаться тем, как ей идёт этот наряд, и даже молчаливая

Мэри одобрительно улыбалась.

— И сколько вы хотите за него?

Мэри было потянулась за кошельком, но девушка отрицательно мотнула головой. Что бы мистер Ларк не говорил, но платье она купит сама.

— О, сущую безделицу, пять золотых. Для дизайнерского платья с ручной вышивкой это копейки!

Пять! Да это грабёж! Пока Камилла с недоверием пялилась на своё отражение, размышляя о том, стоит ли раскошелиться на платье или нет, Мэри незаметно сняла кольцо и улыбнулась так, что продавщица прекрасно смогла разглядеть длину её клыков.

— Ох, я что-то не уверена, что правильно сказала цену! — вдруг дрожащим голосом воскликнула она. — Минуточку, сейчас уточню.

Последняя фраза была выкрикнута уже из подсобного помещения. Камилла недоуменно посмотрела на свою спутницу, которая успела вернуть на место своё кольцо, но та лишь пожала плечами.

— Так и знала, — воскликнула странная продавщица, влетая обратно — ошиблась! Его цена — четыре золотых! А так как вы являетесь нашей постоянной покупательницей, то вам оно обойдётся всего за три!

Ну как тут отказаться, когда такое платье само плывёт к вам в руки? И если Камиллу и насторожили странности в поведении продавщицы, то она решила не обращать на них никакого внимания. У каждого свои причуды. Довольная девушка переоделась и высыпала гость монет на стол. А стоило ей принять свёрток из рук бледной женщины, выпорхнула на улицу.

— Так и разориться недолго. — Едва захлопнулась дверь,

пробормотала хозяйка магазина, без сил опускаясь на свой стул.

Колокольчик вновь звякнул, заставляя её нервно дёрнуться и затаить дыхание, при виде того, как порождение некромантии вновь переступает порог её заведения. Но к облегчению женщины, Мэри лишь положила на край стола тугой кошелёк, подмигнула, развернулась и ушла. Рука сама потянулась за ликёром.