Голод не тетка.

Голод: аппетит, обостренный настолько,

что им можно убить других.

Станислав Ежи Лец

Из кабинета, Эллина направилась прямо на кухню. Ей жутко хотелось выпить фирменный сбор миссис Горен, он чудесно помогал бороться с головной болью. И лишь там до миссис Деринат дошло осознание того, что на ближайшие два дня не кому будет готовить. Необходимо было вновь переговорить с мистером Роусом на данную тему. А пока она решительно направилась к плите.

Эллина не умела готовить, но заварить себе сбор и сделать пару бутербродов была в состоянии. В детстве она часто крутилась на кухне. Тогда ещё поваром была пышка Эмма, добрая и милая женщина. Она очень любила маленькую хозяйку и периодически позволяла ей помогать. Ничего сложного: фрукты помыть, овощи порезать, сделать легкие закуски. Правда, все её кулинарные достижения дальше кухни не уходили, съедались на месте.

Покойный мистер Деринат считал готовку недостойным занятием для своей дочери, и учить её этому ремеслу не позволил. Зато не жалел средств на репетиторов. И когда Эллине исполнилось двенадцать, стал брать собой на совещания и деловые встречи, стремясь передать свои знания единственной наследнице. Дочь его оказалась способной ученицей, и уже в семнадцать, мистер Деринат отдал в её распоряжение ткацкую фабрику, крупнейшую в стране. Мистер Деринат просто раздувался от гордости, когда всего за полтора года руководства, Эллина умудрилась увеличить объемы производимой фабрикой парусины в два раза и даже найти новых клиентов, тем самым значительно увеличив получаемые доходы.

После выпитого сбора стало немного легче, головная боль, которая буквально сжимала виски невидимыми тисками, стала отпускать. И собравшись с духом, Эллина вновь направилась в кабинет. На пороге она застыла с занесенной рукой. Отдернула себя и решительно зашла без стука. Хозяйка она или кто?

Мистер Роус все так же, как и накануне, сидел в кресле, чуть смежив веки. Лоб его покрылся легкой испариной, под глазами залегли тени, а все тело дрожало т напряжения На мгновение миссис Деринат замерла, не решаясь потревожить мистера Роуса. Хоть дар у неё был очень слаб и применялся лишь на бытовом уровне, это не помешало распознать напряжение в воздухе, от мощного защитного заклинания. И только когда мистер Роус открыл глаза, Эллина решилась подойти ближе.

— Уже соскучились?

Голос мага слегка осип, но это не мешало ему сочится ядом.

— Что Вы сейчас делали?

Эллина решила пропускать колкости мистера Роуса мимо ушей, в конце концов им ещё два дня придется терпеть друг друга. Зачем нагнетать обстановку? То, что сам защитник не горит желанием работать на неё, было очевидно. Вот только причины не ясны. Возможно как все мужчины, считает, что место женщины на кухне? Что же, придется его разочаровать.

— Обновлял защитное заклинание вокруг дома. А, Вы с чем пожаловали?

Роус устало потер глаза ладонями, всего секунда и на неё вновь направлен пристальный взгляд.

— Нужно обсудить кое-что. Боюсь из-за отсутствия прислуги, могут возникнуть трудности.

Алекса передернуло. Прислуга — это последнее, что его интересовало.

— Вам, что постельку некому застелить? — прошипел мистер Роус — Миссис Деринат, прислуга здесь лишняя! — выделяя каждое слово ответил он — Это дополнительный риск. И это не обсуждается!

Миссис Деринат прикрывала глаза и мысленно досчитала до десяти и обратно, стараясь успокоиться. Было очень обидно, что её принимают за капризную девчонку, которая не приспособлена к обычной жизни. И тем сложнее ей было признаться в своем маленьком недостатке.

— Разве я просила вернуть прислугу? Я говорю о том, что это вызовет определенные сложности. В частности не кому готовить.

— Как не кому? А Вы?

С недоумением спросили её, заставляя злится ещё сильнее.

— Я не умею!!!

Маг с удивлением посмотрел на свою нанимательницу. Для него это было странно, он всегда считал, что умение готовить — врожденное качество женщин, впитанное с молоком матери.

— Всегда не поздно учиться. — безапелляционным тоном заявил маг — Наверняка на кухне есть поваренная книга. Продукты там точно есть, это я проверял.

— Может лучше заказать из ресторации…

Последняя надежда тлела на глазах. Уж очень не хотелось ей травить себя и своего защитника, тем самым облегчая задачу своим врагам. Алекс тяжело вздохнул и поднялся с кресла.

— Миссис Деринат, все контакты с внешним миром сведены к минимуму, так как именно через такие контакты можно взломать защиту и просочиться внутрь. Я уже молчу о том, что бы отравить доставляемые блюда. Тем более есть такие яды, которые практически невозможно определить. Так что без вариантов, надо готовить. А из нас двоих на это есть время только у Вас.

И впервые за время их знакомства мистер Роус говорил нормально, без ехидства или раздражения. Объяснял спокойно, как будто ребенку. В его голосе сквозила такая вселенская усталость, что Эллине стало его жалко. Она решила превзойти себя и впервые в жизни приготовить что-то существеннее канапе.

— А сейчас, прошу простить, мне необходимо отдохнуть и восстановить силы, они могут понадобиться. Защита обновлена, с наружи следят мои люди, так что не волнуйтесь. На улицу не выходить, письма без меня не отправлять, в случае необходимости — будите! Я занял комнату напротив Вашей. В чрезвычайных ситуациях, — маг взял со стола кулон на кожаном шнурке, — пользуйтесь вот этим амулетом. Необходимо, что бы он соприкасался с вашей кожей. В случае опасности мысленно позовите меня.

Эллине только и оставалось, что кивать. Как ни странно, кулон из аметиста, в виде капли, был теплым. Длинна кожаного шнурка была такая, что капля опустилась в небольшое декольте домашнего платья. Как только он соприкоснулся с кожей, на душе стало спокойнее. Чувство одиночества, мучившее женщину, как будто ослабило свою мертвую хватку. А Алекс проследив, как за гранью одежды скрывается камень, печально вздохнул, и не прощаясь ушел спать.

Миссис Деринат осталась стоять посреди огромного кабинета. В своем простеньком ситцевом платьице лилового цвета она совсем не вписывалась в мужской интерьер комнаты. На самом деле в своё время обстановка кабинета делалась под её отца, мистера Дерината. Стены были оббиты темно-зелёной тканью, мебель стояла массивная, на окнах тяжелые портьеры о бордового оттенка. Вдоль стен были расставлены тяжеловесные стеллажи, заполненные различными книгами. С тех пор как отец умер, Эллина так и не решилась здесь ничего поменять. Лишь повесила на стены пару картин с изображением их родного города.

Не привыкшая тратить время попусту, миссис Деринат, наконец, прошла и села за свой рабочий стол. Этот дубовый гигант сохранился ещё со времён прадеда, и скрывал в себе множество тайн. Только хозяйке дома было известно о двух тайниках, которые были обнаружены ещё в детстве. Кто знает, может, есть ещё?

Кресло, которое недавно оккупировал наглый маг, было придвинуто поближе. С щелчком открыв верхний, потертый ящик, миссис Деринат достала писчие принадлежности, и принялась строчить письмо своему секретарю. Эллина уже представляла как Арина, в панике мечется по приёмной. Ну да ладно, за один день ничего страшного не произойдет. Расписав по пунктам задания для секретаря, написала так же письмо для своего заместителя. В подробности Эллина не вдавалась, но в экстренных случаях просила лишь писать. Строго-настрого запретив связываться по кристаллу или тем более приезжать. Письма скрепила личной печаткой, с магической защитой от взлома, и оставила на столе.

Теперь самое сложное — готовка. На кухне, Эллина действительно нашла потрепанную временем поваренную книгу. От прикосновений её пожелтевшие страницы едва не рассыпались в труху, кое-где даже остались лоснящиеся следы, оставленные жирными пальцами. Да и сама книга была спрятана так далеко, что возникало ощущение её невостребованности. Видимо лет ей было не меньше, чем самому дому. Быстро посмотрев рецепты (стараясь не повредить раритет), хозяйка дома остановила выбор на обычном супе.

Недолго думая, миссис Деринат достала неглубокую кастрюлю, разрисованную незамысловатыми узорами, и положив туда замороженный кусок мяса, залила его водой. Кастрюльку она тут же поместила на уже горевший огонь. Благо у неё была современная кухня. Вместо сложной в использовании печи — новенькая печка, с магическим огнем, не требующим подпитки.

По рецепту бульон необходимо было варить около двух часов. Эллина сразу насыпала соли, сколько указано в рецепте, так как когда её добавлять, написано не было. И вообще рецепт, на её взгляд был полон неточностей. Варить до готовности, — это сколько? Или что за формулировка: "добавить перец по вкусу?". Эллина подумав, решила, что по вкусу, на такую кастрюлю — пара ложек перца будет то, что надо. Немного порыскав, нашла на полке со специями баночку с названием "красный перец". И решив, что в рецепте опять неточность, щедро добавила находку в кастрюлю. Перец очень быстро растворился в бурлящей воде. Подумав, новоявленный повар добавила ещё столько же. Кастрюля же большая, а как говорила пышка Эмма, специи придадут блюду изысканный вкус и аромат. Так что лучше положить побольше.

Приготовив другие компоненты, она с чистой совестью ушла с кухни, и вернулась лишь через полтора часа. Бульон, как и положено, кипел на плите. Правда, Эллине показалось странным, что жидкости стало раза в три меньше, чем было. Да и сам бульон был мутный с плавающими в нем ошметками. Странно, когда ей подавали это блюдо, суп всегда был более прозрачный. Решив, что все поменяться после добавления остальных ингредиентов, добавила овощи, зелени и прикрыла крышкой. Осталось лишь настругать салат и какие-нибудь закуски.

Аромат вареного мяса и овощей разносится по всему дому, приятно щекоча ноздри. После нескольких часов сна, Алекс проснулся бодрый и полный сил. Запах еды как нельзя вовремя напомнил о том, что у него со вчерашнего дня во рту не было ни крошки. Наскоро приняв душ, он поспешил в столовую. Настроение его, после отдыха улучшилось, и казалось, что все не так плачевно, как раньше. Что такое два дня? Да ерунда!

Стол был сервирован на двоих. Алекс довольно ухмыльнулся, в предвкушении сытого обеда.

— А, мистер Роус, уже проснулись…

— А я смотрю, что у Вас все получилось. Ну как, накормите своего защитника?

И не дожидаясь приглашения, Алекс, с присущей ему непосредственностью, уселся за стол.

Его слегка удивило, что миссис Деринат, смутившись, отвела взгляд. На столе, уже стояли легкий овощной салат, супница, сок и бутерброды с ветчиной.

— Честно говоря, у меня не получилось. Может салат? –

Приподымая глиняную крышку супницы, спросила Эллина. Взору Алекса предстало мутное месиво, напоминающее что-то среднее между супом и рагу с большим куском мяса в середине.

— Рагу?

С сомнением спросил он.

— Вообще-то суп.

Закусив губу, ответила хозяйка.

— Суп, так суп. — нарочито бодро добавил Роус — Давайте пробовать.

От комментариев Алекс решил воздержаться, дабы не обидеть начинающую повариху. Эллина аккуратно наполнила тарелку вязкой жижей, какого-то непонятного оттенка и поставила перед мужчиной. Мистер Роус дождался, когда хозяйка дома наполнит свою тарелку и сядет за стол, только после этого приступил к трапезе. Но больше одной ложки съесть не получилось.

Даже когда он служил в армии находясь на полевых учениях, где готовили сами солдаты и далеко не из самых лучших продуктов, он такого не пробовал. Алекс весь напрягся, лицо его очень быстро приобрело цвет спелого помидора в крапинку. Скупая мужская слеза одиноко стекала по не бритой щеке. Из последних сил ему удалось удержать видимость спокойствия на лице. На вопросительный взгляд хозяйки дома, сдержанно ответил.

— Хорошо, только слегка пересолили… и переперчили… И овощи можно было подольше повторить. А так вполне… сносно.

Голос его изменился до не узнаваемости. Что бы перебить вкус главного блюда, Алекс выпил залпом сразу полстакана сока. После решительно отодвинул "суп". Желудок как-то обиженно проворчал, но ничего существеннее овощного салатика и нескольких бутербродов не получил. Стоит ли говорить, что приподнятое после отдыха, настроение мужчины было слегка испорчено. И он с ужасом подумал о том, что если и дальше позволит хозяйке дома готовить, самое безобидное, что его ждет — это язва.

Эллина, проследив за действиями мага, решила не рисковать и сразу притянула овощной салат. Такой обед её не расстроил. А вот понимание собственной никчемности на кухне, привело в уныние. И именно в этот момент она решила, что обязательно научится готовить.

Обед, или точнее перекус, прошел в молчании. Эллина решила лишний раз не провоцировать голодного мужчину. А Алекс старался удержаться от "комплиментов" в адрес кулинарных способностей хозяйки дома. Как только был съеден последний бутерброд, Алекс поднялся.

— Я буду проверять защиту дома. Если у Вас есть письма, которые необходимо отправить, давайте сейчас.

Быстро отчеканил он.

— Они лежат на столе в кабинете. Два, уже запечатанных, конверта.

Не желая терять ни минуты, мужчина поспешил наверх. В голове крутилось только одно, как бы успеть сделать все, что запланировал плюс приготовить ужин. Если не удастся сегодня нормально поесть, то можно и охрану снять. Хотя бы злость сорвет на наемниках.

Миссис Деринат расценила такой стремительно уход, личной неприязнью к себе. И только наладившиеся отношения, были испорчены неумением готовить.

Как? Как у неё, столь успешной женщины, проворачивающей сложнейшие сделки, управляющей тремя фабриками и судостроительной верфью, не могло получиться приготовить самый простой суп? Просто сварить мясо! Это может практически любая женщина, даже туповатая жена градоначальника! А она, нет! И этот обед, Эллина записала в свой короткий список поражений. Если честно, до "супа", там значился лишь один позор. При заключении сделки с соседней империей, на продажу тканей, она так гналась за новым рынком сбыта, что снизила цены до минимума. В результате, чуть не осталась без прибыли. Отец тогда сказал, что они и так бы заключили договор. И сравнивая два, самых обидных проигрыша, Эллина сделала неутешительный вывод — она деградирует.

Быстро убрав со стола, женщина схватила единственный в доме источник информации по кулинарии. Устроившись в кресле у камина, миссис Деринат, с присущей ей дотошностью, стала изучать каждую страничку.

Информация о попытках прорыва не радовала. Только за последние два часа было прислано три письма с ядом, два самонаводящихся заклинания мгновенной смерти и одна попытка пробраться в дом. Все это конечно мелочи, но энергию из охранки тянет. Пришлось даже слежку отозвать, что бы усилить охрану дома.

Алекс вздохнул, если так будет продолжаться и дальше, то есть вероятность, что ночью могут быть незваные гости. Надо бы подстраховаться и подучить свою подопечную парочки трюкам. Так, на всякий случай.

Постоянная подпитка чар, забирала приличное количество энергии. Организм требовал восполнить силы сном и плотным обедом. Но ни того, ни другого в ближайшее время не предвиделось. Вместо этого он направился в гостиную, где и застал миссис Деринат за изучением рецептов. Воспоминания о прошедшем обеде заставили невольно поморщился. И как назло, в этот момент Эллина оторвала взгляд от книги.

Не заметить взгляд полный отвращения, не смог бы даже слепой. Осознание того, что объектом такого отношения является она сама, было вдвойне неприятно. Почему?! Неужели все из-за того, что она не умеет готовить? Мужлан!!! Наверняка, мистер Роус из числа тех мерзких мужчин, для кого идеальна женщина — это та, что говорит, когда спросят, раздвигает ноги, когда прикажут, готовит, следит за домом и ничего не требует взамен!

— Миссис Деринат, Вы меня слушаете?

За своими не радостными мыслями, Эллина не сразу заметила, что мистер Роус, задал ей вопрос.

— Простите, задумалась. Что Вы говорили?

— Я спросил, как у Вас с щитами? Строить умеете?

Дар у неё слабенький, и свой талант она особо не развивала. Так, всякие мелочи, что смогла самостоятельно разучить дома. Отец её старания считал ничем иным, как баловством. Будучи обычным человеком, он больше верил в силу денег. И самое неприятное было в том, что именно щиты у неё не получались… И как этот человек умудрился за каких-то полдня найти в ней два недостатка, тем самым пошатнув её веру в себя. Страшно подумать, что же будет завтра. Как бы окончательно не превратиться жалкое подобие себя с кучей комплексов!

— Не то что бы умею… Они у меня не получаются…

Мистер Роус как-то погрустнел.

— Тогда надо поучиться. Решено, бросайте книгу, будем тренироваться!

— Но на мне же уже есть ваши защитные заклинания! Тем более мои слабые будут, у меня лишь третий уровень силы.

— Поверьте, умение ставить щит, лишним не будет! Моя защита не абсолютна, и вполне возможно, умение вовремя выставить щит понадобиться уже сегодня.

От шока, Эллина выронила книгу.

— Поясните, пожалуйста!

— Попытки взломать охрану дома продолжаются постоянно. — Охотно ответил Роус. — Из-за такой активности, можно не сразу заметить брешь. И тогда, есть вероятность гостей. — Заметив, как побледнела его подопечная, он решил утешить. — Вряд ли их будет много. — Алекс подумал, что бледнее стать не возможно — ошибся. — И это лишь предположение, а так, обучение будет дополнительный мерой предосторожности.

Усилием воли, Эллина взяла себя в руки. В сложных ситуациях, она всегда старалась действовать как покойный отец. На её месте, мистер Деринат сделал бы все зависящее от него, что бы выжить. Вот, уже и врать себе начала! Отец в такой ситуации не оказался бы! Как он любил говорить: " Сорняк надо выдирать с корнем, пока не окреп!". И таких сорняков, учитывая теплые отношения с главой гильдии наемных убийц, наверняка наберется с маленькое кладбище. Мистер Деринат старался привить дочери лидерские качества, которыми обладал сам. Но жестокость, даже по отношению к врагам, развить не получилось.

Глубоко вздохнув, Эллина поднялась с кресла.

— С чего начнем?

— Щит, от физического удара первой степени. Такой щит позволит прикрыться, если нападут с ножом или ударить захотят. Знаете?

— Да, но повторюсь, они у меня не получаются.

Сомнение отразилось на кукольном личике, вызывая у мужчины умиление. И ответил он уже гораздо мягче.

— Ничего, Вы покажите, а я исправлю.

Эллина прикрыла глаза. Почувствовав силу, она стала вплетать её в узор защитных чар. Ей очень хотелось, что бы в этот раз все получилось. Но буквально в последний момент, одна из нитей выскользнула и все плетение рассыпалось. Эллина не спешила открывать глаза. Почему-то ей не хотелось видеть разочарование в глазах мистера Роуса второй раз за день.

— Неплохо получилось. — прозвучал голос где-то рядом — Есть только маленькая ошибка. Вы слишком напряжены.

Не веря своим ушам, Эллина распахнула глаза, и встретилась с серьезным взглядом Алекса. К её облегчению, в них не было ни насмешки, ни раздражения. Миссис Деринат облегченно выдохнула, только сейчас заметив, что все это время неосознанно удерживала дыхание.

— Расслабьтесь. Не пытайтесь контролировать силу. Она итак ваша. Представьте, как сила сама вплетается, куда Вы её направляете. Вы проводник и всего лишь открыли ей единственно верный путь. Еще разок.

На третьей попытке, мистер Роус зашел Эллине за спину и положил руки на её плечи. От такой фамильярности, миссис Деринат потеряла дар речи. И видимо не услышав ни каких возражений, Алекс стал слегка их массировать, пытаясь снять напряжение и расслабить руки.

— Мистер Роус, что Вы делаете? Это недопустимо!

Оправившись от шока, Эллина отскочила в сторону.

— Ничего особенного. Просто пытаюсь помочь Вам расслабиться. Откуда такая чопорность? — Немного раздраженно ответил он. — Вы же маг, а ещё делец, что для женщин редкость, должны быть смелее.

— Смелее и раскованнее — это два разных понятия! Мистер Роус, есть правила приличий, постарайтесь их соблюдать, я все-таки ваша нанимательница, а не какая-то подавальщица в трактире!

Глаза мужчины недобро блеснули, выдавая его недовольство.

— Миссис Деринат, когда речь заходит о спасении жизни, кстати, ВАШЕЙ жизни! Не до приличий! Мне нужен результат, что бы в случае необходимости Вы могли защититься. Вы же не думаете, что таким образом я пытался Вас полапать! и

На самом деле отчасти это было правдой, с того самого момента, как он увидел спящую Эллину, его так и тянуло прикоснуться к ней. Но и для работы с магией хозяйке дома тоже требовалось расслабиться. Поэтому фактически мистер Роус совместил приятное с полезным.

— А Вы не подумали, что своими действиями, возымели полностью противоположный эффект.

Обстановка накалялась, ни один, ни второй не хотели признавать себя неправым. Тренировка была испорчена окончательно.

— Ладно, делаем перерыв. Все равно пора ужин готовить.

Эллина чуть не застонала в голос. Её страшный сон. Как бы очередной "шедевр" не надели ей на голову. Но следующие слова мистера Роуса, одновременно и удивили, и дали надежду избежать голодной смерти.

— Готовить будем вместе. — И что бы ни обидеть хозяйку дома, добавил. — Так будет быстрее.

В этот раз Эллина даже спрашивать ничего не стала, боясь спугнуть удачу.

Миссис Деринат с затаённым дыханием следила за мужчиной, не упуская ни одного его движения. Её интересовало все: как он точит кухонный нож, как проверяет пальцем его остроту, как ровными кусками нарезает мясо, как сильными руками отбивает идеальные кусочки, как выкладывает их на жаровню. Она даже не предполагала, что этот несносный мистер Роус умеет готовить. Он очень гармонично смотрелся на кухне, если не брать в расчет фартук. Все бы ничего, только он был слишком короткий для такого высокого мужчины, а так же декорирован рюшками и вышитыми красными цветами. Принадлежал фартук пухленькой кухарке, которая была раза в два ниже самого Алекса. Но комичный вид, совсем не смущал мистера Роуса. Его внимание было полностью приковано к приготовлению ужина.

Помня об обеде, Алекс вежливо отказался от помощи Эллины. Солил и перечил мясо самостоятельно. Поэтому быстро нарезав салат, хозяйка дома примостилась на стульчик в уголке и с восхищением смотрела на готовящего мужчину. Такое внимание льстило самолюбию Алекса, от чего напряженность от предыдущего инцидента растаяла бесследно.

В этот вечер они наконец-то смогли нормально поесть. Сочное мясо так и таяло во рту, с каждым кусочком улучшая настроение. В результате и ужин прошел в легкой, не принужденной обстановке. А уходя работать в кабинет, Алекс оставил миссис Деринат упражняться в построении щита.