Спать в шикарной кровати после тряски в жесткой карете было приятно. Закрытая на ключ дверь вселяла эфемерную уверенность в собственной безопасности. А умертвия, в свою очередь, надежно защищали от внешнего мира. И это полностью устраивало Камиллу.

В пансионе девушка приучилась вставать с утра пораньше,

вот и сейчас, не изменяя своей привычке, она поднялась с первыми лучами солнца. Что будет дальше, она не знала. Когда вернется хозяин особняка, тем более. Только все время прятаться в комнате нельзя, само собой ничего не решиться.

Раскрыв свой саквояж, девушка задалась вечным вопросом

"Что надеть?". Выбор, мягко говоря, скудный. Натягивать дорожный костюм, в котором она приехала, не имело смысла.

Легкое летнее платье неуместно. Оставалась надоевшая до чертиков форма пансиона. Про себя она называла её рясой.

Длинные рукава, плотный воротник под горло и свободная юбка, длиной по самую щиколотку, надежно скрывали тело от чужих глаз. Унылый темно-серый цвет делал девушку какой-то бледной и невзрачной, заставляя скривить рожицу своему отражению в зеркале. Привычно собрав свои непослушные кудри в тугой пучок, Камилла решилась спуститься вниз. Вдруг мистер Ларк уже вернулся?

Дом некроманта встретил её абсолютной тишиной,

заставляя одновременно нервничать и радоваться отсрочке.

Понимая, что здесь ей никого не найти, девушка отправилась на поиски кухни. Есть хотелось очень. Может, умертвия над ней сжалятся и дадут чем-нибудь перекусить?

Найти служебные помещения не составило труда. Более того, ориентиром послужило чьё-то не очень мелодичное пение. И если исходить из того, что мертвецы все больше молчат — в доме появился кто-то живой. Кто-то, кого можно расспросить.

Стараясь не бежать, Камилла пошла на звук, петляя по темным закоулкам, освещенным редкими магическими огоньками. Звук её шагов эхом разносился по пустынным коридорам. С каждым новым поворотом песня становилось все громче и громче, пока она не переступила порог просторной кухни. На широком подоконнике стоял поднос со свежеиспеченной выпечкой, источающий умопомрачительный запах сдобы. В кастрюле на плите что-то булькало. Огромные окна были распахнуты настежь, запуская прохладный воздух внутрь.

Рядом с кухонным столом стояла дородная женщина в светлой рубахе и пестрой юбке, поверх которых был повязан фартук в вертикальную бело-голубую полоску. Тронутые сединой волосы прятались под косынкой, такой же расцветки,

как и фартук. Женщина усердно месила тягучее тесто в огромной деревянной чаше, напевая себе под нос незнакомый мотивчик. Шум открывшейся двери заставил её оторваться от дела.

— Сколько раз говорила, на моей кухне мертвечине не место!

В сердцах женщина швырнула тесто в чашу с такой силой,

что та подскочив, чуть не слетела со стола. От неожиданности

Камилла замерла, как трусливый заяц, проглотив свое приветствие. Женщина подняла на вошедшую недовольный взгляд, готовая уже сказать, что думает о местном контингенте.

Но увидев перед собой новое лицо, лишь ойкнула и с шумом опустилась на стоящий рядом табурет.

— Ирод окаянный, — ни с того ни с сего запричитала она, едва не плача, — душегуб бессовестный, как можно! Такую деточку,

такую молоденькую и на эксперименты свои некромантские!

Ничего не понимающая Камилла, уставилась на ненормальную, серьезно задумавшись о её психическом здоровье. Вдруг это последствия долгого пребывания в этом странном доме. Но дальше было хуже. Женщина опять ойкнула, схватившись за сердце. Глаза её уже не метали молнии, скорее в них плескался страх. И это плохо, ведь в случае чего, девушка понятия не имела, где лежит успокоительное.

— Тамара, немедленно прекратите пугать мою новую экономку!

Эта простая фраза прозвучала прямо за спиной у Камиллы,

заставляя вздрогнуть от неожиданности. К такой встрече с хозяином дома девушка была не готова. Она так и осталась стоять к нему спиной, боясь повернуться. Ведь стоит посмотреть на испуганное лицо кухарки, и хочется бежать отсюда прямо через окно. На месте побледневшей Тамары,

после опрометчивых слов, сказанных в адрес некроманта, она так бы и поступила.

— Да разве ж её теперь напугаешь. — неуверенно проговорила кухарка. — Она вон сама кого хочешь, напугает, стоит только на улицу выйти!

К двойному шоку прибавилось и раздражение, вернувшее девушке самообладание. Да не настолько она плохо выглядит,

что бы от неё шарахались прохожие!

— Спасибо за комплимент. — С напускным спокойствием проговорила Камилла, глядя прямо на кухарку.

— Ой! Она ещё и разговаривает!

И это вездесущее "ой" кухарки стало уже порядком надоедать.

— Конечно, разговаривает! А, по-вашему, на место экономки я должен был нанять немую? — Весело проговорил голос за спиной. — Вот от немой кухарки не отказался бы. Жаль, таких не было.

Тамара быстро прикрыла ладонью рот. Мало ли, что взбредет в голову самодуру. Но это ничуть не помешало любопытным глазам вновь уставиться на гостью, внимательно её изучая.

А Камилла, прекрасно понимая, что стоять спиной к хозяину дома, как минимум, неприлично, повернулась к нему лицом.

Девушка успела морально подготовиться ко всему. К ним в город, когда ей было лет десять, как-то приезжал некромант.

Тогда люди старались обходить его стороной, и лишний раз смотреть на него боялись, дабы не вызвать гнев. Выглядел он достаточно мрачно, так, каким и должен быть человек,

постоянно работающий со смертью.

Тот некромант мало отличался от своих творений: бледный,

худощавый, смоляные брови вечно хмурятся, тонкие губы никогда не улыбаются, вместо них — ниточка. Темная одежда лишь усугубляла это тягостное впечатление. После того как маг погостил в городе, непослушных детей только им и стращали.

Им и его огромным волкодавом, с вечно горящими, алыми глазами. Самой Камилле некромант почему-то напоминал злого сторожа с кладбища, но страха перед ним девчушка не испытывала. Все ждала, когда господин маг что-нибудь наколдует, смотря на него широко раскрытыми, наивными глазами.

Примерно такой же образ, отпечатавшийся в памяти и навеянный обстановкой в доме, она ожидала увидеть. Но стояло ей развернуться, как взращенным с детства стереотипам пришлось рухнуть под натиском реальности. На неё смотрел высокий блондин, с слегка загорелым лицом. Его черные глаза лучились озорством. Губы мужчины растянулись в приветливой улыбке, слепя белизной зубов. Поза у него была расслабленная, руки он держал в карманах брюк, чуть раскачиваясь взад вперед. Из всего, что она знала о некромантах, в облике мужчины соблюдалось лишь одно правило — полностью черная одежда, начиная от рубашки,

заканчивая кожаными ботинками.

— Мистер… — девушка бросила вопросительный взгляд на блондина, боясь ошибиться. Вдруг это кто-то из персонала.

Хотя в такой дорогой одежде.

— Простите, не представился, Горден Ларк. — дружелюбно улыбнулся мужчина, стоящий в шаге от неё.

Не ошиблась — некромант. Улыбающийся некромант!

Камилла на секунду застыла, неприлично уставившись на своего собеседника, как на восьмое чудо света, после моргнула,

но картинка не поменялась. Блондин все также улыбался.

— Мисс До-о. мисс Брок. — Девушка протянула кисть для рукопожатия, мысленно ругая себя за то, что чуть не проболталась. — Миллари Брок.

Её руку бережно взяли и поднесли к губам, запечатлев легкий поцелуй. Было неожиданно и приятно.

— Рад знакомству. — Отпустив ладонь, проговорил блондин. –

Через полчаса завтрак. А пока мы можем подписать трудовой договор. Вы не против?

Завтрак это здорово. И очень хотелось на него попасть. Но помня о своем положении, Камилла сомневалась, что этой мечте суждено сбыться.

— Мистер Ларк, есть… некие трудности, которые могут помешать заключению договора.

Камилла старалась держаться ровно, спокойно, хоть и безумно нервничала. Она заметила, как мужчина чуть нахмурился, глядя на неё. Вот, это ему уже не нравится, а когда скажет в чем загвоздка, прощай идеальное убежище!

— В таком случае предлагаю обсудить все вопросы за завтраком. — И посмотрев на кухарку, все также сидевшую на табурете, спросил уже у неё. — Тамара, вы готовы накормить голодающих?

Та лишь кивнула, невразумительно что-то промычав.

Сложно говорить, когда ещё и рот рукой прикрываешь.

— Позвольте вас проводить.

Мистер Ларк галантно предложил свой локоть, и лишь после того, как тонкая девичья ручка легла на него, двинулся прочь.

А Камилла подумала, что все же некромант, некроманту рознь.

И зря кухарка наговаривает на хозяина. Разве может такой дружелюбный и открытый человек делать людям гадости?

Уходя, она не слышала, как женщина бурчала себе под нос о том, что как бы злодеюка теперь и её в свой подвал не утащил.

Обеденный зал некроманта был выдержан в черно золотых цветах. Даже скатерть и салфетки были черные. Такое убранство больше напоминало похороны, где гроб был столом.

Казалось бы, все это должно было полностью отбить аппетит.

Только вот Камилле, съевшей за последние сутки лишь пироженки, такая обстановка не мешала наслаждаться чудесным омлетом с грибами и сыром, который так и таял во рту, заставляя довольно щуриться. Надо было признать,

готовила Тамара отменно, за такое можно и простить её излишнюю болтливость.

— Ну, так что вас смущает: оплата, условия проживания,-

некромант многозначительно обвел обеденный зал взглядом, -

или коллектив?

Его речь выдернула Камиллу из размышлений съесть ли ещё кусочек пирога, или ей хватит. Оторвав взгляд от тарелки,

девушка посмотрела на собеседника.

— Что вы, условия выше всяких похвал, коллектив чудный, да и об оплате такой можно лишь мечтать. — Камилла попыталась сделать свой взгляд максимально честным, вчера на ночь, для этого момента она специально тренировалась перед зеркалом.

— Вот только у меня нет возможности представить документы.

— Она сделала паузу, давая собеседнику оценить ситуацию, а после продолжила. — Их украли по дороге сюда. — Скорбно вздохнув, Камилла покаянно потупила глазки.

Ну вот, сейчас скажет, что ему очень жаль, но принять на работу не пойми кого он не может. Так что просим собирать ваши вещички и выметаться.

— Ну, это не страшно, документы можно восстановить.

Сначала примите дела, обживетесь, а после сможете подать прошение на восстановление документов.

Камилла, готовая уже поблагодарить за гостеприимство и заверить, что сегодня же исчезнет, неверяще уставилась на

Гордена, стоило только смыслу фразы дойти до мозга.

— Вот так просто? Пустите человека в дом без документов?

Да что там, наймете экономкой?! А если я вор-рецидивист?

Если вы только в командировку, а я ценные вещи подмышку, и поминай, как звали?

За своей пламенной речью девушка не сразу заметила, как мистер Ларк, старательно прикрывая рот салфеткой, буквально трясся от смеха. Стало неудобно, жар опалил девичьи щеки. И

кто тянул за язык читать нотации мужчине намного старше её?

— Ну, не так просто, — отсмеявшись, ответил Горден, — а договор заключим. Да и не позавидую я тому, кто решится хоть что-то украсть у некроманта. Даже если вором будет очаровательная леди. — В этот момент Камилле показалось, что глаза её собеседника на мгновение утратили добродушие, и в них блеснула опасная тьма. — Да и потом, мой дом так старательно обходят стороной те, кто хоть раз в нем побывал,

что найти смелую экономку не представляется возможным.

Мне и кухарку найти удалось с трудом, и то лишь потому, что плачу втридорога. — Мужчина показательно тяжело вздохнул,

вот, мол, как нынче бедным некромантам тяжко приходится. -

Так что разбрасываться ценными кадрами, согласными добровольно жить с некромантом и его умертвиями под одной крышей, непозволительная роскошь. — Он вновь посмотрел на девушку, улыбнулся. — Ещё вопросы?

Быть не может! Камилла сама не верила свалившемуся на неё счастью в виде бесстрашного или безбашенного (сама ещё не определилась) некроманта и небольшого штата слугумертвий, так идеально подходящих для игры в прятки с опекуном. Да ей главное продержаться полтора месяца, а после можно, не таясь, документы восстановить и за границу! Или здесь остаться! Да с такой зарплатой и наследство не нужно!

Продержится, точно продержится! Три года — и Истеры будут лишь неприятным воспоминанием в её жизни. Наймет хорошего управляющего, и ей с ними даже видеться не придется.

А Горден все это время внимательно следил, как в глазах цвета кофе сначала загорается неверие, потом удивление, а после радость. Чистая, неприкрытая, детская радость. Это что же в её жизни произошло, что девочка так радуется такому соседству? На его памяти ни одна женщина не приходила в восторг от пребывания в его доме. Даже жены.

Те, конечно, сначала старались переделать все под себя, кто пытался взять нахрапом, кто хитрил, уговаривал. Вот только дело не только в нем. Договариваться нужно со всеми его обитателями. И не нужно думать, что это блажь. Умертвия хоть подчиняются хозяину, но у них тоже есть свой характер. И если к ним относиться как к предметам мебели, недостойным вашего внимания, они отплатят той же монетой.

— Комната, мистер Ларк, вы меня слышите? — вопрос,

адресованный ему странной девчонкой, так его забавлявшей,

выдернул из раздумий.

— Да-да, что вы спросили?

— Я говорю, ваши слуги ошиблись комнатой,

предоставленной мне.

Он нахмурился, пытаясь вспомнить, куда велел определить экономку.

— Вам она не нравится?

— Нет, что вы. Она прекрасна, я бы даже сказала, шикарна! В

этом то и проблема. Такие покои предоставляют гостям,

невестам, — Камилла чуть не сказала "любовницам", но вовремя прикусила язык, — женам. А я экономка.

— Простите, а куда вас поселили?

На лице девушки застыло восторженное ворожение.

— О, те покои, что со светло-золотистыми обоями и видом на сад!

— Ах, это недоразумение. — Для достоверности Горден даже скривился. — Дело в том, что эта комната полностью выбивается из общего стиля дома. — Тут же пояснил он свои слова, видя непонимание на юном личике — Признаться честно,

её обставляла моя бывшая жена. И я никогда не селю туда гостей, чтобы не позориться. Вы правы, слуги ошиблись. Но раз вы её уже заняли, можете там и оставаться. — Он чуть подался вперед, заговорщически понизив голос. — Только никому не говорите про неё, засмеют.

Увидев, как девушка с трудом сдерживает улыбку, дабы не выбиться из образа "серьезной" экономки, а в глазах у неё заблестели смешинки, Горден довольно ухмыльнулся, и продолжил уплетать свой кусок пирога. Заманивать ничего не подозревающую жертву нужно аккуратно, чтобы не дай боги,

не сбежала. А проверить, насколько крепкие у неё нервы, он ещё успеет.

— Ну, так как, мисс Брок, ваш ответ? — Решил подвести итог

Горден. Видно было, что клиент созрел, только озвучить свой ответ девушка должна сама.

— Да, — поспешно закивала она, — ваше предложение мне подходит.

Итак, рыбка клюнула.

— Отлично, тогда доедайте завтрак, и пройдем в кабинет,

подпишем договор. А после познакомитесь со штатом.

Договор они подписали быстро, а вот знакомство с прислугой вызвало у Камиллы меньше радости. Но и здесь,

стараясь не ударить в грязь лицом, девушка натянуто улыбалась новым подчиненным. Перед ней выстроились в ряд три горничные, два лакея и даже камердинер некроманта. Все стояли по стойке смирно, и своей неподвижностью пугали больше, чем возможностью напасть.

— Вот, мисс Брок, это Лора, Лира и Лара, мои горничные. –

Указав на троицу, похожую друг на друга не только именами,

но и внешностью. — Да-да, все три при жизни были сестрами.

Редкая возможность заполучить в своё распоряжение тройняшек. — Не без гордости проговорил он, внимательно следя за реакцией своей новой экономки. — Различать можете по табличкам, нашитым на груди.

И действительно, у каждого из слуг слева, чуть выше небьющегося сердца была стальная пластинка с выбитым именем. Не успела Камилла как следует рассмотреть девушек,

как некромант продолжил:

— Это Джимми и Томми — лакеи. — Джимми был тот самый слуга, который кормил её пирожными и провожал до комнаты.

Непроизвольно, Камилла улыбнулась высокомерному умертвию чуть теплее остальных. Можно сказать, уже знакомы. — И мой камердинер — Франко.

Все до единого мертвецы были одеты в темно-серую,

скучную форму, цветами так похожую на её платье.

— Они прекрасно понимают приказы, в случае необходимости изъясниться у них есть блокнот и ручка.

Конечно, задушевных разговоров не получится, — пошутил он, -

но какие-нибудь простые вопросы решать сможете. — И уже обратившись к своим красноглазым творениям, проговорил громко и четко. — Мисс Брок назначена на должность экономки. Теперь она будет следить за домом и вашей работой.

Вы поступаете в полное её распоряжение.

Речь некроманта не вызвала никаких волнений. Слуги всё так же стояли, не шевелясь как истуканы, лишь алая радужка глаз полыхнула чуть ярче.

— Свободны.

Мертвецы, совершенно бесшумно разбрелись по своим делам. А Горден, сногсшибательно улыбнувшись своей новой экономке, продолжил:

— Кухарку Тамару вы уже видели, она сюда не выходит. По договору, Тамара приходит лишь на день и работает только на кухне. Ах, да! — Неожиданно воскликнул хозяин дома. — Мэри!!!

Через мгновение в комнату, где проходило знакомство с персоналом, вплыла та самая блондинка, что проводила собеседование. Жемчужные локоны были идеально уложены,

бледные губы изогнуты в подобии улыбки, надежно пряча внушительные клыки. Одета она была в розовое платьице,

полностью скрывающее тело. Неизменными остались лишь ажурные перчатки. И как не странно это прозвучит, но

Камилле показалось, что алые провалы глаз излучали любопытство.

— Это Мэри, — с какой-то отцовской гордостью проговорил некромант — она у нас особенная. Мэри — уникальное в своем роде боевое умертвие. Обычно я беру её с собой в командировки, но бывает и так, что она остаётся здесь. К ней тоже можете обращаться за помощью.

Тонкая ручка умертвия протянулась к Камилле,

недвусмысленно намекая на рукопожатие. Не ответить было бы невежливо, поэтому запихнув свой страх подальше,

Камилла открыто улыбнулась и ответила на рукопожатие. Она чуть не подпрыгнула, когда ощутила что-то острое под перчатками. А некромант, будто ничего не заметив, стоял и улыбался.

— Теперь вы знакомы со всеми обитателями моего дома. Так что, добро пожаловать в семью, если так можно сказать! –

Радушно раскинув руки, проговорил мужчина.

Камилле лишь оставалось поблагодарить за душевный прием и заверить, что приложит максимум усилий для создания уюта.

Могла ли она когда-нибудь подумать, что будет рада такой "семье"? Конечно, нет! Но как бы "семья" некроманта не была мрачна и опасна, она в сто раз лучше семьи Истеров. И самый большой её плюс — девушка могла в любой момент из неё уйти.