Засада.

Величайший враг прячется там,

где вы будете меньше всего его искать.

Гай Юлий Цезарь

Солнце нещадно палило, испаряя последние следы ночного ливня, и оставляя нестерпимо духоту. Пророк шел один из последних в небольшом отряде наемников, преследующих беглецов. Пот, небольшими каплями, стекал с высокого лба, и прежде чем успевал достигнуть глаз, безжалостно стирался рукавом походной куртки. И с каждым шагом ему все меньше и меньше нравилось последнее дело.

Природное чутьё, не раз спасавшее ему жизнь, просто кричало об опасности. После того как поступил сигнал от не сдавшей пост, троицы, в голове набатом стучало лишь одно слово — "Ловушка!". Но, к сожалению, решение принимало большинство, а это стадо самоуверенных баранов не больно-то и прислушивается к словам старого вояки. Как выяснилось зря. В первом же переходе они наткнулись на истерзанные трупы пропавшей троицы. Пока наемники осознавали увиденное, на них напали дохлые псины. Двоим не повезло. Эти твари, несмотря на то, что нежить, быстрее обычных собак и в разы сильнее. Так могли двигаться лишь мертвые гончие, измененная нежить. Проклятье! И кто же на самом деле охраняет их цель? Да и цель ли? Эти куски гнилого мяса конечно успокоили. Только численность отряда сократилась на четверть. Следующий переход они нашли достаточно быстро. Маскировка оставляла желать лучшего, мимо такого не пройдешь. И опять никто не послушал старика. Ну не может опытный маг, способный создать изменению нежить так засветиться! Но каждый из наемников, привыкших работать поодиночке, стремился перехватить лидерство и отступать никто не хотел. Шагая в очередной переход, Пророк подумал, что весь их путь напоминает лабиринт. Они заходят все глубже и глубже и если вовремя не остановиться, пути назад просто не будет. Но следующий переход порадовал отсутствием, каких либо сюрпризов. Наемники немного расслабилась и повеселели. А как иначе, их противник стал совершать ошибки, порталы плохо прячет, ловушки не ставит. Значит ослаб. И лишь Пророк с каждым шагом хмурился всё больше. В отличие от остальных он не питал ложных надежд и в любой момент был готов открыть переход подальше отсюда. Очередной переход показался через полчаса пути. При этом дорогу можно было найти и без поисковика, по обычным следам. То трава примята, то след от каблуков виден. Вроде и случайно, но в то же время настораживает. Пророк смотрел на следы недавнего прорыва в пространстве и отчетливо понимал, стоит лишь ступить в портал, живым уже не вернешься. И когда из виду скрылся последний маг, старик развернулся и побрел прочь. Своему чутью он доверял безоговорочно.

Тихо шелеста осока, местные лягушки запевали свои излюбленные брачные песни, а комары, противно жужжа, летали в тени растений, стараясь найти, кем бы перекусить. Влажный воздух был пропитан запахом тины, гнили и перелой воды, и никакой ветерок не смог бы разогнать этот букет ароматов от изначального источника. На трухлявом поваленном дереве, возле болота сидела весьма интересная парочка. Можно было подумать, что у них свидание, если бы не одно "но!". Место, хоть и было по-своему живописное, только на романтический лад не настраивало.

— Вот скажи, что моих жен не устраивало? А ведь все так хорошо начиналось.

Горден со вздохом зашвырнул небольшой камушек, распугивая млеющих на солнце гадов. Слева от него сидела девушка. Весь её внешний вид никак не вписывается в местный пейзаж. Она была как белое пятно, на яркой картинке. Причем в прямом и переносном смысле. Девушка была одета в длинное кремовые платье, закрывающие практически все, кроме лебединой шеи и рук, скрытых под ажурными перчатками. Из-под летней шляпки, с широкими полями выглядывали жемчужные локоны, завивающиеся спиральками. Блондинка, не утруждая себя речью, просто пожала плечами.

— Вот и я не знаю! — печально вздохнул некромант. — И главное причины у всех одинаковые. Как попугаи друг за другом повторяют. Не поверишь, когда в третий раз мне стали озвучивать одно и тоже, ели удержался, чтобы не проговорить их вперед своей супруги! "Тебя постоянно нет дома! А если и есть, то ты прячется в своем подвале!" — писклявым голосом передразнил он свою бывшею. — Конечно нет, я же работаю! Да и что мне делать дома, когда она туда своих подружек притащила, и дом превратился из тихого и скромного логова некроманта в курятник! "Это ужасно, твои слуги — умертвия распугали всех моих подруг, к нам в гости боятся зайти!" Ага, как же, а от кого тогда я в подвале прятался? "Когда тебе надо уехать на несколько дней, ты оставляешь меня одну со своими ходячими мертвецами! Ты совсем не думаешь о моей безопасности!" Это я не думаю о безопасности! Да мои умертвия — самая лучшая защита! Какой идиот сунется в дом некроманта, охраняемый измененной нежитью? Никакой! "Каждую неделю, к нам в подвал привозят свежие трупы! Это ужасно! Такое ощущение, что мы живем в морге!" Милая, ты вышла замуж за некроманта! Ничего, что у меня работа такая, а лаборатория в подвале? Да и вносят их с заднего двора, а не с парадного входа. Она их даже не видела ни разу!

" Блум-м! " очередной камень полетел в болото, заставляя временно замолкнуть поющих лягушек. Блондинка развела руками, одним этим движением показывая, что сама находится в полной растерянности от надуманных причин для развода. А после протянула ещё один камушек своему собеседнику.

— Вот ты меня понимаешь. — с благодарностью принимая подношение, проговорил Горден. — Ты просто незаменима, Мэри.

Девушка повернула голову в сторону своего собеседника, так что широкие поля шляпы перестали скрывать её лицо. Её можно было бы назвать красивой, только вот улыбка, напоминающая больше оскал с двумя огромными клыками, которым позавидовал бы любой хищник. Да светящиеся красным глаза, как-то выбивались из принятых стандартов красоты.

Очередной всплеск от брошенного камня, был заглушек более мощным плюхом разнесшимся над болотом. Следом за ним последовало ещё четыре плюха в перемену с отборной руганью. Для перестраховки, некромант открыл последний портал прямо над трясиной.

— О, наше развлечение пожаловало!

Как только до "преследователей" дошло, что их медленно и верно затягивает в болото, они, стараясь как можно меньше двигаться, но при этом, не переставая в красках описывать, что сделают с шутником, когда поймают, оголялись по пояс. Нервными движениями, мужчины стали связывать из имеющегося белья подобие веревки. И когда несчастных засосало в трясину по грудь, им удалось, с помощью магии ветра, зацепить свой "трос", со свисающими рукавами, за дерево. Постепенно, один за другим жертвы черного юмора стали выбираться на более устойчивые места, предварительно проверяя, куда ступают.

Некромант же со скучающим видом наблюдал за происходящим, развалившись так, будто сидел в удобном кресле своей гостиной, а не на почерневшем от времени и влаги дереве.

— Да — а, ты видишь, Мэри, с кем приходится иметь дело? И вот эти зовут себя наемниками! Магами! Всех более или менее нормальных, Алекс уже убрал. — горестно пожаловался он — Эх, жаль, что гильдия не при делах, с ними было бы интересней. А, так со скуки помереть можно.

Молчаливая собеседница внимательно посмотрела на хозяина и ободряюще похлопала по плечу. С Горденом она была уже более пяти лет, и воспринималась им, ни как боевое умертвие, созданное в рамках эксперимента, а как друг, который не подведет. За эти годы Мэри успела повидать всех трех жен некроманта, поучаствовать в нескольких боевых вылазках, в том числе против Роуса и конечно, последнее дело тоже не могло обойтись без неё.

— Ну ничего, скоро Алекс женится, и тогда мы повеселимся. Посмотрим как он запоёт. — Некромант не отрывал взгляд от петляющей по болоту, пятерки. Они, то шагали по щиколотку в воде, то чуть ли не полностью скрывались в ней. Наблюдение за их передвижением, немного забавляло, но в то же время и раздражало. Неужели они настолько жалкие, что не могут использовать обычное заклинание левитации? — Нет, конечно, месяца два три у них будет идиллия, Но после начнутся проблемы. — С видом знатока рассуждал некромант.

Как только наемники пересекли невидимую черту, некромант, выполнил простенький пас рукой, активируя новый сюрприз для своих гостей. Из кустов осоки и рогозы, с легким шуршанием выползали всевозможные змеи. Рептилии были абсолютно разные: гадюки, маленькие ужи, удавы, длиною в два метра и даже одна анаконда. Ради этого уникального экземпляра некромант целых три дня лично лазил по слабопроточным рукавам рек на другом полушарии Келиона, где от влажного воздуха не то, что дышать, двигаться было тяжело. Но оно того стоило. Змейка получилась что надо, и Гордену давно хотелось испытать её в деле.

Не зависимо от размера плывущих в легкой водной дымке змеек, объединяло их одно — полная власть некроманта. Маленькие красные глазки не так-то легко было увидеть при свете дня, а уж когда те нырнули в мутную воду, совсем стали невидимыми. Чешуйчатые твари медленно, но верно брали своих жертв в кольцо.

— Я думаю, они продержаться где-то полгода, а после она сбежит. А как ты считаешь?

Мэри стала уже разводить руки вширь, показывая большой промежуток времени, все же если Роус спасет свою будущую жену, он для неё навсегда останется героем. А героем, как известно, прощается многое. Но посмотрев на страдальческое выражение лица своего хозяина, передумала и подняла, обтянутые в кружевные перчатки, руки и загнула лишь один большой палец.

— Девять? Ты думаешь? Он же по командировкам мотается, чаще моего, а мои браки больше полгода не продлились.

Мэри снова показала девять пальцев. После ткнула пальчиком себе в грудь и помахала ладонью, показывая отрицательный жест.

— Что-то не понял. У него нет тебя?

Мэри мотнула головой, показывая, что он не правильно трактует её жесты. После вытянула руки вперед, закатила глаза и хрипя, стала раскачиваться.

— А-а-а, у него нет умертвий! Ну, тут ты права, это тоже влияет. — недовольно пробурчал некромант — Зато он за прислугу переплачивает.

Горден решительно не понимал, почему все так шарахаются от его прислуги. Наоборот он находил массу плюсов, в том, что в доме работают умертвия. Во-первых, им не надо платить. Во-вторых, в доме всегда тихо. В-третьих, мертвым не нужны материальные ценности, так что нет риска, быть обворованным. И в четвертых измененная нежить — лучшая защита от нежелательных гостей.

Новая волна ругани привлекла внимание Гордена к происходящему на болоте. Наемники уже заметили, что раньше спокойная вода, пошла волнами. Стараясь, защитить друг друга, они встали спина к спине, держа наготове кто боевое заклинание, кто обычное оружие. Но осознание того, насколько все плохо, к ним пришло лишь, когда увидели своего противника. Наглые змейки, словно издеваясь, всё сужали и сужали круг, при этом плыли таким образом, будто одна большая змея, пытается свернуться клубочком. Периодически, маленькие хитрые мордашки выныривали из воды, воинственно шипели и отстукивали хвостами, вызывающий дрожь, ритм.

Вокруг наемников мигнул щит, вырастая преградой на пути порождений некроманта, но радости им это не доставило. Все прекрасно понимали, долго держать защиту не смогут, слишком энергоемкая. А наемники, все же больше войны и убийцы, чем маги. Зажатые в кольцо, мужчины стремились к берегу, то и дело, пытаясь попасть в мелкие, движущиеся цели. Их силы еевйии таяли на глазах, а количество рептилий не уменьшилось. Юркие змейки с легкостью уходили от атак, а на место подбитых, приплывали новые. В какой-то момент один из магов не выдержал, и без предупреждения отпустил щит, используя последние силы на левитацию. И плевать, что другим теперь не спастись, своя шкура дороже.

В образовавшуюся брешь, волной хлынули змеи, словно вторая кожа, оплетая людей своими хвостами, забирая драгоценный воздух и не оставляя им ни шанса. Следом за первым дезертиром, второй маг попытался проделать то же самое, по пути сбрасывая с себя скользких тварей. Но стоило ему подняться над водой, как его ноги обхватил мощный хвост, диаметром с бревно, спуская с небес на землю. Пока маг, пытался подняться, отплевываясь от воды, перед ним вынырнула красноглазая хозяйка хвоста. Анаконда, как-то совсем не по-змеиному плотоядно облизалась раздвоенным языком, вызывая у мага приступ паники. Сверкнув внушительными клыками, в коварной усмешке, повелительница змей резко подалась вперед и в три рывка заглатила свою законную добычу. Сытая и довольная не жизнью змеюка, гордо развернулась и медленно, словно гигантская растянутая в длину улитка, стала уползать в рогозу. Но даже она терялась на фоне огромного змеиного клубка.

Горден тяжело вздохнул, и посмотрел на последнего сбежавшего наемника. Он был настолько жалок, некроманту даже вставать было лень, что бы его убрать.

— Мэри разберись, а.. — Кивнул он в сторону ползущего к берегу человека. — Зверушек на такое ничтожество жалко тратить.

Девушка плавно поднялась, и бесшумно направилась в сторону своей жертвы, на ходу стаскивая ажурные перчатки и оголяя бледные руки с внушительными черными когтями, больше смахивающими на клинки.

— Только платье не испачкай.

Тяжело дыша, последний живой наемник выбирался на берег. Руки его ходили ходуном, ноги отказывались держать вес тела, то и дело подкашиваясь. Последние метры мужчина преодолел ползком, подгребая под себя ил, и как только ощутил твердую поверхность, резко перевернулся на спину. Зрелище, представшее перед глазами заставило содрогнулся от ужаса. На месте, где недавно были его товарищи, сейчас, словно дождевые черви в банке у рыбака, копошились змеи, образуя один огромный комок. Нет, он не переживал о тех, кого бросил умирать. Кто они ему? Всего лишь временные компаньоны. Единственное, что его заботило, как бы успеть восстановиться и свалить подальше от этих прожорливых тварей. Да, уходить надо было раньше. Прав был старик, не зря до своих лет дожил.

Упавшая ему на лицо тень, заставила вздрогнуть. Наемник приподнялся на локтях, что бы рассмотреть её источник. Меньше всего он ожидал увидеть перед собой, тоненькую, как тростника, девушку, в легком летнем платьице с небольшим отложным прилегающим воротничком с закругленными концами и в кокетливой шляпке с широкими полями. Чуть опущенные, трепещущие, словно крылья бабочки, ресницы и вьющиеся спиральками жемчужные локоны, делали её похожей на ангела, совершенно чуждого этому мрачному болоту.

— Мисс, это не лучшее место для прогулок.

Почему-то мужчина не задался вопросом, что может делать молодая девушка в таком месте, совершенно одна. Обманчиво беззащитная внешность ввела наемника в заблуждение, как многих других до него.

Девушка стала склоняться над растянувшемся на земле мужчиной, а тот как завороженный следил за каждым её движением. И когда её лицо остановилось на неприлично близком расстоянии, она посмотрела ему прямо в глаза, растягивая бледные губы в хищный улыбке. "Все же лучше змей", это был последняя мысль, так и не успевшая сорваться с губ наемника.

Глава14

Лучшая защита — это быть не тем, кто ты есть.

Притворство у людей в крови:

сущность человека полнее всего проявляется,

когда он изображает другого.

Уильям Хэзлит

— На, вот, держи. Мои часы и её кольцо. Это лучшее, что смог сделать. Завтра начинаем в девять.

Голос явно принадлежал мистеру Роусу. Этот невыносимый маг уже и в её сны успел пробраться.

— Ладно, надеюсь, завтра наемники не подведут. А то сегодняшние совсем никакие.

— Во всем надо искать плюсы, зато их было много.

Точно сон. Разве может мистер Роус радоваться большому количеству убийц, от которых должен её охранять? Сомнительно…

— Количество и качество два разных понятия. — Недовольно пробурчал смутно знакомый голос. — А они беспомощные, как котята.

Мужские голоса, звучали приглушено. Этот странный диалог пробивался в сознание Эллины, путая реальность со сном. Что сон, это точно. Ну не ходит мистер Роус на каблуках! Прислугу бы в номер не пустил, а отчетливый цокот миссис Деринат могла узнать где угодно. Видимо сказался недавний кризис с обувью. Теперь снится не пойми что.

Было так хорошо, уютно лежать в гнезде из одеяла, досматривая или скорее дослушивая сны, что совсем не хотелось расставаться с этим чудесным состоянием. Но все же пора вставать. Сделав над собой усилие, молодая женщина с удовольствием потянулась, разминая затекшее мышцы, и с немалым усилием распахнула глаза. Меньше всего она ожидала увидеть над собой нежно голубой балдахин, защитным коконом, отгораживающий её от окружающего мира. Нахмурившись, Эллина попыталась понять, как сюда попала, но последние воспоминания никак не вязались с местом, где она очнулась. Наоборот, исходя из того, что помнила, она вряд ли вообще должна была проснуться. Правда мягкая двуспальная кровать совсем не похожа на загробной мир и уж тем более на гроб.

После внимательного осмотра, Эллина убедилась, что с ней всё в порядке. Одежда всё та же, только верхние пуговки, на помятом ото сна платье, были расстегнуты, да и туфли отсутствовали. Значит, мистер Роус в очередной раз спас ей жизнь и принес сюда… Мысль о том, что этот невозможный мужчина самолично снимал с неё туфли и расстегивал пуговки, приятно волновала.

С тех пор, как умер отец, ей не на кого было опереться. Тимьян, почему-то такого желания не вызывал. А руководитель, тем более женщина, не должен показывать слабину, иначе съедят и не подается. Сразу после похорон ей пришлось отбиваться от нападок конкурентов, да что там. Свои же работники, под шумок, старались утащить кусок пожирнее. И ей пришлось проявлять, те качества, за которые уважают и боятся. Уж так устроен мир, правят сильнейшие. И Эллина старалась быть самостоятельной, независимой и жесткой. До того, как появился мистер Роус.

С его появлением, какое-то время миссис Деринат могла не думать о делах, не принимать важных решений, не заботится о защите. Все это делал за неё мужчина, такой же надежный, как скала. Она и сама не заметила, когда успела полностью положиться на Алекса, перестала контролировать его действия, даже не спрашивала отчет о проводимых им мероприятиях. Было так хорошо и спокойно, почему-то она была полностью уверена, что Роус сделал все как надо. Иначе и быть не может. А сильной она будет потом, когда опять останется одна.

Время шло, за окном сгущались сумерки и необходимость обговорить с мистером Роусом завтрашний день, вышла на первый план. Потратив немного времени, на то что бы привести себя в надлежащий вид, Эллина, стоя у двери, прислушалась, не желая наткнуться на посторонних. Женщина немного приоткрыла дверь, посмотрев в образовавшуюся щель и убедившись, что никого постороннего нет, тихонько вышла. Небольшая, но весьма уютная гостиная, казалась ещё меньше от развешанных и разложенных вещей. В комнате висели купленные в Ирбисе наряды, на небольшом диванчике были разложены непонятные тряпки, тканевые мешки набитые ватой и даже женский корсет приличного размера. А на каминной полке и вовсе стояли кованные подсвечники с надетыми на них париками. И только небольшой обеденный столик оставался не затронут этим беспорядком. Сам мистер Роус нашелся в старинном, глубоком кресле, запрокинув голову назад и прикрыв глаза, он сидел в расслабленной позе. Вид у него был изможденный: темные тени под глазами, впалые щеки и выглядел он бледнее обычного, хоть на загорелой коже этого не сильно заметно. С тех пор как они сбежали от полчища нежити, Алекс едва ли спал несколько часов. Но стоило миссис Деринат переступить порог, мужчина выпрямился, словно вместо позвоночника у него железный прут, и посмотрел на свою подопечную. Минутная слабость прошла, и от него вновь повеяло уверенностью и силой.

— Добрый вечер, мистер Роус.

Искренняя улыбка озарила её лицо, при виде своего защитника. Эллина с радостью отметила, что и сам мистер Роус не пострадал, пусть и выглядит весьма потрёпано. Что было после того, как она позорно свалилась в обморок, ей знать не хотелось. Хватило и того, что видела своими глазами. Главное — они целы. Значит, Роус вновь сделал все как надо.

— Добрый, миссис Деринат. Вижу, вы отдохнули. Как себя чувствуете?

Приятный тембр обволакивал, в голосе звучала неподдельный забота. От простых слов тягучее тепло растеклось по телу женщины, даря чувство защищенности.

— Благодарю, прекрасно.

— Вы наверно голодны. На столе ужин, поешьте, силы Вам понадобятся.

Миссис Деринат перевела взгляд на стол, там действительно стоял поднос с принесенным ужином. В животе заурчало, будто выражая согласие с поступившим предложением. И Эллина решила, что разговор с мистером Роусом вполне потерпит ещё минут двадцать, пока она утолит голод. Проворно лавируя между дорожными сумками и скромной мебелью, миссис Деринат пробрались к сервированному, на двоих, столику. На немой вопрос, Алекс лишь отрицательно качнул головой. Дважды уговаривать, голодавшую почти сутки, женщину не пришлось. Еда была ещё горячая, как будто только из печи. Видимо и тут не обошлось без магии. От вида сочного жареного мяса и тушеных овощей желудок Эллины предвкушающее забурчал, и очень захотелось немедленно откусить хоть кусочек. Но как воспитанная женщина, миссис Деринат внешне весьма спокойно наполнила свою тарелку желаемым, и принялась с удовольствием поглощать ужин. Как только тарелка опустела, а ручки столовых приборов были размещены на шесть часов, Эллина вновь обратила своё внимание на Алекса.

— Мистер Роус, — проговорила она, слегка промокнув губы салфеткой — нам стоит обсудить завтрашний день. Я так понимаю, у Вас есть определенный план. И весь этот… — Эллина обвила многозначительным взглядом комнату с нагроможденными и разбросанными вещами, и с языка чуть не сорвалось слово "бардак" — инвентарь, необходим для его реализации. Я бы хотела, что бы Вы также посвятили и меня в детали плана. А именно: когда выезжаем, как ведем себя, и главное как пройдем в зал суда, не привлекая внимание.

Алекс хмыкнул, в этот момент миссис Деринат была сосредоточена, будто проводила совещание, а не сидела в гостиничном номере посреди хаоса. Спина прямая, точечные бровки слегка нахмурены, взгляд стал цепким, в голосе проскакивали командные нотки. И самое интересное, не терпящий повелительного тона Алекс, в этот момент не испытывал ни какого раздражения. Наоборот только умиление, руки так и чесались провести линию ото лба до кончика вздернутого носика, разглаживая морщинку на переносице. После спустится на губы, такие мягкие и нежные… Стоп!!! Отогнав ненужные сейчас мысли, мистер Роус, с трудом оторвав взгляд от не дающих покоя, его воображению, губ. И стараясь смотреть лишь в фиалковые глаза, решил посвятить свою подопечную в нюансы плана.

— Как Вы относитесь к театру, миссис Деринат?

Не ожидавшая такого вопроса Эллина, чуть стушевалась. Хотя внешне не дрогнул ни один мускул.

— Что Вы имеете ввиду?

— Скажите, хотели бы Вы, оказаться на сцене. Полностью перевоплотиться в своего персонажа. Сыграть роль так, что в реальность его поверили все зрители без исключения? — вдохновенно продолжил вещать мужчина — Уверен, что да. И знаете, у Вас будет такой шанс.

— Да неужели. А сцена, случаем не главная площадь?

Скептически спросила Эллина. Перевоплотиться так кардинально, не используя магию, будет не просто. Да и сработает ли?

— Она, родима, она. И публика самая взыскательная, и цена очень высока. — Уголки губ мистера Роуса приподнялись, изображая легкую полуулыбку.

Когда он закончил излагать свой план, за окном была глубокая ночь. На сон осталось совсем немного времени. Ведь, что бы успеть создать необходимый образ надо встать пораньше, а ещё доехать и добраться без приключений. Мужчина привычно достал из дорожной сумки стимулятор, и уже хотел выпить, как изящная ручка миссис Деринат остановила его, перехватив запястье.

— Вам стоит хоть немного поспать.

В голосе женщины отчетливо слышалось беспокойство. Это за него, что ли беспокоится? Мистер Роус перевел удивленный взгляд с белоснежных пальчиков, обхвативших его руку, на их владельцу. Аккуратно высвободившись, Алекс бережно взял такую маленькую ручку и нежно поцеловал запястье, не отрывая взгляда от чудных глаз. От легкого прикосновения губ к чувствительной коже, женщина вздрогнула, а её щеки покрылись предательским румянцем. У Алекса возникло дикое желание притянуть Эллину к своей груди и покрыть поцелуями её тонкую шейку, шептать на ушко всякие глупости, заставить вновь отвечать на его ласки. Все это обещанием читались в его потемневшем взгляде, заставляя миссис Деринат покраснеть ещё больше, а дышать чаще. Титаническим усилием воли, она забрала свою руку и отвела взгляд. Смущается как девочка, право дело!

— Миссис Деринат, Вы же понимаете, что моя задача охранять Вас. А спящий охранник, это не охранник вовсе. Лучше сами отдохните, разбужу засветло.

Алекс проговорил все наигранно весело, слегка охрипшим голосом. Он понимал, что его подопечная права, слишком долго он был на стимуляторах. Но и потерпеть осталось совсем немного, завтра всё закончится.

— Мистер Роус, — ответила она не терпящим возражения тоном, — но и в падающем от усталости защитнике, тоже нет ничего хорошего.

И уже мягче добавила, кокетливо похлопав длинными ресницами.

— Правда, я проспала весь день, сна ни в одном глазу. Да и от меня мало что зависит. А у Вас завтра тяжелый день. Отдохните, хотя бы пару часиков, а я покараулю. Если что разбужу. Да и амулет со мной.

В доказательство, женщина потянула за кожаный шнурок, на котором красовался аметист, закованный в серебро. Проклятье! Неужели он настолько жалко выглядит, что его прямым текстом отправляют спать? В одном его подопечная была права, усталость мало способствовала восстановлению сил. А на пути к зданию суда может случиться всё что угодно. Тем более главная угроза устранена.

— Хорошо, — неуверенно проговорила он, — если что будите! — и помедлив, добавил — В любом случае, разбудите через пару часов!

И дождавшись заверения, что миссис Деринат именно так и поступит, с чистой совестью пошел спать.

Миссис Деринат сдержала данное обещание, и не важно, что сделала она это на два часа позже …

Если бы хозяин гостиницы изволил заглянуть сейчас в один из своих номеров, он был бы крайне удивлён, увидев вместо своих постояльцев совсем незнакомых людей. Мало того, что они посмели пробраться в защищенное здание гостиницы, наглым образом заняли место его многоуважаемых клиентов, так ещё и занимались каким— то извращением. Ну, разве будет нормальный здоровый мужчина, под покровом ночи вместо того, что бы раздевать молодую красивую женщину, пялить на неё несуразное, отвратительное одеяние, полностью скрывающее, приятные глазу изгибы? Однозначно нет!!! А этот пялил!

Комнату, с плотно зашторенными окнами, освещали несколько магических огоньков. Миссис Деринат, стояла в одной сорочке на голое тело, чувствуя себя весьма не уютно. К сожалению, привлечь к делу служанку было бы крайне не разумно. А надеть все это обмундирование в одиночку просто невозможно. Поэтому ей пришлось смириться с тем, что сегодня роль горничной выполняет мистер Роус.

Справлялся он вполне сносно, старался лишний раз не смущать, и даже не прикасаться. Лицо его ничего не выражало, да и сам он побольше мере молчал. Молчал он с тех пор, как его разбудили и мужчина понял, что данное им распоряжение наглым образом проигнорировали. Поэтому всё, что слышала с утра миссис Деринат, это четкие и отрывистые команды, да бубнёж под нос об её умственных способностях. От последних, уши женщины вспыхивали как факел, но даже это не разубедило Эллину в правильности поступка. Мистер Роус стал выглядеть намного лучше, бледность ушла и даже тени под глазами слегка посветлели. А значит и сил прибавилось.

Грубые мужские пальцы ловко затягивали корсет, призванный изменить фигуру Эллины до неузнаваемости. Точнее увеличить её на два размера. Весь секрет был в том, что на внутренней стороне корсета были пришиты специальные подушки, наполнение ватой. Только вот корсет это лишь часть дела. Заготовленные накладки, с помощью обычных чулок, прикрепили к рукам, плечам и даже бедрам. Все это безобразие скрывало просторное платье, темно-синего оттенка, которое так же помогал надеть мистер Роус (платьем это можно было назвать с натяжкой, настоящий балахон). Просто когда раздаешься как воздушный шар, каждое движение дается с трудом, и Эллина с ужасом представляла себе как будет добираться до здания суда.

Светлые волосы они спрятали под париком, с собранными в скромную прическу волосами. Черный карандаш, скрыл естественный цвет точенных бровок. Тушь, пудра, румяна и губная помада помогли завершить образ северянки. Небольшая шляпка дополнила картину, и уже через каких-то два с половиной часа в зеркало на Эллину смотрела совершенно незнакомая, пухлая брюнетка. Пройдясь перед Алексом по комнате, миссис Деринат удостоилась одобрительно кивка и со спокойной совестью отправилась ожидать мистера Роуса в гостиной. Мужчине понадобилось гораздо меньше времени. И всего через полчаса из комнаты вышел усатый джентльмен. А ровно в восемь возле небольшой гостиницы на окраине города, в наемный экипаж садилась супружеская чета Лосков.

Наемники шерстили улицы города, маскируясь под обычных граждан. Осталось всего несколько часов до начала заседания, соответственно и срока завершения заказа. Нервишки шалили, заставляя дергаться не по делу. Ещё бы, столько времени потратить и все впустую. Некоторые не выдержали и бросили эту затею раньше. Только вчера пропало человек десять, видимо подвернулась что-то попроще. Говорят, на севере есть не пыльная работенка. Платят не так много, зато стопроцентно. Ничего, меньше народа, больше дохода. Никуда не денутся голубчики, путь у них один, в здание суда. Жаль, правда, что в само здание теперь с оружием не пройдешь. После стычки с тем наглым магом, когда часть улицы возле суда просто разнесли, охрану усилили. Да ещё стражей из столицы притащили. А с этими не договоришься. Поэтому так важно было выхватить жертву до того как она зайдет внутрь.

Ряженые зорко следили за всеми входами в здание суда с момента открытия. Каждый человек, кто приблизился к объекту наблюдения ближе, чем на пятьсот метров, подвергался пристальному осмотру. И когда из-за угла выскользнула интересная парочка, очень похожая на их беглецов, все как один сделали стойку. Один из убийц, изображая праздно гуляющего гражданина, решился подойти поближе, что бы рассмотреть "подозреваемых". Но как только его заметили, парочка быстро юркнула обратно, в переулок. С криком "Это она!", наемник кинулся следом. Дважды повторять не пришлось, у убегавшей парочки выросло ещё пять теней.

Беглецы петляли по узким улочкам тихого квартала, то пропадая из виду, то вновь появляясь, будто дразня наемников. Магические атаки никого результата не давали, они либо отлетали от щита, как шелуха от семечек, либо вовсе не попадали. Сыпля проклятьями на голову неправильных жертв, наемники старались ускориться и окружить беглецов. В какой-то момент это сработало, и защитник остановился, отправляя женщину вперед. Как озверевший пес, он бросился в атаку, нанося удар за ударом. Но это не важно, главное что разделились, и цель теперь не под защитой. От общего потока преследователей незаметно отделилась одна тень, и обогнув дерущихся магов, по крыше невысокого домика, пустилась в след за удаляющейся фигуркой.

Метатель ножей не спешил, кожаные мокасины бесшумно ступали по черепице, оставляя его незамеченным. Он получал удовольствие от преследования, прекрасно зная, что его мишень уже никуда от него не денется. И как только женщина ошиблась, забежав в тупик, метатель ножей преградил ей единственный выход. Ухмыляясь и нарочито медленно доставая свой нож, наемник приближался к зажатой в углу фигурке. Он уже давно не испытывал жалость к своим жертвам, весьма охотно заменив её на гонорар. Наслаждаясь ужасом на кукольном личике, мужчина кинул нож прямо в сердце. Он вошел в грудь так легко, словно в масло. Весьма довольный броском, наемник не останавливаясь, продолжал двигаться к жертве. У метателя, как и у многих убийц, была своя подпись. Он обычно оставлял нож в теле убитого, но при этом обязательно забирал что-нибудь на память, у своих жертв, пополняя личную коллекцию. Каждый экземпляр гаемник бережно хранил и подробно мог рассказать, кому он раньше принадлежал и как бывший владелец умер.

Но в этот раз что-то пошло не так. Вопреки закону притяжения, тело, сраженное его метким ударом, осталось стоять на ногах. Более того, с какой-то хищной ухмылкой, так не подходящей этому нежному личику, оно вытащило нож из груди и стало внимательно его рассматривать, будто примеряясь. От такого необычного зрелища, метатель ножей застыл на месте, и неосознанно потянулся за вторым ножом, но так и не смог его достать. Его же собственное оружие, служившее годами, пронзило сердце настолько быстро, что мужчина не успел уловить момент, когда превратиться из охотника в добычу. Хрипя, и ошалело в смотря на своего палача в нежно-бежевом платье, со смешным, по детски закругленным воротничком, метатель рухнул замертво.

Не состоявшаяся жертва отделилась от стены, и неторопливо направилась к распростертому на земле трупу. Присев рядом на корточки, женщина любовно провела, затянутыми в ажурные перчатки, пальчиками по нагрудной перевязи с метательными ножами. Расстегнув ремень и сняв с тела так понравившуюся вещь, она равнодушно оттолкнула его в сторону.

— Вот ты где! Мэри, брось гадость. Зачем они тебе?

В проходе стоял тот самый спутник, который недавно отправил девушку вперед, а сам сцепился с магами. Несмотря на пережитые приключения, рубашка его была бела, как первый снег, идеально отглаженный костюм сидел как влитой, а в черных глазах горел безумный огонек. Мэри достала один из ножей, по форме напоминающий плывущую акулу, и любовно погладила. После разместила его в ладошке и примерилась как будто для броска.

— Но у тебя же есть когти!

Смешно скривившись, девушка ещё сильнее прижала к себе перевязь с ножами.

— Мэри, они меченые. — на ножах действительно стояла гравировка со знаком убийцы. — Хочешь ножи, я тебе закажу специально под тебя. — Но никакие уговоры не действовали на неё. Такое иногда бывало, откуда ни возьмись, проявлялось ослиное упрямство, видимо перекочевало из прошлой жизни умертвия. — Ладно, бери, гравировку сотрем. — брюнет раздраженно махнул рукой, понимая тщетность своих попыток убедить боевое умертвие в обратном.

Довольная что настояла на своем, Мэри быстренько сцапала законную добычу, и последовала прямо к хозяину. Мужчина тем временем снимал наручные часы, на глазах преображаясь из Алекса в Гордена.

— В своей шкуре лучше.

Довольно проговорил некромант, пряча часы в нагрудный карман. Мэри проследив за преображением хозяина из брюнета в привычного ей блондина в черном, тоже стянула артефакт с пальчика.

Русые волосы изменили цвет на жемчужный, кожа приобрела мертвенную бледность, а глаза полыхнули алым. Горден внимательно осмотрел свой эксклюзивный вариант боевой нежити, и с досадой отметил, что домой все же придется вернуться. Необходимо было убрать новые повреждения и переодеться в чистое.